Lễ vật Hàn Trung Ngạn tặng tuy khiêm nhường nhưng lại vô cùng tinh tế, hàm súc. Những người khác chỉ tặng ba trăm khối làm lễ, người thì tặng rượu, người lại tặng một đôi vớ hàng hiệu. Thế nhưng, Hàn Trung Ngạn lại tặng Hải Nam chân thủy trầm, mỗi thỏi trị giá lên tới một vạn tiền, kèm theo đó là bút và giấy.
Nói về cây bút kia, đó là loại Tuyên bút thượng hạng. Thân bút được chế tác từ bảo ngọc quý giá, lại còn mời nghệ nhân danh tiếng nhất khắc họa hoa văn rồng phượng cát tường, dưới ngòi bút còn khắc danh tính. Một cây bút như vậy, giá trị thực tế còn vượt xa cả trầm hương.
Theo cách nói của Hàn Trung Ngạn, như vậy cũng dễ ăn nói. Người ngoài nghe thấy chỉ biết là tặng một cây bút, nghe qua thì không mấy quý trọng, nhưng kỳ thực môn đạo đều ẩn chứa bên trong.
Chương Càng nghe xong không khỏi cảm thán, từ cổ chí kim, chuyện tặng lễ trong quan trường quả là một môn học vấn thâm sâu, đúng là sống đến già học đến già. Hàn Trung Ngạn tự mình tặng trầm hương, lại để Chương Càng tặng bút, cách làm này rất hợp với thân phận của Chương Càng.
Giờ phút này, bên trong hoàng cung, Trung thư Hàn Kỳ, Từng Công Lượng cùng Xu mật sứ Phú Bật đều đang tấu sự trước mặt Quan gia. Ngoài ra, các vị Tham chính, Phó xu mật, Nhị chế và Gián quan cũng đều có mặt.
Chủ đề nghị luận chính là việc quốc chủ Tây Hạ hiện nay là Lý Lượng Tộ đang xâm lược vùng Tây Bắc.
Hàn Kỳ và Phú Bật với tư cách là hai vị quan cao nhất của Nhị phủ, đứng hai bên tả hữu, thế nhưng ranh giới giữa hai người lại vô cùng rõ ràng.
Khi tấu trình về việc Tây Hạ, sự phối hợp giữa Nhị phủ lại thiếu đi sự ăn ý. Trước mặt Quan gia, mỗi người nói một kiểu, tựa như chưa hề có sự chuẩn bị nào. May thay, Quan gia còn thiếu kinh nghiệm nên không phát hiện ra sự bất thường đó, nếu là Tào Thái hậu ở đây, chắc chắn đã sớm nhận ra manh mối.
Không sai, Hàn Kỳ và Phú Bật vốn dĩ hoàn toàn bất hòa.
Chính vì thế, khi tấu đối trước quân tiền, Nhị phủ không hề thông khí trước, dẫn đến ý kiến hai bên không thống nhất.
Trách nhiệm này thuộc về ai?
Vào thời kỳ đầu niên hiệu Gia Hựu, Phú Bật làm Tể tướng, Hàn Kỳ làm Xu mật sứ, mỗi khi có đại sự quân quốc, Phú Bật đều tìm Hàn Kỳ thương lượng trước rồi mới diện tấu Quan gia.
Nhưng đến nay, Hàn Kỳ làm Tể tướng, Phú Bật làm Xu mật sứ, trừ khi Quan gia hạ chỉ cho Nhị phủ hợp nghị, bằng không Hàn Kỳ chẳng bao giờ hé nửa lời về chủ trương của mình với Phú Bật.
Đặc biệt là việc Hàn Kỳ triệt mành Tào Thái hậu để Quan gia thân chính, Hàn Kỳ đã thông khí với Từng Công Lượng, Âu Dương Tu, Triệu Khái, duy chỉ có Phú Bật là không hề hay biết.
Sau khi biết chuyện, Phú Bật kinh hãi, hỏi Hàn Kỳ: "Việc lớn như vậy, vì sao ngươi không bàn bạc trước với ta?"
Hàn Kỳ đáp: "Việc triệt mành là chủ trương của Thái hậu, ta sao tiện nói với ngươi."
Phú Bật nghe vậy vô cùng phẫn nộ. Sau khi trở về, ông nói với người nhà rằng: "Hàn công đây là muốn đẩy ta vào con đường diệt tộc rồi."
Lời Phú Bật nói không sai, việc triệt mành thân chính là đại sự, nếu Phú Bật không tỏ thái độ ủng hộ trước mặt Quan gia, thì chẳng khác nào phản đối. Một trọng thần như Phú Bật mà phản đối Quan gia thân chính, hậu quả về sau sẽ khôn lường đến mức nào?
Sau khi Phú Bật nói ra nỗi lòng, không ít người oán giận muốn đối đầu với Hàn Kỳ đến cùng, nhưng Phú Bật vốn là bậc quân tử, ông nói với mọi người xung quanh rằng: "Hàn công tất có nỗi khó xử riêng." Cuối cùng, ông chọn cách nhường một bước, không làm lớn chuyện.
Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Hàn Kỳ và Phú Bật coi như đã hoàn toàn cắt đứt.
Lần này đối phó với việc quốc chủ Tây Hạ là Lý Lượng Tộ hưng binh xâm phạm, Hàn Kỳ và Phú Bật lại mỗi người một ý, không hề có chút ăn ý nào.
Hàn Kỳ chủ trương tăng thêm binh mã, lương thảo ở Tây Bắc, cho rằng cần phải thực hiện kế sách chiến thủ, đồng thời phái sứ giả sang Tây Hạ chất vấn quốc chủ nước này.
Còn Phú Bật lại chủ trương rằng, hiện nay quốc khố trống rỗng, thực sự không đủ sức để duy trì cuộc chiến giữa Tống triều và Tây Hạ tại Tây Bắc.
Phú Bật nói: "Hiện nay cả công lẫn tư đều kiệt quệ, sĩ tốt thì kiêu ngạo lười biếng, tướng soái mệt mỏi, mà giặc Tây lại phạm biên, an nguy quốc gia đang ở mức báo động. Đầu năm nay, Lượng Tộ cử sứ giả nhập kinh, sứ thần bên ta ngôn từ khinh mạn, làm nhục quốc chủ nước họ. Sứ thần Tây Hạ từng yêu cầu triều đình xử phạt sứ thần ta, nhưng triều đình trên dưới lại không có động thái gì."
"Tư Mã Quang, Lữ Hối từng nói với thần rằng, một khi sứ giả mang lòng oán hận về nước, người trong nước họ đều coi đó là nỗi sỉ nhục, tất sẽ hưng binh trả thù, gây nên thảm họa chiến tranh."
Bên cạnh đó, Gián quan Tư Mã Quang và Lữ Hối cũng lộ vẻ xác nhận rằng họ từng nói lời này.
Hàn Kỳ nghe xong không vui, bởi lúc đó chính ông nghe theo lời Chương Càng mà miễn xử phạt sứ thần.
Hàn Kỳ nói: "Sứ thần Tây Hạ ngôn từ cuồng ngạo, sứ giả ta đã nhường nhịn nhiều lần, nhưng chúng lại mở miệng làm nhục bệ hạ trước. Sứ thần trên dưới đều là bậc trung quân ái quốc, đến mức đó mà còn nhịn được thì còn gì không nhịn được nữa? Một nhẫn lại nhẫn, không thể nhẫn thêm, ngôn từ va chạm cũng là chuyện bình thường. Đại phu không có khí tiết thì không thể lập thân, thất phu không có chí khí thì không thể làm nên việc, quốc gia không có sĩ khí thì sẽ diệt vong. Nếu xử phạt sứ thần, sĩ tâm và quân tâm đều sẽ tan biến hết."
Phú Bật và Hàn Kỳ, bên nào cũng cho mình là đúng, tranh luận không thôi.
Trên ngự tòa, Quan gia thở dài một tiếng.
Phú Bật và Hàn Kỳ đều im bặt, khom người cung kính nghe thánh huấn.
Quan gia bước xuống ngự giai, đi đến trước mặt Phú Bật rồi hỏi: "Phú khanh, Tây Hạ không thể dao động căn bản, mọi sự đều bắt nguồn từ việc quốc gia suy nhược lâu ngày. Trẫm từ khi mới lên ngôi đã cảm nhận sâu sắc những tệ nạn tích tụ đã lâu, nay phải làm sao để cứu vãn?"
Phú Bật đáp: "Chỉ sợ cần lấy tiệm hoãn mà sửa đổi dần dần, nếu nóng lòng muốn thiết lập thay đổi ngay, chẳng khác nào đổ dầu sôi vào chảo dầu đang sôi sùng sục, thiên hạ sẽ loạn ngay lập tức!"
Hàn Kỳ nghe xong, không khỏi lắc đầu, nhẹ nhàng buông một câu: "Đây chính là cái bệnh của Chương Việt!"
Cái bệnh của Chương Việt!
Đó là lời bình luận trong cuốn sách mà Chương Việt đã viết khi còn ở trong phủ Phú Bật. Trong đó có đoạn viết: "Việc thiên hạ, gấp gáp thì hỏng, chậm rãi thì thành, mà quá chậm thì không kịp."
Lời này chính là nhắm vào chủ trương chính trị của Phú Bật, cho rằng ông quá chậm chạp.
Chủ trương biến pháp của Chương Việt chính là chê bai Phú Bật quá mức rườm rà, lề mề, đến mức không tiếc buộc tội để rồi bị biếm trích.
Quan gia và Phú Bật đều nghe rõ câu "cái bệnh của Chương Việt" mà Hàn Kỳ vừa thốt ra, song Phú Bật vẫn không hề lộ chút sắc thái nào.
Quan gia lại hướng về phía các vị chấp chính khác mà hỏi: "Ý của Phú khanh vừa rồi, chẳng lẽ là khuyên trẫm nên dùng khoan dung để trị quốc sao?"
Ngô Khuê bước ra khỏi hàng, tâu rằng: "Thánh nhân trị người vốn lấy khoan dung làm gốc, nhưng không thể không có tiết độ. Trong Thư Kinh có viết: Khoan mà có chế, thong dong mà đạt đến đích."
Quan gia nghe vậy gật đầu, Hàn Kỳ lại chen vào nói: "Thần nhớ rõ có một câu thơ rằng: Không thẩm định thời thế thì khoan hay nghiêm đều sai lầm, chuyện trị Thục đời sau cần phải suy ngẫm sâu xa."
"Thần cho rằng trị quốc cũng như trị Thục. Tiên đế trị quốc lấy khoan dung làm đầu, thiên hạ quy tâm, nhưng hiện giờ tệ nạn kéo dài đã lan tràn khắp nơi. Nay cần phải lấy sự nghiêm khắc để chấn chỉnh, lấy pháp luật để uy hiếp, lấy tước vị để hạn chế. Có như vậy mới khiến thiên hạ biết được ân huệ không phải dễ dàng mà có, bổng lộc và chức quyền là thứ đáng quý, từ đó trên dưới đều biết giữ tiết độ, mỗi người tuân thủ pháp luật, khiến thiên hạ đạt đến đại trị."
"Không thẩm định thời thế thì khoan hay nghiêm đều sai lầm, chuyện trị Thục đời sau cần phải suy ngẫm sâu xa," Quan gia trầm ngâm một lát rồi nói, "Trẫm nhớ rõ câu này cũng xuất phát từ bài viết của Chương Việt!"
Hàn Kỳ đáp: "Bệ hạ thật anh minh."
Quan gia lại hỏi Phú Bật: "Vậy còn tông thất tiền triều thì sao?"
Chúng đại thần đều hiểu rõ, Quan gia hỏi ba câu, câu sau nối tiếp câu trước.
Đầu tiên, Quan gia hỏi về việc muốn loại bỏ tệ nạn kéo dài, phải làm sao bây giờ (ám chỉ trẫm có nên thực hiện một cuộc cải cách hay không)?
Phú Bật lập tức khuyên can, bệ hạ có tâm là tốt, nhưng việc này chỉ có thể từ từ tiến hành.
Quan gia lại hỏi, ý ngươi là muốn trẫm dùng khoan dung để loại bỏ tệ nạn sao? (Liệu có khả thi không?)
Ngô Khuê bước lên nói nước đôi, khoan dung không có nghĩa là không trị (chúng ta làm sao không thể dùng khoan dung để đạt được mục đích loại bỏ tệ nạn).
Hàn Kỳ lập tức phản bác, khoan dung chỉ có thể dùng với người có lòng trung, Chương Việt từng nói khoan hay nghiêm đều phải xem xét thời thế. Tiên đế đã dùng khoan trị mấy chục năm, nhưng nếu cứ tiếp tục khoan dung thì quốc gia sẽ diệt vong, nhất định phải dùng sự nghiêm khắc để chấn chỉnh.
Quan gia lại hỏi tiếp về tông thất tiền triều.
Ý đồ của Quan gia khi đưa ra chủ đề này rất rõ ràng: Đã muốn dùng sự nghiêm khắc để chấn chỉnh, muốn loại bỏ tệ nạn, vậy có nên bắt đầu từ việc cải cách tông thất, buộc họ phải nhường lại một phần lợi ích hay không?
Đầu tiên, Phú Bật lên tiếng: "Danh thần đời Đường phần lớn xuất thân từ tông thất."
Sau đó, Tư Mã Quang nói thẳng: "Bệ hạ trị thân không gì bằng hiếu, trị quốc không gì bằng công! Hiếu là gốc của đức, chưa từng nghe ai không yêu người thân của mình mà lại yêu người khác, cũng chưa từng thấy gốc rễ không vững mà cành lá lại xum xuê. Tông thất chính là căn bản của quốc gia..."
Tư Mã Quang chỉ nói một câu như vậy, ý muốn nói tông thất là thứ không thể động đến.