Kể từ khi trở thành triều quan, nhịp sống thường nhật của Chương Càng cũng chẳng còn như trước nữa.
Trước kia khi còn là kinh quan, y chỉ có tư cách tham dự những buổi đại triều hội trọng đại như Chính đán hay Đông chí. Nhưng sau khi đã vào triều, trừ những ngày nghỉ phép, ngày nào y cũng phải vào cung tham dự thường triều tại Văn Đức Điện, nếu không thể đến được thì bắt buộc phải gửi điệp báo thông báo cho Ngự Sử Đài.
Điều này thật khổ cho Chương Càng, bởi lẽ nhà y ở cách xa hoàng thành, trời chưa sáng đã phải thức dậy. Đối với một người mỗi ngày cần ngủ đủ năm canh giờ như Chương Càng, đây quả là một cuộc sống khổ sở bậc nhất. Thế nên, mỗi khi trong triều có đại thần hay tông thất qua đời, Thiên tử ra lệnh bãi triều từ một đến năm ngày, Chương Càng đều không khỏi... thầm mừng.
Mỗi buổi thường triều, Chương Càng đều cùng hàng trăm vị triều quan đứng trước Chính Đức điện, đợi Tể tướng dẫn đầu vào bái kiến Quan gia rồi mới được giải tán. Tuy quy định thường triều cần một vị Tể tướng dẫn đầu, nhưng bốn vị Trung thư Tể tướng thường xuyên vắng mặt, đôi khi phải nhờ đến Ngự sử Trung thừa đứng ra dẫn đầu.
Đặc biệt là Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng, Chương Càng hầu như chưa từng thấy hai vị Tể tướng này xuất hiện trước Chính Đức điện để dẫn đầu hàng ngũ. Hai người họ thường chỉ đến khi vào gặp Tể tướng tấu sự, khoan thai tới muộn, dựa theo thứ tự xuất hiện mà cứ như thể chính mình là hoàng đế vậy. Hành vi này kéo dài mãi đến năm Trị Bình thứ tư, khi Ngự sử Vương Đào lấy tội danh "vi phạm quy tắc, không chịu dẫn đầu hàng ngũ" để buộc tội Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng.
Nhưng giờ đây, ai cũng biết Tống triều trọng quyền Tể tướng, cũng hiểu rằng thường triều thực chất hình thức nhiều hơn nội dung, bởi lẽ các quan viên không thể bàn bạc việc công tại đây mà phải thông qua những dịp khác. Chương Càng mới thăng chức triều quan nên vị trí đứng xa Văn Đức Điện nhất, đừng nói là nhìn rõ dung mạo Quan gia, ngay cả cửa điện y cũng chẳng thấy rõ.
Chỉ có ngày "nổi lên cư" năm ngày một lần, Chương Càng mới có thể nhập điện diện kiến thánh nhan. Thế nhưng, vì Quan gia mới tự mình chấp chính nên vẫn khá coi trọng các hình thức nghi lễ.
Chương Càng không khỏi chán ghét những nội dung mang tính hình thức hóa này. Nghe nói những năm cuối đời, Tiên đế vì sức khỏe không tốt nên những nghi thức thường triều như vậy có thể miễn thì miễn, có thể lược bớt thì lược bớt, khiến các quan viên cũng lấy làm vui mừng. Thế nhưng, Quan gia hiện tại dường như rất thích kiểu thường triều này, các loại nghi thức phải đầy đủ, hơn nữa còn thường xuyên thay đổi lễ nghi, sửa tới sửa lui trong từng chi tiết nhỏ, lại còn thêm vào những lời tạ từ rườm rà, khiến buổi thường triều thường kéo dài đến tận giữa trưa.
Mắt thấy trời đã cao, Chương Càng trong lòng vô cùng mệt mỏi, các quan viên khác cũng kêu khổ không ngừng. Có quan viên còn kiến nghị rằng, những người đang giữ chức tại kinh kỳ hoặc chủ phán công sự chỉ cần đứng ban tại chính nha, mỗi năm ngày vào cung bái kiến một lần là được, không cần ngày nào cũng phải đến Văn Đức Điện. Chương Càng thầm nghĩ kiến nghị này thật tốt, như vậy mình chỉ cần năm ngày thượng triều một lần, nhưng kiến nghị này lại bị Quan gia bác bỏ.
Người ngoài nhìn vào chỉ thấy hiện tượng, người trong nghề lại nhìn ra logic. Từ việc Quan gia không ngừng thay đổi lễ nghi, Chương Càng nhìn ra một vài manh mối. Có quan viên nói rằng, trước khi đăng cơ, Quan gia vốn ưa chuộng Nho học, có lẽ muốn thông qua việc chỉnh đốn lễ nghi để thể hiện mình là người tinh thông Nho gia.
Chương Càng cùng các triều quan cấp thấp chờ đợi ngoài điện, đợi đến khi Hợp môn xướng "không ngồi" (bãi triều), các quan viên vốn đã bị những nghi lễ phiền phức hành hạ cả ngày mới được giải tán.
Còn ở bên trong điện, các vị Tể tướng như Hàn Kỳ đều đã có mặt. Những quan viên được phép nhập điện đãi chế thường ngày sẽ luân phiên đối đáp, cuộc thảo luận về chiến sự Tây Hạ vẫn đang tiếp tục.
Lúc này, Chương Càng đã rời khỏi cung để đến dự yến tiệc cùng năm. Tham gia buổi tiệc này khiến Chương Càng không khỏi cảm khái. "Cùng năm" là mối quan hệ quan trọng nhất trên quan trường, bởi lẽ những người cùng đỗ đạt đều mới bước chân vào chốn quan trường, sau này đường làm quan cũng không chênh lệch quá nhiều. Nhưng điều khiến Chương Càng cảm khái chính là sự cách biệt về thân phận.
Có lẽ đây chính là điều khiến Chương Càng luôn phiền lòng, những người bạn có thể đồng hành cùng mình không còn nhiều nữa. Như những bạn học cũ thời huyện học, nay đỗ Tiến sĩ cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Còn trong số bạn học ở Thái học, có mấy người không dựa vào bóng mát của tổ tiên mà có được chức kinh quan? Trong số những người cùng năm, chỉ có mình y là triều quan.
Trước khi gặp mặt, Chương Càng phải vội vàng thay bộ triều phục màu đỏ và túi cá bạc xuống. Trong những dịp tụ hội cùng năm như thế này, tuyệt đối không được tỏ ra khoe khoang, ngược lại còn phải hạ thấp cảm giác ưu việt về thân phận của mình.
Nhớ lại thời đại học sau khi tốt nghiệp, có người bạn vừa gặp mặt đã nói về những dự án hàng trăm triệu, lúc đó Chương Càng còn trẻ người non dạ, không khỏi cảm thán rằng ngoài việc "tạo người" ra, ngày thường chưa từng nghe qua con số khủng khiếp đến thế, nên đối với người bạn đó vô cùng ngưỡng mộ.
Chương Càng rời Đông Hoa môn, thúc ngựa phi nhanh hết sức, nhưng khi đến Phàn Lâu ở Cảnh Minh phường thì vẫn đã muộn. Ngoài cửa đã có gã sai vặt chờ sẵn, Chương Càng vừa đến liền được thông báo. Hàn Trung Ngạn đích thân ra đón y.
Hôm nay bọn họ hội họp tại Tây Lâu của Phàn Lâu, vị trí tọa lạc ngay tại tầng ba. Nơi này vốn có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn hoàng thành, nhưng hiện tại bá tánh đã không còn được phép nhìn xa trông rộng về phía đó nữa.
Những kẻ có thể ngồi uống rượu tại tầng ba Tây Lâu của Phàn Lâu, nếu không phải hạng phú quý thì cũng là bậc quyền thế.
Các gian phòng tại Phàn Lâu được gọi là "các nhi". Hàn Trung Ngạn và Chương Càng vừa đi vừa trò chuyện, chợt thấy từ một gian các nhi bước ra một người.
Đối phương vừa nhìn thấy Chương Càng và Hàn Trung Ngạn liền lộ vẻ vui mừng, cất tiếng: "Đông Các, Học sĩ, đã lâu không gặp."
Chương Càng đáp lại: "Đây chẳng phải là Hà Thất sao?"
Hàn Trung Ngạn vốn đã không còn nhớ rõ người này, nghe Chương Càng nhắc đến mới sực nhớ ra.
Chương Càng không khỏi nhớ lại quãng thời gian trước kia cùng Hà Thất chép sách trong phủ họ Ngô. Người này lúc trước vì gian lận mà suýt chút nữa bị Thái Học xóa tên, sau lại vì nợ cờ bạc mà phải cầu cạnh Vương Khôi một khoản tiền lớn.
Mãi đến năm ngoái, Hà Thất dùng đủ mọi tâm cơ mới leo lên được một gia đình giàu có trong kinh sư. Vị viên ngoại này vô cùng trọng dụng Hà Thất, thậm chí còn gả con gái duy nhất cho hắn.
Đầu năm nay, vị viên ngoại kia đi buôn bán xa, không may gặp cướp giữa đường mà qua đời, người mất của tan. Thêm vào đó, người vợ của Hà Thất lại đổ bệnh nặng, không thể quán xuyến việc nhà, thế là Hà Thất hiện giờ đã nắm quyền quản lý hơn mười cửa hàng.
Có tin đồn rằng cái chết của cha vợ Hà Thất vô cùng kỳ quặc. Thân thích bên nhà vợ từng kiện việc này lên Khai Phong phủ, nhưng nghe nói Hà Thất dùng thủ đoạn nào đó mà vụ án không thể tiếp tục điều tra.
Các bạn học cũ đối với nhân phẩm của Hà Thất đều cảm thấy vô cùng khinh bỉ.
Nhìn dáng vẻ ân cần của Hà Thất, Chương Càng cảm thấy buồn nôn, chỉ lạnh nhạt đáp một câu rồi thôi. Hàn Trung Ngạn thấy Hà Thất có thể đến tầng ba Phàn Lâu uống rượu, ngược lại lại nảy sinh hứng thú, trò chuyện vài câu với hắn. Lúc trước khi Hàn Trung Ngạn đùa giỡn cùng Ngọc Liên, từng để Hà Thất tiếp đón, hai người cũng có chút tình nghĩa bạn cũ.
Hà Thất vốn là kẻ khéo miệng, vài câu nịnh hót thốt ra khiến Hàn Trung Ngạn cười lớn.
Sau khi Hà Thất rời đi, Chương Càng nói với Hàn Trung Ngạn: "Loại người như vậy, huynh để ý đến hắn làm chi."
Hàn Trung Ngạn đáp: "Độ Chi, đệ chính là quá thanh cao. Nhân phẩm Hà Thất bại hoại ta sao không biết, nhưng tiểu nhân cũng có chỗ dùng của tiểu nhân!"
Chương Càng đáp lại: "Thật không dám tán đồng. Chúng ta vẫn là mau đi thôi!"
Hàn Trung Ngạn cười nói: "Ai, địa vị của Độ Chi hiện giờ, phải để người khác chờ đợi một chút mới phải đạo. Quân tử không nặng nề thì không có uy."
Chương Càng trách mắng: "Là không đến muộn thì không có uy mới đúng!"
Hai người cùng cười lớn.
Hàn Trung Ngạn nói: "Vẫn là quy củ cũ, bữa cơm này ta mời, không được tranh với ta!"
Chương Càng lắc đầu nói: "Huynh vẫn tính cách như vậy, cũng được, tiền của ta đều nằm trong tay nương tử ở nhà rồi."
Hàn Trung Ngạn bật cười: "Độ Chi làm quan đến mức này, thật đúng là chật vật."
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, đẩy cửa bước vào gian các nhi. Bên trong đã có Trần Mục, Vương Trắc Thần, Khổng Văn Trung, Lưu Phụng Thế, Vương Quý cùng những người bạn cũ năm xưa đều đã có mặt, bày biện khoảng hai bàn lớn, tổng cộng hơn ba mươi người.
Trong các nhi, rèm châu tú ngạch, trên tường treo những bức tranh sơn thủy danh họa, rèm lụa xanh buông rủ. Vài ca nữ đang gảy đàn bên cạnh, một người vận thanh y đang múa giữa phòng, quả là nơi chốn phú quý bậc nhất.
Các bạn cũ vừa thấy Chương Càng liền đứng dậy, không một ai chậm trễ.
Chương Càng liếc mắt nhìn qua, thấy trên bàn đã dọn đầy các món ăn, nhưng không một ai đụng đũa, hiển nhiên là đang đợi Chương Càng và Hàn Trung Ngạn đến mới bắt đầu khai tiệc.