Chương một ngàn hai trăm hai mươi chín: Thiên tử tuần tra Thái Học.
Bên cạnh cửa Thái Học có một tiệm bánh canh. Tấm biển hiệu đề chữ "Lãnh Hòe Canh Bánh" nổi bật ngay trước mắt. Lúc này, đám Thái Học sinh đang tan học ùa ra khỏi cổng lớn, rồi hướng thẳng về phía tiệm bánh cũ này.
Từ tam chưởng quầy vẫn đứng đợi trước cửa, niềm nở đón tiếp các Thái Học sinh. Chẳng bao lâu, đại đường lầu một đã chật kín người.
Đói bụng suốt nửa ngày, đám Thái Học sinh không chút chần chừ, vội vàng dùng đũa khơi mào những sợi bánh canh. Thực đường của Thái Học tuy không tệ, nhưng từ sau khi mở rộng quy mô thì quá mức chen chúc, hơn nữa cũng có không ít Thái Học sinh muốn tìm chút mỹ vị bên ngoài.
Hiện nay Thái Học đã có hai ngàn bốn trăm Thái Học sinh, một khu vực đông đúc như vậy đã kéo theo trăm nghề xung quanh cùng phát triển. Sinh ý của tiệm bánh canh nhà họ Từ lại càng thêm rực rỡ.
Tại một chiếc bàn vuông trong tiệm, vài Thái Học sinh vừa nhai bánh canh, vừa bàn tán xôn xao.
"Thiết Lâm quân của Khiết Đan, Thiết Diêu Hầu của Đảng Hạng, đó đều là những đội quân kỵ binh bọc giáp hạng nặng."
"Còn có bộ Bạt Tử của Đảng Hạng, đó cũng là đội quân tinh nhuệ như bài binh bố trận của Bắc Ngụy vậy."
"Triều đình muốn luyện tân quân ở vùng Tam Phụ, chiếu theo công báo mà nói, mỗi phủ châu hai vạn binh, trừ đi số dư binh, cũng chỉ có ba vạn chính binh, tổng cộng là một trăm hai mươi chỉ huy sứ."
"Nếu chúng ta là Thái Học sinh ứng tuyển, cũng chính là một trăm hai mươi vị đốc chỉ huy! Một trăm hai mươi vị trí, mà người thì đông, cháo thì ít, không đủ chia."
"Khó thay, khó thay. Nghe nói tân quân của triều đình muốn noi theo Khiết Đan và Đảng Hạng, chế tạo bộ binh và kỵ binh hạng nặng. Binh mã Đại Tống ta từ lâu đã quen với di phong thời Ngũ Đại, trọng dã chiến mà thiếu hậu cần, nên lần này mới sắp xếp ba vạn dư binh đi kèm ba vạn chính binh. Nhưng ta nghe nói, một người chính binh của Đảng Hạng đều được trang bị tới hai người gánh vác hậu cần."
"Nói là muốn xây dựng thiết kỵ trọng binh, nhưng binh giới lấy đâu ra? Vả lại, sau khi thu hoạch xong, kỵ binh Khiết Đan sẽ nam hạ, triều đình muốn chúng ta lấy binh làm thành, đến lúc đó binh mã Tam Phụ phải thực sự ra trận giao chiến với Khiết Đan. Đao thương không có mắt, không ở trước trận thì khó mà nói trước được điều gì."
"Nhưng ngươi cũng nghe nói rồi đấy, chính binh đều được hưởng đãi ngộ như Cấm quân, năm mươi quan một năm. Còn tướng tá thì không chỉ dừng lại ở mức đó. Tuy nói vào hàng ngũ là võ tư, nhưng lập công được thưởng thì có thể chuyển sang văn tư, đến lúc đó nhậm chức tại địa phương vẫn là văn thần."
"Chỉ là một chỉ huy sứ của Tống quân chúng ta có năm trăm người, nếu là kỵ binh chỉ huy thì chỉ có bốn trăm người, trong khi nghe nói một đội kỵ binh của Khiết Đan đã có từ năm trăm đến bảy trăm người. Triều đình ta mấy năm nay chỉnh đốn binh pháp, may ra còn đánh được với người Đảng Hạng, chứ nếu đối đầu với Khiết Đan thì e là không xong."
"Ai, biết đâu lại chẳng đánh thật thì sao? Ít nhất đây cũng là cơ hội để kiếm tư lịch tại địa phương. Ngươi xem mấy năm nay, những vị sư huynh từng theo quân công ở lộ Hi Hà, không ít người đã thăng quan, thậm chí đã vào Hoành Ban. Triều đình mấy năm nay trọng quân công, chỉ cần năm nay Khiết Đan không nam hạ, chúng ta ít nhất cũng có một chức quan."
"Chúng ta đều là sinh viên hạ xá, đừng nói đến chuyện tiến lên, ngay cả vào trung xá cũng đã thiên nan vạn nan, càng đừng nói đến chuyện giải thí hay tỉnh thí. Trước mắt có một cơ hội không tệ thế này. Vạn nhất không đánh giặc thì sao? Dù có đánh giặc, đến lúc đó cũng chưa chắc đã đến lượt chúng ta ra trận."
"Ta thấy lúc đó phải nhờ vả người quen, muốn châm chước cùng trường không biết bao nhiêu người, chúng ta nếu chậm chân thì sợ là không còn cơ hội. Không nói nữa, không nói nữa, lát nữa còn có giờ kinh nghĩa."
"Trình thẳng giảng kia là kẻ giết người không chớp mắt, một chút sai sót cũng không chịu bỏ qua, chúng ta mau đi thôi, kẻo bị ông ta thu thập."
Mấy người này nói chuyện một hồi rồi ăn xong bánh canh, vội vã rời đi.
Ngược lại, có hai Thái Học sinh ngồi ở một bên vừa ăn mì vừa nghe đám người kia trò chuyện, kẻ thì thấy buồn cười, kẻ thì thấy khinh thường.
Đợi đám người kia đi hết, một người mới lên tiếng: "Ngươi cũng nghe thấy rồi đấy, nếu tân quân Tam Phụ đều là hạng người như vậy, thì binh của triều đình này cũng đừng hòng luyện thành."
Người còn lại lộ vẻ anh khí bừng bừng, đôi lông mày dài sắc bén như đao nói: "Còn có thể làm sao được? Liêu quốc sắp nam hạ, Cấm quân trong kinh thì không thể dùng, binh mã Hà Bắc lại tám mươi năm không chiến."
Đối phương cười lớn: "Ta thấy thiên hạ quạ đen đều một màu, chỉ cần những rắc rối khó gỡ không trừ, đạo lý đối nhân xử thế không thay đổi, thì tân quân rồi cũng đi vào vết xe đổ của binh mã Hà Bắc mà thôi."
Nam tử lông mày dài nói: "Không sai, triều đình chỉ là uổng phí công phu thôi. Cái gì Thiết Lâm quân, bộ Bạt Tử, đội binh mã nào mà chẳng phải đánh trận mới nên hình nên dạng. Ta thấy nếu Khiết Đan đánh tới dưới thành Biện Kinh, trừ phi điều Tây quân về cứu viện, nếu không chẳng còn cách nào khác."
"Vậy ngươi có đi không?"
Đối phương đáp: "Không đi, ta thà rằng đi Tây Bắc."
Người kia nói: "Ngươi và ta đều là trung xá sinh, sau này có thể đi theo con đường chính quy, thật không cần phải đi theo con đường võ quan này."
Hai người nói vài câu, cũng trả tiền rồi rời đi.
Hai ngày sau, thiên tử tuần tra Thái Học.
Việc thiên tử đích thân đến quan sát việc học và đốc thúc Thái Học, tất nhiên là một sự kiện lớn. Toàn bộ Thái Học đều trong trạng thái sẵn sàng đón tiếp.
Là một cựu Thái Học sinh, sau này trở thành Thái Học tế tửu, Chương Càng đi theo thiên tử tuần tra Thái Học cũng là một lần dạo thăm chốn cũ, xúc cảnh sinh tình. Thái Học chính là căn cứ của ông, Hàn Trung Ngạn cùng Hoàng Lý, Thái Xác đều là bạn học Thái Học của ông, những người bên cạnh ông lúc trước cũng đều xuất thân từ Thái Học mà ra.
Việc biên luyện Tam Phụ tân quân trước mắt, Chương Càng tự nhiên cũng nghĩ đến Thái Học.
Vì sao phải biên luyện tân quân?
Bởi vì chế độ quân đội cũ đã không thể dùng được nữa.
Hiện nay, dù là tám mươi vạn cấm quân danh tiếng lẫy lừng của Đại Tống, hay Tam đại doanh thời Minh, vào thời điểm vương triều lâm vào đường cùng đều chẳng thể cậy nhờ. Đến thời Thanh, khi Thái Bình Thiên Quốc nổi dậy, quân đội đã hoàn toàn rệu rã. Sức chiến đấu của Bát Kỳ và Lục doanh ra sao thì ai cũng rõ, còn Giang Nam, Giang Bắc đại doanh thì trình độ thế nào? Thật sự đã mục nát đến tận xương tủy, không thể cứu vãn. Từ tướng lĩnh cho đến binh lính, công khai tụ tập trong đại doanh để ăn chơi trác táng, hút hít thuốc phiện. Cuối cùng, triều đình vẫn phải dựa vào Tương quân mới dẹp yên được Thái Bình Thiên Quốc. Xây dựng một nền tảng mới bao giờ cũng có hiệu suất cao và thành quả tốt hơn là cố gắng cải cách trên nền tảng cũ.
Mấy năm nay, ân huệ triều đình dành cho kẻ sĩ không hề tệ, nên khi có lợi ích, hắn là người đầu tiên nghĩ đến Thái Học. Nay thiên hạ hữu sự, tự nhiên cũng muốn Thái Học phải gánh vác trọng trách.
Thái Học cũng là một trận địa quan trọng trong công cuộc biến pháp tân pháp, nơi đây đại diện cho sĩ phong và là nơi nắm giữ dư luận. Thời Tống Huy Tông, chính trường bại hoại, sĩ phong sa đọa, thói chạy chọt cầu cạnh lan tràn. Người đời từng nói: "Thiên hạ vạn vật đều quý, chỉ có sĩ phu là rẻ mạt nhất".
Lần này, việc giám sát học tập vẫn diễn ra theo trình tự như cũ. Thế nhưng đến phần sau, Quan gia cố ý muốn tiếp kiến các võ học sinh trong Thái Học.
Trước mắt, khi thiên hạ đang đứng trước cảnh nguy vong, việc Quan gia tiếp kiến võ học sinh cũng là thể hiện ý chí sùng võ của triều đình. Sau này, triều đình trông chờ vào đám học sinh Thái Học có thể trở thành trụ cột trong Tam Phụ tân quân, gánh vác trọng trách chống lại kỵ binh Khiết Đan hoặc phục vụ cho việc Bắc phạt thu hồi U Yến sau này.
"Trọng văn khinh võ" là cách nói của người đời sau thời Thanh, chứ ở Đại Tống lúc bấy giờ chưa từng có khái niệm đó. Tống triều chỉ có cách nói "hữu văn" mà thôi.
Hơn ba trăm võ học sinh tề tựu tại Chí Thiện đường, Quan gia vừa ban thưởng tiền bạc vừa ban tặng vật phẩm, các sĩ tử tất nhiên đều hô vang thiên tử thánh minh.
Quan gia đối mặt với các học sinh Thái Học cảm thấy rất vui vẻ, trên mặt họ đều toát lên vẻ tràn đầy sinh khí, không giống như những người trong quan trường lúc nào cũng thận trọng trong từng lời nói, hành động.
Hôm nay tâm tình Quan gia rất tốt, đột nhiên lên tiếng: "Các ngươi có điều gì muốn nói từ tận đáy lòng, cứ việc nói với trẫm."
Thấy Quan gia đang cao hứng, đám Thái Học Trực giảng và tùy thần đi theo bên cạnh sắc mặt lập tức không tốt, sợ rằng đám học sinh Thái Học sẽ nói ra những lời khó nghe.
Thái Học Trực giảng Trình Di lại lên tiếng khuyến khích: "Bệ hạ đã hỏi, các ngươi cứ việc biết gì nói nấy!"
Quả nhiên, phía dưới đã có vài tên học sinh Thái Học nóng lòng muốn thử.
Quan gia gật đầu, tỏ vẻ vô cùng khiêm tốn nạp gián.