Chương một ngàn hai trăm ba mươi ba, tái hiện.
Sau một đêm tiệc rượu, Chương Càng trở lại phòng ngủ. Chàng thấy Thập Thất Nương đang cầm đuốc soi đọc sách, nàng nhìn về phía chàng, khóe miệng khẽ cong lên, lập tức ra lệnh cho nữ sử bưng chén canh giải rượu đang hầm trên lò nhỏ tới cho chàng.
Sau khi phân phó xong, Thập Thất Nương lại tiếp tục đọc sách. Chương Càng vốn không uống nhiều, chẳng cần đến canh giải rượu, nhưng nghĩ ngợi một chút vẫn bưng lên uống, rồi cười nói: "Nương tử thật là săn sóc tỉ mỉ!"
Thập Thất Nương nghe vậy, đôi mày đẹp khẽ nhướng lên, vẫn không buông sách xuống, nhìn như tùy ý hỏi: "Hoàng Tứ Lang lại cầu ngươi chuyện gì sao?"
Chương Càng đáp: "Hoàng Tứ mỗi lần ăn rượu đều không biết chừng mực, mới uống vài chén đã say khướt. Ta thấy hắn như vậy nên giải tán luôn, cũng chẳng nói chuyện gì cả."
Thập Thất Nương vừa đọc sách vừa nói: "Rượu phẩm như nhân phẩm, chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến tửu lượng nhiều hay ít."
Chương Càng nghe vậy cảm khái: "Cùng nương tử nói chuyện, dường như cả ngày đều đang đánh đố huyền cơ."
Thập Thất Nương đáp: "Cho nên quan nhân mệt mỏi, muốn nạp thêm tiểu thiếp, điều này cũng chẳng có gì là không thể."
Chương Càng nghe vậy ha hả cười, cái gì gọi là "thử xem rồi qua đời", chàng hiểu rõ lắm. Từ khi hai người thành thân, Chương Càng đã biết thế nào là kinh tế quyết định kiến trúc thượng tầng, trừ phi chính mình có bản lĩnh ăn cơm mềm mà như ăn cơm cứng.
Nhưng nói thật lòng, lúc trước khi thành hôn với Thập Thất Nương, chẳng lẽ chàng không có chút toan tính lợi ích nào sao? Nếu không cưới được nữ tử nhà quyền quý, thì lúc mới làm quan, chuyện củi gạo mắm muối cơm áo gạo tiền làm sao xoay xở nổi, chưa kể con đường làm quan sau này phải mất bao nhiêu năm mới đạt tới địa vị hôm nay? Năm mươi tuổi? Hay là sáu mươi tuổi?
Từ xưa đến nay trên quan trường, người có suy nghĩ như vậy nhiều vô số kể. Vương Khôi chẳng phải cũng là một kẻ như thế sao? Đời sau còn có câu "lên bờ đệ nhất kiếm, chém chết người trong lòng".
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hôn nhân như vậy liệu có hạnh phúc được không? Rất nhiều người không nhìn rõ sự nguy hiểm nơi này, chỉ vì nhất thời nóng đầu hoặc tự nguyện đâm đầu vào, kết quả không hạnh phúc chiếm đến bảy tám phần. Ngô gia có mấy người con rể đều là cháu chắt của tể tướng, còn mình chỉ là một Thái học sinh, bản thân không so bì với thê tử, thì người ngoài cũng sẽ đem ra so sánh.
Chương Càng lúc trước cũng từng trăn trở sâu sắc về vấn đề này, từng do dự, nhưng sau đó chàng nhớ tới một câu hỏi đáp từng xem trước khi xuyên không: "Gả cho kẻ có tiền rốt cuộc có hạnh phúc không?" Câu trả lời là có thể, nhưng ngươi phải hiểu rõ, rốt cuộc ngươi thích chính là người có tiền, hay là tiền của kẻ đó.
Chương Càng bừng tỉnh đại ngộ, cho nên chàng mới lựa chọn sinh ra đã đẹp trai...
Hiện tại phu thê đã hai mươi năm, có thể nói là cầm sắt hòa minh, cử án tề mi. Đương nhiên có thể được như vậy, cũng là nhờ bản thân chàng sau này phát lực, một đường thanh vân thẳng tiến.
Chương Càng nghĩ đến đây không khỏi tâm niệm khẽ động, nhìn về phía Thập Thất Nương đang dựa nghiêng trên kỷ trường đọc sách dưới ánh đèn, một bộ dáng lười biếng, nàng vẫn như xưa, hoa dung nguyệt mạo, phong tư không giảm.
Thập Thất Nương đọc sách mỏi mắt, dùng dư quang liếc nhìn Chương Càng, thấy chàng cứ nhìn chằm chằm mình. Nàng nheo đôi mắt thon dài lại hỏi: "Quan nhân say rồi sao?"
Chương Càng cười nói: "Dưới đèn xem mỹ nhân, tự nhiên là xem đến say lòng."
"Vậy chàng đã xem đủ chưa?" Thập Thất Nương xoay người lại, dáng vẻ như có chút "nhậm quân hái".
Nói đoạn, Chương Càng ngồi xuống bên cạnh Thập Thất Nương, đang muốn duỗi tay thì bị nàng dùng cuốn sách đang cầm trên tay đánh nhẹ vào. Chương Càng day trán thở dài: "Cưới vợ cưới hiền, nạp thiếp nạp sắc, cổ nhân quả không lừa ta."
Thập Thất Nương cười nói: "Lời lẽ hạ lưu ở chốn lầu xanh nào đó, mà cũng dám nói là lời của cổ nhân."
Chương Càng lập tức phất tay cho lui đám nữ sử hầu hạ xung quanh, ôm lấy Thập Thất Nương vào lòng, đôi tay bắt đầu không an phận.
"Hừ, toàn thân nồng nặc mùi rượu!" Thập Thất Nương dùng khăn trải giường che thân hình trắng nõn, hờn dỗi với Chương Càng.
Chương Càng nằm trên giường thầm nghĩ, thể lực quả thực không bằng năm xưa, câu "năm đó ngược gió tiểu ba trượng, giờ đây thuận gió tiểu ướt giày" quả là cảm nhận sâu sắc. Sống trong nhung lụa nhiều năm, thể lực thực sự đã mai một. Hiện giờ chỉ có thể kiên trì được nửa canh giờ, thật là hổ thẹn vô cùng.
Chương Càng nói với Thập Thất Nương: "Hôm nay sư huynh tới đây, khiến ta nhớ lại rất nhiều chuyện năm xưa."
Tóc mai Thập Thất Nương đều đã ướt đẫm, nàng gối đầu nhìn Chương Càng, cũng nhớ lại rất nhiều điều. Những gia đình quan lại như Ngô gia, việc chọn con rể thậm chí còn nghiêm khắc hơn cả chọn dâu. Chọn rể từ thế gia quan lại hay chọn từ những tài tử hàn môn, mỗi bên đều có ưu khuyết riêng.
Thập Thất Nương biết tâm khí và ánh mắt mình rất cao, tuyệt không dung thứ việc trượng phu tương lai của mình là kẻ tầm thường. Cho nên giữa việc chọn người tài và chọn gia thế, cha mẹ nàng đã chọn cho nàng một người từ trong số những tài tử hàn môn.
Nam tử lấy khoa cử làm quan như mượn núi Chung Nam làm lối tắt, nữ tử cũng có một lối tắt, đó chính là gả chồng! Muốn gả cho người nào thì phải biết nhìn người đó. Khi mới lựa chọn Chương Càng, thân thích trong nhà khó tránh khỏi việc xoi mói xuất thân bối cảnh của chàng, lời ra tiếng vào không ít. Có người nói Chương Càng là tự ti, lại có người nói đã là "năm năm chi ước", chứng tỏ Chương Càng là kẻ biết tự lượng sức mình.
Thế nhưng, Thập Thất Nương chưa từng hoài nghi nhãn quan của mình, ngược lại nàng sợ tính tình mình đôi khi tùy hứng sẽ mạo phạm đối phương, càng sợ những lời ra tiếng vào lọt vào tai Chương Càng.
May mắn thay, Ngô Sung đã lén lút giúp Thập Thất Nương giải tỏa nỗi lo, rằng trong vòng năm năm, nếu Chương Việt Nhược không đỗ tiến sĩ thì sẽ thành thân trước, chuyện tiến sĩ có thể từ từ thi sau. Lúc ấy Thập Thất Nương mới biết, Ngô Sung đã sớm xem qua toàn bộ văn chương và học vấn của Chương Càng từ hồi còn ở Thái Học. Những gia đình quan lại chọn rể, vốn dĩ đã sớm điều tra gốc gác vô cùng tường tận.
Đương nhiên, chuyện này phải giấu Chương Càng trước đã. Nào ngờ một lần giấu giếm, vậy mà kéo dài suốt hai mươi năm.
Hai mươi năm đằng đẵng, nàng từ một thứ nữ trong nhà trở thành Tể tướng phu nhân. Những thân thích từng châm chọc cười nhạo thuở trước, nay đều phải thán phục nhãn quan của Ngô Sung, giờ đây tranh nhau nhờ nàng dẫn tiến cho Chương Càng. Có phải vì lợi ích hay không? Thập Thất Nương không cho là vậy, đến bước đường này mà còn không biết lợi ích, thì hoặc là thánh nhân, hoặc là kẻ ngốc.
Chương Càng nói khéo: "Nương tử, nghe nói Quách sư huynh có một cô con gái!"
Thập Thất Nương nghe xong liền hiểu ngay ý tứ của Chương Càng, được thôi, khó trách... khó trách hôm nay lại ân cần đến thế.
Nếu là trước đây, Thập Thất Nương hẳn đã thấy bực bội, nhưng nàng biết Quách Lâm có vị trí quan trọng thế nào trong lòng Chương Càng. Sinh ra trong gia đình phú quý, nàng nhìn nhân tình thế thái khá nhạt nhòa, bởi lẽ quá nhiều nhân tình đều nhuốm màu lợi ích. Nhưng Chương Càng thì khác, chàng từng tâm sự với nàng về xuất thân hàn vi của mình, người ta khi nghèo hèn nhận được chút lòng tốt, chút ân huệ đều có thể ghi tạc trong lòng cả đời.
Đặc biệt là Chương Càng lại là người vô cùng nặng tình nặng nghĩa. Thế nên, dù Thập Thất Nương vốn có tính cách khinh mạn người khác, nhưng đối với thân thích bạn bè của Chương Càng, nàng lại vô cùng chu đáo nhiệt tình, điều này thật đáng quý. Bởi nàng biết, trong lòng Chương Càng, đó mới là điều quan trọng nhất.
Thập Thất Nương thầm nghĩ, Quách Lâm là đệ tử đắc ý của Tư Mã Quang, không xuất thân tiến sĩ nên hiện tại chỉ làm chức quan nhỏ, nhưng sau khi bộ "Tư Trị Thông Giám" biên soạn xong, Quan gia theo lệ thường sẽ thăng chức cho ông ta. Tân đảng không thể mãi chiếm thế thượng phong, nếu Tư Mã Quang có ngày Đông Sơn tái khởi, với danh vọng của ông ta, biết đâu sẽ có cơ hội được trọng dụng trở lại. Chẳng lẽ phu quân làm việc này là để lung lạc Cũ đảng?
Hơn nữa, nàng cũng nhìn ra Quách Tuyên kia, dù là nhân phẩm hay học vấn đều rất xuất chúng, nếu được bồi dưỡng tử tế, ngày sau ắt không phải vật trong ao. Cho nên, Quách gia hiện tại trông có vẻ "hàn" một chút, nhưng sau này tuyệt đối không phải tầm thường.
Trong chớp mắt, Thập Thất Nương đã nghĩ thông suốt ngần ấy chuyện, có lẽ còn nhiều điều hơn cả nàng tưởng. Thập Thất Nương nói: "Nhân phẩm của Quách sư huynh không cần bàn cãi, sánh được với Nhan Hồi. Chỉ là hôn sự của Nhị Lang còn chưa xong, mà chàng đã dụng tâm cho Tam Lang rồi."
Chương Càng nói khéo: "Ta nghĩ đến Phú Trịnh công, con rể của ông ấy ngoài Phùng Kinh ra, hai người còn lại đều là ẩn sĩ, đều là những người bạn ông ấy kết giao khi còn thanh hàn."
"Nữ tử nhà họ Quách ta đã sớm phái người tìm hiểu qua, tri thư đạt lý, không kiêu căng, có thể quản gia."
Thập Thất Nương khẽ cười: "Phú Trịnh công là chọn con rể, chứ đâu phải chọn con dâu. Mà phu quân đã định đoạt cả rồi, còn hỏi ta làm gì? Chàng đâu có hỏi xem ta có ưng ý nhà nào khác hay không?"
Chương Càng nói khéo: "Dòng dõi bình thường thì nàng chê. Dòng dõi tương đương thì ta sợ nàng trấn không nổi! Cho nên mới thay nàng quyết định."
Thập Thất Nương biết Chương Càng đang nhắc đến chuyện mình không hòa thuận với Lữ thị - vợ của Chương Thẳng. Quan hệ chị em dâu là phức tạp nhất, chênh lệch quá lớn thì không tốt, mà ngang hàng cũng chẳng xong. Thập Thất Nương chưa từng thấy mấy hộ chị em dâu sống chung mà có thể hòa thuận. Nhưng nếu gặp được người hiểu lý lẽ, ít nhất trên mặt mũi cũng không có trở ngại.
Con gái của Hoàng Lý, nàng đã xem qua và rất hài lòng. Nếu đúng như lời Chương Càng nói, thì sau này trong nhà sẽ hòa thuận.
Thập Thất Nương nói: "Cái gì mà trấn với chẳng trấn, chuyện này phải xem con bé có mến Tam Lang nhà chúng ta hay không, liên quan gì đến ta?"
Lúc này Chương Càng mới nói: "Những kẻ trên quan trường kia chỉ biết xu nịnh, một lòng luồn cúi, tuy khi tại vị có thể giữ địa vị cao, nhưng con cháu thường không nên thân hoặc đi vào đường tà."
"Còn những người vì thanh chính trực mà bị xa lánh đả kích, tuy con đường làm quan không được như ý, nhưng con cháu thường rất xuất chúng, ít nhất nhân phẩm cũng không tồi. Những chuyện như vậy ta đã thấy quá nhiều."
"Nương tử, cả đời này người ta kính nể không nhiều, sư huynh là một trong số đó."
Thập Thất Nương thấy Chương Càng đã nhả lời, liền đáp: "Để xem bát tự có hợp hay không rồi hãy nói."
Chương Càng nghe vậy vô cùng vui mừng.
Thập Thất Nương dặn dò: "Phải giữ kín miệng, trước khi tỉnh thí, tuyệt đối không được để Tam Lang biết. Đúng rồi, việc học của Tam Lang thế nào rồi?"
Chương Càng đáp: "Gần đây cùng Quách Tuyên học văn quả thực có tiến bộ, chỉ là văn chương vẫn còn thiếu chút hỏa hầu."
Thập Thất Nương không vui nói: "Sao chàng có thể hạ thấp Tam Lang như vậy."
Chương Càng nghe xong chỉ biết cười khổ.
Mùa xuân năm Nguyên Phong thứ năm, kỳ thi diễn ra.
Chương Thừa và Quách Tuyên đều tham gia. Sau khi tỉnh thí yết bảng, phủ họ Chương bao trọn một tửu quán gần nơi dán bảng. Thập Thất Nương cùng gia đình Quách Lâm đều ở đây chờ đợi. Còn Chương Càng thì bận rộn việc triều chính, không thể phân thân.
Cuối cùng cũng đến khoảnh khắc yết bảng, các sĩ tử trước bảng tranh nhau xem kết quả, bên cạnh còn có những thương nhân đang chực chờ để bắt rể dưới bảng.
Chương Thừa vẫn bình thản, nhưng Thập Thất Nương lại có chút nôn nóng, hơn mười hạ nhân của Chương phủ đã sớm chen vào đám đông để xem bảng.
Chẳng bao lâu sau, hạ nhân của Chương phủ chạy tới bẩm báo: "Chúc mừng Quách đại gia cao trung!"
Lời vừa dứt, Quách Lâm lập tức mừng đến phát khóc. Ông vốn cả đời không được như ý, nay con trai đã giúp ông hoàn thành tâm nguyện này. Còn Quách Tuyên thì thong dong đáp lễ những người đến chúc mừng.
Thập Thất Nương vội hỏi: "Tam Lang nhà ta có tên trên bảng không?"
Hạ nhân đáp: "Bẩm phu nhân, vẫn chưa xem hết ạ."
Một người khác cũng nói: "Nhất thời vẫn chưa tìm thấy!"
Thấy vài tên hạ nhân đều nói như vậy, Thập Thất Nương không nhịn được liền nói: "Ta tự mình đi xem."
Lập tức, hơn mười nữ sử vây quanh Thập Thất Nương hướng về phía bảng vàng mà đi. Chương Thừa ban đầu còn vô tư chúc mừng Quách Tuyên, nhưng khi thấy mẫu thân như vậy, cậu xấu hổ gãi gãi đầu.
Chương Thừa nhìn những tân khoa quý nhân đang mừng như điên trước bảng vàng, lại nhìn những sĩ tử sa sút thất ý, cuối cùng là vẻ mặt thất vọng của mẫu thân.
Một nỗi buồn tủi trào dâng trong lòng, cậu không kìm được mà bật khóc nức nở trước mặt bao người.
Đây là lần đầu tiên, một thiếu niên vốn chẳng biết sầu lo như cậu lại cảm thấy khổ sở đến thế.
Nhớ tới phụ thân và huynh trưởng, Chương Thừa cảm thấy mình có lẽ là kẻ vô dụng, chẳng nên thân nhất trong Chương gia.
Chương Thừa vẻ mặt đau khổ trở về phủ, cơm nước chẳng buồn ăn, ngã đầu xuống là ngủ thiếp đi.
Trong cơn mộng mị.
Cậu thấy mình như đang đặt chân giữa đất trời, lâng lâng tựa chốn tiên cảnh, bất chợt nhìn thấy một chiếc bút lông ngũ sắc đang xoay chuyển trước mắt mình!