Chương Càng trở lại Đô đường (vốn là Chính Sự đường) cùng các vị tể tướng thương nghị việc triều chính.
Chương Càng sai người về báo tin trong phủ, tối nay chàng phải ở lại trong cung trực đêm, mười bảy nương nghe xong không khỏi lo lắng.
Mười bảy nương lập tức sai người gọi Chương Thừa đang học ở Thái Học trở về nhà.
Sau khi về phủ, Chương Thừa thấy mười bảy nương vẫn như thường lệ, đang ngồi trong phòng khách nghe quản sự và các ma ma báo cáo sổ sách thu chi.
Mười bảy nương từng nói, chủ mẫu quản lý tài chính trong nhà, cũng giống như tướng quân điểm binh trong lều lớn, một chút sai sót cũng không được phép. Cho nên mỗi khi phủ họ Chương hạch toán sổ sách, người bên dưới đều phải tập trung cao độ, không dám lơ là.
Chương Thừa chờ đợi nửa canh giờ, thấy mười bảy nương dừng tay, lúc này mới bước vào phòng khách hành lễ: "Nương."
Mười bảy nương vừa xem sổ sách, vừa không ngẩng đầu lên nói: "Con về là tốt rồi, mấy ngày nay cứ ở trong nhà đi."
"Thế còn công khóa của hài nhi thì sao ạ?"
Mười bảy nương đáp: "Ở nhà cũng có thể đọc sách."
"Lúc này không nên bận tâm chuyện đó. Cha con và anh con - Thẳng ca nhi - tối nay đều phải trực trong triều, Tuyên ca nhi thì đang ở Tây Bắc, trong nhà cần có người đứng ra quán xuyến."
"Nương dù sao cũng là nữ lưu, không tiện ra mặt."
Chương Thừa kinh ngạc hỏi: "Đã xảy ra chuyện lớn gì sao ạ?"
Mười bảy nương nói: "Chuyện gì không phải là việc con và ta phải nhọc lòng, nhưng con cần phải chuẩn bị sẵn sàng."
Nói tới đây, giọng điệu mười bảy nương dịu lại: "Để ta xem nào, mấy ngày nay con gầy đi không ít."
"Ở Thái Học chắc chắn không được thoải mái như ở nhà."
Chương Thừa thật thà đáp: "Hài nhi chịu khổ được, hơn nữa ở Thái Học cũng kết giao được không ít bạn bè."
Mười bảy nương nhíu mày, quở trách: "Tuy nói là Thái Học, nhưng người trong đó cũng tốt xấu lẫn lộn. Con nên bớt qua lại với những kẻ không đáng giá, tránh cho ngày sau họ biết thân phận của con rồi tìm cách leo lên."
"Đến lúc đó ta tuyệt đối không nhận đâu!"
Chương Thừa nghe vậy cúi đầu. Chương Tuyên từng không ít lần than phiền với hắn rằng mẫu thân họ rất lợi hại, là kiểu người "xem mặt đặt tên" điển hình.
Chương Thừa từng đem chuyện này hỏi Chương Càng, Chương Càng chỉ cười lớn, không biết trong hồ lô đang bán thuốc gì.
Đang lúc nói chuyện, bỗng nhiên người bên ngoài bẩm báo: Quốc trượng hướng kinh chi tử, em vợ đương kim hoàng hậu là Hướng Tông tới thăm.
Mười bảy nương nhíu chặt mày.
"Nương, có chuyện gì sao ạ?"
Mười bảy nương nói: "Nhà họ Hướng mấy năm nay vẫn luôn cố ý kết giao với cha con. Huynh trưởng của hắn là Hướng Tông đã nhiều lần bái phỏng phủ Thái Kinh, ta lo rằng việc này có liên quan đến chuyện lập trữ của triều đình. Những việc này trước đây không muốn nói với con, nhưng giờ con cũng nên tính toán dần đi."
Chương Thừa đột ngột gặp đại sự, cũng có chút hoảng loạn và sợ hãi.
Hắn nói: "Nương, đây là chuyện của hoàng gia, chúng ta không nên dính líu vào."
Mười bảy nương trước hết khen ngợi: "Con có ý nghĩ này rất tốt."
Chợt bà lại nghiêm nghị nói: "Đáng tiếc, chuyện đã tới trước mắt, không phải do con muốn tránh là tránh được!"
"Con đi gặp Hướng Tông đi! Có chuyện gì cũng không được hứa hẹn, cứ về báo lại với ta là được."
Chương Thừa đáp: "Vâng."
Tại Đô đường, các vị tể chấp đều đang có mặt đông đủ.
Vương Khuê và Chương Càng đều ngồi ở ghế trên, phía dưới là Thái Xác, Chương Thẳng, Tô Tụng, Lữ Công, Vương An Lễ và các vị tể chấp khác.
Người hầu lần lượt dâng trà, nhưng các vị tể chấp đều im lặng, không ai nói lời nào.
Nếu thiên tử có mệnh hệ gì, lúc này mà nói sai một câu, không chỉ lưu danh sử sách theo hướng xấu, mà còn khiến công danh sự nghiệp cả đời tiêu tan trong chớp mắt.
Những người ngồi đây đều có tư cách tham gia đàm phán, nhưng đôi khi sự tàn khốc của đấu tranh chính trị lại khiến họ chủ động giao ra quyền lực, chọn cách giữ mình để được bình an.
Thường thường vào lúc này, kẻ khác rất dễ thừa cơ xâm nhập, dùng đe dọa hoặc dụ dỗ để khiến họ mơ hồ mà từ bỏ quyền lực.
Thái Xác nghĩ đến đây, ánh mắt ngưng tụ.
Không sai, kẻ dã tâm đó chính là Chương Càng. Mà trong Đô đường này, không chỉ mình Thái Xác ôm ý niệm như vậy.
Mọi người đều nhìn về phía Vương Khuê, tuy nói Chương Càng là quyền tướng, nhưng xét cho cùng lúc này mọi người lại muốn trông cậy vào Vương Khuê hơn. Bởi vì ông ta mới là tể tướng đứng đầu trên danh nghĩa.
Vương Khuê nói: "Từ sau năm Nguyên Phong thứ hai, bệ hạ đã lâu không phát bệnh, ta thấy cũng không có trở ngại gì."
"Tuy nhiên, đã xảy ra việc này thì cũng nên có sự chuẩn bị. Mọi việc trong cung đều do Hoàng thái hậu chủ trì, chúng ta cứ nghe theo sự phân xử của người là được."
Các vị tể chấp thầm nghĩ, Vương Khuê quả nhiên không làm họ thất vọng, vẫn tiếp tục làm một "chưởng quầy" phủi tay.
Lại nghĩ, có lẽ Vương Khuê sớm đã có chủ trương gì đó hoặc nhận được ám chỉ từ ai, nên mới không tiết lộ với họ.
Tuy nhiên, Vương Khuê nói như vậy cũng không sai, Thái Xác trong lòng vô cùng bất mãn nhưng không hề lộ ra mặt. Tâm tư các vị tể chấp không đồng nhất, nhưng lúc này đều không ai đem suy nghĩ nói ra thành lời.
Lúc này mà để lộ bất cứ ý đồ gì, đều có khả năng trở thành cái cớ để người khác tấn công mình sau này.
Mọi người bàn bạc một hồi, quyết định để Vương Khuê, Chương Càng và Thái Xác ở lại Đô đường canh giữ, những người còn lại trở về đại sảnh của mình, có bất kỳ tin tức gì sẽ lập tức phản hồi về Đô đường hội họp.
Đúng lúc này, một vị quan lại bước vào bẩm báo: "Ung Vương và Tào Vương đã vào cung."
Thái Xác thần sắc biến đổi kịch liệt, vội hỏi: "Là tự mình vào cung, hay là do Thái hậu triệu kiến?"
Quan lại ngơ ngác đứng đó đáp: "Không biết."
Thái Xác chắp tay đứng lặng một hồi, lập tức bảo Vương Khuê: "Tả tướng, hãy cho lui tả hữu!"
Vương Khuê gật đầu. Đám quan lại lui ra ngoài.
Thái Xác lên tiếng: "Vì sao An Quận Vương không được ở bên cạnh Thiên tử, mà Ung Vương, Tào Vương lại có thể tự do xuất nhập cung đình?"
Vương Khuê cúi đầu không nói.
Thái Xác nghiêm mặt nói: "Hai vị đã quên chuyện Lý Tư than thở về con chó vàng rồi sao?"
Lý Tư khi xưa bị Triệu Cao hãm hại, lúc sắp hành hình, ông ta đã nói với con thứ trong nỗi bi thương tột cùng: "Ta muốn cùng con dắt chó vàng, ra cửa đông Thượng Thái để đuổi theo thỏ khôn, liệu còn có thể được chăng?"
Ý nói Lý Tư hối hận vì không còn cơ hội cùng con dắt chó đi săn thỏ ngoài cửa đông Thượng Thái nữa. Lý Tư cả đời say mê đế vương chi thuật, cuối cùng lại rơi vào kết cục thảm khốc như vậy.
Chương Càng thầm nghĩ, hay cho một tên Thái Xác, ngươi đang mỉa mai ta và Vương Khuê đấy sao?
Thái Xác tiếp lời: "Lý Tư thất bại là do cùng Triệu Cao hợp mưu lập Hồ Hợi mà ra. Đương nhiên, nếu Lý Tư có chủ trương, chính sách quan trọng sao có thể rơi vào tay Triệu Cao? Ngày nay nếu chúng ta không có chủ trương, chỉ cần một tờ giấy vàng từ cung đình đưa ra, thiên hạ quan viên sẽ chỉ trích chúng ta không kịp trở tay."
Lời Thái Xác nói quả thực có đạo lý.
Chương Càng nhớ lại năm đó khi còn ở bên cạnh Tư Mã Quang, đối phương cũng từng dùng lời này để khuyên nhủ Hàn Kỳ và các tể tướng khác. Nay đã hơn hai mươi năm trôi qua.
Không sai, không hành động mới là sai lầm. Kiểu chờ thời như Vương Khuê tuyệt đối không thể áp dụng được.
Cái gọi là Thiên tử cùng sĩ phu cộng trị thiên hạ, nếu ở thời điểm mấu chốt này mà không gây được ảnh hưởng, chẳng phải chỉ là lời nói suông hay sao?
Tại sao Hàn Kỳ lại được sử sách ghi chép kỹ càng? Bởi vì ông ta đóng vai trò trụ cột vững vàng trong việc kế vị của Anh Tông và Thần Tông. Nếu gặp phải tể tướng như Lý Tư... Tần quốc tan vỡ, tội của Lý Tư còn nặng hơn cả Triệu Cao. Ngươi vậy mà còn dám nhắc đến chuyện than thở về con chó vàng.
Chương Càng lên tiếng: "Hiện giờ không biết tình trạng của Quan gia ra sao, nếu chỉ là bệnh nhẹ nhất thời, các ngươi hành động quá lớn, chúng ta sẽ mang tội mưu đồ thay đổi người kế vị."
Vấn đề lớn nhất hiện nay chính là bệnh tình của Quan gia. Không ai biết rõ mức độ nghiêm trọng ra sao, nếu chỉ là bệnh nhẹ mà họ làm quá lên, sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Thái Xác vội vàng: "Nếu Quan gia mắc trọng bệnh, xảy ra họa cồn cát thì làm thế nào?"
Vương Khuê nghe vậy vẫn như một cỗ máy lặp lại: "Mọi việc đều do cung vua chủ trương, không liên quan đến việc của ngoại đình chúng ta."
Thái Xác nhìn thấu tâm tư Vương Khuê, cười lạnh: "Trong cung muốn có chủ trương, e rằng không chỉ có một mình Hoàng thái hậu!"
Chương Càng và Vương Khuê nghe xong lời Thái Xác thì kinh ngạc, chẳng lẽ đối phương đã nhận được tin tức gì đó sâu xa hơn?
Chương Càng thầm nghĩ, người mà Thái Xác ám chỉ là ai? Ngoài Cao Thái hậu, là Chu phi hay Hướng Hoàng hậu? Hoặc là những tên hoạn quan quyền lực như Trương Mậu Tắc, Thạch Đắc Nhất?
Chương Càng bỗng nhiên nghĩ đến Hướng Hoàng hậu. Người phụ nữ này trong sử sách được khen là hiền đức, nhưng thực chất rất có dã tâm. Nếu không, vì sao trong lịch sử, sau khi Triết Tông qua đời, khi tể tướng Chương Đôn đưa ra hai ứng viên hoàng đế, bà ta lại nhất quyết phải chọn Tống Huy Tông?
Vạn nhất Quan gia thực sự không gượng dậy nổi thì sao?
Vương Khuê nói: "Hôm nay đã quá muộn, mọi chuyện để ngày mai hãy tính."
Đến thời khắc mấu chốt, Vương Khuê vẫn giữ thói quen cũ, cứ kéo dài được lúc nào hay lúc đó.
Chương Càng và Thái Xác đều đã quá quen với điều này.
Chương Càng nhìn ánh mắt sắc bén của Thái Xác đang dõi theo mình, trong lòng cười lạnh. Thái Xác đang suy tính điều gì, bản thân hắn đương nhiên hiểu rõ.
Thái Xác lo sợ mình sẽ học theo Lý Tư, đạt được hiệp nghị với một nhân vật quyền lực trong cung về vị trí trữ quân, dùng hình thức nhượng bộ để đổi lấy việc tiếp tục chấp chính.
Đương nhiên điều đó không phải là không thể. Cao Thái hậu, Hướng Hoàng hậu đều đã ít nhiều thể hiện ý muốn lôi kéo hắn. Đồng thời, quan hệ của hắn với Trương Mậu Tắc và Thạch Đắc Nhất cũng rất tốt.
Mấy năm nay hắn giữ chức tể tướng, thiên hạ yên bình, nội bình ổn tranh chấp cũ mới, ngoại chống Khiết Đan, phá Đảng Hạng, rửa sạch nỗi nhục trăm năm của tổ tông, dù có tiếp tục chấp chính cũng là hợp lòng dân.
Chương Càng không phải không nghĩ đến điều này. Nếu Thiên tử có mệnh hệ gì, liệu mình có thể tiếp tục chấp chính hay không?
Hắn nghĩ đến Yến Đạt, người đang nắm giữ cấm vệ trong cung, lại là thuộc cấp của Loại Ngạc. Ai cũng biết hắn và Loại Ngạc không hòa thuận. Tây quân có bao nhiêu tướng lĩnh, phần lớn đều có quan hệ với Chương Càng, vậy mà Quan gia lại duy nhất chọn Yến Đạt.
Vào thời điểm mấu chốt, mình không thể điều động được Yến Đạt.
Chương Càng nói với Thái Xác: "Sư huynh, địa vị của huynh nay đã cực hạn, phú quý đã tột đỉnh, vì sao không thử thay đổi cách làm trước đây?"
Thái Xác sửng sốt, đã bao lâu rồi Chương Càng không gọi mình là sư huynh.
"Ta không hiểu ý ngươi, Thừa tướng có lời gì chỉ bảo?"
Chương Càng đáp: "Quyền vị đã cực, phú quý đã cực, mà vẫn không dám làm việc chính đạo, đó là việc của kẻ ngu, không phải của người trí."
"Ngươi đến địa vị hôm nay, tuy được chủ thượng tin dùng, bái làm tể tướng, nhưng có nhiều việc không hợp với công luận thiên hạ. Nếu cứ tiếp tục như vậy, đó chính là làm việc ngang ngược, sau này chết cũng không biết chôn ở nơi nào."
"Sau khi ta về hưu, e rằng chẳng còn ai nói với ngươi những lời này nữa. Cho nên, ta mới dốc hết gan ruột mà nói!"
Thái Xác sửng sốt, hắn hiểu Chương Việt đang một lần nữa khẳng định quyết tâm về hưu của mình, sẽ không vì bất cứ điều gì mà thay đổi. Thái Xác nghe vậy thì biết Chương Việt nói một là một, trong lòng thầm nghĩ: "Hay là ta đang lấy lòng tiểu nhân đo dạ quân tử?". Chợt hắn lại nghĩ không đúng, thằng nhãi này biết mình nắm giữ nhược điểm của chất nhi hắn, nên mới giả ý nói lui.
Thái Xác giả vờ thăm dò: "Thiên tử bệnh nặng, thiên hạ nếu không có Thừa tướng chủ trì, thì thương sinh biết làm sao đây?"
Chương Việt đáp thẳng thừng: "Ta cũng không coi trọng bản thân mình đến thế. Nếu sau này ngươi muốn sửa đổi chính sách của ta, ta cũng có cách khiến ngươi khó mà an tọa trên ghế Tướng vị!"
Nói xong, Chương Việt phủi tay áo bỏ đi.
Ba người nghỉ lại Đô Đường một đêm, sáng sớm hôm sau cùng các vị Tể chấp vào cung diện kiến Quan gia. Tuy nhiên, trong cung chỉ cho phép Vương Khuê, Chương Việt và Thái Xác nhập cung.
Ba người đi đến bên giường, thấy Quan gia đã tỉnh lại thì vô cùng vui mừng.
Quan gia nói: "Các khanh vất vả canh giữ một đêm. Đêm qua trong cơn bệnh, trẫm có suy nghĩ đến một chuyện, ngày sau lập Thái tử, vị trí Sư bảo nên để ai đảm đương?"
"Trẫm nghĩ tới nghĩ lui, vẫn thấy Chương khanh là thỏa đáng nhất!"
Chương Việt nghe vậy thì sửng sốt. Sư bảo vốn là thầy dạy của Thái tử, cũng là vị quan phụ tá khi Thái tử lên ngôi. Xét trong tình cảnh Quan gia đang bệnh nặng, lời này thậm chí còn mang ý tứ chỉ định đại thần cố mệnh, gửi gắm việc hậu sự.
Trong lịch sử, Thần Tông chỉ định Sư bảo là Lữ Công Trứ và Tư Mã Quang (việc Tư Mã Quang có được chỉ định hay không vẫn còn nghi vấn, vì Lữ Đại Phòng nói Thần Tông chỉ chỉ định một mình Lữ Công Trứ). Do đó, việc Lữ Công Trứ và Tư Mã Quang kế vị làm Tướng phụ tá Triết Tông không chỉ là ý của Cao Thái hậu, mà họ còn là đại thần cố mệnh do Thần Tông chỉ định. Việc được thế hệ Thiên tử trước chỉ định làm cố mệnh đại thần là sự tín nhiệm và trọng dụng vô cùng lớn, giống như cách Nhân Tông và Anh Tông từng tín nhiệm Hàn Kỳ vậy.
Chẳng lẽ Quan gia muốn chỉ định mình làm đại thần cố mệnh? Về lý mà nói thì cũng thuận lý thành chương. Thế nhưng, từ xưa đến nay, mối quan hệ giữa đại thần cố vấn và tân quân chưa bao giờ tốt đẹp. Chương Việt nghĩ đến đây, trong lòng bỗng tỉnh ngộ: Đúng rồi, hôm nay hơi thở của Thiên tử đã sung mãn hơn hôm qua vài phần!
Chương Việt kiên quyết đáp: "Bệ hạ, sang năm thần tức sẽ về hưu, trăm triệu lần không dám nhận trọng trách Sư bảo, xin Bệ hạ hãy chọn người khác tài đức sáng suốt hơn!"
Bên cạnh, Thái Xác vẫn luôn liếc nhìn Chương Việt, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm hay động tác nào của hắn. Chương Việt nhận thấy bức rèm ở gian phía đông hơi lay động, dường như vẫn còn người ở bên trong. Chương Việt thầm nghĩ, người này hơn phân nửa là Cao Thái hậu hoặc Hướng Hoàng hậu.
Giờ phút này, điều quan trọng nhất đối với Chương Việt là phải bày tỏ tâm cơ. Dĩ nhiên, chỉ nói miệng là "thần không cần, thần không cần" thì chẳng ai tin cả. Chương Việt tiếp tục nói: "Nếu Bệ hạ muốn lập Sư bảo, thần cả gan tiến cử Lữ Công Trứ và Hàn Trung Ngạn, lại có thêm Thái Biện, Trình Di ra vào màn trướng phụ tá."
Lời vừa dứt, bức rèm phía đông khẽ rung chuyển. Sau rèm không chỉ có Cao Thái hậu, mà còn có Hướng Hoàng hậu và Chu Phi. Cao Thái hậu gật đầu, nhẹ giọng nói với Hướng Hoàng hậu và Chu Phi: "Chương khanh đúng là bậc trung thần!"
"Không hổ là vị Tể tướng mà Nhân Miếu đã gửi gắm Bệ hạ!"
Hướng Hoàng hậu và Chu Phi cũng gật đầu đồng ý. Sau lời của Cao Thái hậu, vẻ mặt bà thoáng lộ nét thương cảm. Luận về khả năng nhìn người thì không ai bằng Nhân Tông, nhưng những vị đại thần mà Nhân Tông để lại đến nay đã chẳng còn lại bao nhiêu.
Quan gia nghe lời Chương Việt thì chậm rãi nói: "Hàn Trung Ngạn à!"
Chương Việt nhìn Quan gia đang chìm vào trầm tư khi nhắc đến cái tên Hàn Trung Ngạn. Trong hai vị Sư bảo, Lữ Công Trứ có nhân phẩm đạo đức được thiên hạ kính trọng, lại đang giữ chức Xu mật sứ. Còn về Hàn Trung Ngạn, đương nhiên là vì nể mặt Hàn Kỳ.
Đúng là "quốc nạn tư trung lương" (lúc quốc gia gặp nạn mới nhớ đến bậc trung lương), đến bước đường này, Quan gia tự nhiên lại nhớ đến cái tốt của Hàn Kỳ. Hai cha con họ nếu không có Hàn Kỳ hộ giá thì làm sao có thể chuyển giao ngôi vị thuận lợi đến thế? Dĩ nhiên, người trước kia từng nghi kỵ, phòng bị Hàn Kỳ cũng chính là Quan gia.