"Phải có cách trị quốc, cũng phải có cách trị người!" Thái Xác hướng về phía Hướng Bảy, Hoàng Nhan, Hình Thứ và những tâm phúc khác nói.
"Quan trường đương kim, sĩ phong bại hoại đến cực điểm, hạng người tầm thường vô vi, chỉ biết theo khuôn phép cũ chỗ nào cũng có. Dù có vài kẻ có chút tài cán, thì cũng chỉ là phường ăn hối lộ trái pháp luật mà thôi."
"Mấy năm nay ta thật đau lòng vì điều này. Vương Kinh Công sửa đổi chế độ chậm chạp không thành, chính là bởi vì quan trường tinh thần sa sút mệt mỏi, không thể vực dậy. Không ít người mới thà rằng đi theo Tư Mã Quang chứ không chịu duy trì biến pháp. Ngay trong phe biến pháp cũng bè phái san sát, khiến cho không thể toàn tâm toàn ý."
"Cho nên ta muốn các ngươi tìm kiếm những Thái học sinh có khí chất trung trực, dám làm dám chịu trong Thái Học, ngày sau làm trợ thủ cho ta. Chỉ có như vậy mới có thể đổi mới chính trị, mang lại hiệu quả cải tử hoàn sinh cho triều cục!"
Hình Thứ lên tiếng: "Lời Tả Thừa nói chí phải. Hạ quan thiết nghĩ biến pháp không nằm ở chỗ biến thế nào, mà ở chỗ có thấu hiểu dân tình hay không. Chính lệnh của triều đình dù tốt đến đâu, cũng đều phải dựa vào quan liêu thực hiện, đáng tiếc quá nhiều quan viên địa phương đối với lệnh của triều đình chỉ là bằng mặt không bằng lòng."
Thái Xác trong lòng hiểu rõ.
Chương Cương và chính mình đều muốn tuyển dụng quan viên từ trong đám Thái học sinh, cho nên xung đột giữa hai người là điều khó tránh khỏi.
Cuộc tranh đoạt nhân tài giữa hai bên tất sẽ vô cùng gay cấn, nhưng nên chọn sách lược thế nào đây?
Hoàng Nhan nói: "Học mà ưu tắc sĩ, đó là truyền thống từ thời thánh nhân truyền lại."
"Nhập Thái Học chính là để làm quan, chúng ta hoàn toàn có thể lấy việc tiến cử làm thủ đoạn."
Thái Xác nói: "Cũng phải khảo sát kỹ lưỡng phẩm hạnh!"
Hình Thứ nói: "Lời này có lý, chỉ là số lượng quan viên có hạn."
Hướng Bảy tiếp lời: "Hiện giờ Thái Học đã trở thành nơi tụ hội nhân tài trong thiên hạ, chúng ta phải nhanh chân đến trước! Không thể chậm hơn người khác một bước! Thiên hạ đều biết Thái công sắp làm Hữu tướng, ta không tin có kẻ nào lại không biết đại cục."
"Đối với những kẻ không thức thời, không chịu dựa sát vào chúng ta, cứ đè nén hắn cả đời là được."
Hình Thứ, Hoàng Nhan nghe xong muốn nói lại thôi.
Hướng Bảy nói tiếp: "Đè nén cho hắn không ngóc đầu lên được là xong, chứ còn làm gì nữa? Nếu không thưởng phạt phân minh, thì những kẻ dựa sát vào chúng ta lấy đâu ra chỗ tốt mà thưởng?"
Hoàng Nhan bèn hỏi: "Liệu có quá thiên lệch hay không?"
Hướng Bảy liếc nhìn Hoàng Nhan một cái rồi nói: "Năm đó Kinh Công chủ trì Thái Học cũng là như vậy. Vừa nói học mà ưu tắc sĩ, ta thấy rất đúng. Phàm là sau này những người làm Học chính, Học lục, Trai trưởng trong Thái Học, ai phụ tá ta thì dùng, không phụ ta thì thôi."
Ban đầu Vương An Thạch ở Thái Học, thông qua tầng lớp Thẳng giảng, Giáo thụ để khống chế Thái học sinh.
Ngay cả người của Tham tri chính sự Nguyên Giáng là Nguyên Bá Hổ khi làm Nội xá sinh cũng phải hối lộ Thẳng giảng.
Sau này trong vụ án Ngu Phiên, các Thẳng giảng Thái Học như Trung Cung Nguyên (môn sinh của Vương An Thạch), Thẩm Thù (cháu ngoại Vương An Thạch), Thẩm Quý Trường (em rể Vương An Thạch), Diệp Đào (cháu rể Vương An Thạch) đều vì thu tiền của Thái học sinh mà bị bãi chức.
Không khí Thái Học thời Hy Ninh quả thực khiến các Thái học sinh tranh nhau bôn ba cầu cạnh.
Về sau khi Chương Cương làm Tể tướng, ông đã giảm bớt quyền lực của Thẳng giảng, Trợ giáo trong việc tiến cử Nội xá sinh và Thượng xá sinh.
Về phương diện phẩm đức, việc đề cử do Học chính, Học lục, Trai trưởng cùng Thẳng giảng, Trợ giáo trong học sinh cùng thực hiện. Đồng thời, các kỳ thi trong Thái Học được thực hiện nghiêm ngặt, do các quan viên bên ngoài tới khảo hạch chứ không phải tự đánh giá nội bộ.
Không khí Thái Học nhờ đó mà nghiêm nghị hẳn lên.
Hiện tại, đề nghị của Hướng Bảy nhận được sự tán thưởng của Thái Xác.
Sau khi giải tán, Hình Thứ nói: "Đến cả phẩm đức cũng không khảo sát, không phải ai cũng nhận, cũng không phải ai cũng không nhận. Sao lại có lời lẽ như thế?"
Hướng Bảy đáp: "Trước hết cứ chiêu mộ người về, sau đó mới từ từ uốn nắn."
"Việc đời không có gì là miễn phí, không mưu cầu lợi ích cho mình trước rồi mới mưu lợi cho người, thì ai làm cho?"
Hình Thứ nói: "Câu nói 'Phát thượng đẳng nguyện, kết trung đẳng duyên, hưởng hạ đẳng phúc' của Chương công đã ăn sâu vào tâm trí Thái học sinh. Phái Thái Học trong Chương đảng đều như vậy cả."
"Một mặt dùng 'học mà ưu tắc sĩ' để lung lạc người đọc sách sẽ làm bại hoại sĩ phong, khiến người đọc sách lại quay về con đường bôn ba cầu cạnh như thời Hy Ninh."
Hướng Bảy nổi giận nói: "Cùng Thúc Huynh, ngươi chớ quên chúng ta vì sao mà đến dưới trướng Tả Thừa!"
"Ta đắc tội Thẩm Quát, ngươi xuất thân từ mạc phủ của Chương công, rồi lại phụ họa Tư Mã Quang, phản bội lại cửa nhà cũ, ngươi ở đây mà bàn chuyện sĩ phong với ta sao!"
Hình Thứ thở dài một tiếng. Năm đó ông thấy Chương Cương bị cả Tân đảng và Cựu đảng vây công, liền cho rằng Chương Cương không phải là người làm nên đại sự, sợ đi theo đối phương sẽ bất lợi trên con đường làm quan, nên đã sớm bỏ đi, nào ngờ...
Một bước sai, từng bước sai.
Hình Thứ thở dài, cuối cùng không nói thêm lời nào.
Hướng Bảy cười lạnh một tiếng rồi sải bước rời đi.
Hướng Bảy cưỡi ngựa về phủ, dọc đường suy nghĩ rất nhiều chuyện. Khi đi ngang qua bến tàu Biện Kinh, Hướng Bảy bỗng dừng lại, ném roi ngựa cho tùy tùng, rồi tự mình ngồi xuống bên bến tàu, nhìn những phu khuân vác đang dỡ hàng từ các con tàu vận tải trên sông Biện Hà.
Hắn vừa mới trào phúng người khác, nhưng bản thân hắn thì sao?
Năm đó khi còn học chung tại Thái Học, hắn chỉ coi Chương Càng như tiểu đệ, thậm chí gia cảnh của đối phương còn chẳng bằng mình. Mỗi khi trò chuyện với Chương Càng, hắn không ít lần thể hiện thái độ bề trên, thậm chí nói ra những lời rất khó nghe.
Thế nhưng, điều đó thì có gì sai chứ?
Hướng Bảy cũng xuất thân từ hàn môn, hắn là người hiểu rõ nhất cuộc sống ở tầng lớp dưới đáy là như thế nào.
Sống ở tầng lớp ấy, ngươi tuyệt đối không được tỏ ra khiêm nhường, bởi một khi ngươi hạ mình, kẻ khác sẽ lập tức lấn tới bắt nạt. Cho nên bất kể bên trong ra sao, mặt mũi nhất định phải giữ gìn, đây là bài học mà Hướng Bảy đã thấm nhuần từ nhỏ. Ngày hắn đi cầu học, cả nhà thà rằng nhịn đói ba ngày cũng phải sắm cho hắn một bộ xiêm y chỉnh tề.
Bởi cha mẹ đã dạy hắn: cơm ăn không đủ no thì người ngoài không nhìn ra, nhưng xiêm y rách rưới thì chỉ cần liếc mắt là thấy ngay.
Vì vậy, rất nhiều người chê bai phẩm hạnh của Hướng Bảy, nhưng họ đã bao giờ thực sự thấu hiểu hắn chưa?
Sau khi đỗ đạt, Hướng Bảy vội vã tìm một mối nhân duyên tốt, đối với hắn đó là bước ngoặt đổi đời. Thế nhưng nhiều năm sau khi thành thân, nhạc gia và thê tử chưa từng thực lòng coi trọng hắn.
Những năm tháng ở Thái Học, mỗi khi bạn học có việc, hắn đều chạy đôn chạy đáo lo liệu, nhưng có mấy ai thực sự ghi nhớ ân tình của hắn?
Bạn học chỉ biết đến Chương Càng, Hoàng Lý, Hàn Trung Ngạn vì họ làm quan chức cao, còn bản thân hắn quan chức thấp kém, dù đối đãi với người khác tốt thế nào, họ cũng chẳng để tâm, thậm chí còn cho rằng hắn đang nịnh bợ hoặc toan tính điều gì đó.
Lòng tự tôn của Hướng Bảy bị tổn thương sâu sắc khi đem nhiệt tâm dán vào cái mông lạnh, vì thế hắn sinh lòng thù hận, hắn hận Chương Càng, hận cả Hàn Trung Ngạn.
Hàn Trung Ngạn cũng vậy, gia tộc họ Hàn là danh môn vọng tộc, có cha làm tể tướng, còn Chương Càng thì là cái thá gì? Hắn nhớ rõ ngày Chương Càng được phong Quốc công, hắn đích thân tới cửa chúc mừng, nhưng Chương Càng lại có phần lạnh nhạt.
Hắn biết lúc đó khách khứa quá đông, Chương Càng không thể tiếp đãi xuể. Nhưng điều khiến hắn tức giận là ngày đó, trong số các quan viên có mặt, có mấy ai biết Hướng Bảy hắn từng là bạn học của Chương Càng, lại còn là bạn cùng phòng cũ! Khi đã vinh hoa phú quý, Chương Càng lại khinh thường người cũ đến thế sao?
Hướng Bảy nhìn những phu khuân vác trên bến tàu đang nghỉ ngơi tán gẫu, hắn lạnh lùng đứng dậy mỉa mai: "Mấy gã phu phen khốn khổ thì có gì hay mà nói."
"Cứ làm như đám quan sai kia quen biết các ngươi không bằng."
"Tưởng rằng vô tình ngồi ăn cơm cách mấy cái bàn với họ là thành quen biết sao? Còn dám xưng huynh gọi đệ, các ngươi cũng xứng ư? Tự soi gương xem mình là cái thứ gì đi!"
Vài tên phu khuân vác nghe vậy thì giận dữ, nhưng lại không dám lên tiếng.
Hướng Bảy quát: "Nhìn cái gì mà nhìn! Đánh cho đám người này một trận!"
Dứt lời, tùy tùng của Hướng Bảy tiến lên, cầm côn bổng đánh đám phu khuân vác một trận tơi bời.
Chứng kiến những người này lăn lộn dưới đất xin tha, Hướng Bảy mới thấy trút được cơn giận trong lòng.
Lúc này tại Lương Viên.
Hàn Trung Ngạn và Hoàng Lý đang cùng nhau ăn một nồi thịt dê lớn, bên cạnh có người hâm rượu, có người thêm củi thêm lửa.
Trong tiết trời giá rét, được ngồi trong đình viện thưởng thức nồi thịt dê như vậy, quả là chuyện vui của nhân gian.
Hai người vừa ăn vừa trò chuyện cười nói.
Hàn Trung Ngạn ăn một miếng thịt dê béo ngậy, lại uống một chén rượu lâu năm đã được hâm nóng, vô cùng sảng khoái mà ợ một cái.
Hàn Trung Ngạn nói: "Độ Chi đã quyết định lấy 'nghĩa' trị quốc, chứ không phải lấy 'người' trị quốc nữa."
"Cuối cùng cũng đi đúng quỹ đạo, biết trọng dụng những huynh đệ như chúng ta."
Hoàng Lý đáp: "Năm xưa Phạm Văn Chính công biến pháp, chính là quá hấp tấp ra trận. Đến khi nghĩ đến việc tìm kiếm sự ủng hộ từ quan viên sĩ tử trong dân gian thì đã muộn."
"Sau đó Khánh Lịch chấn hưng giáo dục, chính là kế sách lui mà kết võng."
"Về sau triều đình mạnh mẽ quản lý trường học trên cả nước, thiết lập huyện học, châu học, chính là dùng cách tuyển chọn nhân tài từ dân gian, phá vỡ thế độc quyền của cường hào địa phương. Nghĩ lại khi đó, ta và Độ Chi đều nhờ vậy mà được vào huyện học, Thái Học đọc sách, ngày sau mới có được vị trí nhỏ nhoi này."
"Nói rất đúng!" Hàn Trung Ngạn nâng chén chạm với Hoàng Lý, "Nhờ ơn Phạm Văn Chính công, huynh đệ chúng ta mới có vài năm cùng học tại Thái Học."
Hoàng Lý nói tiếp: "Sau đó Vương Kinh Công biến pháp, cũng là Hi Ninh chấn hưng giáo dục, số lượng sinh viên Thái Học tăng lên 2400 người. Ông ấy tự soạn 'Tam kinh tân nghĩa' để làm kim chỉ nam cho biến pháp, từ đó Thái Học chỉ giảng dạy 'Chu lễ' trong 'Tam kinh tân nghĩa' cùng với 'Tự nói'."
"Đến thời Chương công Nguyên Phong chi chính, đã xóa bỏ 'Tự nói', đối với 'Tam kinh tân nghĩa' thì giữ lại 'Chu lễ tân nghĩa', đồng thời bổ sung 'Thái Học', 'Trung Dung', và nâng 'Mạnh Tử' lên thành kiêm kinh. Lấy đó mà đào tạo nhân tài mới."
"Nhưng ta lo rằng, đã quyết định lấy 'nghĩa' trị quốc, thì điều này chắc chắn không có lợi cho 'Chương đảng' trên triều đình, vì cử chỉ này chẳng khác nào tạo ra phe phái trong phe phái. Nó sẽ gây ra sự phân hóa nội bộ, thậm chí là tan rã."
Hàn Trung Ngạn nói: "Phân hóa tan rã thì cứ để nó tan rã, ta thấy chẳng sao cả. Chúng ta đã muốn làm đại sự thì phải thà thiếu không ẩu khi lựa chọn nhân tài."
"Sau cùng, tất cả cũng chỉ vì công cuộc cải cách mà thôi."
"Vương Kinh Công không tính là gì, độ chi cải cách đến tận đây mới chỉ là bước khởi đầu, nếu không có người tài hỗ trợ, làm sao có thể làm nên đại sự?"
Hoàng Lí nói: "Ta hiểu, chỉ là trong triều đình, người phản đối cải cách vẫn còn không ít, quan viên bên dưới bằng mặt không bằng lòng lại càng nhiều hơn."
"Ai nấy đều cho rằng đã muốn tiêu diệt Đảng Hạng, giải quyết mối lo trước mắt nơi triều đình, quốc khố hiện tại cũng coi như sung túc, vì sao còn phải tiếp tục cải cách? Bây giờ mà nhắc đến cải cách, e là lòng người không phục!"
Hàn Trung Ngạn uống một chén canh dê lớn, cười nói: "Chuyện này có gì khó hiểu đâu."
"Ta nói cho ngươi một đạo lý, chúng ta phải có tiền mới vay được tiền, khi thân thể khỏe mạnh, lại càng phải biết yêu quý thân thể."
"Đừng đợi đến lúc sơn cùng thủy tận mới bắt đầu lo liệu."
"Việc cải cách cũng giống như chuyện thường ngày, ngày thường tự rèn giũa bản thân, mới không phải chịu những biến cố lớn."
"Phải trị bệnh từ lúc chưa phát, dập tắt loạn lạc từ khi chưa manh nha."
"Tựa như chờ đến lúc bệnh nặng mới mời thần y đến diệu thủ hồi xuân, cứu được cũng chỉ còn lại nửa cái mạng, điều này cũng giống như đạo lý thiện chiến giả vô hiển hách chi công vậy."
Hoàng Lí nghe vậy vừa kinh ngạc vừa bội phục, nói với Hàn Trung Ngạn: "Được lắm, Sư Phác, hôm nay những lời này khiến ta phải nhìn ngươi bằng con mắt khác rồi!"
"Vì sao trước kia không thấy ngươi nói ra những lời thấu đáo như vậy!"
Hàn Trung Ngạn mặt vô biểu tình gắp một miếng thịt dê, đáp: "Khi đó cha ta còn sống, có quá nhiều điều không thể nói ra bên ngoài!"