Văn Ngạn Bác cùng Văn Cập Phủ, Mười Lăm Nương cùng nhau tới Ngô phủ làm khách.
Kể từ sau vụ án Tương Châu, Ngô An Thơ và Văn Cập Phủ phải chịu đả kích không nhỏ từ phía Thái gia. Văn Ngạn Bác là nhân vật thông minh nhường nào, vừa thấy quan gia nhắm vào những lão thần như bọn họ, liền lập tức thu mình lại. Người nhà con cháu đều quay về Lạc Dương cư trú, ngày thường xử sự điệu thấp, chỉ duy trì một hội Kỳ Anh để mở rộng ảnh hưởng.
Văn Cập Phủ là người con trai được Văn Ngạn Bác kỳ vọng nhất, đồng thời cũng là con rể của Ngô Sung, nên cũng lấy danh nghĩa phụng dưỡng cha già mà từ quan, trở về Lạc Dương nhàn cư. Lần này quan gia bệnh nặng, gần như dùng khẩu khí "di mệnh" để triệu Văn Ngạn Bác vào kinh, tỏ ý muốn phó thác quốc gia cho ông. Vì thế, Văn Cập Phủ cũng đi theo Văn Ngạn Bác cùng nhau vào kinh.
Mười Lăm Nương và Văn Ngạn Bác cùng nhau bái kiến Ngô Sung. Chỉ là Ngô Sung giờ đã cao tuổi, hành động không còn nhanh nhẹn, thấy con gái con rể đã lâu không gặp thì vô cùng vui mừng, lập tức giữ hai người ở lại Ngô phủ tiểu trụ, đồng thời cho gọi cả Mười Bảy Nương về phủ.
Ngô Sung sau khi về hưu hồi kinh liền cho đại tu thổ mộc. Chỉ là một gian hậu trạch tiếp khách bình thường, mà trước sau đều xây thêm nhĩ phòng, mái hiên, sương phòng, ngoài vườn hoa mộc thấp thoáng, khí tượng vinh hoa phú quý của Ngô phủ càng thêm đậm nét. Trong thính đường treo đầy tranh hoa điểu sơn thủy, ngọc khí bài trí món nào cũng quý giá xa xỉ đến cực điểm.
Văn Cập Phủ thấy vậy không khỏi cảm khái, Ngô gia có tể tướng làm con rể quả nhiên khác biệt. Ở nhà, Văn Ngạn Bác luôn ước thúc mọi chuyện, hắn chẳng dám phô trương như vậy vì sợ bị người đời phê bình. Đây đúng là cuộc sống mà người thường cả đời cũng không dám mơ tới.
Nhìn Mười Lăm Nương cùng Mười Bảy Nương chậm rãi trò chuyện, Văn Cập Phủ cười thầm. Văn gia tiền tài cũng không ít, nhưng không bao giờ bày biện phô trương trên mặt bàn. Trước kia Chương Việt dụng binh ở Hi Hà, Văn gia không chỉ mua ruộng đất ở đó, mà còn góp vốn vào các sở giao dẫn, dệt thương tại Hi Châu, Lương Châu. Hiện tại Chương Việt lại tổ chức thông thương với Cao Ly, Văn Cập Phủ lại nhắm vào mảng này, đã chuẩn bị hải thuyền để tham gia mậu dịch Tống - Lệ. Hắn tin rằng dựa vào mối quan hệ giữa Mười Lăm Nương và Mười Bảy Nương, Chương Việt tuyệt đối sẽ không hố người anh rể này, nên chuyện gì Văn Cập Phủ cũng tích cực tham gia.
Văn Cập Phủ tất nhiên là đã đặt cược đúng chỗ. Nhờ danh nghĩa của ba nhà Chương - Ngô - Văn để làm ăn, hắn đã sớm kiếm được đầy bồn đầy chén. Chỉ riêng khoản thu nhập âm thầm mỗi năm của một mình hắn đã lên tới hai mươi vạn bạc, chưa kể đến các sản nghiệp khác của Văn gia. Phải biết rằng ở Biện Kinh, những gia đình có gia sản trên trăm vạn quán cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Cũng chính vì thế mà hắn chẳng còn mấy hứng thú với việc làm quan.
Mười Lăm Nương nói với Mười Bảy Nương: "Ta cũng biết muội phu và muội muội không thiếu kim bạc, nhưng hiện tại muội phu đã về hưu, những nơi cần dùng tiền vẫn còn rất nhiều. Số tiền này muội muội cứ nhận lấy."
Mười Bảy Nương cười từ chối: "Tam Lang nhà ta không thích phô trương, cũng không thích nổi bật. Số tiền này không dùng đến đâu. Còn về phần những thân thích ở quê nhà..."
Nói đến đây, Mười Bảy Nương thoáng lộ vẻ ghét bỏ: "Quan lại thì đã sao, ngươi không cho bọn họ chút lợi lộc, thì dù ngươi là đương triều tể tướng, bọn họ vẫn sẽ khua môi múa mép sau lưng. Mấy năm nay ta cũng có giúp đỡ đôi chút, nhưng đều có chừng mực. Lần này về quê, Tam Lang đơn giản chỉ ở tại Sùng An, vừa rời xa hương lý không bao xa, lại có thể tránh được những mối quan hệ phức tạp."
"Nói cũng phải." Mười Lăm Nương thở dài: "Lo liệu một cái gia lớn như vậy, muội muội thật quá vất vả. Nào được nhàn nhã như chúng ta thuở còn con gái."
Mười Bảy Nương lắc đầu cười: "Nữ nhi gia nào có ai dễ dàng."
Nàng nhớ lại thời thiếu nữ, từng lần này đến lần khác viết tên Chương Việt lên giấy, thầm mong quân tâm có thể thấu hiểu ý mình. Hiện tại thành hôn đã nhiều năm, cuộc sống sớm đã chẳng còn giống với những khát khao thuở thiếu thời.
Văn Cập Phủ thấy Mười Bảy Nương không chịu nhận tiền, cũng có chút tiếc nuối. Chương Việt và Mười Bảy Nương không thiếu vàng bạc, chính hắn cũng chẳng có cách nào để báo đáp họ.
Trong lúc trò chuyện, Mười Lăm Nương gọi mấy người con của mình ra cho Mười Bảy Nương gặp mặt. Dưới gối Mười Lăm Nương chỉ có một người con gái, còn lại đều là con của các thiếp thất do Văn Cập Phủ sinh ra. Khi đứng trước mặt con cái, Mười Lăm Nương lập tức thay đổi sắc mặt.
Mấy người con đứng trước mặt Mười Bảy Nương đều không dám thở mạnh. Mười Bảy Nương biết người chị này của mình quy củ cực kỳ nghiêm khắc. Mấy người thứ tử, thứ nữ thậm chí không được các thiếp thất của Văn Cập Phủ lén lút gặp mặt, ngày thường đều được giữ bên người để nghiêm thêm quản giáo. Mấy đứa trẻ cũng biết vị dì nãi này là phu nhân đương triều tể tướng nên vô cùng cung kính.
Chúng làm theo lời Mười Lăm Nương, lần lượt chào hỏi Mười Bảy Nương. Đến lượt một cô gái, Mười Lăm Nương nở nụ cười nói: "Đây là Cẩn tỷ nhi, ngày thường là đứa cung kính hiếu thuận nhất."
Mười Bảy Nương nghe Mười Lăm Nương nói vậy, biết trong đó ắt có thâm ý, liền cẩn thận đánh giá đối phương rồi thầm tán thưởng. Cử chỉ cô gái tự nhiên hào phóng, quả nhiên là do Mười Lăm Nương dạy bảo cực tốt.
Đối phương làm theo lời dặn của Mười lăm nương, cung kính hành lễ với Mười bảy nương. Mười bảy nương hỏi han vài câu, đối phương đều đáp lại trôi chảy, không chút sai sót.
Mười bảy nương rất hài lòng, bèn tháo một chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình nhét vào tay đối phương. Đối phương thấp thỏm nhìn Mười lăm nương một cái, lúc này mới dám nhận lấy.
Sau khi đám con cháu lui ra ngoài, Mười lăm nương mới hỏi Mười bảy nương: “Muội muội, muội thấy Cẩn tỷ nhi này thế nào?”
Mười bảy nương đáp: “Thật là hiểu chuyện. Không biết mẹ đẻ của con bé là xuất thân thế nào?”
Mười lăm nương nói: “Nguyên là y nữ, nàng ấy mất khi con bé còn chưa đầy tuổi, từ nhỏ ta đã đón về nuôi nấng dưới gối.”
Mười bảy nương thở dài: “Thật là đáng thương.”
Mười lăm nương biết Mười bảy nương đã nghĩ đến thân phận thứ nữ của chính mình. Nàng hạ giọng nói: “Hôm nay ta tới đây, là muốn nhờ muội muội làm mai cho Cẩn tỷ nhi một mối hôn sự.”
“Ta nghe nói trưởng tôn nhà họ Hàn vẫn chưa định thân, không biết liệu có thể…”
Mười bảy nương biết rõ trưởng tôn nhà họ Hàn chính là Hàn Trị, con trai của Hàn Trung Ngạn, cũng là cháu đích tôn của Hàn Kỳ. Nhà họ Văn muốn kết thân với nhà họ Hàn. Mười bảy nương liếc nhìn Văn Cập Phủ ở một bên, thầm nghĩ nhà họ Văn quả là có ánh mắt, dân gian vẫn thường truyền tai nhau rằng: “Người qua đường chớ nhìn quân vương, họ Triệu hiện giờ không bằng họ Hàn”.
Mười lăm nương tiếp lời: “Nhà họ Ngô chúng ta và nhà họ Hàn vốn giao tình sâu đậm, muội phu lại cực kỳ thân thiết với Hàn đại nhân.”
Đúng là như vậy, con trai của Ngô An Thi đã cưới con gái của Hàn Kỳ, còn Chương Càng lại có quan hệ rất gần gũi với Hàn Trung Ngạn.
Mười bảy nương cười hỏi: “Đã là như thế, sao tỷ không nhờ mẫu thân đứng ra?”
Mười lăm nương nào phải không nghĩ tới, chỉ là nhà họ Ngô hiện giờ nội trạch bất hòa, Lý thái quân và Lữ thị – vợ của Ngô An Thi – đang cãi cọ túi bụi. Nàng cười nói: “Chẳng phải là vì muội muội có uy tín hơn sao?”
Mười bảy nương thừa biết Mười lăm nương đang nịnh nọt mình, nhưng nàng lại rất vừa lòng với điều đó. Nàng cười đáp: “Nể tình hai nhà chúng ta giao hảo nhiều năm, ta sẽ thay tỷ hỏi thử một câu.”
Tại cửa Đông tiểu điện.
Hôm nay, tam triều nguyên lão Văn Ngạn Bác vào cung yết kiến. Ông ngồi kiệu đến trước điện mới hạ kiệu, được người dìu vào trong bái kiến Quan gia.
Quan gia nhìn Văn Ngạn Bác mà không khỏi cảm khái. Vị này chính là bậc đại thụ còn sót lại từ thời tiên đế. Thực ra, Văn Ngạn Bác bái tướng sớm hơn cả Phú Bật và Hàn Kỳ, nhưng xét về độ trường thọ thì hai người kia đều không bằng ông.
Văn Ngạn Bác nay đã tám mươi tuổi, tóc và lông mày đều đã bạc trắng, trông tựa như tiên nhân hạ thế.
Vì Văn Ngạn Bác luôn phản đối biến pháp nên Quan gia vốn không mấy ưa ông. Dù Văn Ngạn Bác cư ngụ tại Lạc Dương, nhưng mấy năm nay vẫn ngầm gửi không ít lời cảnh cáo. Tuy nhiên, Quan gia vẫn biết chừng mực, ghét thì ghét, nhưng vẫn phải giữ thái độ.
Trước đây triệu Văn Ngạn Bác hồi triều là vì lúc ấy ngài bệnh nặng, cần một vị tể tướng tam triều đức cao vọng trọng như ông để ổn định cục diện, làm một cây kim định hải thần châm, tránh để xảy ra sai sót trong việc kế vị. Nhưng hiện tại Quan gia đã khỏi bệnh, ngài cảm thấy Văn Ngạn Bác không còn cần thiết nữa.
Thiên gia vô tình, dùng người thì tiến, không dùng thì lui.
Quan gia thầm nghĩ, ông cứ ở Lạc Dương cho khỏe, đừng ở cạnh trẫm mà gây ồn ào, đỡ phải nhức đầu. Nhưng đã tới rồi, đuổi về ngay cũng không hay, chỉ đành gặp mặt trước.
Quan gia miễn lễ cho Văn Ngạn Bác rồi ban chỗ ngồi. Ngài hỏi han về quốc gia đại sự, Văn Ngạn Bác đối đáp trôi chảy, tư duy vẫn nhạy bén như năm nào.
Quan gia cười nói: “Thái sư dù đã tám mươi, nhưng mồm miệng vẫn minh mẫn, việc tổng lý công việc vặt vãnh này, e rằng kẻ thiếu niên tinh anh cũng chưa chắc bằng được.”
Văn Ngạn Bác cung kính đáp: “Quốc gia đang lúc hưng thịnh, đại thần ắt được hưởng phúc lành, thần đều là nhờ hồng phúc của thịnh thế.”
Quan gia ngừng một chút rồi vào thẳng vấn đề: “Nhớ lại năm Gia Hựu, khi Nhân Tông lâm triều đột ngột phát bệnh, phải được nâng vào cung. Lúc ấy trong cung hỗn loạn, toàn nhờ Thái sư ổn định cục diện.”
“Tiên đế khi còn tại thế, từng nhiều lần nói với trẫm rằng, việc ngài được lập làm hoàng tử, kế thừa đại thống, đều là nhờ Thái sư giúp đỡ.”
Văn Ngạn Bác nghiêm mặt nói: “Bệ hạ hiểu lầm rồi. Tiên đế kế thừa đế thống là xuất phát từ ý nguyện của Nhân Tông, cũng là công lao tương trợ của Thái hoàng thái hậu (Tào hoàng hậu), thần không dám nhận công.”
“Còn việc tiên đế được lập làm hoàng tử và khi kế thừa đại thống, lúc đó thần không ở triều đình, mà là Hàn Kỳ cùng các đại thần khác vâng mệnh Nhân Tông mà làm việc theo quy chế. Thần thực sự không có công lao gì.”
Nghe những lời này của Văn Ngạn Bác, Quan gia ngẩn người một lát, rồi vội nói: “Tuy nói là thiên mệnh, nhưng cũng phải dựa vào mưu sự của con người. Thái sư là người đầu tiên nghị kiến trữ, sau đó lại im bặt không nói, đủ thấy phẩm tính Thái sư thâm hậu, không tự tuyên dương thiện đức. Âm đức như Bính Cát, quả là bậc đại thần định sách, là cột trụ của triều đình.”
Văn Ngạn Bác đáp: “Bệ hạ, những người như Chu Bột, Hoắc Quang mới là định sách thần tử. Từ sau năm Gia Hựu, trong ngoài triều đình có rất nhiều người bàn luận việc lập Thái tử. Thần tuy có kiến nghị nhưng chưa từng thực thi. Cuối cùng là Hàn Kỳ hoàn thành đại sự, mà Hàn Kỳ cũng chỉ dựa vào quy chế pháp luật của triều đình mà thôi.”
Quan gia nghe xong liền hỏi: “Theo lời Thái sư, vậy là không nên có cái gọi là định sách chi thần sao?”
Văn Ngạn Bác đáp: “Chúng thần làm tôi tớ, đều chỉ tuân mệnh Bệ hạ mà hành sự.”
Quan gia trầm mặc không nói.
Văn Ngạn Bác nói: "Lão thần từ Lạc Dương tới đây, nghe tin bệ hạ đã cùng tể tướng nghị định việc lập Thái tử, trong lòng vô cùng vui mừng. Sớm định chế độ, lấy gia pháp tổ tông làm gương cho hậu thế, thiên hạ thần dân ai nấy đều đang nhón chân mong đợi!"
Quan gia thở dài trong lòng, vẻ mặt lộ rõ nét chua xót: "Lời của khanh, trẫm đều hiểu cả."