Chương một ngàn hai trăm linh sáu: Hối hận.
Vương An Lễ vô cùng kinh ngạc, Chương Càng vì sao vừa mới lập được công lao sự nghiệp hiển hách đã sinh ý thoái lui? Chẳng lẽ bước tiếp theo không phải là thu phục Đảng Hạng, lập nên công trạng không gì sánh bằng sao?
Dĩ nhiên, hắn cũng lờ mờ đoán được Chương Càng đang mưu tính sâu xa, nhưng trong lòng hắn vẫn cho rằng đại trượng phu đã làm đại sự thì không nên quá mức câu nệ tiểu tiết.
“Lương Châu đã khắc phục, Đảng Hạng chẳng qua năm năm là diệt, lúc này Thừa tướng vì sao lại nói lời ấy?”
Đảng Hạng năm năm là diệt? Ngươi Vương An Lễ cũng là Xu mật phó sứ, sao lại lạc quan đến thế? Đây là một tín hiệu vô cùng nguy hiểm. Chương Càng thầm nghĩ.
Lúc này, một vị quan viên tiến lên nói: “Trước hạ Lương Châu, sau khắc Linh Võ, Thừa tướng lập công trạng không thể rút lại! Người đời sau chắc chắn không ai theo kịp.”
Lời tán tụng vang lên khắp nơi, các quan viên lúc này đều đang đắm chìm trong sự lạc quan và nịnh hót. Thế nhưng, khi thấy các quan viên bàn tán về việc chiếm được Lương Châu rồi diệt Đảng Hạng với thái độ đầy lạc quan, thậm chí còn lấy đó để chúc mừng mình, Chương Càng lại lộ vẻ mặt vô cùng ngưng trọng. Các quan viên không hiểu suy nghĩ của ông, thấy Chương Càng không nói lời nào cũng lấy làm lạ.
Một vị quan viên hỏi: “Chương Tướng công có phải vì việc của Hàn Xu mật mà không vui?”
Một vị quan viên khác tiếp lời: “Hàn Chẩn thân là Xu mật sứ, tay cầm lục lộ đại quân, trọng trách bên ngoài vô cùng quan trọng. Việc diệt Đảng Hạng e là không tới lượt Chương công.”
Một quan viên khác nói: “Há có đạo lý trung tâm không thể điều động soái thần? Dù là Hành Xu mật sứ cũng phải nghe lệnh.”
“Ngươi không biết sao? Lần trước triều đình cố ý lệnh Hàn Chẩn từ Hoàn Khánh lộ đánh thọc sườn Đảng Hạng để phối hợp với Hi Hà lộ công chiếm Lương Châu, nhưng Hàn Chẩn lại lấy cớ Đảng Hạng nhiễu biên để cự tuyệt không tuân lệnh.”
“Lại có việc này sao? Chẳng phải là... Hàn công lại làm bậy đến thế, đây chẳng phải là ủng binh tự trọng sao? Hàn công xưa nay vẫn vậy. Lần này Hi Hà lộ lập công lớn, ông ta tuy thân là Lục bộ Hành Xu mật sứ nhưng lại không có bao nhiêu công lao chia chác, tất nhiên là bất mãn.”
“Triều đình trừ phi đích thân Phùng Kinh đốc sư, nếu không không ai có thể trị được Hàn công.”
Các quan viên tranh nhau phỏng đoán, không hiểu ý tứ của Chương Càng, nhưng thái độ bái hạ vẫn càng thêm cung kính.
Chương Càng không tiện nói rõ, hiện tại diệt Đảng Hạng là điều không tốt, nói ra chẳng khác nào dội gáo nước lạnh vào nhiệt huyết của mọi người. Khó khăn lắm mới thông qua chính sách “Tái tạo trung hưng” mà ngưng tụ được ý chí chủ chiến của triều đình.
Chương Càng không trực tiếp đáp lại việc diệt Đảng Hạng, mà cười nói với các quan viên tới chúc mừng: “Chư vị, trị việc lớn không thể vội vàng, vội sẽ loạn. Trị việc nhỏ không thể lười biếng, lười sẽ phế.”
Các quan viên nghe lời Chương Càng, biết hai câu này xuất từ “Diêm Thiết Luận”. Trong việc nhỏ, ngươi phải cần mẫn, không cần mẫn thì chẳng làm nên trò trống gì, nhưng trong đại sự thì không được nôn nóng, nôn nóng thì sẽ mất phương hướng. Vì thuật thì phải cần mẫn, vì đạo thì phải đạm bạc. Cần mẫn không phải là dục tốc bất đạt, cũng không thể đánh đồng sự nằm yên với vô vi.
Các quan viên đều bừng tỉnh, không ít người đã hiểu ý của Chương Càng. Muốn tiêu diệt Đảng Hạng, đó là đại sự, không thể nóng vội.
Những người hiểu ý Chương Càng đều lộ vẻ kính nể, một vị quan viên nói: “Thừa tướng sớm đã có tính toán chu toàn, chúng ta hà tất phải bàn luận xôn xao, mọi việc cứ để Thừa tướng quyết định.”
Chương Càng cười nói: “Lời ấy không thể nói như vậy, có hỏi chính mới có thiện chính!”
Rất nhiều người làm quan vừa nghe người khác hỏi đến chính sự liền phiền lòng, tỏ thái độ “ngươi cũng xứng để ta bàn luận sao”, điều này thực ra không đúng. Dù ngươi nắm giữ thông tin đầy đủ hơn cấp dưới, cũng nên có sự tương tác tốt. Làm quan giả vừa phải biết lắng nghe, vừa phải có chủ kiến khi gặp đại sự.
Các quan viên lần lượt rời đi, trên đường đi đều thán phục tài trí và sự sáng suốt của Chương Càng. Những quan viên còn ở lại Đông thính bái hạ Vương Khuê cũng đều thán phục. Những quan bào đủ màu sắc tím lục của các quan viên nối đuôi nhau tới chúc mừng. Các quan viên rời đi trên mặt đều mang theo niềm vui, thậm chí gặp nhau còn chắp tay chúc mừng.
“Ngươi cũng tới chúc mừng Chương Tướng công sao?”
“Đúng vậy, đủ loại quan lại ai có thể không tới.”
Các quan viên bước đi vội vã, bước chân mang theo gió cuốn lá thu trên mặt đất.
Hoàng Lý cùng Hàn Trung Ngạn đi trên đường. Hoàng Lý nói với Hàn Trung Ngạn: “Độ Chi khi mới bái tướng là lúc nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, lòng người dao động, triều đình chưa từng có vẻ vui mừng dày đặc như thế này. Vừa nghe một lão lại nói, phảng phất như cảnh tượng khi Hàn, Phú hai vị tướng công bái tướng năm xưa, đủ loại quan lại cùng nhau chúc mừng.”
Hàn Trung Ngạn nói: “Đúng vậy, tuy nói không mấy bội phục, nhưng chỉ trong hai năm ngắn ngủi, Thừa tướng đã toàn diện chế ngự Đảng Hạng, việc diệt quốc dường như cũng chỉ trong sớm tối.”
Hoàng Lý cười nói: “Công lao sự nghiệp như vậy, nhiều người tới chúc mừng như thế. Ngươi ta cũng không cần đi xem náo nhiệt, đi chúc mừng Chương Tướng công làm gì. Chúng ta tìm một nơi ngồi xuống uống hai chén rượu thì hơn.”
“Đúng ý ta.” Hàn Trung Ngạn cười lớn. Hai người lập tức quay đầu rời đi.
Tử Cấm Thành một mảnh hỉ khí dương dương, ngay cả cung nữ và nội thị khi biết tin Chương Càng được phong Bái Quốc công cũng đều ăn mừng.
Gió đêm ập đến, lá rụng đầy sân. Bất tri bất giác, lại qua một mùa thu.
Trần Châu.
Trong một gian nhà tranh, Chương Đôn khoác áo choàng, lưng đeo bầu rượu, cùng hai tên tùy tùng đi ngao du danh sơn thắng cảnh, tìm cao tăng đàm đạo, ngồi thiền đả tọa.
Cũng chẳng hề có ý tứ bị giáng chức hay biếm trích gì cả.
Trên thực tế, Trần Châu cách Đông Kinh chỉ trăm dặm, sớm chiều là đến nơi, cũng là ngụ ý tùy thời chờ đợi triều đình triệu tập.
Trên quan trường ai cũng hiểu rõ, dù Chương Đôn vì bất hòa với Vương Khuê và Chương Việt mà phải ra ngoại thành, nhưng vẫn được lòng hoàng đế.
Chương Đôn tuy con đường làm quan không được như ý, song cũng chẳng hề có ý chí suy sụp.
Việc cứu Tô Thức mà đắc tội Vương Khuê, hay kiên trì Tân pháp không đổi mà đắc tội Chương Việt, hắn đều cảm thấy là làm theo bản tâm. Chỉ cần kiên trì điều mình cho là đúng, còn kết quả ra sao thì cứ mặc kệ.
Chương Đôn dung mạo tuấn lãng, ánh mắt kiên nghị, trong đôi mắt còn ẩn chứa anh khí. Người đi đường khi trò chuyện với hắn đều bị phong thái của hắn thuyết phục.
Chương Đôn đang ngồi nghỉ trong nhà tranh, đợi ngày mai dọc theo dòng suối nhỏ ngược dòng mà lên, thì từ phía xa có hai vị khách không mời mà đến.
Chương Đôn nhìn lại, hóa ra là hai vị sĩ tử địa phương ở Trần Châu. Cả đời Chương Đôn thích nhất là kết giao bằng hữu với người đọc sách, nếu gặp người có tài hoa thì không tiếc công đề bạt, không hề để bụng chuyện thân sơ. Tựa như Trương Thương Anh, chính là người được hắn đề cử làm Ngự sử.
Một sĩ tử vừa đi vừa nói: "Lần này Chương Thừa tướng thu phục Lương Châu, thật là khiến đám thư sinh chúng ta sôi trào mà!"
"Lần này ở Hi Hà lộ, chắc hẳn sẽ có không ít thư sinh nhờ quân công mà được phong hầu. Nghĩ đến công danh trước mắt, ta cũng không muốn đợi đến khi về Biện Kinh khảo Thái Học nữa, mà muốn thử thời vận xem sao."
Người kia đáp: "Ai, không thể khinh suất, Thái Học đâu có dễ vào. Lần này thư sinh phong hầu, võ học chắc chắn sẽ càng khó hơn. Ta thấy vẫn nên thận trọng một chút thì hơn."
"Chúng ta đến gian nhà tranh phía trước nghỉ tạm một chút, rồi hãy tính toán kỹ lưỡng."
Hai người thấy trong nhà tranh có người, không khỏi nhìn nhau cười. Họ vốn thích thăm bạn, thấy có người ở đó thì còn gì bằng.
"Xin hỏi, chúng ta có thể ngồi đây nghỉ tạm một chút được không?"
Một vị sĩ tử rất lễ phép hỏi Chương Đôn.
Chương Đôn sắc mặt ngưng trọng, đưa tay ra hiệu cho hai người ngồi xuống.
Dù sớm đã đoán trước, nhưng việc Chương Việt thu phục Lương Châu vẫn khiến tâm tình hắn nhất thời không thể tĩnh lặng.
Tùy tùng bên cạnh đang nướng thịt thỏ, tiếng mỡ xèo xèo vang lên khiến hai vị sĩ tử đều thèm thuồng. Kỳ thực, hai người thấy y phục của Chương Đôn bất phàm, nên sớm đã có ý muốn kết giao.
Chương Đôn lấy tiểu đao cắt một miếng thịt thỏ, ngẩng đầu thấy vẻ mặt của hai vị sĩ tử, liền bảo tùy tùng đem chỗ thịt còn lại chia cho đối phương.
"Nhân huynh, như vậy sao được, thật là ngại quá!"
Chương Đôn nói: "Chỉ là một miếng thịt thỏ thôi mà. Ta có một chuyện không rõ muốn thỉnh giáo hai vị, vừa nghe hai vị nói triều đình đã lấy được Lương Châu?"
Hai người cười nói: "Đúng vậy, chúng ta cũng vừa mới nhận được tin, đang định vào thành tìm vài vị đồng môn ở huyện học để ăn mừng một phen."
Hai người trong lúc lơ đãng khoe khéo mình là học sinh huyện học, cảm thấy rất đắc ý, thầm nghĩ chắc chắn sẽ được đối phương coi trọng.
Chương Đôn cười nói: "Nguyên lai là tú tài, thất kính, thất kính. Ta ở đây còn có một bầu rượu rắn, vừa hay có thể khư phong bổ huyết."
Chương Đôn liền lấy bầu rượu cùng chia sẻ với hai người.
Trò chuyện một hồi, Chương Đôn đặt câu hỏi: "Xin hỏi, triều đình làm sao có thể lấy được Lương Châu?"
Một người đặt miếng thịt thỏ trong tay xuống, cười nói: "Ăn thịt thỏ của nhân huynh, tất nhiên phải biết gì nói nấy. Vừa hay tại hạ đang muốn khảo võ học trong Thái Học, nên cũng có nghiên cứu đôi chút về việc này."
"Phải kể từ lúc Chương Thừa tướng bái Tập Hiền tướng vào năm Nguyên Phong thứ hai. Lúc ấy thật có thể nói là nhận lệnh lúc bại quân, phụng mệnh trong nguy nan. Vậy mà chưa đầy hai năm đã xoay chuyển thế cục, công thủ hoán đổi, thực là kỳ tài."
"Tại hạ cho rằng binh pháp của Chương Tướng nằm ở chỗ 'thiển công tiến trúc', tinh túy chính là câu cửa miệng của ngài ấy: 'Kết trại vững, đánh trận ngốc'."
Chương Đôn không hiểu sao lại nhớ đến lời Thiên tử đánh giá về Chương Việt: "Có thể biết cái thâm của hắn, nhưng không thể biết cái thiển của hắn."
Chương Đôn không phản bác. Hai người kia thấy lạ, người khác khi nhắc đến việc Chương Việt thu Lương Châu đều thần thái phi dương, cho đó là đại nghiệp tái tạo trung hưng, sao người này lại có vẻ rầu rĩ?
Chẳng lẽ tính cách người này vốn là như vậy?
Sĩ tử kia tiếp tục nói: "Binh mã bổn triều giỏi thủ mà không giỏi công, còn binh mã Đảng Hạng lại giỏi công mà không giỏi thủ. Lấy công đối công chính là rơi vào bẫy của đối phương."
"Cho nên Chương Thừa tướng dụng binh trước hết giữ mình ở thế bất bại, thủ vững nơi quân Đảng Hạng tất công, lấy thủ làm công, nhờ đó mà giành thắng lợi."
Chương Đôn lắc đầu.
Sĩ tử còn lại nói: "Chương Tướng dụng binh, từ trước đến nay không cần kỳ mưu, chỉ dùng phương lược ngoài dự liệu, như thế mà cũng thắng được, thật là ngoài ý muốn."
Chương Đôn cười nhạt nói: "Cách này chỉ có thể thắng địch yếu, không thể thắng địch mạnh."
Đối phương hỏi: "Nhưng nhân huynh có từng nghĩ tới chưa? Đảng Hạng đó là yếu hơn chúng ta sao?"
Chương Đôn cùng hai vị sĩ tử thảo luận, ba người trò chuyện nửa ngày. Hai vị sĩ tử đối với học thức của Chương Đôn đều bội phục không thôi, tỏ ý vô cùng ngưỡng mộ kiến giải của hắn.
Chương Đôn thầm nghĩ, mình bất quá chỉ là thắng ở miệng lưỡi, chứ chưa hẳn đã là thắng về thực lực.
Hắn lẩm bẩm: "Quân tử tính phi dị dã, thiện giả vu vật dã."
Những lời này là châm ngôn hắn vẫn luôn tôn sùng. Chốn quan trường và xã hội vốn dĩ là như thế, giống như những bậc thang, ngươi càng leo lên cao, người khác càng coi trọng ngươi thêm một phần; ngược lại, khi thân ở chỗ thấp, kẻ khác sẽ nhìn ngươi bằng ánh mắt khinh miệt.
Đạo lý "hữu xạ tự nhiên hương" không áp dụng được ở đây, điều này hắn đã sớm thấu hiểu từ nhỏ. Nếu một người muốn xuất đầu lộ diện, tất phải biết "thiện giả vu vật", tức là biết dựa thế mà đi. Nếu không thể bước lên những bậc thang cao hơn, kẻ đó chẳng thể xưng là quân tử, mà chỉ là một người lương thiện nhưng vô dụng.
Vì thế, hắn không cho rằng việc mình phải cậy nhờ Chương Càng là điều gì sai trái, đây chính là thủ đoạn bậc cao. Nếu không, chỉ cần mai một ở Phổ Thành, một tên Triệu áp tư nhỏ bé cũng đủ sức dìm chết hắn.
Thế nhưng, Chương Càng dựa vào thế lực của ai? Tại sao một người đệ đệ vốn vụng về như vậy, nay lại đột nhiên thông suốt? Những mưu lược mà hắn dùng để bình định Đảng Hạng, thoạt nhìn thì tầm thường vô vị, nhưng suy cho cùng, chính hắn cũng chẳng nghĩ ra được cách nào khác.
Chẳng lẽ chỉ là phái binh đến những nơi Đảng Hạng chắc chắn sẽ tấn công để đào hào đắp lũy, đóng giữ, rồi cứ thế chờ Đảng Hạng tới công, cuối cùng là thắng như vậy sao? Ngay cả đến lúc phá được Lương Châu, cũng chỉ là lấy thế áp người mà thôi.
Từ cổ chí kim, đâu có binh pháp nào như thế? Đây là điều Chương Đôn nghĩ mãi không thông. Chẳng lẽ đúng như lời vị sĩ tử kia nói, Chương Càng dụng binh không cần kỳ mưu, chỉ dùng một phương lược nằm ngoài dự liệu mà giành thắng lợi?
Trên đời này làm gì có đạo lý như vậy? Người đệ đệ mà thuở thiếu thời hắn từng khinh thường, cho rằng là bùn nhão không thể trát lên tường, nay lại dùng chính cách thức mà hắn từng coi thường, thậm chí cho là vô dụng, để lập nên kỳ công hiển hách.
Đó là Lương Châu đấy!
Là mảnh đất cố thổ Hán Đường mà biết bao chí sĩ vẫn hằng đêm mơ tưởng.
Chương Đôn cảm thấy đáy lòng nhói đau, thậm chí có chút hối hận, thứ cảm xúc này nhất thời khó mà diễn tả bằng lời.
Hai vị sĩ tử thấy Chương Đôn trầm tư, cũng không dám lên tiếng. Họ biết tầm mắt và học thức của người này đều vượt xa mình, bậc kỳ nam tử như vậy, e là hai người họ khó lòng với tới.
Màn đêm buông xuống, mọi người nghỉ lại trong lều cỏ một đêm, rạng sáng hôm sau thì khởi hành.
Khi chia tay, Chương Đôn đưa cho họ một phong thư và dặn dò: "Kỳ thi Thái Học của Quốc Tử Giám đã qua lâu rồi, các ngươi cầm lá thư này đến Thái Học, họ sẽ nể mặt ta mà cho các ngươi một cơ hội thi lại."
"Đến lúc đó, thành hay bại là do tự thân các ngươi."
Hai người nghe vậy thì mừng rỡ khôn xiết.
Chương Đôn xua tay, đối với những người trẻ tuổi có tài, hắn luôn không tiếc lời khen ngợi và đề bạt.
Nói đoạn, Chương Đôn cùng tùy tùng rời đi. Hai người kia mở thư ra xem, tức thì lắp bắp kinh hãi: "Lại là hắn!"
Họ ngẩng đầu nhìn theo, nhưng bóng dáng Chương Đôn và đoàn tùy tùng đã khuất dạng nơi sâu thẳm rừng cây.
Đảng Hạng thủ đô, Hưng Khánh phủ, cũng chính là Hưng Châu trong mắt người Tống.
Mấy chục vị túc lão trọng thần đang cùng bàn bạc dưới điện, quốc chủ Lý Bỉnh Thường cùng Lương Thái hậu ngồi sau rèm lắng nghe tất cả.
"Bệ hạ, chiến pháp đắp lũy của người Tống, thực ra vẫn có cách đối phó."
"Họ xây dựng mỗi một tòa thành lũy đều tiêu tốn sức người sức của không nhỏ, quốc lực của họ liệu có gánh nổi không? Nếu có thể, tại sao họ không dùng cách này từ sớm?" Một vị lão thần hùng hồn lên tiếng.
Không ít đại thần đều gật đầu phụ họa.
"Ta thấy từ khi Tống chủ đăng cơ đến nay, ở các lộ Hà Đông, Phu Diên, Hoàn Khánh, Kính Nguyên, Tần Phượng và Hi Hà đã xây dựng tổng cộng hơn hai trăm tòa thành lũy, trong đó gần một nửa nằm ở Hi Hà và Tần Phượng. Ý đồ của người Tống rất rõ ràng, chính là muốn chiếm lấy Lương Châu trước, lấy thế thượng du, sau đó hợp sức đánh chiếm Linh Châu và Hưng Châu."
"Bước tiếp theo, người Tống tất sẽ ra Hồ Lô Xuyên, dọc theo Kính Nguyên mà bắc tiến, xây dựng công sự cho đến tận Minh Sa, cuối cùng từ Hi Hà xuôi dòng mà xuống, hai lộ hợp công Linh Châu."
Vừa dứt lời, ánh mắt mọi người đều trở nên ngưng trọng.
Nếu Chương Càng ở đây, chắc chắn sẽ phải thán phục tầm nhìn xa trông rộng của đối phương, khi đã phân tích chính xác phương lược mà mình từng tấu lên triều đình năm xưa. Quả thật, trong các dân tộc thảo nguyên chưa bao giờ thiếu những bậc chiến lược gia có tầm nhìn chiến lược lâu dài.
"Vậy chúng ta nên làm thế nào?" Lý Bỉnh Thường truy vấn.
Lão thần đáp: "Tài lực vật lực của người Tống là có hạn, họ cứ xây thành lũy mãi như vậy thì quốc nội cũng không chống đỡ nổi. Chúng ta có thể dùng đất đai để đổi lấy thời gian."
"Hãy bỏ thành mà đi!"
"Dời đô về phía bắc Định Châu, thậm chí là dời đến Khắc Di Môn để gần gũi với nước Liêu. Người Tống chân ngắn, không thể nào bôn tập đường dài đến tận đó được!"
Nghe đến ý kiến dời đô, cả triều đình một phen xôn xao.
Chiến pháp đắp lũy của người Tống lại vô giải đến thế sao? Đến mức buộc họ phải dời đô ư?
Nhưng ai nấy đều chẳng muốn rời đi. Hưng Khánh phủ với tư cách là thủ đô của Đảng Hạng đã được gây dựng suốt mấy chục năm, nơi đây đất đai phì nhiêu, lại có hiểm trở của sông Hoàng Hà che chở. Họ đã quen sống ở nơi này rồi.
Thế nhưng Định Châu là nơi nào? Nơi đó nằm dưới chân phía đông núi Hạ Lan, thành trì thấp bé, sao có thể chứa nổi chừng ấy người.
Chưa kể đến Khắc Di Môn ở phía xa hơn về phía bắc, nơi ấy hoang vắng cùng cực, gần như đã chạm đến ranh giới giữa Đảng Hạng và Liêu quốc.
Việc dời đô đến tận nơi đó lại càng là điều họ không thể chấp nhận được.
Quốc tướng Lương Ất Bô bèn lên tiếng: "Đừng quên rằng, trước kia quân Tống không thể thâm nhập sâu vào đất ta là vì họ thiếu kỵ binh. Nay đã chiếm được Lương Châu, quân Tống còn thiếu ngựa nữa hay sao?"