Chương xe ngựa vừa tới ngoài cửa Đông Hoa, không ít quan viên nghe tin đã có mặt ở đó. Giữa đêm khuya, cửa cung khóa chặt không thể mở, ngay cả sứ giả mang theo bài hịch báo tin thắng trận cũng bị chặn lại bên ngoài.
Các quan viên tụ tập tại đây, thấy Chương Càng tới liền cùng nhau hành lễ. Mấy chục vị quan viên cung kính hành lễ, Chương Càng khoát tay hỏi ngay: "Bài hịch đâu? Người mang tin tức đâu?"
Lập tức, một sứ giả mệt mỏi rã rời được dẫn đến trước mặt Chương Càng. Người này hai tay dâng lên bài hịch cùng thư tín, Chương Càng sai người kiểm tra lệnh bài của sứ giả.
Một chiếc ghế gập được đặt xuống, Chương Càng ngồi xuống, lấy bài hịch ra xem, sau đó kiểm tra kỹ xi niêm phong và con dấu trên thư tín. Chuyện giả mạo thư tín ở Tống triều vốn không phải chuyện hiếm, tuy nói là bài hịch báo tin thắng trận, nhưng vạn nhất là tin giả thì sao? Nếu khiến toàn bộ bá tánh Khai Phong phủ xoay như chong chóng, lại để Tể tướng mang tin giả dâng lên Thiên tử, đây chẳng phải sẽ trở thành trò cười thiên hạ hay sao? Đến lúc đó, chính mặt mũi mình cũng bị người ta đánh sưng lên.
Bá tánh có thể vui mừng, nhưng Chương Càng thì cần phải xác nhận lại mọi chuyện cho chắc chắn. Sắc mặt Chương Càng bình thản, tựa như giếng cổ không chút gợn sóng. Các vị quan to hàng Tử bào đều khoanh tay đứng lặng phía sau lưng ghế của ông.
Sau khi ấn tín và lệnh bài được xác nhận không sai sót, Chương Càng hỏi giáo úy trên mặt đất: "Là Kinh lược sứ Tôn Lộ lệnh cho ngươi tới?"
"Bẩm Tướng công, là Phạm Kinh lược sai tiểu nhân mang bài hịch tới ạ."
"Khi thành Lương Châu bị phá, Phạm Kinh lược đang ở đâu?"
"Bẩm Tướng công, Phạm Kinh lược đang ở Ngọc Kinh Quan, ông ấy phái thám mã đi thám thính tin tức từ Cố Phi Tấu truyền về. Lương Châu đã bị ba mặt... thành phá!"
Chương Càng nghe vậy liền hỏi: "Ba mặt thành phá, nghĩa là thành Lương Châu vẫn chưa hoàn toàn chiếm được!"
Giọng nói Chương Càng vừa dứt, sứ giả lập tức toát mồ hôi hột, quan viên xung quanh cũng nín thở tĩnh khí.
"Bẩm Tướng công, đúng là như vậy."
Lệnh sứ không dám giấu giếm, Chương Càng đặt thư tín và bài hịch sang một bên. Hoàng Lí đứng cạnh nói với sứ giả đang quỳ sát đất: "Tuy là ba mặt thành phá, nhưng cũng không thể vội vàng dâng bài hịch báo tin thắng trận, việc này Tôn Kinh lược có chút qua loa rồi."
"Chuyện này không phải lỗi của ngươi, trước hãy nghỉ ngơi cho tốt đi!"
Chương Càng đặt thư sang một bên, nói: "Vẫn nên đợi kim bài của Vương Hậu, Thái Biện tới rồi hãy hay!"
Chương Càng nhắm mắt ngồi ngoài cung, lúc này các vị Tể chấp cũng lần lượt tới nơi, Vương Khuê dù sao cũng đã lớn tuổi nên đến chậm hơn một chút. Lúc này đã gần đến canh bốn, bá tánh trong thành Biện Kinh vẫn đang ăn mừng. Thế nhưng phía cửa Đông Hoa lại yên tĩnh lạ thường, các quan viên lần lượt đuổi tới, thấy các vị đại thần đều đứng trang nghiêm phía sau Chương Càng, ngay cả Xu mật phó sứ Tằng Hiếu Khoan cũng vậy.
Không ai có dị nghị, Tể tướng làm gương, trăm quan đều theo. Một quan viên thấp giọng nói: "Rõ ràng là ba mặt thành phá, đã có thể báo tin thắng trận, vì sao lại không đồng ý!"
Một quan viên khác đáp: "Chương Thừa tướng muốn mượn việc này để lập uy đấy thôi!"
Có người nói: "Ta thấy không phải. Phạm Kinh lược không phải tâm phúc của Thừa tướng, nên Thừa tướng không tin lời ông ta, nhất định phải đợi tin từ Thái Biện và Vương Hậu mới chịu tin."
"Ta thấy là do tướng lĩnh tiền tuyến muốn tranh công nên dùng mọi thủ đoạn. Các nơi đều tranh nhau báo tin thắng trận, chuyện này không phải lần một lần hai. Thừa tướng trước nay lấy đại cục làm trọng nên không so đo, nhưng với chuyện lớn như đánh chiếm Lương Châu thì vẫn nên thận trọng là hơn."
Chương Càng vẫn nhắm mắt dưỡng thần. Không biết qua bao lâu, lại có một đám người từ xa phi ngựa tới. Lần này là Tri phủ Khai Phong Tô Tụng đích thân hộ tống, mang theo hơn trăm sai dịch Khai Phong phủ. Họ vây quanh một vị sứ giả mang kim bài, tiếng chuông trước ngựa vang lên dồn dập. Những chữ vàng "Ngự tiền văn tự, không được nhập phô" dù trong bóng đêm vẫn sáng rực rỡ, tựa như tia chớp uốn lượn tới. Thanh thế này vô cùng bức người.
Khi sứ giả mang kim bài đến trước cửa Đông Hoa, người đã gần như kiệt sức, suýt chút nữa ngã ngựa. Phủ lại bên cạnh vội vàng đỡ lấy. Tô Tụng đích thân lấy ống đựng kim bài từ người sứ giả dâng lên trước mặt Chương Càng, Chương Càng tự tay tháo niêm phong, mở thư ra đọc.
Bên cạnh bức tường cung điện cao ngất, các tôi tớ của quan lại giơ vô số đuốc lửa, dưới gió đêm chập chờn. Chương Càng xem thư, các quan lại đều im lặng. Cuối cùng, Chương Càng cất thư đi, khẽ mỉm cười nói: "Hoàng Hà xa thượng mây trắng gian, một mảnh cô thành vạn nhận sơn. Sáo Khương cần gì oán dương liễu, xuân phong không độ Ngọc Môn Quan."
"Bài thơ Lương Châu này quả là danh xứng với thật."
Lời vừa nói ra, tảng đá đè nặng trong lòng các vị quan lại cuối cùng cũng được trút bỏ, các quan viên đều chắp tay chúc mừng lẫn nhau.
Chương Càng tiếp tục xem nội dung trong thư. Qua thư, ông biết được tình báo cụ thể về Lương Châu. Tấu chương tuy do Vương Hậu và Thái Biện cùng ký tên, nhưng nét chữ bên trên là của Thái Biện. Đối với cách làm việc của Thái Biện, Chương Càng vẫn rất tin tưởng. Bức thư báo tin thắng trận này viết vô cùng tường tận: Giám quân Lương Châu là Ngôi Danh A Lý đã tự sát, đại tướng số một của Đảng Hạng là Nhân Nhiều Nhai Đinh cùng mấy trăm bộ hạ cũng nhảy thành mà chết.
Sau khi thành trì thất thủ, mấy ngàn binh mã Đảng Hạng thà chết không hàng, thậm chí chiến đấu đến hơi thở cuối cùng trên các con phố. Trước đó hai ngày, Lương Ất Bô dẫn theo mười lăm vạn đại quân Hưng Linh đến tiếp viện Lương Châu, giao tranh ác liệt với Tri châu Vị Châu là Miêu Thụ tại gần Bàng La Lĩnh.
Trận đại chiến kéo dài ba ngày, quân Tống tuy chiếm ưu thế "dĩ dật đãi lao" (lấy nhàn đợi mệt) nhưng vẫn bị tổn thất không nhỏ, ba tòa trại quân bị phá, quân tinh nhuệ nhất là Đệ nhị quân của Hi Hà Lộ thương vong gần một nửa. May mắn thay, sau khi hay tin Lương Châu thất thủ, Lương Ất Bô lập tức rút quân.
Chương Càng nghe xong, thầm nghĩ Đảng Hạng quả là còn nhiều trung thần nghĩa sĩ, không chỉ có đại tướng kiên cường mà ngay cả tầng lớp sĩ tốt cũng đầy nhiệt huyết, thực lực quân chính quy vẫn chưa hề suy giảm. Xem ra vận số của họ chưa tận. Bản thân hắn không phải kẻ tham công danh nhất thời, cứ thong dong đợi thời cơ chín muồi, "dưa chín cuống rụng" chẳng phải tốt hơn sao? Nếu cứ y theo lời tấu lên thiên tử mà muốn diệt Hạ ngay lập tức, Chương Càng cảm thấy vẫn là không nên mạo hiểm thì hơn, huống chi còn có Liêu quốc là một biến số khó lường.
Tống triều, Liêu quốc và Đảng Hạng tựa như phiên bản thời cổ đại của thời Tam Quốc. Mà trong nội bộ Đảng Hạng, Tống triều và Thanh Đường lại là một "Tam Quốc thu nhỏ". Giờ đây lại thêm A Lý Cốt là biến số mới, cục diện càng thêm phức tạp. Chương Càng cảm thấy khi đại thế chưa rõ ràng, tốt nhất là không nên hành động thiếu suy nghĩ. Hắn có kiên nhẫn, bởi lẽ thứ có sức mạnh to lớn nhất trên đời này chính là thời gian, nhưng kẻ thù lớn nhất cũng chính là thời gian. Đế quốc dù cường đại đến đâu, thiết kỵ dù lợi hại thế nào, cũng chẳng thể thắng nổi sự bào mòn của thời gian. Còn những kẻ hèn mọn, chỉ cần cho họ thời gian, cuối cùng cũng sẽ có ngày làm nên chuyện kinh thiên động địa.
"Thừa tướng, Thừa tướng?" Hoàng Lí thấy Chương Càng thất thần liền lên tiếng, bên cạnh còn có Vương An Lễ và Tiết Hướng vừa mới đuổi tới. Ba người họ cùng Tô Tụng đều là tâm phúc của Chương Càng ở trong triều.
Chương Càng hoàn hồn, nói với mọi người: "Ta vừa suy nghĩ về việc thiên hạ, dùng trí lực để chinh phục, dùng trung hậu nhân nghĩa để giữ gìn. Đây là cảm ngộ của ta khi đọc Hán Thư, thấy Trương Hoán đạt được 'dùng trí thắng được, dùng nhân thủ được'. Từ xưa đến nay, những ví dụ về việc cậy mạnh mà diệt vong thực sự không ít. Chiến và hòa cùng sử dụng, đó mới là thượng sách."
Mọi người đều đồng thanh tán thưởng.
Chương Càng đứng dậy, tay vỗ nhẹ lưng ghế nói: "Kinh Quốc công biến pháp lấy sự cố chấp làm mỹ đức, lấy quyết tâm làm điều kiện thành công. Ta thì khác, ta thuận thế mà làm."
Mọi người lại đồng lòng đáp: "Đúng là như vậy."
Đúng lúc này, cửa cung mở ra. Tuy còn sớm hơn cả canh năm, nhưng Thạch Đắc Nhất, Tống Dụng Thần, Lý Hiến cùng hơn trăm nội thị mặc áo bông gấm, cầm đèn lồng vội vã đi ra.
Thạch Đắc Nhất, Tống Dụng Thần và Lý Hiến hành lễ với Chương Càng rồi hỏi: "Thừa tướng, có phải là tin tốt không?"
Chương Càng gật đầu nói: "Lương Châu đã hạ!"
Vài tên nội thị nghe vậy đều vô cùng vui mừng. Thạch Đắc Nhất nói: "Quan gia mấy ngày nay đều đợi tin tức Lương Châu, đã phân phó chúng ta nếu có tin tức thì dù là nửa đêm cũng phải đánh thức người. Mười mấy đêm nay Quan gia không ngủ ngon giấc, hễ trong cung có người đi biên cương là lại hỏi có phải tin quân tình Lương Châu hay không, đã hỏi đến hàng chục lần. Chẳng hiểu sao đêm nay Quan gia lại ngủ say, nên khi tin tức bên ngoài truyền đến, chúng ta không dám quấy rầy. Giờ phút này Quan gia vừa tỉnh, liền lập tức mở cửa cung đến hỏi Tể tướng."
Chương Càng thầm nghĩ, Quan gia vẫn là bộ dạng đó. Thạch Đắc Nhất rưng rưng nước mắt, các quan lại nghe vậy cũng không ít người đỏ hoe mắt, lặng lẽ lau lệ.
Chương Càng nói: "Bệ hạ như trời cao soi sáng, thánh minh anh đoán, bày mưu lập kế. Lần này đánh hạ Lương Châu, tất cả đều nhờ vào văn thao võ lược của Bệ hạ."
Các quan lại đều đồng thanh xưng tụng.
Thạch Đắc Nhất cười tươi nói: "Thừa tướng hãy dẫn các quan vào cung đi!"
Chương Càng khiêm tốn nói: "Cần đợi Chiêu Văn tướng công!"
Thạch Đắc Nhất hiểu ý, mỉm cười.
Không lâu sau, kiệu của Vương Khuê khoan thai tới muộn. Chương Càng dẫn các quan tiến lên hành lễ. Vương Khuê vuốt râu bạc hỏi: "Là lũ trẻ đã thắng phải không?"
Chương Càng dâng bài hịch cùng tin chiến thắng, nói với Vương Khuê: "Hồi bẩm Chiêu Văn tướng công, trước đó Tần Phượng Lộ chuyển vận sứ Phạm Dục đã báo tiệp qua bài hịch khi phá được ba mặt thành. Sau đó lại có kim bài của Vương Hậu và Thái Biện xác nhận thành đã phá không sai."
Vương Khuê vội vàng nhìn qua, thực ra ông ta đã già cả mắt mờ, ánh đuốc lại lờ mờ nên chẳng nhìn rõ, chỉ làm bộ xem qua. Vương Khuê cười nói: "Hảo, hảo, hảo!"
Vương Khuê vui mừng là thật lòng. Ông không ngờ ở tuổi xế chiều, khi con đường làm quan sắp kết thúc lại có thể vớt vát được công lao bình định Lương Châu. Công tích này đủ để ghi vào sử sách. Sắp đến cuối đời, chỉ có những việc này mới khiến ông ta thấy đáng giá. Ông cũng sẽ được ghi danh là hiền tướng trong sử sách. Vương Khuê nhìn Chương Càng đầy thiện cảm, tuy đối phương nắm hết quyền hành, khiến ông ta chỉ là vị quan đứng đầu trên danh nghĩa, nhưng quả thực đã làm được việc. Người cấp dưới kiêm học trò này, thật sự quá tốt. Không uổng công năm xưa đã dày công vun đắp.
Tiết Hướng đứng một bên liếc nhìn Vương Khuê, thầm nghĩ kẻ này chẳng làm việc gì, thế mà vẫn có thể an nhiên hưởng thụ vinh quang của một vị đầu thần, thật đúng là nhặt được món hời lớn từ trên trời rơi xuống.
Vương Khuê lên tiếng: "Phạm kinh lược cũng là vì nóng lòng báo công, không cần phải trách cứ làm gì."
"Theo lời Chiêu Văn tướng công," Chương Việt cung kính nói với Vương Khuê: "Xin Chiêu Văn tướng công dẫn chúng ta vào cung triều hạ bệ hạ."
Vương Khuê nghe vậy liền vui vẻ đáp: "Phải vậy."
Lập tức, Vương Khuê và Chương Việt dẫn theo các quan viên đi vào ngự đạo trong cung. Vì tuổi già sức yếu, những năm gần đây Vương Khuê được thiên tử đặc cách ban cho phép ngồi bộ liễn vào cung.
Tám người khiêng bộ liễn chở Vương Khuê đi phía trước, các nội thị vội vã cầm đèn lồng soi đường cho Chương Việt cùng các quan viên, từ Đông Hoa môn tiến thẳng vào Tử Thần Điện, rồi lại lên đến Văn Đức Điện.
Đi mãi, chân trời dần xuất hiện tia nắng ban mai. Phía đông bầu trời bắt đầu hửng sáng. Mây mù sương khói lượn lờ giữa những tòa cung điện nguy nga.
Vương Khuê dẫn đầu các đại thần đến trước Văn Đức Điện, nghiêm cẩn đứng chờ phía trước tòa điện cao ngất. Xa xa, hành lang dài bao quanh đại điện, các bức tường cung điện đều được quét lớp phấn đỏ rực rỡ.
Chương Việt vuốt ve "ngọc ôm bụng" bên hông, nhìn những mái ngói lưu ly lấp lánh, trong lòng thoáng chút suy tư. Nếu như mình lúc này rút lui khi đang ở đỉnh cao sự nghiệp, biết đâu có thể tạo nên một giai thoại đẹp. Thế nhưng ý niệm này chỉ thoáng qua rồi vụt tắt.
Ở một nơi khác, Đô Đình Dịch, vốn là nơi dành cho sứ thần đoàn nước Liêu trú ngụ. Lần này, sứ giả nước Liêu sang sứ Đại Tống là Tiêu Đức Làm đang nghỉ lại tại đây.
Đối với nước Liêu mà nói, trong nước vừa xảy ra biến động lớn. Sau khi Hoàng hậu và Hoàng thái tử bị Gia Luật Ất Tân hãm hại, Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ lại quay sang ban chết cho Ngụy vương Gia Luật Ất Tân. Gia Luật Ất Tân vốn dần thất thế, sau đó bị Gia Luật Hồng Cơ dồn vào chỗ chết. Nhưng nào ngờ, kẻ luôn tỏ ra trung thành tận tâm với Gia Luật Hồng Cơ như Gia Luật Ất Tân lại giấu sẵn đường lui, tự mình trốn thoát.
Gia Luật Ất Tân đi thuyền vượt biển mà chạy, hắn có thể đến hai nơi, một là Cao Ly, hai là Đại Tống, tất nhiên còn có Phù Tang, nhưng khả năng này rất thấp. Sau đó, Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ sai người sang Cao Ly đòi người, nhưng quan lại Cao Ly đều một mực khẳng định không có kẻ này, còn thề thốt nếu bắt được Gia Luật Ất Tân nhất định sẽ giao trả cho nước Liêu.
Vì thế, Tiêu Đức Làm cho rằng Cao Ly không có gan chứa chấp phản thần của nước Liêu, khả năng duy nhất là kẻ đó đã chạy sang Đại Tống. Hơn nữa, Tiêu Đức Làm từ lời khai của người trong Ngụy vương phủ biết được, Gia Luật Ất Tân từng âm thầm thư từ qua lại với tể tướng Chương Việt của Đại Tống, thậm chí còn tặng quà cho nhau. Tiêu Đức Làm nghe tin này chấn động, Gia Luật Ất Tân không chỉ trốn chạy mà còn dám thông đồng với Tống. Hắn biết Tống triều có tội thông Liêu, nước Liêu cũng có tội thông Tống. Gia Luật Ất Tân tám chín phần mười là đã chạy sang Tống triều, mà ở Tống triều chỉ có tể tướng Chương Việt mới dám đứng ra thu lưu kẻ này.
Do đó, Tiêu Đức Làm phụng chỉ đi sứ Đại Tống, đồng thời lúc này Đảng Hạng hai lần cầu xin nước Liêu xuất binh viện trợ. Điều này khiến Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ cũng phải kinh ngạc. Lúc trước Đảng Hạng là cường quốc, thời Lý Nguyên Hạo tại vị thậm chí từng đánh bại nước Liêu. Hiện giờ lại bị Tống triều bức đến mức thê thảm, ngay cả trọng trấn Lương Châu ở Tây Bắc cũng sắp mất. Nước Liêu vẫn không muốn khai chiến với Tống triều, dù sao hai nước đã thái bình từ lâu, nước Liêu còn cần Tống triều cống nạp hàng năm, hơn nữa nội bộ nước Liêu cũng đang loạn trong giặc ngoài.
Tuy nhiên, có đại thần lên tiếng cho rằng nước Liêu và Đảng Hạng như môi hở răng lạnh, một khi Tống triều tiêu diệt Đảng Hạng, tất sẽ khai chiến với nước Liêu. Vì vậy, Tiêu Đức Làm phụng mệnh Gia Luật Hồng Cơ mang quốc thư sang Tống triều để điều đình cuộc chiến giữa Tống và Hạ.
Tiêu Đức Làm tạm gác chuyện Gia Luật Ất Tân sang một bên, đến Tống triều trước hết là bí mật tìm hiểu, sau lại dùng lời lẽ dò xét, nhưng điều quan trọng nhất hiện nay là phải hiểu rõ ý đồ thực sự của triều đình Đại Tống là gì. Tuy nhiên, hơn một tháng nay, tin tức mà Tiêu Đức Làm thu thập được từ phía Tống triều cho thấy Tống triều không có ý diệt vong Đảng Hạng, chỉ là vì quân người Hán bị Đảng Hạng hãm hại nên mới ra tay giải cứu mà thôi. Tiêu Đức Làm tất nhiên bán tín bán nghi, nhưng Tống triều lại đặt hắn tại Đô Đình Dịch và giám sát nghiêm ngặt, không cho phép hắn bước chân ra khỏi dịch quán nửa bước, khiến hắn hoàn toàn bó tay.
Ngay trong đêm nay, bên ngoài tiếng ồn ào như nước chảy, vô số pháo hoa và tiếng pháo trúc nổ đinh tai nhức óc. Tiêu Đức Làm bừng tỉnh khỏi giấc mộng, lại thấy đám quân sĩ Tống triều canh giữ hắn đêm nay dường như có phần lơ là. Thế là, Tiêu Đức Làm không nói hai lời, lập tức thay một bộ y phục người Tống, lẻn qua tường bao rồi đi ra ngoài phố.
Tiêu Đức Làm lang thang vô định trên đường phố Biện Kinh, bỗng nghe thấy mấy gã thư sinh đang uống rượu say khướt. Một người trong đó tay cầm bầu rượu, vừa cười vừa nói: "Nam nhi tự nhiên phải xứng với Ngô Câu, nay ta nên hướng về Tây Bắc để cầu công danh, há có thể chịu vùi đầu trong đống giấy lộn gấp mười lần!"
Tiêu Đức Làm chấn động, vội vàng túm lấy tên thư sinh kia mà hỏi: "Ngươi nói cái gì? Lương Châu đã bị dẹp yên rồi sao?"
Tên thư sinh nọ liếc nhìn hắn một cái, rồi đáp: "Đó là chuyện đương nhiên, Thiên tử lấy việc tái tạo trung hưng làm trọng trách, thu phục Lương Châu, tất nhiên là thu phục lại cố thổ Hán Đường, tái hiện lại thịnh thế năm xưa."
"Bậc hùng tâm tráng chí như vậy, quả không hổ danh là một thế hệ hùng chủ."
Tiêu Đức Làm đứng bên cạnh nghe rõ mồn một những lời bàn tán về việc trung hưng và thu phục cố thổ Hán Đường. Hắn biết rõ Lương Châu vốn là cố thổ Hán Đường không thể nghi ngờ, mà Yến Vân mười sáu châu đang nằm trong tay Liêu quốc kia, cũng chính là cố thổ Hán Đường đó thôi!