Chương một ngàn hai trăm bốn mươi sáu: Tiêu Quan.
Sách lược quy hoạch chiến thủ của Thẩm Quát là do ông cùng Chương Tuyên cùng nhau khởi thảo. Sau khi trình lên Hành Xu Viện, cuối cùng được hạ phát xuống ba đường. Cách làm việc của Thẩm Quát vốn chú trọng vào việc tổng kết kinh nghiệm, đem hết thảy quy định thành điều khoản để thi hành, ngoài ra còn có những quy tắc chi tiết cụ thể. Dù các tướng lĩnh trong quân đôi khi thấy văn tự hơi rườm rà, chưa hiểu rõ hết ý tứ, nhưng bên cạnh họ đều có các Thái Học sinh thân tín đốc thúc chỉ huy, nên khi về doanh trại sẽ tự khắc quy hoạch cho chu toàn.
Cuối cùng, Thẩm Quát nói: "Tiền tuyến quân tình thay đổi trong nháy mắt, nơi này không có chỗ cho các vị nghỉ ngơi, các ngươi ăn cơm xong thì có thể đi ngay."
Mọi người nhìn nhau, nhưng cũng đã quen với sự nghiêm khắc không chút tình cảm của Thẩm Quát.
Mấy ngày sau, soái phủ dời về Bình Hạ Thành. Từ Hi cùng Chương Tuyên vừa ăn cơm vừa bàn luận quân thư. Trên bàn hai người bày thịt dê hầm, cùng một ít đậu và cơm túc. Bởi vì là tiền tuyến, nên dù là trong soái phủ, thức ăn cũng rất đỗi đơn sơ. Từ Hi biết Chương Tuyên vốn là con nhà quyền quý, ngày thường sống trong nhung lụa, nhưng từ khi nhập Hành Xu Viện, ngày nào cũng ăn uống như vậy, cùng sĩ tốt dầm mưa dãi nắng, điều tra địa hình, vẽ bản đồ đều tự tay làm lấy. Chính vì điều này mà Từ Hi rất quý mến Chương Tuyên, không chỉ vì đối phương là con trai của Chương Việt.
Lần trước Hàn Chẩn thất bại ở Vị Châu, Từ Hi thân là tham nghị của Hành Xu Viện cũng bị liên lụy. May nhờ Chương Tuyên thẳng thắn tâu trình với triều đình, Từ Hi mới thoát tội, nay lại lấy thân phận tham nghị Hành Xu Viện để phụ tá Thẩm Quát. Từ Hi trong lòng chứa đựng chí lớn, thấy việc cực kỳ có kiến giải, nên đem những kinh nghiệm tích lũy nhiều năm ở Mạc phủ dốc lòng truyền thụ cho Chương Tuyên.
Từ Hi nói với Chương Tuyên: "Nay Tây tặc đã mất Lan Châu, Lương Châu, đường cũ của ta lại ép sát Thiên Đô Sơn, xem thực lực quân đội của Tây tặc, đã có dấu hiệu chống đỡ không nổi. Nếu nước Liêu không nhúng tay vào, vận số của Tây tặc chẳng còn được mấy năm. Nhưng lần này nếu không thể diệt được Tây tặc, để chúng có cơ hội nghỉ ngơi lấy lại sức, rồi lại hướng về phía bắc mà mở rộng, thì không biết đến năm nào tháng nào mới xong. May mà lần này quân ta tiến quân xây đắp công sự rất nhiều, lại vô cùng kiên cố, sau này thế nào cũng chưa biết được."
Chương Tuyên nói: "Ta lại mong triều đình đừng quá nhanh chóng diệt được Tây tặc!"
Từ Hi hỏi: "Vì sao?"
Chương Tuyên cười nói: "Nếu diệt được Tây tặc, lại thu phục được U Yến, vậy công lao sự nghiệp của ta biết đặt vào đâu?"
Từ Hi bật cười nói: "Ngoài Linh Vũ, U Yến ra, triều đình còn nhiều nơi để lập công lắm."
"Nhưng những công lao khác sao có thể sánh bằng hai nơi này!"
Từ Hi nghe vậy im lặng một lát rồi nói: "Đúng vậy! Nếu lần này cùng nước Liêu nghị hòa, e là đời này ta không còn thấy được nữa, chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào các ngươi mà thôi."
Chương Tuyên đáp lại: "Tuy ta có nguyện vọng này, nhưng công lao sự nghiệp có thể giải quyết được trên người Từ thúc, vẫn là nên giải quyết sớm thì hơn."
Từ Hi hỏi: "Ngươi nói vậy là ý gì? Chẳng lẽ có kế sách thần kỳ nào để phá địch sao?"
Chương Tuyên cười cười, sau đó dẹp bát đĩa sang một bên, rồi mở bản đồ da dê ra nói: "Từ thúc, người xem hiện nay Tây tặc chậm chạp không ra quân, thứ nhất là chờ đến mùa thu nước Liêu xuất binh để liên thủ. Tuy nhiên, Tây tặc cứ cố thủ như vậy cũng khiến người Liêu coi thường, sau này giữa hai nước Tống - Liêu, liệu còn chỗ đứng nào cho bọn chúng nữa? Thứ hai, mấy tháng nay chúng ta tiến quân xây đắp công sự, tuy không ngừng gặm nhấm Thiên Đô Sơn và Hoành Sơn, nhưng vẫn chưa thực sự tiến vào được nơi yếu hại của Tây tặc!"
Từ Hi hỏi: "Nơi yếu hại mà ngươi nói là ở đâu?"
Chương Tuyên nói: "Từ Bình Hạ Thành dọc theo Hồ Lô Xuyên hướng về phía bắc, là Thông Hiệp Trại, Thắng Khương Trại, Tiêu Quan. Tiêu Quan là nơi ta tiến quân chiếm giữ từ hai tháng trước, vì thành trì đã cũ nát, lại lo ngại Tây tặc tập kích, nên chỉ xây dựng vài đồn thú bảo cùng một tòa thành trại ba trăm bước rồi rời đi! Còn từ Tiêu Quan hướng về phía bắc chính là Di Thưởng Khẩu!"
Từ Hi và Chương Tuyên cùng cẩn thận quan sát bản đồ. Hán Tiêu Quan còn gọi là Bắc Tiêu Quan, là một trong bốn cửa ải hiểm yếu của Quan Trung cổ đại, chính là cánh cửa phía bắc của Trường An. Hiện tại Hán Tiêu Quan nằm trong địa giới Hoàn Châu, lúc trước Phạm Trọng Yêm từng xây dựng các biện pháp phòng thủ tại Hán Tiêu để ngăn chặn Lý Nguyên Hạo dẫn quân nam hạ đánh thẳng vào Tiêu Quan. Tuy nhiên, hiện nay Hán Tiêu Quan sau nhiều năm Tống quân tiến quân xây đắp đã trở thành bụng dạ của đường cũ. Hán Tiêu Quan tuy gọi là bụng dạ, nhưng tác dụng của cửa ải chỉ là trấn giữ con đường giữa các dãy núi, quan trọng nhất vẫn là con đường chứ không phải bản thân cửa ải. Con đường Tiêu Quan này từ xưa đến nay luôn là yếu đạo để các dân tộc du mục xâm lấn Quan Trung, cũng là lộ tuyến để các dân tộc Trung Nguyên bình định vùng Tây Bắc. Trong lịch sử, Thành Cát Tư Hãn diệt Đảng Hạng cũng đi theo con đường Tiêu Quan này. Từ Hán Tiêu Quan đi lên phía bắc chính là Trấn Nhung Quân, từ Trấn Nhung Quân đi lên phía bắc qua Hi Ninh Trại chính là Hoài Đức Quân do Tống quân xây dựng sau năm Nguyên Phong thứ hai. Mà Bình Hạ Thành lừng danh chính là quân thành của Hoài Đức Quân. Xoay quanh con đường này, quân Tống và Đảng Hạng đã nhiều lần bùng nổ đại chiến. Từ Bình Hạ Thành lên phía bắc chính là Đường Tiêu Đóng, từ Tiêu Quan đến Trấn Nhung Quân tổng cộng hai trăm ba mươi sáu dặm, cách Linh Châu hơn hai trăm dặm.
Chương Càng vẫn nhớ rõ mồn một màn đối thoại với Quan gia năm đó, Từ Hi nói: "Năm ấy Thừa tướng từng đề xuất, từ Trấn Nhung quân Hi Ninh trại men theo Hô Lô Xuyên đi xuống, kinh qua Tiêu Quan là có thể đến Minh Sa thành ở bờ nam Hoàng Hà, cách Linh Châu hơn bốn trăm dặm. Con đường này tuy xa hơn một chút, nhưng địa thế bằng phẳng, cỏ cây tươi tốt."
"Nếu có thể dọc đường xây dựng hơn mười tòa thành trì, thì có thể thẳng tiến đến Linh Châu. Đây chính là trung sách mà Thừa tướng từng đề xuất!"
Từ Hi lập tức tiếp lời: "Chỉ là Tiêu Quan hiện đã rách nát, hơn nữa người Tây Hạ lại lấp giếng cắt đứt nguồn nước của ta, nơi đó đã không còn đủ điều kiện để đóng quân xây công sự nữa rồi."
Chương Tuyên nói: "Từ thúc, người còn nhớ tháng trước ta phái Triệu Long hướng bắc chiêu mộ phiên bộ không? Hắn đã thám thính được, cách Tiêu Quan về phía bắc mười lăm dặm có một đầm nước, đủ cho ba bốn ngàn người sử dụng."
"Nếu có thể xây dựng công sự thành công tại đó, nhất định có thể bức bách Đảng Hạng phải xuất binh tới giao chiến với chúng ta!"
Từ Hi nghe xong, hơi thở trở nên dồn dập.
Ông cầm lấy bản đồ da dê mà Chương Tuyên đưa ra xem xét kỹ lưỡng, đoạn nói: "Lời ngươi nói quả thực vô cùng táo bạo, nhưng càng tiến về phía bắc xây dựng công sự, nguy hiểm đối với chúng ta càng lớn, mà quân địch tiến công cũng càng dễ dàng."
"Ngộ nhỡ người Đảng Hạng thấy ta xây công sự, chỉ vây mà không đánh, rồi men theo lòng chảo đánh úp về phía Bình Hạ thành thì phải làm sao?"
Chương Tuyên đáp: "Từ thúc muốn làm nên đại sự thì cần phải mạo hiểm một chút."
"Lần này Triệu Long trở về bẩm báo, những phiên dân bị Đảng Hạng xâm lược nhiều năm qua vô cùng căm hận chúng, đều có ý muốn quy thuận triều đình ta. Xin Từ thúc hãy thay ta đưa ra quyết định!"
Từ Hi nói: "Việc này quá mức mạo hiểm! Nhưng không vào hang cọp sao bắt được cọp, nếu không làm vậy thì khó lòng bức được Tây tặc phải một phen quyết chiến!"
"Ta sẽ cùng ngươi đi gặp Tiết soái để bẩm báo!"
Chương Tuyên nghe vậy vô cùng vui mừng.
Ngay lập tức, hai người cùng nhau đi gặp Thẩm Quát.
Lúc này, Thẩm Quát đang mặc áo khoác của dân chăn nuôi, đang xử lý công văn, bên tay còn đặt một ấm trà, vừa xem văn kiện vừa thong thả thưởng trà.
Hai người trình bày ý định, Thẩm Quát nghe xong cũng có phần động lòng.
Kế sách này tuy mạo hiểm nhưng lợi ích mang lại cũng rất đáng kỳ vọng.
Thẩm Quát lập tức quyết định, ngày hôm sau sẽ cùng Chương Tuyên, Từ Hi dẫn theo kỵ binh nhẹ đích thân đi tới nơi đó khảo sát.
Thực lòng mà nói, hành động này vô cùng nguy hiểm, vùng Tiêu Quan tuy có quân Tống đóng giữ nhưng kỵ binh Đảng Hạng vẫn thường xuyên lui tới. Thẩm Quát thân là một vị Kinh lược sứ mà cũng cam lòng mạo hiểm như vậy.
Thẩm Quát, Chương Tuyên, Từ Hi dẫn theo vài trăm kỵ binh nhẹ men theo lòng chảo Hô Lô Xuyên phi nước đại, Bành Tôn sau khi biết tin cũng dẫn theo hơn ba ngàn kỵ binh theo sau tiếp ứng.
Đoàn quân xuất phát từ Bình Hạ thành, đi qua Thắng Khương trại.
Thắng Khương trại đã được Thẩm Quát chú trọng kinh doanh hơn năm năm nay, phía nam đã có dân phiên và dân Hán đến đóng quân khai hoang, sau khi thu hoạch mùa thu là có thể có lương thực, mà qua khỏi Thắng Khương trại về phía bắc thì hoàn toàn là đất của dân phiên.
Dân phiên ở đây tuy hiện tại tỏ ra thân thiện với Đại Tống, nhưng vẫn chưa nhập hộ tịch, chỉ là ràng buộc quản lý, tuy nhiên cũng được coi như là biên giới của Đại Tống.
Thẩm Quát nói với Chương Tuyên và Từ Hi: "Kỳ thực lãnh thổ thời Hán Đường tuy rộng lớn, nhưng rất nhiều nơi cũng chỉ là ràng buộc quản lý mà thôi."
"Muốn thực sự đưa vào hộ tịch, quy về biên giới chính thống, vẫn là phải nhờ vào triều đại chúng ta!"
Thẩm Quát nói xong tỏ vẻ đầy tự tin, Chương Tuyên và Từ Hi cũng lười phản bác.
Qua khỏi Thắng Khương trại, trên đường đi họ trải qua Ma Tề ải.
Đây là nơi năm Nguyên Phong thứ hai, Lưu Xương Tộ xuất binh tấn công Linh Châu đã xảy ra đại chiến với binh mã Đảng Hạng.
Hiện nay nơi đây vẫn còn đầy rẫy hài cốt, còn vũ khí và đầu mũi tên thì sớm đã bị người ta nhặt sạch.
Khi đó trận chiến này quân Tống đại thắng, ai ngờ sau đó Vương Công Chính chỉ huy quân lính lộn xộn, cuối cùng bị buộc phải rút quân dưới thành Linh Châu. Đảng Hạng dùng nước dìm quân Tống, khiến cho công dã tràng.
Thẩm Quát và mọi người tưởng nhớ về những đồng chí đã khuất rồi tiếp tục tiến bước, ra khỏi Ma Tề ải, đi thêm nửa ngày nữa mới đến được Tiêu Quan.
Nơi đây có một đơn vị quân Tống trú đóng. Mấy ngày trước, du kỵ của Đảng Hạng vừa mới tấn công nơi này. Đây là cửa ải quan trọng ở sườn đông núi Lục Bàn, kỳ thực dọc đường Chương Tuyên đi về phía bắc, thấy những nơi hiểm yếu như vậy không thể đếm xuể.
Thực tế lịch sử cũng là như vậy, Tiêu Quan thời Tần Hán cũng thường xuyên thay đổi vị trí, sau này người ta cứ gọi nơi nào trấn giữ cửa ải thì gọi là Tiêu Quan.
Đến thời Đường cũng vậy. Người Đường gọi nơi xa nhất về phía bắc là Tiêu Quan, cũng là điều dễ hiểu.
Thậm chí chỉ cần người Tống muốn, thì gọi Bình Hạ thành trên con đường này là Tiêu Quan cũng là điều cho phép.
Nơi này chính là cứ điểm cực bắc của con đường cũ mà quân Tống đi qua, đi tiếp về phía bắc đến Di Thưởng khẩu, đó mới là biên giới hiện tại giữa Tống và Hạ.
Đây là nơi thám báo của hai quân thường xuyên chạm trán.
Sau khi đích thân thị sát, Thẩm Quát quyết định đồng ý với kiến nghị của Từ Hi và Chương Tuyên, đệ trình kế hoạch tiến về phía bắc xây dựng lại Tiêu Quan lên Xu Mật Viện!