Trong quan trường Tống triều, các mối quan hệ huynh đệ, chú cháu cùng làm quan vốn rất phổ biến, điển hình như anh em Thái Biện, Thái Kinh, hay Tô Thức, Tô Triệt. Họ đều là những nhân vật thân tín dưới trướng Chương tướng phủ. Tuy nhiên, còn tồn tại những mối quan hệ ẩn hình khác, ví dụ như Lý Thanh Thần và Hàn Trung Ngạn. Bề ngoài, hai người không tỏ ra thân thiết, nhưng Lý Thanh Thần là cháu rể của Hàn Kỳ, nên mối quan hệ giữa họ thực chất vô cùng gần gũi.
Lý Thanh Thần và Hàn Trung Ngạn giao tình rất tốt, nhưng ông không thuộc phe cánh của Chương Đôn. Mặc dù sau khi Chương Đôn bái tướng đã từng ra mặt mời chào, nhưng đều bị ông từ chối. Lý Thanh Thần có suy tính riêng; dưới trướng Chương Đôn không thiếu người tài ba như Thái Biện, Hoàng Lý, Hứa Tương, Tô Tụng, nhưng Vương Khuê lại khác. Ở phía Chương Đôn, ông có lẽ không được trọng dụng, nhưng bên cạnh Vương Khuê, ông lại có chỗ đứng nhất định, đồng thời đối phương cũng cần dựa vào ông để cân bằng quyền thế với Chương Đôn. Vì vậy, Lý Thanh Thần đứng giữa triều đình, giữ khoảng cách không gần không xa với cả Vương Khuê lẫn Chương Đôn.
Lần này, Lý Thanh Thần được giao trọng trách làm chủ khảo tỉnh thí. Đối với một người đọc sách mà nói, đây gần như là vinh dự cao nhất, cũng là điều cả đời hằng hướng tới. Mấy ngày nay, Lý Thanh Thần đều miệt mài nghiền ngẫm việc ra đề. Đề thi chính là chiếc chong chóng đo chiều gió của triều đình; trước đây thường có người mượn kinh nghĩa mơ hồ để bày tỏ chính kiến, truyền đạt ý niệm của bản thân hoặc của tầng lớp cao cấp. Do đó, đưa ra một đề thi thỏa đáng, không gây tranh luận chính là điều khiến Lý Thanh Thần phải hao tâm tổn trí.
Lý Thanh Thần xuất thân trong sạch, tuy đường làm quan có mượn sức Hàn Kỳ, Hàn Trung Ngạn và Vương Khuê, nhưng ông là người đỗ đạt qua cả khoa cử lẫn chế cử, không cần thiết phải thông qua những thủ đoạn chính trị đầu cơ để đạt được mục đích. Lý Thanh Thần ở nhà suy ngẫm kinh nghĩa, chọn ra vài đề thi tốt, dự định chọn lựa nhân tài chân chính cho quốc gia, đồng thời sai người nhà thu xếp y đệm, chuẩn bị cho việc vào khóa viện.
Thế nhưng đúng đêm đó, Hàn Trung Ngạn đột ngột tới chơi. Lý Thanh Thần nghe tin Hàn Trung Ngạn đến thì vừa kinh ngạc vừa không vui. Việc ông làm chủ khảo tỉnh thí dù chưa công bố nhưng đã là sự vụ nội bộ của Trung Thư. Vương Khuê tuy không để ý đến các chính sách quan trọng của triều đình, nhưng đối với những việc thu phục nhân tâm như khoa cử và tuyển quan, ông ta lại tranh giành từng tấc đất với Chương Đôn. Lý Thanh Thần lo lắng Hàn Trung Ngạn tìm mình để gửi gắm ai đó cho phe cánh Chương Đôn, bởi ông biết con trai Chương Đôn là Chương Thừa có tham gia kỳ tỉnh thí lần này. Dù chủ khảo không phải là Chương Đôn, nhưng việc quyết định và phân phối danh sách cuối cùng thì ông ta vẫn có quyền can thiệp.
Tuy nhiên, Lý Thanh Thần nghĩ lại, nhân vật như Chương công sao lại làm chuyện này? Nhưng nhỡ đâu Hàn Trung Ngạn thực sự mở lời, ông cũng khó lòng từ chối, dù sao cũng phải nể mặt Tể tướng. Lý Thanh Thần lòng đầy thấp thỏm ra tiếp đón Hàn Trung Ngạn. Hàn Trung Ngạn lại lộ vẻ mặt ngưng trọng, sau khi ngồi xuống, ông nhìn quanh tòa nhà của Lý Thanh Thần rồi nói: "Ngươi vẫn ở nơi này, tuy nói đi chầu gần hơn chút, nhưng cũng quá đơn sơ, e là ngay cả một cơn gió tây cũng không ngăn nổi. Thật tội nghiệp cho muội muội ta phải chịu khổ cùng ngươi."
Lý Thanh Thần xuất thân hàn môn, làm quan ba mươi năm nay, đã bái chức Hàn lâm học sĩ, nhưng vẫn giữ nếp sống đạm bạc như xưa. Ông cười đáp: "Không phải không muốn đổi nhà, chỉ là đã quen nơi này, thật sự rất tiện lợi."
Hàn Trung Ngạn nghiêm nghị nói: "Ta nhận sai sự, phải sang Khiết Đan đệ quốc thư, nên đến báo cho ngươi một tiếng."
"Cái gì?" Lý Thanh Thần lắp bắp kinh hãi: "Tống Liêu đang có dấu hiệu giao chiến, ngươi lúc này đi đưa quốc thư e là..."
Lý Thanh Thần thực sự không hiểu, triều đình làm sao lại để một công tử ăn chơi như Hàn Trung Ngạn đi làm việc này. Hàn Trung Ngạn tự giễu: "Chắc là vì cha ta có danh tiếng lẫy lừng ở Liêu quốc, Liêu chủ không dám giết ta đâu!"
Lý Thanh Thần nghe vậy biến sắc. Nói cũng phải, nghe nói sứ giả Khiết Đan mỗi lần tới triều đều hỏi thăm tình hình gần đây của Hàn Kỳ, thân thể ra sao, đó là sự kính trọng đặc biệt. Thời Thần Tông, Hàn Kỳ từng trấn giữ Bắc Kinh (Đại Danh phủ), cũng là muốn mượn uy danh của ông để Liêu quốc không dám hành động thiếu suy nghĩ. Hiện tại lại để con trai Hàn Kỳ là Hàn Trung Ngạn đi sứ Liêu quốc.
Lý Thanh Thần nghi hoặc nghĩ thầm, theo ông biết, chuyến đi sứ Liêu quốc lần này lẽ ra phải chọn một đại thần giỏi ăn nói, linh hoạt ứng biến mới phải, ít nhất là phải kéo dài được yêu cầu ngang ngược đòi trả lại Lương Châu của Liêu quốc. Việc như vậy, rõ ràng Hàn Trung Ngạn không đảm đương nổi. Lý Thanh Thần nói: "Khi xưa Hàn công trấn giữ Đại Danh phủ, từng hòa hoãn việc bốn di, đem câu thơ săn bắn của Thái Tông, Nhân Tông giấu trong vách tường điện Ban Thụy. Liêu quốc biết chuyện này nên mới kính trọng Hàn công."
Hàn Trung Ngạn lập tức lộ tính khí công tử bột, nói: "Ta nói vẫn chưa đủ rõ sao? Thừa tướng không phải có ý đó! Chính miệng ông ấy đã dặn dò ta như vậy."
Lý Thanh Thần kinh ngạc đến mức nước trà trong tay suýt đổ, thảng thốt nói: "Thừa tướng thực sự muốn mặc kệ tám mươi năm thái bình của hai nhà sao?"
Hàn Trung Ngạn nói: "Ngươi không biết sao? Triều đình hiện đã phỏng theo phép "Hán Tam Phụ", ở vùng kinh đô và phụ cận thiết lập các phủ châu, đồn trú mấy vạn binh mã, chính là muốn lấy binh lực làm thành trì để quyết chiến với Liêu quốc trong thời gian tới!"
"Nếu không giao binh, thì dùng binh để làm gì?"
Lý Thanh Thần hơi thở bất định, hắn tuy phản đối Chương Càng khai chiến với Liêu quốc, nhưng vẫn cho rằng Chương Càng chỉ đang hư trương thanh thế để giành lấy lợi thế trên bàn đàm phán mà thôi.
Dẫu sao đi nữa, Đại Tống cũng sẽ không thể vừa đối đầu với Đảng Hạng ở một bên, lại vừa giao chiến với Liêu quốc ở bên kia.
Đó là thế lưỡng đầu thọ địch, điều tối kỵ của binh gia!
Lý Thanh Thần nói: "Sư Phác, việc này không được đâu, ngươi và ta đều là người Hà Bắc, nỗi đau này thấu tận tâm can! Tống Liêu thái bình tám mươi năm, một khi binh lửa lan tràn, quê cha đất tổ của chúng ta đều sẽ gặp họa... Chẳng khác nào cảnh tượng An Sử chi loạn năm xưa tái diễn..."
"Ngươi và ta sao đành lòng nhìn cảnh ấy!"
Nói tới đây, trong lòng Lý Thanh Thần như lửa đốt, giọng nói cũng trở nên nghẹn ngào.
Hàn Trung Ngạn đáp: "Phải, ta làm sao mà không biết chứ."
Lý Thanh Thần hỏi: "Có phải ngươi đang nghĩ Chương Tướng không muốn từ bỏ tướng vị sau hai năm nữa?"
Hàn Trung Ngạn nói: "Chương công một lòng vì thiên hạ, thề muốn định đoạt đại sự Liêu Tống, để công thành lui thân, lập nên danh tiếng bất hủ muôn đời!"
"Ta chỉ lo thảm họa chiến tranh một khi đã nổ ra, đó là chuyện của mấy năm, thậm chí mười mấy năm, nào có đạo lý công thành lui thân dễ dàng như vậy."
Lý Thanh Thần nói: "Vậy cũng không thể lấy tính mạng trăm triệu bá tánh Đại Tống ra để đánh cược cho sự nghiệp cá nhân của Chương Tam được. Sư Phác, ngươi cần phải suy nghĩ cho kỹ!"
Hàn Trung Ngạn bực dọc nói: "Ta còn có thể không biết sao? Từ khi Tam Lang làm Tướng đến nay, ta ngày càng không hiểu hắn đang suy tính điều gì. Nguyên Trường, Nguyên Độ thì dã tâm bừng bừng, Tử Chiêm, Tử Từ thì tản mạn vô phương, ta cùng An Trung thật lòng lo lắng cho hắn."
"Nhưng Tam Lang là bạn cũ mấy chục năm của ta, việc này ta chỉ có thể giúp hắn đến cùng. Hôm nay nói với ngươi những lời này cũng coi như là lời trăng trối. Việc này ngươi tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Hai ngày nữa ta sẽ lên đường đi Liêu quốc!"
"Nếu chuyến đi sứ này có điều gì bất trắc, sau này Hàn gia ta đành nhờ cậy cả vào ngươi, đi đây!"
Nói đoạn, Hàn Trung Ngạn đứng dậy rời đi. Lý Thanh Thần nghiến răng đuổi theo nói: "Sư Phác, ngươi và ta giao tình nhiều năm. Ta cũng không phải kẻ không trượng nghĩa, việc này ta nhất định ủng hộ ngươi."
Hàn Trung Ngạn nghe vậy gật đầu, rồi bước ra đại môn. Giờ này trời giá rét, hơi thở của những con ngựa bên ngoài tạo thành làn khói trắng, người đi đường trên phố ai nấy đều co ro trong tay áo.
"Sư Phác bảo trọng!"
Lý Thanh Thần đuổi tới trước cửa, vái dài tiễn biệt Hàn Trung Ngạn, rồi đứng nhìn theo cho đến khi bóng dáng ông khuất hẳn vào màn đêm Biện Kinh.
Tiết xuân hàn ở Biện Kinh vẫn chưa tan.
Chương Càng mặc áo dày, đang đứng trong đình viện ngắm cá.
Chính trị quốc tế ở Đông Á khác với châu Âu. Chính trị quốc tế châu Âu tôn sùng lý thuyết thế cân bằng, còn chính trị Đông Á lại là hệ thống triều cống.
Tuy nhiên, sự quật khởi của Liêu quốc đã thay thế vị thế vốn có của Hoa Hạ.
Trong hệ thống triều cống ban đầu, nhân vật ở vị trí trung tâm là Trung Quốc, nhưng nay Liêu quốc đã thay thế. Triều Tống tuy không xưng thần, nhưng phải nạp tệ cho Liêu quốc; trước đó Cao Ly, Nữ Chân, Đảng Hạng cũng đã chuyển sang phụng sự Liêu.
Vì thế, cục diện hiện tại là nằm giữa triều cống và thế cân bằng.
Thế cân bằng không phải do cố tình tạo ra, mà thường xuất hiện một cách bị động.
Khi thế lực của một quốc gia gia tăng, nó sẽ phá vỡ thế cân bằng vốn có.
Lúc này, Trần Quán tiến vào bẩm báo với Chương Càng: "Thừa tướng, biên quan nhận được điệp văn của Đảng Hạng, ngoài việc đòi lại Lương Châu, chúng còn muốn ta rút khỏi các vùng Lan Châu."
Chương Càng thản nhiên nói: "Đúng như dự đoán, việc Liêu quốc nhúng tay vào chuyện Lương Châu đã rõ ràng, Đảng Hạng cũng vì thế mà càng thêm cứng rắn."
Trần Quán nói: "Trước khi Liêu quốc chưa tỏ thái độ, Đảng Hạng còn tính toán tự lập quốc hiệu, chấp nhận phong hào Tây Bình Vương của triều đình. Nay lại đổi ý hoàn toàn, thật là đáng giận."
Chương Càng nói: "Ngày mai hãy nói với sứ giả Đảng Hạng ở Đô Đình Tây Dịch rằng, hắn thêm một yêu cầu thì chúng ta cũng thêm một yêu cầu: muốn quốc chủ của hắn phải lấy họ Triệu trong quốc thư, không được dùng họ Lý nữa."
"Hơn nữa, Đại Tống đã khai quốc hai trăm năm, vẫn dùng họ Lý, ý tứ này là sao?"
Trần Quán im lặng một lát rồi nói: "Thừa tướng, lời này vừa nói ra thì với Đảng Hạng coi như không còn đường cứu vãn."
Chương Càng nhìn Trần Quán hỏi: "Ngươi cũng nghĩ như vậy sao?"
Trần Quán nói: "Học sinh cho rằng cách bố cục của lão sư xưa nay luôn vững chắc, dùng mưu cực kỳ cẩn thận, vì sao lần này lại muốn mạo hiểm lớn đến thế?"
"Một khi giao binh với Liêu quốc, dù thắng hay bại, triều dã trên dưới chắc chắn sẽ đổ tội lên đầu lão sư."
Chương Càng cầm nhúm thức ăn ném xuống hồ cá, nói với Trần Quán: "Oánh Trung, chuyện thiên hạ nào có mấy khi được xuôi gió xuôi nước."
"Đối với việc Đảng Hạng và Khiết Đan, chúng ta phải đi đường xa, tiến vào cửa hẹp, cày cấy trên mảnh đất cằn. Chứ không thể chỉ chọn đường gần mà đi, cửa lớn mà vào, ruộng tốt mà cày!"
"Ta muốn làm việc dễ để thay đổi sự việc, cũng muốn làm việc khó để thay đổi chính mình."
Trần Quán bừng tỉnh: "Học sinh đã hiểu."
Chương Việt nói: "Người ta vẫn thường nói 'gian nan khổ cực thì sinh tồn, an nhàn hưởng lạc lại diệt vong', chính là cái lý này. Cứ lấy hai việc trước mắt mà nói, việc thiết lập các phủ phụ ở vùng phụ cận kinh đô, cùng với việc thành lập quân đội tại các phủ phụ đó, mỗi một đơn vị chỉ huy đều phải lấy Thái Học sinh làm Đốc chỉ huy sứ cùng võ tướng song song quản lý."
"Ngươi thử nghĩ xem, nếu không có sức ép nặng nề từ nước Liêu, những việc này nếu không bỏ ra mười năm công phu thì sao có thể làm thành?"
Trần Quán thầm nghĩ quả thật là vậy. Triều đình dự tính thiết lập ba phủ phụ ở vùng phụ cận kinh đô đã được hai phủ thông qua. Triều đình nâng cấp huyện Tương Ấp của phủ Khai Phong thành phủ phụ, gọi là Đông Phụ; lấy Trịnh Châu làm Tây Phụ; lấy Thiền Châu làm Bắc Phụ, mỗi phủ đóng quân hai vạn người. Số binh sĩ này đều được điều động từ tinh binh của các châu lộ trong thiên hạ và cấm quân.
Trong đó, lộ Hi Hà rút ra một vạn người, số còn lại được điều từ các lộ Kinh lược sứ ở Thiểm Tây.
Mỗi đơn vị bộ đội gồm năm trăm người, thiết lập một Chỉ huy sứ và một Đốc chỉ huy sứ. Chỉ huy sứ được tuyển chọn từ các võ tướng, còn Đốc chỉ huy sứ được tuyển chọn từ Thái Học sinh hoặc Võ Học sinh. Chỉ huy sứ và Đốc chỉ huy sứ có cấp bậc ngang nhau; Chỉ huy sứ chủ trì tác chiến, nắm quyền quyết định quân sự cuối cùng, còn Đốc chỉ huy sứ thì phụ trách giám sát. Đốc chỉ huy sứ tuy xuất thân từ Thái Học sinh nhưng lại thuộc biên chế Võ Thần tư, nếu lập được chiến công thì có thể chuyển sang làm quan văn.
Thay vì phải thương nghị kéo dài như trước đây, hiện tại mọi việc đều được quyết định một cách "vội vã", các đại thần nghị định cực kỳ nhanh chóng.
Chương Việt nói tiếp: "Sau này dù là diệt Đảng Hạng hay bắc phạt U Yến đều phải có một đội quân hùng mạnh, há có thể chỉ dựa vào Tây quân?"
"Đội quân tại ba phủ phụ này chính là lực lượng chủ lực cho các cuộc chinh phạt về sau."
Nói tới đây, Chương Việt vỗ vỗ vai Trần Quán rồi bảo: "Ta đã trải sẵn đường, sau này thế nào là trông cậy vào các ngươi cả đấy!"
Trong cơn gió lạnh, Trần Quán đỏ mặt, đầy vẻ hổ thẹn nói: "Học sinh đã hiểu sai ý của lão sư."