Mùi hương ngải cháy tràn ngập trong điện, khiến các vị tể chấp vừa bước vào đều đồng loạt nhíu mày. Chương Càng từng trải qua trường hợp tương tự, khi Nhân Tông hoàng đế lâm chung, ông cùng bảy vị tể chấp cũng chứng kiến cảnh tượng y hệt như vậy.
Những bậc lão thần từng trải qua chuyện này đều hiểu rõ, Nhân Tông từng nhiều lần truyền ra tin trọng bệnh, mỗi lần như thế, trong cung ngoài cung lại xảy ra một phen sóng gió. Có lần Nhân Tông ở trong cung hô lớn "Hoàng hậu cùng Trương Mậu Tắc mưu đồ đại nghịch", khiến Trương Mậu Tắc suýt chút nữa tự sát, Hoàng hậu cũng rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, còn các đại thần tham dự mật nghị lập trữ như Phú Bật cũng mỗi người đều cảm thấy bất an. Lại có lần loạn binh mưu đồ tự lập, sát nhập vào trong cung, may nhờ Tào hoàng hậu trấn giữ mới ổn định được đại cục. Lần cuối cùng chính là lúc Chương Càng tận mắt chứng kiến Phùng Kinh nôn nóng thúc giục Nhân Tông khi ông đang hấp hối, chỉ còn lại hơi thở cuối cùng. Tào hoàng hậu ở bên cạnh khóc không thành tiếng, còn Phùng Kinh lại chẳng màng đến sống chết của người bệnh, nhất quyết ép Quan gia phải "lập hạ văn tự" để truyền thừa đại vị.
Xét về tình cảm, Chương Càng hy vọng Nhân Tông có thể bình yên đi hết đoạn đường cuối đời, nhưng đại nghĩa không cho phép ông làm vậy. Một khi ngôi vị hoàng đế thay đổi không thỏa đáng, thì bách tính thiên hạ sẽ rơi vào cảnh rung chuyển bất an. Nghĩ lại lúc Nhân Tông lập trữ, trong điện khi ấy có Hàn Kỳ, Âu Dương Tu cùng bảy vị tể chấp nay đều đã không còn ở nhân thế, ngay cả tể chấp thời Thần Tông cũng đã qua đời. Cách đây không lâu, ngay cả Phú Bật cũng đã tạ thế.
Chương Càng trải qua ba triều Nhân Tông, Anh Tông, đương kim, đã chứng kiến hai lần kế vị, không ngờ lại trở thành một trong hai người duy nhất còn sống sót trong số các tể chấp năm xưa. Chương Càng cẩn thận quan sát trong điện, thấy Trương Mậu Tắc, Thạch Đắc Nhất cùng đám đại hoạn quan thần sắc có chút ưu tư nhưng không hề hoảng loạn, cung nhân tuy thận trọng nhưng vẫn bình tĩnh, ông thầm hiểu Quan gia tuy bệnh nặng nhưng tình hình vẫn còn ổn định.
"Quan gia không việc gì chứ?" Vương Khuê dẫn đầu các vị tể chấp quỳ xuống trước sập của Quan gia để vấn an.
Quan gia trên giường chậm rãi tỉnh dậy, nói: "Trẫm vẫn còn chút tỉnh táo."
Chúng tể chấp nghe vậy mới hơi yên lòng. Chỉ cần Quan gia còn sống là tốt rồi! Vương Khuê nhìn mặt đoán ý, thấy Trương Mậu Tắc đưa mắt ra hiệu, lập tức hiểu ý. Thấy Chương Càng định lấy tấu chương từ trong tay áo ra, Vương Khuê khẽ động tay nhấn một cái, ý bảo không cần lấy ra. Chương Càng không khỏi liếc nhìn Vương Khuê, hảo gia hỏa, lúc này rồi mà còn muốn "xà chuột hai đầu".
Chương Càng thu tấu chương vào tay áo, thầm nghĩ xem ngươi định chủ trương thế nào. Chỉ nghe Quan gia lúc này từ từ nói: "Trẫm đêm qua nhớ đến việc của Từ Thánh Quang Hiến Hoàng hậu (Tào thái hậu), lòng đầy truy niệm cảm hoài."
Phía sau rèm, Cao Thái hậu nghe vậy im lặng. Quan gia và Tào thái hậu, mối quan hệ tổ tôn trên danh nghĩa này còn thân thiết hơn cả mẹ con ruột thịt của bà. Quan gia kể lại vài câu về ân điển của Tào thái hậu, Cao Thái hậu nghe xong chỉ biết cười lạnh, và người thứ hai muốn cười lạnh chính là Chương Càng.
Khi Anh Tông mới lên ngôi, tuy bảy vị tể chấp năm xưa đều đã qua đời, nhưng Chương Càng là người đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Khi Hàn Kỳ và bảy vị tể chấp đến, Tào hoàng hậu buông một câu "Quan gia vô tử", khiến tất cả mọi người đều ngẩn người. Khi đó Hàn Kỳ ứng đối thích đáng, nói rằng Quan gia đã sớm nhận Triệu Thự làm hoàng tử. Tào hoàng hậu lại hỏi nếu tông thất gây khó dễ thì phải làm sao. Giờ đây nhớ lại, Chương Càng thấy rõ Tào hoàng hậu năm đó đã dùng ý định "hoàng trữ chưa định" để cân đo đong đếm với tập đoàn văn thần do Hàn Kỳ đứng đầu. Tào hoàng hậu nào không biết Triệu Thự đã là hoàng tử, rõ ràng là biết mà cố hỏi. Sau này Anh Tông cũng học theo, dùng chiêu bài "không làm hoàng đế" để ép Hàn Kỳ và những người khác phải nhượng bộ. Những chuyện chính trị như vậy Chương Càng đã thấy quá nhiều, phía sau rèm Cao Thái hậu làm sao không muốn học theo?
Chương Càng tiếp tục nghe Quan gia nói chuyện, đây không phải là lời nói khi mê sảng do bệnh nặng, mà là lời ẩn ý nói cho Cao Thái hậu sau rèm nghe. Hãy học cho tốt Tào thái hậu đi. Thế nhưng, trước khi mất, Tào thái hậu đã giữ lại những dị nghị của quan lại khi lập trữ, đến tận lúc lâm chung mới cho Thần Tông xem. Điều đó đã thể hiện rõ sự thâm sâu khó lường của người trong cuộc đấu tranh chính trị.
Nói được vài câu, Quan gia đã có chút hơi thở yếu ớt, Thạch Đắc Nhất ở bên cạnh khuyên Quan gia nên nghỉ ngơi. Quan gia lại nói: "Trẫm còn vài việc cần công đạo. Hàn Trung Ngạn thăng nhiệm Lễ bộ Thượng thư! Triệu Văn Ngạn lập tức vào kinh! Trẫm có việc quan trọng phó thác cho hắn!"
Nghe vậy, chúng thần đồng loạt bái lạy: "Bệ hạ."
Quan gia nhìn lên đỉnh điện, từ tốn nói: "Vi Cao ở Thành Đô, có thể dùng để hiểu rõ sự tình Nam Chiếu, khiến chúng ly gián, từ đó thu phục công tây cảnh, đông đến thành muối chi lợi. Chiếu Vương Hậu, Hồi Hột, A Lị Cốt đều có thể theo cách này mà thu phục, như thế ngày Đảng Hạng diệt vong không còn xa. Khiết Đan tuy lòng muông dạ thú, nhưng vì tham luyến lợi ích của triều đình, có thể khôi phục cống tệ, cùng chúng nghị hòa. Cao Ly cũng nên giao hảo, vừa có thể thông thương mậu dịch, vừa có thể kìm kẹp Khiết Đan."
"Đảng Hạng từ tổ tông tới nay đã là mối họa nơi biên thùy phía tây, tính đến nay đã tám mươi năm. Triều đình dốc hết sức lực thiên hạ, vắt kiệt tài lực bốn phương để cung phụng, nhượng bộ. Sau những trận chiến tại Lương Châu và Bình Hạ Thành, thực lực quốc gia của Đảng Hạng đã suy kiệt, quân đội không còn sức để tái chiến. Thế nhưng nếu không thừa cơ hội này, khi triều đình trong ngoài đồng lòng, mưu tính kinh lược nhiều mặt để trừ khử mối họa này, thì đó là nỗi sỉ nhục lớn của tổ tông, chẳng biết ngày nào mới rửa sạch; cũng là nỗi khổ cho muôn dân bốn phương vì sưu cao thuế nặng, lao dịch triền miên. Nếu cứ để vậy, tướng soái đương thời sẽ mang tội với thiên hạ đời sau, chẳng biết bao giờ mới trừ bỏ được..."
"Trẫm cả đời dốc sức vì việc này, thế mà không thể dẹp yên lũ giặc cỏ, thật là nỗi hận lớn nhất trong đời!"
Chúng thần nghe Quan gia nói những lời phó thác hậu sự như vậy, không ít đại thần đã lã chã rơi lệ.
Ở một bên, Thạch Đạt Nhất, Tống Dụng Thần đều khóc không thành tiếng.
Chương Càng thấy cảnh này, rơi lệ nói: "Thần vô năng!"
Lúc này Chương Càng không thể thoái thác trách nhiệm của mình.
Thấy Chương Càng cáo tội, chúng đại thần cũng lần lượt hướng thiên tử mà nhận lỗi.
"Các khanh có tội gì."
Quan gia chậm rãi liếc nhìn quần thần rồi nói: "Việc thiên hạ đến đây là dừng lại rồi."
Trong lời nói của Quan gia dường như mang theo nỗi muộn phiền vô hạn.
Chương Càng cũng không biết thiên tử có thực sự đã đến bước đường cùng hay chưa, nhưng giờ phút này hắn đã hạ quyết tâm.
Vương Khuê đứng bên cạnh thấy sắc mặt Chương Càng liền thấp giọng nói: "Bệ hạ đã như thế, chúng ta không nên nói thêm nữa."
Chương Càng nhìn về phía Vương Khuê, lúc này Trương Mậu Tắc, Thạch Đạt Nhất, Tống Dụng Thần đều tràn đầy nghi hoặc nhìn về phía hai vị tể tướng.
Chương Càng nhíu mày, vội nói: "Chúng ta thân là đại thần, cùng quốc gia chung vận mệnh, há có thể vì việc riêng của Bệ hạ mà không màng đến những chuyện khác."
Vương Khuê nghe vậy vẻ mặt ngơ ngác, lời Chương Càng nói chẳng khác nào "ông nói gà bà nói vịt", rõ ràng ông không hề khuyên như thế.
Thấy Quan gia nhìn sang, Chương Càng liền nói: "Bệ hạ, thần xin liều chết nói thẳng!"
"Nay Bệ hạ hạ lệnh hoàng tử hầu yến, quần thần đều đã tận mắt chứng kiến, hôm qua lại nghe Bệ hạ hỏi về việc lập trữ quân, nên chọn ai làm sư bảo. Thánh ý sâu xa, thần suy nghĩ cả đêm, nhớ lại năm Nguyên Phong thứ hai, Bệ hạ từng thân hành đến nhà tranh hỏi thần ba việc, trong đó đã có ý phó thác quốc gia, lập trữ quân. Thần sau khi qua xuân sẽ từ chức tể tướng, nay nhớ lại lời phó thác của Bệ hạ ngày hôm qua, việc lập trữ là đại kế của tông xã, cần sớm lập trữ quân, sau đó chọn sư bảo phò tá để ổn định thiên hạ."
"Thần từ một tiểu thần được Bệ hạ cất nhắc lên đến tể tướng, chịu ơn tri ngộ của Bệ hạ, không dám phụ sự gửi gắm này."
"Hoàng tử nghiêm nghị cẩn thận, có thể thừa kế dòng dõi. Xin Bệ hạ ban chỉ dụ, sớm lập Đông Cung để an lòng thần dân thiên hạ!"
Vương Khuê nghe vậy liền lộ ra vẻ mặt "mọi sự đã rồi".
Quan gia trên giường bệnh thần sắc phức tạp, Thạch Đạt Nhất và Tống Dụng Thần đều không biết làm sao cho phải.
Cao Thái hậu phía sau rèm kinh ngạc hồi lâu.
Trước mắt bao người, Chương Càng lấy từ trong tay áo ra một bản tấu chương nói: "Bệ hạ, đây là bản tấu liên danh của chúng thần!"
Thạch Đạt Nhất hốt hoảng tiếp nhận, đang lúc do dự thì thấy Quan gia trên giường bệnh cư nhiên ngồi dậy.
Vô số dấu chấm hỏi hiện lên trong đầu mọi người.
Chuyện này... chuyện này... chuyện này...
Sao Quan gia bỗng chốc lại tinh thần như vậy?
Mọi người đều nghĩ như thế.
Cao Thái hậu phía sau rèm lau nước mắt, cười lạnh nói: "Thật là một liều thuốc hay."
Thạch Đạt Nhất vội vàng dâng tấu chương của Chương Càng lên, Quan gia đọc rất lâu, thấy bên trên liệt kê đầy đủ chữ ký của tể chấp ba tỉnh một viện, không thiếu một ai.
Quan gia đọc xong buông tấu chương, im lặng nhìn về phía bảy vị tể chấp đang ở đó.
Chương Càng nhìn Vương Khuê một cái.
Vương Khuê bất đắc dĩ đứng dậy, chắp tay nói: "Thượng thư Tả bộc xạ, Môn hạ thị lang thần Vương Khuê xin Bệ hạ ban chỉ dụ!"
Nói xong, Vương Khuê cúi đầu thật thấp, chợt trên mặt lộ ra vẻ nhẹ nhõm.
Chương Càng cũng hành lễ như Vương Khuê: "Thượng thư Hữu bộc xạ, Trung thư thị lang thần Chương Càng xin Bệ hạ ban chỉ dụ!"
Nói xong, Chương Càng cũng cúi đầu theo Vương Khuê.
"Trung thư thị lang thần Chương Thẳng xin Bệ hạ ban chỉ dụ!"
Chương Thẳng làm xong, cũng nhìn thúc thúc Chương Càng một cái.
"Thượng thư Tả thừa thần Thái Xác xin Bệ hạ ban chỉ dụ!"
Thái Xác nói xong, giọng điệu kiên định, mạnh mẽ.
"Thượng thư Hữu thừa thần Vương An Lễ xin Bệ hạ ban chỉ dụ!"
"Xu mật sứ thần Lữ Công xin Bệ hạ ban chỉ dụ!"
"Xu mật phó sứ thần Tô Tụng xin Bệ hạ ban chỉ dụ!"
Bảy vị tể chấp lần lượt lên tiếng.
Quan gia im lặng không nói gì, trước mặt tuy chỉ là bảy vị tể chấp, nhưng phía sau họ lại là ba vạn sĩ đại phu.
Từ những người ở kinh thành cao sang cho đến những bậc mục dân nơi thâm sơn cùng cốc, từ nhất phẩm đến cửu phẩm, từ thế gia đến hàn môn.
Dù là Tân đảng hay Cựu đảng.
Thiên tử cùng sĩ phu chung thiên hạ, đâu phải là lời nói đùa.
Quan gia nhìn bảy người, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Chương Càng.
"Là khanh."