Chương một ngàn hai trăm ba mươi bảy: Vạn người như biển, một thân ẩn mình.
Ngày Chương Việt viết xong tờ sớ từ quan, rời khỏi phủ Tể tướng, Biện Kinh nổi trận gió lớn. Gió cuốn cát bụi mịt mù, mắt thường gần như không thể nhìn rõ vật gì. Trước đây, Chương Việt thường nghĩ đến câu "gió tốt dựa vào mượn lực, đưa ta lên tận mây xanh", nhưng giờ phút này, ông lại nghĩ rằng ngọn gió tốt này thực chất lại đang tạm thời thổi bay chiếc ghế Tể tướng của chính mình.
"Quan nhân, thật sự không cần thiếp đi cùng người đến chùa Định Lực sao?" Mười Bảy Nương hỏi Chương Việt.
Chương Việt đáp: "Không cần đâu, chậm thì ba mươi ngày, nhanh thì sáu mươi ngày, ta sẽ trở về."
Mười Bảy Nương bật cười: "Quan nhân vẫn luôn tự tin như vậy."
"Ít nhất hãy để Tam ca nhi đi cùng người!"
Chương Việt đáp: "Không cần, dạo gần đây văn chương của nó có tiến bộ, đang lúc thông suốt, cứ để nó ở trong phủ mà dụng công cho tốt!"
"Cũng được!" Mười Bảy Nương tiễn Chương Việt ra cửa.
Khi Chương Việt bước ra ngoài, các phụ tá đều vội vã tiến đến tiễn đưa, nhìn thần sắc của họ, dường như họ cho rằng Chương Việt thật sự quyết định từ bỏ chức Tể tướng.
Hơn mười vị phụ tá đồng thanh nói: "Chương công bỏ chức Tể tướng mà đi, nếu quân Khiết Đan nam hạ, thì phải làm sao bây giờ?"
Chương Việt ôn hòa nói: "Thiên tử tự có chủ trương!"
Lúc này, Trương Khang Quốc tiến lên nói: "Thừa tướng, một kẻ tiểu nhân như Lưu Bá Đô thì có đáng là bao, hà tất vì hắn mà tự bãi chức Tể tướng! Đem tên tiểu nhân này lưu đày ba ngàn dặm là được rồi."
Chương Việt đáp: "Lưu Bá Đô buộc tội ta kết bè kết cánh, tư lợi vây cánh, nếu thật sự đem hắn lưu đày ba ngàn dặm, chẳng phải là tự mình xác nhận tội danh đó sao!"
"Người ở địa vị cao, điều tối kỵ chính là lạm dụng quyền uy, biến thành kẻ lộng quyền thực sự. Ngươi nói đúng, ta muốn lưu đày Lưu Bá Đô không khó, nhưng cái tâm muốn giữ người ở lại mới là khó."
"Năm đó, Đường Giới từng công kích Vương Kinh Công dữ dội, nhưng Vương Kinh Công nào có bận tâm."
Nghe Chương Việt nói vậy, các phụ tá đều tâm phục khẩu phục. Người làm quan đương thời, thậm chí là một tiểu lại nhỏ bé trong tay có chút quyền lực cũng đều tìm mọi cách để tranh đoạt. Mà Chương Việt khi ở địa vị cao lại luôn tự khắc chế dục vọng quyền lực của chính mình.
Chương Việt nói xong câu này, không khỏi cảm khái thở dài, lòng mang nỗi lo về sự hưng vong của thiên hạ. Việc ông từ quan lần này vốn là giả, nhưng giờ phút này, bản thân ông lại có vài phần cảm giác "làm giả hóa thật".
Đa số mọi người đều nắm chặt quyền thế không buông, hiếm thấy có mấy ai thực sự nhường lại quyền lực. Nếu lần này ông biến khéo thành vụng, thật sự nhường lại chức vị, thì tuyệt đối sẽ không trở thành một giai thoại, mà ngược lại sẽ thành một trò cười. Được làm vua, thua làm giặc, hiện thực vốn dĩ là như vậy.
Dưới sự tiễn đưa của các phụ tá, Chương Việt đi đến trước cửa phủ, quay đầu nhìn lại phủ Tể tướng một lần cuối.
Sau đó, Chương Việt lên một chiếc xe ngựa, rời khỏi phủ Tể tướng nhắm thẳng hướng chùa Định Lực mà đi. Đến chùa Định Lực chính là để tìm một chốn thanh tịnh, nếu không, các quan viên chắc chắn sẽ ngày ngày đến đổ cửa, cầu xin ông trở về triều đình, cũng là để tạo thanh thế. Các Tể tướng khi tránh vị thường đều chọn cư trú trong chùa miếu. Các quan viên dù có lớn mật đến đâu cũng không dám đến gõ cửa cầu kiến tại ngôi chùa có thờ bức họa của Thái Tổ hoàng đế và Lương Thái Tổ.
Ngày thường ra cửa, tiền hô hậu ủng, hơn trăm người dẹp đường, còn nay ngồi trên xe ngựa lại có vẻ quạnh quẽ lạ thường. Ngoài một người đánh xe và đệ tử Lý Quỳ ra, trên xe không còn ai khác.
Chương Việt cảm thấy đất trời bỗng chốc thanh tĩnh hẳn, chỉ trong chốc lát đã khôi phục lại cảm giác của thời thiếu niên, khi chưa vướng bận chuyện quan trường. Người đọc sách xuất thế và nhập thế, có lẽ cũng chỉ ở giữa ranh giới đó mà thôi.
Trên đường phố đầy rẫy hàng trăm chiếc xe qua lại, chẳng ai chú ý đến việc trong đó có một chiếc là của Tể tướng. Từ một Tể tướng nắm quyền thiên hạ, nhất cử nhất động đều được người đời dõi theo, mà giờ phút này, khi ở giữa muôn vàn bá tánh, chẳng ai buồn để ý đến ông lấy một lần.
Chương Việt nhắm mắt lại, dần dần tìm được một chút ý vị của việc "đại ẩn ẩn ư triều" (bậc ẩn sĩ lớn thường ẩn mình giữa chốn triều đình). Khó trách người xưa có câu: Duy chỉ có vương thành là nơi ẩn mình tốt nhất, giữa biển người mênh mông mà một thân ẩn dật.
Sớ từ quan của Chương Việt đã đến tay Quan gia. Đây đương nhiên là đi theo trình tự, bởi hiện tại Quan gia căn bản không có ý định bãi miễn Chương Việt. Nếu muốn thực sự bãi miễn một vị Tể tướng đương triều, không thể chỉ dùng trình tự này. Thông thường đều là từng bước thay thế hoặc bắt giữ những vây cánh của đối phương ở các vị trí trọng yếu. Đợi đến khi thực sự khiến triều đình không thể vận hành, cuối cùng mới ép người đó rời đi. Đó là một trình tự từ dưới lên trên.
Huống hồ, các vị trí trung tâm trong các nha môn hiện nay thường xuyên thay đổi người, cho dù người mới thay thế không bao lâu cũng có thể nắm giữ quyền lực. Thế nhưng, đó là khi thiên hạ thái bình. Còn cục diện trước mắt, quân đội Liêu quốc và Đảng Hạng đang áp sát biên cương!
Tuy nhiên, trước mắt thấy sao chổi xuất hiện, Quan gia hạ chiếu, lấy hiện tượng thiên văn làm điềm báo, nên tránh chính điện, giảm bớt thiện thực, tĩnh cư tu đức. Đang trong lúc tránh điện giảm thiện, Quan gia nhìn thấy sớ từ quan của Chương Việt, nghiền ngẫm ý tứ của ông, không cần suy nghĩ nhiều cũng biết chắc chắn là muốn giữ lại. Đây cũng là một giai thoại giữa quân và thần.
Tể tướng vừa dâng sớ từ chức, Hoàng đế liền lập tức phê chuẩn, đây chẳng phải là đang đuổi người đi sao? Thông thường phải trải qua ba lần dâng sớ từ chối rồi mới thôi, qua đó thiên tử có thực lòng muốn giữ lại hay tể tướng có thực tâm muốn đi, các quan viên đều có thể tự mình phán đoán.
Một loạt những màn kéo co như vậy ít nhất cũng kéo dài mười mấy ngày, thậm chí là cả tháng trời.
Quan gia nảy ra một ý niệm, thừa dịp Chương Càng không ở triều, ngài muốn định đoạt việc nghị hòa với Liêu quốc, rồi sau đó mới để Chương Càng hồi triều.
Nghĩ đoạn, Quan gia lập tức triệu kiến tân nhiệm Xu mật sứ Tôn Cố.
Tôn Cố là bề tôi đã theo hầu Quan gia mấy chục năm, từ khi ngài còn ở tiềm để đã luôn bên cạnh, tất nhiên mối quan hệ vô cùng thân cận.
Quan gia hỏi Tôn Cố: "Chỉ cần không cắt nhường Lương Châu, làm sao có thể đổi lấy việc Liêu quốc lui binh?"
Tôn Cố đáp: "Liêu quốc lấy danh nghĩa Đảng Hạng quốc chủ hiện nay là con rể của Liêu chủ để gây khó dễ, danh phận chính là nằm ở chỗ đó. Thật sự là một chút cũng không thể thoái nhượng."
"Thần nhất thời cũng chưa nghĩ ra nên lấy điều kiện gì để trao đổi."
"Tuy nhiên, có một điều thần biết rõ, mấy năm nay dù mở mang bờ cõi có thu được lãnh thổ, nhưng hao tổn tài lực, kiệt quệ sức dân cũng là sự thật. Chỉ cần những kẻ vọng tưởng khai biên, cầu sủng vẫn còn tại vị, thì Tống - Liêu và Tống - Đảng Hạng một ngày cũng không thể bình yên. Thần xin bệ hạ trước tiên hãy bãi chức Lữ Huệ Khanh, Thẩm Quát, Vương Hậu, thay thế bằng những thần tử lão luyện, thấu hiểu đại cục."
Quan gia vừa nghe liền thầm nghĩ, việc này sao có thể thành.
Quan gia khẽ cắn răng, nói thẳng: "Chỉ cần Tống - Liêu có thể thái bình, trẫm có thể ép dạ cầu toàn, nhẫn nhục một thời."
Tôn Cố bái tạ: "Bệ hạ lấy đại nghĩa bao dung tiểu tiết, quả thật là cử chỉ anh minh, phúc đức cho thiên hạ."
"Thần vì thiên hạ mà mừng, vì vạn dân mà mừng."
Tôn Cố tuy đang tâng bốc mình, nhưng Quan gia ngắt lời: "Trẫm không cần nghe những lời này, trẫm muốn khanh đưa ra phương sách cụ thể!"
Tôn Cố đáp: "Người trị loạn phải trị từ tâm..."
Phương sách cụ thể chính là biện pháp thực thi, nhưng Quan gia nghe hồi lâu vẫn không thấy Tôn Cố đưa ra được kế sách nào, chỉ toàn là những lời đạo lý sáo rỗng.
Quan gia phất tay nói: "Sứ giả Liêu quốc sắp nhập kinh, trẫm giao cho khanh xử lý việc đàm phán này như thế nào?"
Tôn Cố nói: "Bệ hạ, thần cho rằng Liêu quốc nắm trong tay thiết kỵ, có thể tùy thời uống ngựa bên dòng Hoàng Hà, thế như chẻ tre tiến thẳng đến kinh sư. Biện Kinh này tuy tốt, nhưng không bằng Thục trung, Giang Nam an bình, chỉ cần bệ hạ bày ra thế dời đô. Liêu quốc thấy ta có quyết tâm như vậy, tất sẽ không dám đòi hỏi quá nhiều."
"Dù thế nào đi nữa, vạn kim chi khu của bệ hạ mới là điều quan trọng nhất."
Quan gia nghe xong trợn mắt há hốc mồm: "Liêu quân còn chưa nam hạ, mà trẫm đã phải dời đô rồi sao?"
Tôn Cố đáp: "Tinh binh triều đình đều tập kết ở phía Tây, binh mã Hà Bắc không đủ sức ngăn cản thiết kỵ Khiết Đan nam hạ!"
Sau khi Tôn Cố rời đi, Lý Hiến, người đang phụ trách xử lý quân sự ngự tiền, lên tiếng: "Bệ hạ, thời điểm hiện tại sao có thể bỏ rơi năng thần mà dùng kẻ dung nhược?"
Quan gia thở dài: "Khanh không biết đó thôi, Chương khanh thực sự khiến trẫm cảm thấy sợ hãi. Trẫm mãi mãi không thể lường trước được bước tiếp theo của Chương khanh là gì!"
"Ví như lần này, ngài ấy mật lệnh cho Hàn Trung Ngạn khiêu khích Liêu chủ, suýt chút nữa đã khiến hai nước giao binh."
Lý Hiến nói: "Bệ hạ, thần cho rằng lời của Thừa tướng là có lý."
"Đến nước này rồi, chỉ có cách tỏ rõ khí thế chiến đấu đến người cuối cùng với Liêu quốc, nếu cứ tiếp tục hèn mọn cầu hòa như trước, người Liêu ngược lại sẽ càng coi thường chúng ta."