Tuyết lớn rơi rào rạt, hoàng thành trong ngoài một mảnh trắng xóa mênh mang.
Tô Thức vốn định đến chỗ Chương Việt để tạ ơn, cảm kích tình nghĩa đối phương mấy lần che chở, không ngờ Chương Việt lại nói ngay một câu: "Thiên hạ có thể không có Chương Việt ta, nhưng không thể không có Tử Chiêm."
Chương Việt chặn đứng lời cảm tạ của Tô Thức.
"Ta cứu ngươi không chỉ vì ngươi và ta là bằng hữu, là đồng khoa, mà là vì thiên hạ, vì quốc gia giữ lại một bậc đại tài."
Vương An Thạch từng nói thịnh thế không giết hiền tài, lời ấy hiểu theo nghĩa đen là vậy, nhưng cùng là lời đó, Chương Việt nói ra lại mang một ý tứ khác.
Dẫu là ngày đại tuyết, trong lòng Tô Thức lại ấm áp như xuân.
Tô Thức nhớ lại lời tướng sĩ năm đó khi vào kinh, quả thực Chương Việt chính là quý nhân của nhà họ Tô bọn họ, lời ấy thật chẳng sai chút nào.
"Tô mỗ thân này, vốn định vì quốc gia làm chút việc, nhưng lần này khởi hành cứ do dự mãi, trong lòng vẫn không nhịn được mà thấy sợ hãi."
Chương Việt đáp: "Tử Chiêm, sao có thể dễ dàng từ bỏ chí hướng này?"
Tô Thức lắc đầu: "Ta nhớ tới một câu chuyện cười, có hai ông đồ nghèo bàn về chí hướng. Một người nói: Đời ta chẳng cầu gì, chỉ cầu ăn với ngủ. Ngày nào đắc chí, ta sẽ ăn no rồi ngủ, ngủ no rồi lại ăn."
"Người kia lại bảo: Ta thì khác một chút, ta sẽ ăn rồi lại ăn, hà tất phải ngủ làm chi?"
"Cái gọi là khát vọng nhân sinh, chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi."
Chương Việt cười lắc đầu, Tô Thức đến lúc này rồi mà vẫn không quên trào phúng.
Chương Việt thầm nghĩ, trong lịch sử Tô Thức vẫn luôn chịu tội ở Hoàng Châu, mãi đến năm Nguyên Phong thứ bảy, thiên tử mới cho ông chuyển đến Nhữ Châu. Nếu mình không đến năm Nguyên Phong thứ năm đã khôi phục chức vụ cho Tô Thức, thì những danh thiên như "Xích Bích phú", "Thừa Thiên tự du ký" e rằng... e rằng phải để mình viết thay rồi.
Chương Việt nghĩ thầm như vậy.
Chương Việt nói với Tô Thức: "Trước tiên hãy bàn công việc."
Hai người ngồi vào trung thư đại sảnh, Tô Thức ngồi phía dưới, Chương Việt ngồi trên án.
Quan viên vào trung thư tấu sự đều ngồi hướng về phía Bắc, tể tướng ngồi phía Nam theo án. Chỉ khi hai phủ cùng vào trung thư mới dời bàn, tể tướng và khách ngồi đối diện nhau, gọi là "xuyết án".
Tô Thức đến trung thư tất nhiên phải tuân thủ quy củ này.
Tô Thức nhìn Chương Việt lúc này, tự biết không thể dùng lối nói chuyện cũ để đối đáp với hắn.
Chương Việt nói: "Việc Tử Chiêm đi sứ Cao Ly rồi liên lạc với Nữ Chân, việc này không có ngươi thì không xong. Quốc chủ Cao Ly vốn kính trọng văn hóa bản triều, văn danh của ngươi sớm đã lan xa tại Cao Ly, cho nên ngươi đi là thích hợp nhất. Ta nghe nói trước đây văn thần Kim Cận của Cao Ly cùng Liễu Hồng, Phác Dần Lượng đi sứ Tống triều. Sau khi về nước, họ đặt tên cho hai con trai mình là "Phú Thức" và "Phú Triệt", thật là thú vị."
Chương Việt nói cười, Tô Thức nghiêm mặt đáp: "Hạ quan có một điều chưa rõ, Cao Ly vốn nghe lệnh Khiết Đan, cuối cùng tất sẽ vì Bắc Lỗ mà dùng. Khiết Đan đại quân đủ sức khiến họ mất mạng, mà bản triều lại không thể cứu viện, vì sao Cao Ly phải nghe lệnh ta mà không nghe lệnh Khiết Đan?"
"Nếu thực sự giao hảo với Cao Ly, khiến Khiết Đan nổi giận, chẳng phải thảm họa chiến tranh lại bùng phát sao?"
Lời Tô Thức nói rất có lý, Khiết Đan và Cao Ly phần lớn lãnh thổ giáp ranh sông Áp Lục, hơn nữa nước Liêu còn đóng quân ở phía Đông sông Áp Lục tại Bảo Châu, Định Châu, tùy thời có thể tấn công Tây Kinh (Bình Nhưỡng) của Cao Ly. Mà Tống triều cách Cao Ly quá xa, hầu như không có cách nào khống chế được họ, Cao Ly dựa vào đâu mà nghe mình?
Chương Việt đáp: "Hỏi rất hay, việc này phải nói từ năm Hi Ninh thứ bảy. Khi ấy bản triều và nước Liêu tranh chấp biên giới, ta thân là Xu mật phó sứ, thống lĩnh quân đội ở tiền tuyến giằng co với Liêu quốc."
"Để phá vỡ cục diện bế tắc, triều đình khi đó đã phái An Đảo và Trần Mục đi đường biển sứ Cao Ly để liên lạc."
"Trước đây tuyến đường biển cao nhất của bản triều vẫn luôn là từ Đăng Châu đến bờ Tây Hải của Cao Ly, nhưng lần này, bản triều lại đi từ Minh Châu (Ninh Ba, Chiết Giang) đến bờ biển Bích Lan Đình của Cao Ly."
"Vì sao lại đổi lộ trình?"
"Bởi vì Đăng Châu cấm biển, bản triều cấm thương nhân lén lút giao dịch với Liêu quốc, nên con đường này đã đứt đoạn. Hơn nữa, đi từ Minh Châu chứ không đi từ Đăng Châu chính là để không làm người Khiết Đan nổi giận."
"Con đường này nói xa cũng không xa, nhờ gió mùa thuận lợi, năm sáu ngày là đến, nhưng nguy hiểm không nhỏ. Trước đây vốn định để Lâm Hi đi sứ, nhưng hắn nghe nói nguy hiểm trọng đại nên không đi, kết quả bị liên lụy."
"Tuy nhiên, Minh Châu tuy xa nhưng không ngăn được lòng thương nhân muốn kiếm lợi nhuận kếch xù. Mấy năm nay, những thương nhân liều lĩnh từ cảng Tuyền Châu ra biển vẫn có thể đi đến Cao Ly."
"Cho nên ta dự định đả kích việc tư thương dân gian, cho phép hoàng thương mang danh nghĩa triều đình trực tiếp từ Đăng Châu ra biển mậu dịch với Cao Ly. Lần này ta chuẩn bị vận chuyển vải vóc, hàng hóa trên thuyền sứ đến Cao Ly. Sau này có lợi nhuận lớn từ thương mại, lo gì Cao Ly không phục tùng?"
Việc thông thương với Cao Ly không chỉ là nguồn tài nguyên, mà còn là phương thức để buộc chặt đối phương vào cùng một mối lợi ích. Kỳ thực, Chương Càng đã sớm nảy ra ý niệm, dù là đánh hạ Lương Châu để đả thông Con đường tơ lụa trên đất liền, hay là Con đường tơ lụa trên biển, tất cả đều là trọng tâm. Đối với Liêu quốc hay Đảng Hạng, đó chỉ là việc tiện tay làm, chỉ có mậu dịch và thương nghiệp mới là điều cốt yếu nhất.
Chương Càng dừng lại một chút rồi nói: "Tất nhiên, điều quan trọng nhất theo như Chức phương tư báo cáo, thì quan hệ giữa Cao Ly và Liêu quốc hiện giờ cũng không mấy hòa thuận."
"Liêu quốc vẫn luôn ý đồ thiết lập chợ trao đổi tại Áp Lục Giang để hai nước giao thương, nhưng ý tứ của quyền Cao Ly quốc chủ là chỉ cần Liêu triều không rút quân khỏi các thành như Bảo Châu, thì nhất quyết không đồng ý mở chợ. Biên cảnh hai nhà đều có chút cọ xát, nếu không thì Cao Ly cũng chẳng chủ động kỳ hảo với chúng ta làm gì."
"Ngoài ra, Cao Ly vẫn luôn ấp ủ tâm tư thôn tính một bộ phận người Nữ Chân, nhưng vì Liêu quốc cản trở nên chưa dám hành động thiếu suy nghĩ. Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là thông qua Cao Ly để liên lạc với người Nữ Chân."
Tô Thức nghe xong liền đáp: "Hạ quan đã hiểu."
Chương Càng lại cùng Tô Thức bàn bạc thêm một số chi tiết vừa mới thông suốt.
Sau đó, Tô Thức đứng dậy cáo từ, Chương Càng cũng đứng dậy tiễn khách. Tô Thức nói: "Thừa tướng, lần này ta đến Giang Ninh bái kiến Vương Kinh Công, ông ấy đã nói với ta vài lời."
Ngay sau đó, Tô Thức thuật lại những lời Vương An Thạch đã dặn dò Chương Càng, đồng thời bày tỏ hy vọng Chương Càng có thể hóa giải mối họa đảng phái sau này.
"Lời của Vương Kinh Công lúc đó chính là như vậy. Có thể nói ông ấy đặt kỳ vọng rất lớn vào Thừa tướng đấy!" Tô Thức nói xong, chăm chú quan sát biểu cảm của Chương Càng.
Chương Càng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết rơi trắng xóa mà xuất thần. Cả Tô Thức và Vương An Thạch đều nhìn thấy rõ, Bắc Tống đang đứng trước nguy cơ diệt vong vì họa đảng tranh.
Bắc Tống và triều Minh trong lịch sử có chút tương đồng, đều trải qua việc tiểu tông nhập đại tông, sau đó là những cuộc tranh cãi về đại lễ, về nghị hòa, khiến triều thần chia bè kéo cánh. Cuối cùng, những năm cuối triều đại đều bùng phát đảng tranh dữ dội, dẫn đến họa đảng phái trở thành nguyên nhân khiến quốc gia suy vong.
Một lát sau, Chương Càng điềm đạm đáp: "Kinh Công nói quá lời rồi. Đảng tranh, đảng họa này, e rằng ta không ngăn nổi."
Tô Thức nói: "Thừa tướng, hạ quan cho rằng ngoại trừ Miễn dịch pháp, các điều Tân pháp còn lại đều có thể bãi bỏ. Ngoài ra, những kẻ tiểu nhân như Lữ Huệ Khanh, nên vĩnh viễn không trọng dụng."
Chương Càng đáp: "Nếu bãi bỏ hết các điều Tân pháp còn lại, ngân khố triều đình chắc chắn sẽ thiếu hụt."
Tô Thức nói: "Nên liệu cơm gắp mắm, cắt giảm quan lại vô dụng, giảm bớt nhũng binh, hạn chế đặc quyền nhậm tử. Đồng thời trị thủy Hoàng Hà, giải quyết nỗi khổ dân sinh."
Chương Càng đáp: "Ta tại vị mà thu phục được Lương Châu, Linh Châu, thành tựu được một nửa công lao đã là tốt lắm rồi. Còn nói gì đến việc thu phục Hưng Châu, ngăn chặn đảng họa, những thứ toàn công đó sao dám mơ tới?"
Tô Thức sửng sốt, tìm cơ hội cười khổ hỏi: "Thừa tướng, thu phục Hưng Châu, Linh Châu còn quan trọng hơn cả việc đảng họa gây mất nước sao? Trước đây Tô mỗ nói đến việc 'an đầu', cũng không phải ý này! Đánh hạ Lương Châu, rồi lại dâng tôn hiệu cho bệ hạ, cuối cùng còn muốn phong thiện Thái Sơn, những việc đó chẳng qua là uống rượu độc giải khát, không thể triệt để trừ khử đảng họa được!"
Chương Càng nhìn Tô Thức, cười chua xót: "Tử Chiêm huynh, ta hỏi ngươi, trong đám tân đảng và cựu đảng đương kim, những người có thể gạt bỏ lập trường để nói chuyện đúng sai như ngươi và Kinh Quốc Công, liệu được mấy người?"
"Lại có mấy người hy vọng mọi người có thể tâm bình khí hòa ngồi xuống, dẹp bỏ tranh cãi, cùng tìm điểm chung, gác lại bất đồng?"
"Ai có thể nhìn thấy nguy cơ đảng họa mất nước? Cho dù có bậc có thức, cũng chỉ biết mượn chuyện đảng tranh để tranh quyền đoạt lợi, tư tâm tự dùng mà thôi!"
Tô Thức bị mấy câu của Chương Càng làm cho sững sờ.
Chương Càng nhìn Tô Thức một cái rồi nói: "Tử Chiêm huynh, đi đến mục đích đúng đắn, không nhất thiết phải dùng thủ đoạn đúng đắn. Hàn Phi Tử từng nói, làm chính trị cũng như gội đầu, dù có rụng mất vài sợi tóc, cũng phải gội cho sạch sẽ."
"Vì tiếc vài sợi tóc mà quên mất lợi ích của mái tóc dài, đó là kẻ không biết quyền biến."
Chương Càng nói đến đây, chợt nhớ đến một bộ phim truyền hình, Tôn Trung Sơn đề nghị cấp dưới phải phục tùng một người lãnh đạo, nhưng Hoàng Hưng phản đối vì cho rằng việc đó không đúng. Tôn cũng rất bất đắc dĩ, bởi lúc ấy từ trên xuống dưới đều rời rạc, cần phải thông qua phương thức đó để tăng cường lực ngưng tụ.
Tô Thức đương nhiên kiên quyết phản đối việc Chương Càng thông qua việc dâng tôn hiệu cho Thiên tử, phong thiện Thái Sơn để làm biện pháp trừ khử đảng họa sau này.
Thế nhưng, Tô Thức lại không chịu ngẫm lại, vì sao lần này Vương An Thạch lại có cái nhìn khác về Chương Càng? Khẩu phong của ông ấy đã bắt đầu nới lỏng.
Chẳng phải vì triều đình lần này đã bình định Lương Châu, đả thông hành lang Hà Tây hay sao?
Sự thật bày ra trước mắt, có sức thuyết phục hơn ngàn lời lý lẽ. Hiện tại, ngoại trừ một bộ phận vẫn còn cứng miệng, phần lớn những người trong Tân đảng đều đã tâm phục khẩu phục.
Đây chính là cách để khiến tất cả mọi người phải phục bạn. Ngươi muốn ta "lấy đức phục người", dùng những phương pháp khác để khiến phe mới, phe cũ tâm phục khẩu phục, thì xin lỗi, việc đó ta thật sự không làm được.
Tô Thức vẫn nói: "Lần này tranh đoạt Lương Châu, giá gạo ở Xuyên Thục tăng vọt. Thừa tướng tuy luôn mãi miễn trừ thuế dịch cho bá tánh, nhưng vẫn có kẻ sĩ dâng sớ can gián. Nếu thu phục Hưng Châu, Linh Châu, e rằng tiêu phí còn gấp bội phần!"
"Mấy năm nay, qua thư từ, ta thấy quê nhà phụ lão lầm than như thế, thật là tim đau như cắt. Làm quan mà không thể giúp đỡ thiên hạ, giải nỗi khổ treo ngược cho dân, thì làm quan nào có ý nghĩa gì."
Chương Việt đáp: "Tử Chiêm huynh, ngươi nói như vậy, thật phụ lòng một phen vất vả của chúng ta."
"Ngươi không muốn chi phối người khác, cũng không muốn bị người khác chi phối. Trong mắt ngươi chúng sinh bình đẳng, đó chính là khí khái của kẻ sĩ. Điều này cũng có nét tương đồng với câu 'Quắc mắt coi khinh nghìn lực sĩ, cúi đầu cam làm con trâu cho trẻ nhỏ'. Đây cũng là lý do ta trọng ngươi."
"Quắc mắt coi khinh nghìn lực sĩ, cúi đầu cam làm con trâu cho trẻ nhỏ!" Tô Thức ngẫm nghĩ lời này của Chương Việt. Đối với người thấp kém hơn mình, hắn có thể hạ mình khiêm nhường, nhưng đối với kẻ quyền thế, hắn lại chẳng chút nể nang.
Tô Thức nói: "Thừa tướng, lời này cực hay, nhưng Tô mỗ thẹn không dám nhận."
Chương Việt cười nói: "Nhận hay không thì có sao, chờ ngươi từ Cao Ly trở về, những lời khác chúng ta lại từ từ bàn bạc!"