Chương một ngàn hai trăm ba mươi lăm: Sao chổi.
Trong điện, Vương Khuê lẻ loi một mình lưu lại tấu đối. Trước kia, việc lưu thân tấu đối vốn là đặc quyền Quan gia dành riêng cho Chương Càng, không biết hiện giờ Quan gia có cảm thấy bất công khi độc sủng một mình Chương Càng hay không, mà gần đây cũng bắt đầu triệu Vương Khuê ở lại thường xuyên hơn.
Vương Khuê sau khi gặp mặt Thiên tử liền tâu: "Ngôn quan Lưu Bá Đạo buộc tội Hàn Trung Ngạn vô lễ với phiên bang, không những không thể thăng thụ Hàn lâm học sĩ, mà ngược lại còn nên ban cho xử phạt?"
"Không biết bệ hạ ý hạ thế nào?"
Quan gia nghe Vương Khuê hỏi vậy liền hỏi ngược lại: "Việc này khanh có suy tính gì không?"
Vương Khuê nhất thời luống cuống tay chân. Ý định ban đầu của hắn là thử dò xét thái độ của Thiên tử xem liệu người có còn tín nhiệm Chương Càng như trước hay không, nào ngờ Quan gia lại đưa ra câu hỏi ngược lại: "Thần cho rằng phạt hay thưởng đều có cái lợi và cái hại riêng."
Quan gia hỏi: "Lợi hại thế nào?"
Vương Khuê đáp: "Việc này hệ trọng đến biên cương, nếu triều đình vẫn chủ trương đẩy mạnh thế công, tất nên thưởng. Nếu tính toán tạm thời hòa hoãn để cầu ổn thỏa, tất nên phạt!"
Quan gia tiếp tục trầm mặc, sau đó hỏi: "Xu mật sứ đang khuyết vị, trẫm tính toán mệnh Tôn Cố vào chức này, các khanh có dị nghị gì không?"
Vương Khuê sửng sốt, lập tức đáp: "Đây là ý bệ hạ, thần không dị nghị."
Quan gia gật đầu nói: "Trẫm đã hạ chỉ! Thăng Hàn Trung Ngạn làm Hàn lâm học sĩ, cũng bái Tôn Cố làm Xu mật sứ."
Vương Khuê vâng dạ, trong lòng không ngừng suy đoán và phân tích dụng ý quyền mưu của Quan gia.
Quan gia nói: "Vương khanh, năm xưa vị tể tướng đời Đường cùng tên với khanh, từng lấy bốn chữ 'Vi thiện nhất nhạc' để dạy dỗ hoàng tử, khanh cũng nên như thế mà phân ưu giúp trẫm!"
Vương Khuê trong khoảnh khắc hiểu rõ ý tứ của Quan gia, liền đáp ngay: "Thần hiểu được."
Vương Khuê rời khỏi đại điện.
Tôn Cố trước kia ở Chính sự đường, trước mặt hai phủ đại thần, từng là người tích cực và kiên quyết nhất phản đối trạng thái khiêu khích Liêu quốc của Chương Càng. Tuy khi đó bị Chương Càng bác bỏ đến tơi bời, nhưng chuyện này không ít người biết đến. Hiện giờ Quan gia lại đem vị trí Xu mật sứ đang khuyết sau khi Phùng Kinh rời đi trao cho ông ta.
Còn về câu nói "Vi thiện nhất nhạc" mà Quan gia dặn dò Vương Khuê, chữ quan trọng nhất chính là chữ "Vi".
Vương Khuê trở lại Trung thư đông thính, liền đem việc này kể lại cho Tham tri chính sự Thái Xác.
Luận về người trong thiên hạ có khả năng quan sát động tĩnh, thấu hiểu tâm ý Thiên tử nhất, ngoài Thái Xác ra không còn ai khác.
Trước kia, khi Chương Càng và Thiên tử có bất đồng trong việc phạt Đảng Hạng, mối quan hệ giữa Thái Xác và Chương Càng lập tức rơi vào đóng băng. Sau đó, khi Thiên tử ủy thác Chương Càng đi Lương Châu, phạt Đảng Hạng, Thái Xác lại khôi phục thái độ "như Thiên Lôi sai đâu đánh đó" đối với Chương Càng. Sự tiến lùi này chính là tinh túy của đạo làm quan.
Hiện tại nghe Vương Khuê kể xong, Thái Xác thoáng chút suy tư.
Động thái này, có thể là Thiên tử đang dùng thế lực để kiềm chế Chương Càng, cũng có thể là điềm báo thánh tâm đã thay đổi.
Thái Xác nói: "Ý Quan gia là trong lúc Liêu quốc không can dự, thì toàn tâm toàn ý đánh Đảng Hạng. Nhưng hiện giờ ai cũng biết, điều đó là không thể."
"Chương Tướng đang đánh cược rằng Liêu quốc sẽ không trở mặt với Đại Tống vì việc Lương Châu, nhưng Quan gia lại cho rằng không thể mạo hiểm như vậy, khiến thiên hạ lâm vào cảnh nguy nan. Đây chính là điểm khác biệt giữa hai người."
Vương Khuê gật đầu: "Đúng là như vậy."
Thái Xác nói: "Quan gia hiện giờ thái độ mập mờ, các triều thần cũng như cỏ đầu tường, nhìn ngó động tĩnh, bên nào mạnh hơn thì ngả theo bên đó."
"Thái độ của Chương Tướng kiên quyết như thế, nhưng việc bệ hạ và triều thần sợ Liêu cũng là chuyện không thể chối cãi."
Vương Khuê than: "Thật là khó xử, một khi kỵ binh Khiết Đan nam hạ, thắng bại của bổn triều thế nào chưa nói đến."
"Hà Bắc chịu cảnh lầm than, bá tánh oán thán, chẳng phải chúng ta sẽ trở thành người chịu tội sao?"
"Thành quả của Nguyên Phong tân chính từ đó cũng chẳng còn lại gì."
Thái Xác nói: "Việc này không thể bàn riêng, cần phải đưa ra công luận. Lữ Gia Vấn, Đặng Búi, Lý Thừa Chi... những người này trước sau đều vì Chương Tướng mà bị biếm khỏi kinh thành, chi bằng Tướng công triệu hồi họ về. Dẫu không đồng ý, cũng coi như là một món nhân tình."
Vương Khuê nghe vậy thầm nghĩ, kế này nghe thì hay, nhưng đắc tội với Chương Càng thì sao? Thái Xác muốn mượn dao giết người, ta sao lại mắc mưu ngươi.
Vương Khuê cười gật đầu: "Ta sẽ suy nghĩ kỹ."
Thái Xác nhìn dáng vẻ Vương Khuê liền biết hắn sẽ không đồng ý.
Vương Khuê trở về phủ, thấy hai con trai là Vương Trọng Tu và Vương Trọng Nghi đón tiếp. Trên mặt hai người đều lộ vẻ hân hoan.
Vương Khuê nói: "Đã sớm báo cho các ngươi, bớt làm những chuyện cũ đi."
Vương Trọng Tu và Vương Trọng Nghi đáp: "Cha, hiện giờ tiền này là chúng ta quang minh chính đại kiếm được. Triều đình lấy được Lương Châu, tiền tài cứ như từ trên trời rơi xuống vậy."
Hai người đồng thanh cười lớn.
Vương Khuê hỏi: "Kiếm được bao nhiêu?"
Vương Trọng Tu nhìn quanh rồi hạ giọng nói khẽ với Vương Khuê một câu. Vương Khuê giật mình: "Nhiều đến thế sao?"
Vương Trọng Tu và Vương Trọng Nghi cùng gật đầu.
Vương Khuê nghe xong thì rất vui, nhưng chợt thở dài: "Sớm được như vậy thì tốt rồi, chỉ tiếc nhược điểm của các ngươi vẫn còn nằm trong tay Chương Tam."
Vương Trọng Tu và Vương Trọng Nghi lên tiếng: "Cha, việc này chúng ta không cần bận tâm. Nếu Liêu quốc xuất binh đánh vào Hà Bắc, vị trí của Chương Tương tất nhiên khó mà giữ vững!"
"Dẫu cho không xuất binh Hà Bắc, Chương Tương tại vị cũng chẳng quá hai năm nữa. Hai năm sau, thiên hạ sẽ là của cha."
Vương Khuê đáp: "Chưa nói đến chuyện hai năm sau, hiện tại cái gọi là 'trứng dưới tổ đổ, an có trứng lành', tình thế thật đáng lo ngại."
Dừng lại một chút, Vương Khuê nói tiếp: "Tuy nhiên, kiếm thêm chút tiền bạc phòng thân cũng không sao, đến lúc đó đơn giản là về quê cũ Xuyên Thục lánh nạn."
"Ta cũng đang tìm kiếm người kế thừa, các con thấy Thái Cầm Chính thế nào?"
Hai người đều lắc đầu: "Thái Cầm Chính người này mấy năm nay đắc tội với quá nhiều người, ngày sau khó mà tự bảo toàn, không phải là người có thể phó thác trọng trách."
Vương Trọng Tu hạ giọng nói: "Con thấy Thái Kinh người này ngày sau tiền đồ rộng mở, không thể đo lường. Một hôm tại triều hội, con thấy mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, chúng thần đứng xếp hàng chờ đợi, ai nấy đều không dám nhìn thẳng, duy chỉ có Thái Kinh một mình trực diện nhìn lên, mắt không chớp lấy một cái. Đây quả thật là tướng mạo của bậc quý nhân."
Vương Trọng Nghi nói: "Hài nhi cũng nghĩ như vậy. Hôm nọ con mở tiệc chiêu đãi khách khứa, đã đặc biệt tìm tướng sĩ xem qua cho Thái Nguyên Trường. Tướng sĩ nhìn xong liền nói người này mặt như ngọc quý mài giũa, trăm thể hoàn hảo, không chỗ nào là không có khí độ của bậc tể tướng, chỉ là sau đó không rõ tung tích thế nào."
Vương Khuê vui vẻ cười nói: "Hai con quả nhiên có kiến thức. Thái Nguyên Trường đúng là có tướng mạo của bậc quan lớn nho thần."
"Chỉ tiếc người này tâm thuật bất chính, nếu không sau khi Chương Tương rời đi mà hắn lên chấp chính, thì có thể khiến lòng thiên hạ an định."
Thái Kinh đang ngồi trên xe ngựa tiến vào phố Mã. Bên ngoài xe ngựa trông có vẻ bình thường, nhưng nội thất lại xa hoa đến cực điểm. Mỗi một món đồ dùng đều không chỉ quý giá mà còn có lai lịch rõ ràng.
Thái Kinh biết Chương Càng không ưa quan viên cấp dưới xa hoa lãng phí, cho nên bề ngoài cũng cố gắng làm ra vẻ thanh liêm, nhưng bản tính hắn vốn là người thích hưởng thụ, giảng đạo phô trương, nên chỉ kiên trì được một thời gian ngắn, về sau khó lòng duy trì.
Thái Kinh lại giúp Chương Càng làm vài việc đắc lực, nên càng thêm buông thả. Mặc dù Chương Càng đã nhiều lần nhắc nhở Thái Kinh rằng "liêm là gốc của đức", nhưng Thái Kinh vẫn bỏ ngoài tai.
Tính tình Thái Kinh vốn là người thích giao du, không có rượu ngon yến tiệc thì không sống nổi, ăn cơm mà không có người bầu bạn liền cảm thấy tịch mịch. Thái Kinh làm người cũng vô cùng hào phóng, luôn muốn chiêu đãi khách khứa ăn uống đến tận hứng mới thôi. Mỗi lần yến tiệc, cách sắp xếp chén đĩa đều ẩn chứa những ý tưởng khéo léo, khiến người ta có cảm giác như đang ở nhà mình.
Dần dà, trong kinh thành coi việc được dự yến tiệc của Thái Kinh là một niềm vinh hạnh.
Ở chốn thanh sắc khuyển mã như kinh sư này, Thái Kinh có thể nói là như cá gặp nước.
Thái Kinh xuống xe ngựa, đi đến một quán trà. Hắn biết Chương Càng thường thích cải trang thành người thường đến quán trà này thưởng trà, tiện thể nghe ngóng dân tình. Thái Kinh biết được cũng thường xuyên đến đây ngồi, mong sao có thể tình cờ gặp gỡ đối phương.
Hôm nay, Thái Kinh vừa khéo gặp được Chương Càng ở đây.
Chương Càng đang ngồi uống trà một mình, nhìn thấy Thái Kinh liền vẫy tay ra hiệu. Thái Kinh cung kính đứng bên cạnh Chương Càng mà không nói lời nào, cùng ông thưởng thức khúc nhạc.
Đợi khi khúc nhạc dứt, Thái Kinh mới hành lễ rồi ngồi xuống một bên.
"Thừa tướng, Trần Lưu thái thú có dâng lên điềm lành, là một thanh cổ kiếm, tương truyền là thanh kiếm mà Hán Cao Tổ từng mang theo khi giao chiến với Hạng Võ, trên thân kiếm còn có hai chữ 'Phá Liêu'. Nay đã đưa thanh kiếm này đến kinh sư."
Chương Càng nghe xong bên miệng nở nụ cười, vì sao nói Thái Kinh là người biết làm việc? Từ xưa đến nay, việc hiến dâng điềm lành đều nằm trong phạm vi nhất định, mang ý nghĩa chính trị đặc thù.
Chương Càng cười nói: "Rất tốt. Rất tốt."
"Vị quan viên đó tên là gì?"
Thái Kinh đáp: "Tên là Trịnh Sở Đoan!"
Chương Càng lạnh nhạt nói: "Người như vậy sao có thể lưu lại Trần Lưu được? Nên có sự thuyên chuyển khác mới phải."
"Ngày mai liền bổ nhiệm hắn làm tri châu Liêm Châu!"
Liêm Châu nằm ở tận Lĩnh Nam. Thái Kinh nghe vậy không khỏi chấn động, trong lòng biết mình đã vỗ mông ngựa trúng chân ngựa rồi.
Thái Kinh nói: "Thừa tướng, hiện giờ triều đình trên dưới đều sợ Liêu như sợ hổ, nếu không mượn việc điềm lành này, e rằng lòng dân không dễ thuyết phục."
Chương Càng đáp: "Ta làm sao không biết chứ?"
Chương Càng đảo mắt nhìn quán trà ba tầng, trung tâm là một giếng trời lớn, bên trong có ca nữ và người kể chuyện. Trong quán, khách đã ngồi gần kín, vô số quan lại thân hào xuất nhập nơi đây, quả là một cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt.
Chương Càng gõ ngón tay lên bộ trà cụ trên bàn, nói: "Nguyên Trường, một ấm trà và mấy đĩa bánh này ở quán trà lại bán tới một xâu tiền, thế mà các quan lại vẫn đổ xô đến như nêm."
"Nhưng một khi Liêu quốc đánh tới, cuộc sống sống trong nhung lụa này sẽ không còn nữa, ngươi bảo phải làm sao đây?"
"Thiên hạ thái bình đã lâu, lòng người chỉ muốn an ổn, nhưng nguy vong lại nằm ngay trong đó."
Thái Kinh nói: "Thừa tướng, một hành động đạo đức sẽ làm thay đổi điều này."
Chương Càng đáp: "Đúng vậy, Biện Kinh trên dưới đều là phong cách hưởng lạc như thế này. Trước đây khi hạ Lương Châu, phá Đảng Hạng, dân tình sôi trào, đều nói rằng nên lấy đó làm gương."
"Lúc này nghe tin Liêu quốc muốn đánh chiếm Hà Bắc, ngươi xem những kẻ đó liền không chịu nổi. Chung quy vẫn là quen sống trong cảnh thái bình an dật."
"Ngươi nói những thứ đó là dâng lên điềm lành, e rằng cũng chẳng có tác dụng gì."
Thú thật, Chương Việt cũng rất yêu thích Biện Kinh, nhưng chính sự phồn hoa này lại khiến lối sống hưởng lạc trong hàng ngũ quan viên sĩ phu trở nên thịnh hành. Muốn họ từ bỏ cuộc sống an nhàn để gian khổ phấn đấu, quả thực là chuyện không thể nào.
Đại Tống cũng đang đắm chìm trong những ngày tháng dùng tiền mua lấy bình an, cuối cùng đúng là "sinh ra trong gian nan khổ cực, chết đi trong yên vui hưởng lạc".
Chương Việt nói với Thái Kinh: "Cứ làm theo ý muốn đi, mọi hậu quả ta tự mình gánh vác. Nhưng chuyện bỉ ổi như vậy, ta khinh thường không làm!"
Thái Kinh nghe vậy liền đáp: "Rõ, Thừa tướng."
Một ngày trước khi diễn ra kỳ thi đình.
Trên bầu trời chợt xuất hiện sao chổi, lớn như cái đấu, kéo theo cái đuôi dài vạch ngang bầu trời đêm.
Thiên tử biết tin liền kinh hãi, lập tức khoác áo bước ra ngoài ngắm nhìn cảnh tượng trên bầu trời đêm.
Sao chổi là điềm xấu, gặp phải thiên triệu như thế, trong chốc lát lòng người hoang mang sợ hãi.
Lúc này, các ngôn quan dâng sớ tâu rằng trong thời gian Chương Việt tại vị, việc công phạt Đảng Hạng đã tiêu tốn vô số tiền của, tuy có công lao nhưng được không bù nổi mất.
Đồng thời, Chương Việt không màng đến năm tháng thái bình của bách tính Tống - Liêu, vì tư lợi cá nhân mà tự ý gây hấn biên giới, vô lễ với Liêu chủ, khiến Liêu quốc tấn công quân Tống.
Chương Việt còn nhúng tay vào việc quân tại Tam Phụ, sắp xếp vây cánh thân tín, bồi dưỡng tư binh, ý đồ khống chế binh mã nơi đây để mưu đồ gây loạn.
Triều đình cần phải tước bỏ chức vị Tể tướng của kẻ này!