Xe ngựa dừng lại ở gần chùa Đại Tướng Quốc.
Chương Càng đi dạo quanh khu vực chùa Đại Tướng Quốc để chọn mua hoa mộc về cho Thập Thất Nương trang trí trong phủ. Chùa Đại Tướng Quốc chính là trung tâm thương mại sầm uất bậc nhất Biện Kinh, vì sao lại như vậy?
Bởi lẽ, đây là điểm cuối của các con tàu vận chuyển hàng hóa từ Đông Nam đổ về Biện Kinh. Rất nhiều thương nhân từ ngàn dặm xa xôi đến đây đều chọn nơi này làm trạm dừng chân đầu tiên. Thế nên, đường cái trước chùa, đường cái phía đông và phía sau chùa đều là những nơi vô cùng phồn hoa.
Đến những ngày mùng một, mười lăm, hay những ngày mùng ba, mùng tám, hội chùa Đại Tướng Quốc lại càng là điểm đến không thể bỏ qua đối với bất cứ ai đặt chân tới Biện Kinh. Chỉ riêng khoảng sân giữa hai tòa điện trong chùa đã có thể chứa đến hàng vạn người.
Nhớ lại lần đầu tiên tới đây, Chương Càng không đi thẳng đến hội chùa, mà lại tìm đến chỗ các vị tăng nhân trông coi vườn rau, ngắm nhìn xem những cây liễu rủ cao đến nhường nào.
Chương Càng vừa đi dạo trong chùa tìm mua hoa mộc, vừa nhớ về những ngày tháng năm xưa, khi còn phải khắc con dấu ở chùa Đại Tướng Quốc để kiếm tiền độ nhật, không khỏi mỉm cười.
Chương Càng còn nảy ý định ghé qua chỗ tiệm Sưu Cổ Trai ngày trước xem thử, lòng chợt bồi hồi nhớ về cảnh nghèo khó, chật vật mưu sinh thuở hàn vi.
Năm đó, Quá Tể từng khen ngợi Khổng Tử trước mặt Tử Cống rằng ngài là bậc thánh nhân, sao mà đa tài đa nghệ đến thế. Tử Cống đáp rằng đó là do trời sinh Khổng Tử đã là thánh nhân, nên mới đa tài đa nghệ.
Khổng Tử nghe xong liền nói: "Quá Tể, ngươi có hiểu ta chăng? Ta hồi trẻ vốn nghèo hèn, nên mới phải học nhiều nghề để mưu sinh. Đâu phải đa tài đa nghệ gì, chẳng qua là bị hoàn cảnh bức bách mà thôi."
Chương Càng nghĩ đến đây, không khỏi bội phục trí tuệ của bậc thánh nhân.
Còn bản thân mình, thuở trẻ cũng từng làm kẻ bán rong, điều này cũng chẳng phải vì đa tài đa nghệ, mà toàn là do cuộc sống ép buộc cả.
May thay, khắc con dấu cũng coi như là một nhã sự. Chỉ cần dựa vào sức lao động của chính mình để kiếm tiền, thì dù làm nghề gì cũng chẳng có gì là mất mặt.
Chương Càng tới gần tiệm Sưu Cổ Trai ở Tư Thánh Môn, thấy nơi đó nay đã biến thành tiệm cầm đồ sách vở, không ít sĩ tử thà bán cả áo quần cũng muốn mua sách mang về.
Ánh mắt nhiệt thành cầu học ấy khiến Chương Càng nhớ lại chính mình của những năm tháng cũ.
Chương Càng nhớ về thời điểm kết bạn với Tư Mã Quang, cả những vị tiểu thư nhà giàu, nhưng rồi cảm thấy trăm ngàn sự trong lòng cứ thế trôi qua, tựa như ánh sáng lướt qua mặt nước, cuối cùng dần trở nên mơ hồ.
Chương Càng đích thân chọn mua hơn trăm chậu hoa mộc mang về phủ, quả nhiên khiến Thập Thất Nương vui mừng khôn xiết.
Thập Thất Nương cố ý chỉ vào những chậu hoa hỏi: "Quan nhân, chàng xem thử khóm hoa nào đẹp nhất?"
Phu thê hai mươi năm, Chương Càng đương nhiên hiểu tâm ý của nàng.
Chàng bẻ một đóa hoa từ trong bụi, nhìn những nếp nhăn nơi đuôi mắt Thập Thất Nương, lòng dâng lên chút cảm thán, rồi tự tay cài hoa lên mái tóc nàng.
Thập Thất Nương cười khanh khách gật đầu, cũng bẻ một cành hoa cài lại cho Chương Càng.
Chương Càng cùng Chương Thừa và Quách Tuyên dùng bữa cơm đạm bạc. Nhìn Quách Tuyên và Chương Thừa không có gì giấu giếm nhau, chàng lại nhớ tới những ngày tháng đồng học cùng Quách Lâm thuở thiếu thời, thật là vui mừng.
Chương Càng đang hỏi Quách Tuyên về việc học, chợt nghe có người bẩm báo rằng Tiết Hướng ở nhà đột nhiên ngất xỉu, bệnh tình nguy kịch, tính mạng chỉ trong sớm tối.
Chương Càng nghe tin vô cùng kinh hãi, lập tức quyết định đích thân tới phủ Tiết Hướng để thăm hỏi.
Sức khỏe của Tiết Hướng vốn không tốt, chàng vốn đã biết, thậm chí từng cử Tiền Ất đến chẩn trị cho ông.
Thế nhưng, Tiền Ất tuy là thần y, cũng không thể nào nghịch chuyển được tuổi thọ của con người.
Chương Càng cảm thán, vội vã lên đường suốt đêm đến thăm.
Tới Tiết gia, trưởng tử của Tiết Hướng là Tiết Thiệu Bành đang túc trực bên giường bệnh.
Tiết Thiệu Bành thấy Chương Càng đêm hôm còn tới thăm thì vô cùng cảm động, bởi không phải vị đại thần nào cũng có giao tình đến mức này.
Chương Càng đi thẳng vào vấn đề: "Những lời khác không cần nói nhiều, Tiết công hiện tại có còn tỉnh táo không?"
Tiết Thiệu Bành đáp: "Cha ta vừa mới dặn dò hậu sự xong, quốc gia đại sự thì chưa kịp nói gì cả."
Chương Càng gật đầu không nói thêm, Tiết Thiệu Bành lặng lẽ theo sát phía sau. Tiết Thiệu Bành không ra làm quan, nhưng lại là một nhà thư pháp trứ danh đương thời. Năm xưa vì chuyện giao dẫn, ông từng đại diện cho cha mình là Tiết Hướng - khi đó đang là Thiểm Tây chuyển vận sứ - đàm phán với Chương Càng về việc muối sao.
Khi ấy, hai người họ vẫn còn là đối thủ trên bàn đàm phán.
Ai ngờ mười mấy năm sau, ngay cả cha mình là Tiết Hướng cũng phải dựa vào Chương Càng. Năm ngoái, Tiết Hướng kiến nghị sửa đổi Bảo Giáp Pháp, điều này mới khiến triều chính đôi chút khởi sắc...
Tiết Thiệu Bành lấy lại bình tĩnh, dẫn đường phía trước.
Chương Càng đi đến trước giường bệnh của Tiết Hướng, thấy sắc mặt ông xám xịt, hai má lõm sâu, khuôn mặt này Chương Càng đã từng thấy trên gương mặt của không ít người sắp lìa đời.
Chàng biết Tiết Hướng chỉ còn trụ được một hai ngày nữa thôi.
Tiết Hướng mở mắt, gắng gượng nói với Chương Càng: "Trước đây khi ta làm Xu mật phó sứ, Ngự sử Lưu Thuật, Tiền Khải, Lưu Kỳ, Gián quan Phạm Thuần Nhân đều nói ta không thể đảm đương chức vụ lớn. Chính Chương công đã nói giúp trước mặt Thiên tử, ta mới có được vị trí này."
Chương Càng đáp: "Tiết công làm việc cẩn trọng, hiện giờ... ta thật sự cảm thấy vô cùng tiếc nuối cho quốc gia."
Tiết Hướng nhìn Chương Càng nói: "Con người rồi cũng đến lúc phải chết, nhưng giờ phút này, ta chợt suy nghĩ thông suốt mọi chuyện."
"Ta nhớ đến một chuyện, năm xưa Chân Tông hoàng đế từng nói: 'Tổ tông gây dựng sự nghiệp gian nan, nay trẫm may mắn thấy cảnh thái bình, cùng các khanh hưởng trọn niềm vui này'."
Các tể chấp đều nâng chén, chỉ duy nhất Lý Văn Tĩnh (Lý Hãng) đứng dậy rời đi mà không uống. Ngày hôm sau, Vương Văn Chính (Vương Đán) hỏi lý do vì sao.
Văn Tĩnh công đáp: "Hai chữ thái bình, ta sợ rằng lũ thần tử dua nịnh sẽ lấy đó làm cớ để tiến thân. Nếu kẻ cầm quyền cứ dùng hai chữ này để khoe khoang với thần hạ, thì những bậc trung thần cương trực lấy gì để tiến ngôn?"
"Đã gọi là thái bình, tất sẽ cầu điềm lành mà tổ chức phong thiện. Nếu vì việc này mà hao tổn kho tàng, làm kiệt quệ sức dân, vạn nhất có điều bất trắc xảy ra, thì lấy gì để xoay xở?"
Chương Việt nghe vậy thở dài nói: "Ngươi là muốn khuyên bệ hạ không nên phong thiện."
Tiết Hướng đáp: "Việc này vẫn luôn canh cánh trong lòng ta, nhưng ngày ấy Thái Cầm đang cùng thừa tướng thương nghị, nên ta không tiện phản đối. Hôm nay người sắp lìa đời, lời nói thường là lời thật lòng. Quốc gia tuy đã lấy được Lương Châu, nhưng người đi trăm dặm thì chín mươi dặm mới là nửa đường."
"Nay còn chưa đi được chín mươi dặm, tuyệt đối không thể để thất bại trong gang tấc."
Chương Việt đáp: "Tiết công nhìn xa trông rộng, ta không sao theo kịp, ta sẽ can gián bệ hạ."
Nói tới đây, Tiết Hướng thở dài, không khỏi thổn thức: "Đáng tiếc Tiết mỗ không thể thấy ngày Chương công làm nên đại nghiệp!"
"Không được thấy ngày quốc gia trung hưng trở lại, thật là đau đớn thay, tiếc nuối thay!"
Hốc mắt Chương Việt đỏ hoe, nắm lấy tay Tiết Hướng rồi gật đầu.
Chương Việt rời khỏi Tiết phủ, trong lòng thầm nghĩ, Tiết Hướng vừa đi, ghế Tham chính bỏ trống, ai có thể thay thế đây?
Vương Khuê trong lòng đương nhiên đã có người được chọn, đó chính là Trương Tảo. Tuy nhiên, Trương Tảo và Chương Việt vốn không hợp nhau, chắc chắn không thể để Vương Khuê đề bạt người này.
Còn Quan gia, người trong lòng ông chắc hẳn là Lữ Huệ Khanh.
Vứt bỏ chuyện nhân phẩm sang một bên, Lữ Huệ Khanh quả thực là kẻ có tài. Ngay cả Trình Di cũng phải khen ngợi không dứt lời.
Khi Lữ Huệ Khanh đi qua Thái Nguyên, Trình Di vừa lúc về quê thăm viếng. Trình Di vốn biết huynh trưởng Trình Hạo cực kỳ chán ghét Lữ Huệ Khanh, nên đã nói với các đệ tử xung quanh rằng: "Ta nghe danh tên nhãi Lữ Huệ Khanh này đã lâu, ngày mai hắn tất sẽ đi ngang qua đây, ta muốn xem thử thế nào."
Nào ngờ Trình Di đợi suốt một đêm mà không thấy Lữ Huệ Khanh đâu. Trình Di hỏi thăm người khác mới biết Lữ Huệ Khanh đã đi qua từ lâu, dân chúng hai bên đường cũng không hề hay biết.
Trình Di nghe vậy cảm thán: "Không cần gặp mặt nữa, ta đã biết rồi."
"Lữ Huệ Khanh đi cùng hàng trăm người, hàng chục con ngựa, vậy mà hành quân trên đường lại có thể lặng lẽ không một tiếng động. Quản lý quân đội như thế, có thể nói là vô cùng nghiêm cẩn."
"Dù người trong thiên hạ có đánh giá hắn thế nào, cũng không thể che lấp được tài năng này."
Trình Di sau khi hồi kinh đã cố ý kể lại chuyện này với Chương Việt để tán dương: "Lữ Huệ Khanh quả là kỳ tài trong thiên hạ, mà thừa tướng dù có hiềm khích với hắn vẫn có thể trọng dụng, Di càng thêm bội phục."
Chương Việt nghe vậy không khỏi buồn cười, đành nói: "Chính Thúc, thật xứng danh quân tử."
Sau khi Tiết Hướng qua đời, Quan gia có thể sẽ khâm điểm Lữ Huệ Khanh hoặc Chương Đôn vào kinh đảm nhiệm chức Tham tri chính sự. Cả hai người này, bản thân hắn đều không muốn họ vào kinh.
Người nhà mình có thể chọn chính là Hứa Tương. Hứa Tương vì vụ án ngu phiên ở Thái Học mà bị biếm trích khỏi kinh thành, nhưng Quan gia đối với Hứa Tương vẫn có ấn tượng rất tốt.
Chương Việt phải triệu hồi Hứa Tương về kinh để bù đắp cho ông ta. Bất cứ kẻ nào vì mình làm việc mà chịu thiệt thòi, sau này mình nhất định phải đền đáp, đây là điều mà kẻ làm bề trên bắt buộc phải nắm vững.
Cho nên, việc ta thường thấy các quan viên chịu tội thay rồi bị biếm trích, sau đó lại được đề bạt chính là vì lý do này.
Chỉ là Tiết Hướng vừa đi, bản thân hắn ở Trung thư lại thiếu mất một người, chỉ có thể đề bạt Thẩm Quát thay thế Hàn Chẩn. Thẩm Quát là người có tài, nhưng xử lý quan hệ nhân tế lại rất mù mờ, muốn ông ta xử lý các mối quan hệ rắc rối ở Tây Bắc e là sẽ xảy ra chuyện.
Hiện tại dân tâm sĩ khí đã được cổ vũ, dưới danh nghĩa "tái tạo trung hưng", bất cứ quyết sách dụng binh nào đối với Đảng Hạng đều sẽ được bá tánh ủng hộ, cho nên Chương Việt không thể lấy cớ tự ý xuất binh để bãi chức Hàn Chẩn.
Đặc biệt là khi bá tánh vẫn chưa biết việc triều đình đang bí mật nghị hòa với Đảng Hạng. Nhưng phải làm sao để đại đa số quan viên trong triều biết rằng Hàn Chẩn bị bãi chức là do trái với chính sách quan trọng của triều đình.
Chỉ là làm vậy thì cái danh gian nịnh, sợ là hắn không tránh khỏi.
Chương Việt thầm nghĩ, gian nịnh thì cứ gian nịnh, kẻ làm đại sự nào mà chẳng bị người đời đàm tiếu. Nhưng mình nhậm chức thừa tướng cũng chỉ còn ba năm, không biết còn có thể làm được mấy việc lớn.
Nghĩ đến Tiết Hướng, Chương Việt không khỏi đau xót trong lòng, nghiệp lớn chưa thành mà đã gãy mất một cánh tay.
Đảng Hạng đã không chịu nổi một đòn!
Hàn Chẩn đứng trên thành Vi Châu, mắt nhìn về phương bắc, hùng tâm tráng chí dâng trào trong lòng.
Hàn Chẩn cả đời này ngưỡng mộ nhất chính là Tào Tháo, mỗi khi vịnh thơ lại thấy lòng mình rung động.
"Đông lâm Kiệt Thạch, dĩ quan thương hải.
Thủy hà đạm đạm, sơn đảo tủng trì."
Bài "Quan Thương Hải" của Tào Tháo luôn khiến tâm hồn Hàn Chẩn dậy sóng.
Hiện tại Vi Châu đã hạ xong trong một trận chiến, đi tiếp về phía trước chính là Minh Sa Thành, nơi quân Tống từng thất bại năm xưa!
Đi tiếp nữa chính là Linh Châu!
Đi tiếp nữa chính là Hưng Châu!
Hàn Chẩn đặt tay lên kiếm thầm nghĩ: "Chương Kiến Công thật là kẻ nhát gan, tuy có mưu lấy Lương Châu, lại không thấy Đảng Hạng đã suy tàn, hãy để ta lấy nó!"
"Đại trượng phu nên mang kiếm bảy thước, bước lên bậc thềm thiên tử, sao có thể cam chịu đứng sau người khác."
Nói đoạn, Hàn Chẩn rút kiếm chỉ về phương Bắc, dõng dạc tuyên bố: "Ta tất phải thu hồi cố thổ này, để làm rạng danh thanh thế triều đình!"
Chúng tướng nhìn Hàn Chẩn oai phong lẫm liệt, khí thế ngút trời, ai nấy đều cúi đầu bái phục.
Hàn Chẩn vừa dứt lời, chợt có một tên lính phi ngựa tới báo: "Xu tướng, triều đình có sứ giả tới!"
Sắc mặt Hàn Chẩn khẽ biến, bàn tay gắt gao nắm chặt chuôi kiếm, thần sắc lộ vẻ giận dữ hồi lâu, cuối cùng đành phải ra lệnh cho chúng tướng chuẩn bị tiếp chỉ.
Chẳng bao lâu sau, sứ giả đã tới nơi.
Hàn Chẩn dẫn đầu chúng tướng quỳ rạp bên đường hoàng thổ, sứ giả cầm kim bài trong tay, cung kính nâng thánh chỉ lên: "Bệ hạ có chỉ, truyền Hàn Chẩn tức khắc dẫn quân từ Vi Châu lui binh!"
Hàn Chẩn cung kính đón lấy thánh chỉ, vẻ mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc và phẫn nộ, tuy nói trong đó có phần diễn kịch, nhưng cũng không thiếu chân tình thực cảm.
"Bệ hạ chẳng lẽ không hay biết, thần đã đại thắng quân Đảng Hạng dưới chân thành Vi Châu, tiêu diệt ba ngàn tên giặc! Đang lúc muốn thẳng tiến phá Linh Châu, vì sao đột nhiên triệu ta lui binh?"
"Chẳng lẽ người không thấy ý chí của chúng tướng hay sao?"
Chúng tướng nghe Hàn Chẩn lên tiếng, liền đồng thanh hô lớn: "Chúng ta muốn đánh hạ Linh Châu, vì sao bệ hạ lại bắt lui binh!"
Sứ giả thấy đông đảo đại tướng cùng nhau lên tiếng chất vấn, trong lòng không khỏi kinh hãi.
Hàn Chẩn ngửa mặt lên trời than rằng: "Bệ hạ, sao có thể vì thế mà khiến giặc dữ đắc ý, khiến lòng người trong nước đau xót!"
"Chắc chắn là trong triều có gian thần gièm pha, không muốn để ta lập nên công lớn!"
Sứ giả bị khí thế của Hàn Chẩn trấn áp, còn chúng tướng thì cùng nhau kêu oan, bầu không khí trở nên vô cùng căng thẳng.