Tại Trung Thư Tây Thính, Chương Càng đang cùng các thuộc hạ xem xét những con châu chấu được bắt về từ vùng ngoại thành.
"Thừa tướng, đây là châu chấu bắt được ở vùng ngoại thành."
Chương Càng xem qua những con châu chấu mà cấp dưới dâng lên rồi gật đầu. Thái Biện đứng một bên nói: "Thừa tướng, màu sắc chúng vẫn còn xanh, xem ra năm nay nạn châu chấu không quá nghiêm trọng!"
Châu chấu khi sống đơn độc thường có màu xanh lục, lúc này sức tàn phá của chúng chưa lớn.
Thế nhưng, một khi châu chấu tụ tập thành đàn thì tình hình sẽ trở nên tồi tệ. Khi đàn châu chấu tụ lại, từ màu xanh lục sẽ chuyển sang màu nâu đen, trong đó phần lưng chuyển sang đen, còn bụng chuyển thành màu nâu.
Đó mới chính là lúc nạn châu chấu trở nên khủng khiếp.
Cho nên, châu chấu quần cư và sống đơn độc là hai loại trạng thái khác nhau. Hơn nữa, châu chấu sau khi biến sắc sẽ có kịch độc, lúc này tuyệt đối không thể ăn được.
Vì vậy, không thể khuyến khích bách tính gặp nạn ăn những con châu chấu đã biến sắc.
Mà các quan viên triều Tống đối với việc phân biệt màu sắc châu chấu đều là kiến thức cơ bản.
Chẳng bao lâu sau, một vị quan viên khác dâng lên: "Thừa tướng, đây là châu chấu được trình lên từ vùng Đại Danh, Hà Bắc!"
Chương Càng cầm lấy xem xét rồi gật đầu.
Lại một vị quan viên khác dâng lên: "Đây là châu chấu được đưa tới từ Vĩnh Hưng phủ."
Đối với con châu chấu này, Chương Càng cẩn thận phân biệt rồi nói: "Được!"
Số còn lại từ Lưỡng Hoài và các nơi khác gửi tới, Chương Càng chỉ lướt mắt nhìn qua.
"May mắn là năm nay Hà Bắc và Thiểm Tây còn thái bình, tuy có chút tai ương nhỏ nhưng ít nhất không phải chịu nạn châu chấu!"
Thái Biện đưa ra kết luận.
Chương Càng nhìn Thái Biện với ánh mắt tán thưởng, ông biết rõ những điều mình đang suy tính trong lòng.
Chương Càng hỏi Thái Biện: "Nguyên Độ à! Ngươi nói xem, tại sao châu chấu khi sống đơn độc và lúc quần cư lại khác biệt đến thế?"
Thái Biện đáp: "Hạ quan không biết. Chẳng lẽ Thừa tướng đang muốn dùng chuyện này để ẩn dụ về đạo trị quốc?"
Chương Càng cười nói: "Nguyên Độ, đây là một phần lý do."
"Lý lẽ trong thiên hạ không gì ngoài âm dương. Thật ra châu chấu cũng vậy. Khi sống đơn độc, chúng có màu xanh lục là để tránh kẻ thù, ẩn nấp giữa bụi cỏ."
"Còn khi quần cư, chúng chuyển sang màu đen, phơi mình dưới ánh mặt trời là để tụ dẫn đồng loại, đồng thời cảnh báo thiên địch rằng chúng có kịch độc. Lúc này, ngay cả chim chóc cũng không dám ăn!"
Thái Biện nói: "Hạ quan xin thụ giáo."
Chương Càng cười bảo: "Thật ra thiên hạ rộng lớn cũng như vậy thôi. Người ta có đạo sống đơn độc, cũng có đạo lý khi quần cư."
"Ngươi nói xem, nếu một đàn châu chấu lớn kéo đến mà gặp một con không chịu đổi sang màu đen, thì sẽ thế nào?"
Thái Biện đáp: "Thừa tướng, trước đây Nguyên Trường từng nói với con về chế độ Vương đạo và Bá đạo của nhà Hán."
"Đúng như đạo của trời, bớt chỗ thừa bù vào chỗ thiếu; đạo của người thì ngược lại, bớt chỗ thiếu để phụng sự chỗ thừa."
"Đạo của người có lợi cho cá nhân nhưng lại hại cho quốc gia; đạo của trời tuy vô ích với cá nhân, nhưng lại có lợi cho quốc gia."
Chương Càng hơi mỉm cười, ông đang khảo giáo học trò, cũng là truyền thụ kinh nghiệm chấp chính của chính mình.
Thái Biện nói: "Thừa tướng, triều đình dùng người cũng giống như châu chấu vậy, màu đen hay màu xanh cũng tùy lúc mà phân biệt."
"Như khi Thừa tướng chấp chính, người được trọng dụng không nhất thiết phải hoàn toàn cùng chí hướng với mình, ví như Trình Di, Lữ Huệ Khanh hạng người, cũng như châu chấu có hai màu đen lục, chỉ cần có ích cho quốc gia là được."
"Ví như Nguyên Trường và Hạt Tử Từ vốn bất hòa, nhưng cũng phải vì đại cục của Thừa tướng, vì lợi ích của quốc gia dân tộc mà nhường nhịn nhau. Không thể vì màu sắc khác biệt mà bài xích họ!"
Chương Càng gật đầu nói: "Ngươi hiểu được là tốt. Sau này chấp chính, nếu muốn cùng màu sắc, trước hết phải chịu đựng được sự khác biệt."
"Trong triều đình, dị luận tranh cãi, các ngươi thường cảm thấy vướng tay vướng chân, cả ngày chỉ nghĩ đến việc một sớm quyền nằm trong tay rồi ban lệnh thi hành. Nhưng cách đó đối với quốc gia chưa chắc đã có lợi, ngược lại còn gây hại."
"Thậm chí ngay cả bản thân các ngươi cũng có lý lẽ riêng. Nói cách khác, các ngươi nguyện ý chịu đựng Phùng Kinh, Tôn Cố làm tướng, hay nguyện ý để Tư Mã Quang làm tướng? Cho nên ngươi và Nguyên Trường đều phải ghi nhớ đạo lý vật cực tất phản!"
Thái Biện nói: "Thiên Đạo như giương cung, hạ quan đã hiểu."
Chương Càng chậm rãi gật đầu: "Không tồi. Những người hôm nay có màu sắc khác biệt, chưa chắc ngày sau đã mãi như thế."
"Làm người nên chừa lại một đường lui, sau này dễ gặp mặt! Tuyệt đối không nên làm mọi chuyện đến đường cùng."
"Giống như việc ngươi muốn tranh giành với ai, thì phải mượn sức người đó trước. Ngươi muốn mượn sức ai, thì phải cùng người đó tranh một trận. Những biện pháp này sẽ giúp làm ít mà được nhiều."
"Chỉ cần ngươi luôn ghi nhớ, sơ tâm của mình trước sau vẫn là vì xã tắc, vì thiên hạ. Mà bất cứ lúc nào, việc bán rẻ giá trị bản thân cũng không phải là thượng sách."
"Những lời này ta chỉ có thể nói với mình ngươi, người khác nghe xong dễ nhập ma đạo."
Thái Biện nói: "Biện xin thụ giáo."
Đang lúc trò chuyện, một người bên cạnh bẩm báo: "Thừa tướng, Tô Thức từ Cao Ly đi sứ trở về."
Chương Càng nghe vậy đại hỉ.
"Đây là thư tay Tô Thức gửi cho Thừa tướng!"
Quan lại đưa thư cho Chương Càng, ông đọc nhanh như gió rồi vui mừng nói: "Tử Chiêm không nhục mệnh, đã hoàn thành công việc."
Chúng quan lại nghe vậy đều vừa mừng vừa sợ.
Tô Thức ở nước Liêu vốn chịu áp lực chiến tranh đe dọa Đại Tống, lại đi sứ Cao Ly mang trọng trách lớn, giờ phút này trở về, nhìn sắc mặt Chương Càng, chắc hẳn là đã mang tin tốt lành về.
Chẳng ai biết Tô Thức đã làm nên đại sự gì cho Chương Càng.
Suốt một tháng qua, cuộc đàm phán Tống - Liêu vẫn luôn tiếp diễn.
Liêu sứ Tiêu Hi đã nói rõ, nếu không có quốc thư thề biểu thì đừng hòng bàn chuyện khác!
Người phụ trách đàm phán vẫn là Xu mật sứ Tôn Cố, nhưng mấy ngày nay Tôn Cố thường xuyên cáo ốm, còn chức phó sứ đàm phán thì do Hàn lâm học sĩ Trần Mục đảm nhiệm.
Hiện tại trong Đô Đình Dịch, Trần Mục đang ôm một bụng tức giận.
Tiêu Hi khí thế kiêu ngạo đến cực điểm, vấn đề là hắn vừa lúc nhìn thấu hư thực của Tôn Cố, khiến cuộc đàm phán Tống - Liêu hoàn toàn lâm vào thế bị động.
Trần Quán nói với Trần Mục: "Hiện giờ Liêu sứ tựa như nắm chắc phần thắng, Tiêu Hi một mực khăng khăng, muốn đưa việc trả lại Lương Châu vào trong quốc thư!"
"Hắn không hề chịu nhượng bộ chút nào."
Trần Mục đáp: "Thừa tướng bảo cho biết, việc trả lại Lương Châu thực ra chưa chắc không thể viết vào, nhưng cứ phải làm cho hắn nản lòng trước đã rồi tính sau."
"Tiêu Hi trước đó đã ra tối hậu thư chỉ cho chúng ta ba ngày!"
Trần Mục nổi giận mắng: "Đồ phiên cẩu!"
"Nếu chúng ta thực sự không đáp ứng, hắn trở về nước, chẳng lẽ Liêu quốc thực sự muốn phát binh đánh Tống sao?"
Trần Quán nói: "Hiện tại Liêu quốc đang dựa hơi Đảng Hạng, cho nên mới cậy mạnh như vậy."
Trần Mục chắp tay đi dạo bước, nói: "Đúng là như thế, cho nên ngươi và ta mới phải nhẫn nhịn cơn giận nhất thời, tiếp tục cùng Liêu sứ đàm phán!"
Lời đối thoại của Trần Mục và Trần Quán khiến các quan viên bên dưới ai nấy đều đầy bụng uất ức.
Sứ giả Liêu quốc lặp đi lặp lại việc nhục mạ bọn họ, coi Đại Tống như không có gì.
Đúng lúc này, một vị quan viên đi vào thì thầm vài câu với Trần Mục.
Trần Mục vẻ mặt kinh hỉ nói: "Tử Chiêm thực sự đã làm xong việc rồi."
Trần Quán hỏi: "Chuyện gì vậy?"
Trần Mục đáp: "Tử Chiêm chuyến đi sứ Cao Ly lần này, đã được quốc chủ Cao Ly từ trên xuống dưới dành cho lễ ngộ đặc biệt."
"Đặc biệt là bổn triều đã đồng ý mỗi năm cung cấp cho Cao Ly một ngàn xấp vải bông qua đường biển, để đổi lấy việc Cao Ly đồng ý mở chợ trao đổi ở Nghĩa Châu, cùng chung phiên chợ với Liêu quốc trong sáu tháng."
Trần Quán cùng các quan viên nghe xong đều vừa mừng vừa buồn.
Mừng là vì mối quan hệ giữa bổn triều và Cao Ly đã tiến thêm một bước, nhưng buồn là vì mỗi năm phải cấp cho Cao Ly một ngàn xấp vải bông, nói cho cùng cũng là biến tướng triều cống.
Dùng điều kiện này để đổi lấy lợi thế đàm phán với Liêu quốc.
Trần Quán khổ sở nói: "Giá vải bông đắt gấp ba đến năm lần so với tơ lụa, đến mức có tiền cũng chưa chắc mua được. Mỗi khi mùa đông đến, trên phố Biện Kinh đều có không biết bao nhiêu xác chết đói, nếu có vải bông may áo, bá tánh sao phải đến nông nỗi này cơ chứ! Có thể cứu được biết bao nhiêu mạng người."
Trần Mục thở dài: "Không còn cách nào khác! Thực lực quốc gia là thế, chúng ta đối với Liêu quốc cứ phải nhẫn nhịn như vậy gần trăm năm nay rồi."
"Nực cười thay cho đám sĩ phu trong triều, ngày ngày chỉ biết nói chuyện thái bình vô sự. Triều đình mỗi khi có ý định chấn hưng, những kẻ này luôn phản đối đủ đường."
"Vài người có thể như Kinh Công, như Thừa tướng, là những người thực sự tính toán cho thiên hạ. Còn bọn chúng ta phải chịu đựng nỗi nhục nhã muôn vàn khó khăn mà không thể thông báo cho thiên hạ biết, cuối cùng chỉ bị đám thư sinh kia chỉ trích là nhục nước mất chủ quyền!"
Trần Quán nói: "Chỉ có thể nói chuyện trước đã, không biết liệu có thể làm hài lòng ý muốn của Liêu sứ hay không!"
Một lát sau, Trần Mục, Trần Quán và Tiêu Hi ngồi đối diện nhau.
Còn về phó sứ Liêu quốc là Tiêu Đạt Đặc, vốn đã chán ngấy cuộc sống đàm phán ở Biện Kinh, suốt ngày chỉ lẩm bẩm muốn ra ngoài đi săn.
Lúc này, Tiêu Hi nhìn Trần Mục và Trần Quán, lắng nghe điều kiện mà họ đưa ra.
Khi biết Cao Ly cho phép cùng Liêu quốc mở chợ chung ở Nghĩa Châu, Trần Mục và Trần Quán thấy trong mắt Tiêu Hi lóe lên một tia vui mừng.
Cả hai đều hiểu điều kiện này đã thực sự đả động đối phương.
Hai người đều lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Không sai, khi Tiêu Hi tới Tống triều đàm phán, Tể tướng Liêu quốc là Gia Luật Pha đã âm thầm dặn dò về việc Nghĩa Châu này.
Nghĩa Châu và Bảo Châu nằm ở phía đông sông Áp Lục.
Cao Ly vẫn luôn đòi Liêu quốc trả lại hai mảnh đất này.
Nhưng Liêu quốc không chịu trả, hai bên vì thế mà giằng co mãi. Bởi vì đất đai ở Nghĩa Châu và Bảo Châu rất cằn cỗi, hơn nữa Cao Ly không chịu mở chợ trao đổi, cho nên Liêu quốc buộc phải vận chuyển vật tư từ bờ đông sang bờ tây với quãng đường xa ngàn dặm.
Hơn nữa, thương đội cũng không chịu đi tới nơi này, khiến việc duy trì chiếm đóng Nghĩa Châu và Bảo Châu của Liêu quốc vô cùng gian nan.
Nói trắng ra, đó là một cuộc làm ăn lỗ vốn.
Điều này cũng giống như ý kiến của Tư Mã Quang khi phản đối việc khai thác lộ Hi Hà trước đây, chiếm giữ những nơi đó đối với Đại Tống là được ít mất nhiều, còn phải tốn binh mã và thuế ruộng để duy trì. Tuy nhiên, thực lực kinh tế của Đại Tống vượt xa các nước khác, nên việc duy trì không phải là khó.
Nhưng Liêu quốc thì không được như vậy, suốt ngày cứ chạy đến Đại Tống để "xin cơm".
Cho nên, việc duy trì Nghĩa Châu và Bảo Châu lâu dài là một khoản chi phí không nhỏ đối với quốc lực của Liêu quốc.
Đối với Liêu quốc, việc mở chợ trao đổi là một nhu cầu bức thiết. Trước đó, Liêu quốc thậm chí đã dùng chiến tranh để uy hiếp, nhưng Cao Ly vẫn kiên quyết không dao động.
Thế nhưng lần này, Tống triều đã thay Liêu quốc đạt được mục đích đó.
Xem như một cuộc trao đổi lợi ích giữa ba bên, tất nhiên Tống triều đã dùng tiền để khiến cả ba bên đều hài lòng.
Tiêu Hi nhìn hai vị sứ giả Tống triều, cười nói: "Ta cuối cùng cũng tin rằng Hoàng đế Đại Tống các ngươi vẫn còn giữ thành ý."
"Các ngươi là chân thành muốn đời đời hòa hảo với Đại Liêu ta, chứ không phải như một bộ phận kẻ không biết thời thế, cứ muốn châm ngòi binh đao."
Trần Mục và Trần Quán nghe vậy chỉ biết cười khổ, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.
Trần Mục lên tiếng: "Quý sứ cuối cùng đã hiểu được thiện ý của bệ hạ, như vậy những nỗ lực vừa qua của chúng ta cũng không uổng phí."
"Không biết quý sứ có thể cho chúng ta phác thảo quốc thư được chưa?"
Tiêu Hi giơ tay ngăn lại, nói: "Ta nhớ rằng, Đại Liêu công chúa của ta gả thấp cho Đảng Hạng quốc chủ, vậy mà bệ hạ của các ngươi vẫn chưa gửi hạ lễ."
"Việc này thật sự tổn hại đến bang giao hữu hảo nhiều năm giữa hai nước!"
"Theo ta thấy, chi bằng Đại Tống các ngươi hãy lấy ra hai mươi vạn lượng bạc làm lễ vật."
Nghe Tiêu Hi nói vậy, Trần Mục và Trần Quán đều vô cùng giận dữ.
Trần Quán định đứng bật dậy, nhưng đã bị Trần Mục ấn vai ngồi xuống.
Tiêu Hi coi như không thấy vẻ khiêu khích của Trần Quán, ngược lại còn chậm rãi nói: "Hai mươi vạn lượng này, dùng bạc cũng được, dùng muối, giao tử hay lụa là vải vóc cũng chẳng sao."
"Bệ hạ của chúng ta sẽ không để ý hình thức, nhưng thành ý của các ngươi nhất định phải khiến bệ hạ nhìn thấy rõ ràng."
"Chỉ cần các ngươi đồng ý việc này, thì có thể tạm thời không ghi vào văn tự trên quốc thư! Bằng không, chuyện này vẫn phải viết rõ ràng vào đó."