Chiết Khả Thích kiên quyết phản đối.
Chủ tướng Lưu Xương Tộ vừa nghe, liền hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Chiết Khả Thích. Nếu chỉ là đột kích giải vây, nhiều nhất cũng chỉ có thể phá vỡ vòng vây bên ngoài thành Bình Hạ, nhưng muốn đánh tan hoàn toàn đại quân Đảng Hạng thì tuyệt đối không thể. Như vậy, mối nguy của thành Bình Hạ vẫn không được giải trừ.
Thế nhưng, lời nói không thể chỉ nghe bề ngoài, mà phải hiểu được ý tại ngôn ngoại bên trong đó. Rốt cuộc ý tứ của Chiết Khả Thích là gì? Chuyện này có liên quan đến sự lục đục, tranh giành lẫn nhau giữa các tướng lĩnh Tây quân.
Diêu Hùng Tắc nói: "Nếu không tranh tiên đánh vỡ trùng vây, vạn nhất thành Bình Hạ cho rằng chúng ta khoanh tay đứng nhìn thì sao? Ngược lại càng khiến quân coi giữ mất đi nhuệ khí cố thủ, ít nhất cũng phải tiến về phía trước đối đầu với quân Tây Tặc đã rồi hãy nói."
Chiết Khả Thích phản bác: "Trước đó Tây phủ đã có lệnh dụ, yêu cầu chúng ta không được khinh suất giao chiến! Tướng sĩ thủ thành là bậc anh hùng, tất sẽ không cho rằng chúng ta thấy chết mà không cứu."
Diêu Hủy nào có coi Chiết Khả Thích ra gì, định mở miệng nói tiếp.
Lưu Xương Tộ đứng dậy ôm quyền nói: "Tâm ý muốn xuất chiến của chư vị, lão phu đều hiểu rõ, tại đây cũng xin thay mặt tướng sĩ trong thành cảm tạ các vị!"
Trong số các tướng lĩnh, có vài người nghe xong cảm thấy ngượng ngùng. Kỳ thực, ngoại trừ Quách Tổ Đức ra, đâu phải bọn họ muốn xuất chiến, mà là đang tranh giành quân công phong thưởng.
Triều đình mấy năm nay ban thưởng cho các lộ quân rất hậu hĩnh, trước kia Hi Hà lộ luôn là nơi đắc ý nhất. Hiện giờ triều đình khó khăn lắm mới chuyển hướng mục tiêu chiến lược sang Kính Nguyên và Hoàn Khánh nhị lộ, các tướng lĩnh ở đây sao có thể ngồi yên.
Một võ tướng nếu cứ thong thả thăng tiến, không biết đến bao giờ mới có thể đứng vào hàng ngũ "Hoành ban". Chỉ có lập công nơi sa trường mới là con đường nhanh nhất. Võ tướng làm quan đến thất phẩm, trong quân liền có thể gọi là "Hoành hành". Hoành hành còn gọi là Hoành ban, xem tên đoán nghĩa chính là có thể đi ngang trong quân đội.
Hi Hà lộ mấy năm nay quân công nhiều như nước, không phải nước thường mà như biển rộng mênh mông. Đừng nói là Hoành ban, ngay cả Quan sát sứ, Phòng ngự sứ, Đoàn luyện sứ cũng xuất hiện hàng chục người. Đến cả hạng người như Bành Tôn vốn là tướng chiêu an mà cũng được thăng lên làm Phó Đô tổng quản.
Kỳ thực, không ít tướng lĩnh trong lòng đều tính toán: Tinh nhuệ của Đảng Hạng không quá năm sáu vạn, chắc chắn đang vây quanh Quốc chủ, Thái hậu hoặc đóng quân quanh thành Bình Hạ. Còn hơn hai mươi vạn nhân mã phân bố bên ngoài kia, phần lớn chỉ là tạp binh "cá mặn".
Cho nên, chỉ cần vòng qua đám tinh nhuệ Đảng Hạng, thì những tạp binh dưới thành Bình Hạ kia chẳng khác nào những "quân công" di động đang chờ đợi các tướng lĩnh Kính Nguyên lộ, Hoàn Khánh lộ và Tần Phượng lộ đến thu hoạch. Đây chẳng phải là đại quan đang bày sẵn ra đó sao?
Vì thế, các tướng lĩnh đều nảy sinh ý định cướp đoạt quân công.
Nội bộ Tây quân không chỉ phe phái rắc rối phức tạp, mà còn lục đục lẫn nhau. Năm đó, tướng lĩnh các lộ Hoàn Khánh, Kính Nguyên, Phu Diên vì đỏ mắt với quân công và quyền lực của Hi Hà lộ, nên không ngừng vận động Xu Mật Viện, tạo ra một kế hoạch "Hoành Sơn công lược" để đối đầu với chiến lược lấy Lương Châu của triều đình. Lúc ấy, Hàn Chẩn vì muốn thâu tóm quyền lực nên không chỉ ngầm đồng ý mà còn xúi giục các tướng lĩnh này. Còn Từ Hi thì đầu óc lại không thông suốt.
Sau nhiều năm chiến tranh với Đảng Hạng, hiện tượng tranh công ủy quá (đùn đẩy trách nhiệm) trong Tây quân diễn ra không dứt. Đánh với đội quân tạp nham thì tranh nhau đi đầu, gặp phải tinh nhuệ thì lại đùn đẩy cho nhau.
Tuy nhiên, Tây quân vẫn còn khá hơn đám quân phiệt thời Minh mạt nhiều, đám quân phiệt đó mới là khiếp nhược với ngoại chiến, dũng mãnh với nội đấu. Nhà Thanh sau khi nhập quan, gần như không đánh trận nào ra trò. Ban đầu ở Liêu Đông bị quân Thanh chèn ép, thế nhưng đám quân phiệt Liêu Đông một khi chĩa mũi súng vào người nhà, sức chiến đấu lại bạo liệt kinh người, bộc lộ rõ bản chất bắt nạt kẻ yếu.
Các võ tướng, quan viên thời Nam Minh cũng vậy, quân Thanh vừa đến là đầu hàng hoặc thắt cổ tự vẫn, nhưng trong việc tranh quyền đoạt lợi, đánh người một nhà và nông dân quân thì lại là "nghề tay trái", trở nên hung hãn lạ thường. Ai cũng muốn đánh kẻ yếu hơn mình, không muốn đánh kẻ mạnh hơn mình.
Cho nên, Chiết Khả Thích một câu nói toạc ra: Các ngươi ngoại trừ Quách Tổ Đức ra, đâu phải tới giải vây, mà là tới cướp đoạt quân công. Những tạp binh bên ngoài kia dù tiêu diệt bao nhiêu cũng chẳng giải quyết được gì, không đánh bại được tinh nhuệ Đảng Hạng dưới thành thì căn bản vô ích với đại cục.
Năm đó trận Lan Châu, Tống quân cũng tiêu diệt hơn mười vạn tạp binh Đảng Hạng, nhưng những đơn vị tinh nhuệ như Bộ Bạt Tử, Thiết Diêu Hâu, Ngự Tiền Viên Lục Ban Trực thì lại không giải quyết được. Hiện giờ cũng vậy, các ngươi chỉ lo nhắm vào đám "cá mặn" vòng ngoài, không xông thẳng xuống dưới thành đánh tinh nhuệ Đảng Hạng thì có ích lợi gì? Vẫn không thể giải được vòng vây thành Bình Hạ.
Vì thế, Lưu Xương Tộ nói như vậy cũng là để giữ thể diện cho chư tướng. Đúng như người ta thường nói, nhìn thấu mà không nói toạc, mới là bạn tốt.
Chư tướng đều im lặng, Lưu Xương Tộ nói tiếp: "Cường đạo thế mạnh, nhất thời khó mà tranh phong, quân ta nên cẩn trọng thủ vững chờ đợi thời cơ, không thể khinh suất giao chiến mà làm tổn hại nhuệ khí."
"Một khi quân Tây Tặc bên ngoài không còn gì để cướp bóc, tất nhiên sẽ phải dựa vào quân nhu của chính mình. Đến lúc đó, quân ta một mặt giằng co với chúng, một mặt tập kích quân nhu, thì quân giặc tất bại!"
Nghe xong lời của Lưu Xương Tộ, chư tướng vẫn còn đầy lo lắng.
Chiết Duyệt Thích lên tiếng: "Có Quách công trấn thủ trong thành, chư vị còn lo lắng điều gì? Ta lấy cái đầu trên cổ ra bảo đảm, Bình Hạ thành tuyệt đối không thể thất thủ."
Nghe xong lời Chiết Duyệt Thích, chúng tướng lúc này mới lặng thinh không nói thêm lời nào.
Lưu Xương Tộ nghiêm nghị nói: "Chư vị hãy trở về đôn đốc binh mã của mình, một khi binh mã Tây tặc dưới thành rút lui, liền lập tức phục kích ở các ngả đường!"
"Nếu kẻ nào làm hỏng chiến cơ, quân pháp xử trí!"
Từ trong lều lớn bước ra, đám người Hi Hà Lộ gồm Miêu Thụ và Miêu Lý cha con, ai nấy đều mang vẻ mặt thản nhiên như không.
Mấy năm nay, Hi Hà Lộ còn thiếu quân công nào chưa từng lập? Họ đã từng theo chân ba vị Chương Kinh Lược tướng công là Lão, Đại, Tiểu, cùng với Lý Hiến, Vương Hậu.
Miêu Thụ nay đã làm đến chức Tiết độ Quan sát Lưu, còn Miêu Lý nhờ vào phụ ấm cùng quân công của chính mình mấy năm nay, chưa đầy ba mươi tuổi đã làm đến chức Hoành ban.
Vừa rồi ở trong lều, Miêu Lý nhìn chúng tướng tranh cãi đến mặt đỏ tía tai, tâm thái ấy chẳng khác nào một gã trọc phú có bạc triệu trong tay nhìn mấy kẻ ăn mày tranh giành một cái chén vỡ.
Trong lòng y còn đang thầm mỉa mai, những người này đúng là đã nghèo đến phát điên rồi.
Phải biết rằng trong lịch sử, chính Miêu Lý là kẻ tranh công ủy thác, đẩy hết trách nhiệm cho Chiết Duyệt Thích, khiến vị này suýt chút nữa bị hạ lệnh xử trảm. Thế nhưng hiện tại, tâm thái của Miêu Lý đã hoàn toàn khác biệt.
Sau khi rời khỏi lều lớn, Miêu Lý nói với Miêu Thụ: "Cha, con thấy các bộ tộc còn lại của Đảng Hạng đều không chịu nổi một đòn, binh mã Hi Hà Lộ chúng ta nếu muốn đánh, thì phải đánh thẳng vào đám tinh nhuệ của Tây tặc dưới thành Bình Hạ!"
Miêu Lý hiện giờ đã chẳng buồn để mắt đến đám binh mã khác của Đảng Hạng, trong lòng chỉ muốn chứng tỏ bản lĩnh của một kẻ chuyên đối đầu với tinh nhuệ.
Đây là sự tự tin tích lũy được sau những trận đánh liên tiếp giành thắng lợi.
Miêu Thụ nói: "Si nhi, mấy năm nay chúng ta thắng không ít, hiện giờ lại có thêm đám tinh nhuệ Lương Châu, nói ra thì dường như có thể đối đầu với tinh nhuệ Tây tặc trong dã chiến một phen."
Miêu Lý liên tục gật đầu.
Miêu Thụ lại nói: "Nhưng cha hỏi con, các bậc khai quốc chi chủ đời trước, dựa vào đâu? Chẳng qua chỉ là mười vạn tinh binh bản bộ, liền đánh khắp thiên hạ, trấn áp tứ phương!"
"Tại sao đến tay con cháu, dù có trăm vạn đại quân vẫn không chịu nổi một đòn, không thể giữ nổi biên cương?"
Miêu Lý đáp: "Cha thường dạy con, đó là đạo lý binh quý ở tinh, không quý ở đa."
Miêu Thụ gật đầu: "Không sai."
"Mấy vạn tinh binh dưới thành Bình Hạ này là vốn liếng lập nghiệp của Lý Nguyên Hạo, là căn bản để Tây tặc lập quốc, đâu phải chúng ta muốn nuốt là nuốt trôi ngay được."
"Chúng ta cứ mài sắc đao, cho ngựa ăn no, trước hết hãy để các đạo nhân mã khác va chạm một chút, cuối cùng mới quyết định!"
"Vâng!" Ánh mắt Miêu Lý chợt lóe lên.
"Cha nói rất đúng, còn một điều nữa, hài nhi thấy Lưu Xương Tộ là người phúc hậu và sáng suốt, đến lúc đó trước mặt triều đình, chắc chắn sẽ không và cũng không dám thiếu quân công của Miêu gia chúng ta."
Miêu Thụ trách mắng: "Chỉ giỏi chơi khôn lỏi!"
Miêu Lý chỉ cười hề hề.
Trong thành Bình Hạ.
Quách Thành đang dốc hết sức lực thủ thành, vào lúc này, người ta dù muốn ngủ cũng không thể ngủ được.
Thực ra trước đó, Quách Thành cũng chẳng hề có ý định chợp mắt, bởi người ta khi ở trong đại chiến thường sẽ vô cùng phấn khích. Thế nhưng, Quách Thành đã liên tục ba ngày ba đêm không chợp mắt, lúc này mới nằm trong túp lều tạm nghỉ.
Vừa nghe thấy tiếng đá pháo hơi yếu đi, Quách Thành lập tức bừng tỉnh nói: "Tây tặc sắp tới rồi!"
Tả hữu bảy tám tên thân binh đều nói: "Tướng quân, là Tây tặc lui binh."
Quách Thành trấn tĩnh lại, gật đầu nói: "Lập tức kiểm kê binh mã, khí giới thủ thành."
"Rõ!"
Quách Thành bước lên đầu tường, thấy vài tên sĩ tốt sau trận đại chiến đã mệt đến mức muốn cởi bỏ áo giáp trên người. Quách Thành lập tức quát lớn.
Chỉ cần một phút lơ là, chính là dâng mạng cho kẻ địch.
Quách Thành nhìn thấy một sĩ tốt trẻ tuổi bị đá pháo đập trúng ngực. Nhìn dáng vẻ ấy, Quách Thành biết cậu ta không sống nổi, liền cúi người xuống hỏi: "Trong nhà còn những ai?"
"Còn một người mẹ già, nhiều năm không thể xuống giường ạ!"
Quách Thành gật đầu, nói với thân binh bên cạnh: "Trích từ bổng lộc của ta ra hai mươi quan, gửi về nhà cậu ta!"
"Tạ ơn Thái úy rủ lòng thương!"
Nói xong, người sĩ tốt ấy mỉm cười trút hơi thở cuối cùng.
Quách Thành đưa tay lau sạch những vết máu trên mặt cậu ta, rồi đứng dậy tiếp tục đi tuần tra.
Dọc đường gặp vài tên thương binh hoặc người tử trận, ông đều trích tiền từ bổng lộc của mình để phụng dưỡng người nhà của họ.
Chúng sĩ tốt đều biết Quách Thành là người nhẹ tài trọng nghĩa, thường ngày trên người chẳng lấy nổi một văn tiền, chính vì vậy mà ông mới thu phục được lòng quân một cách sâu sắc nhất.
Quách Thành đi một vòng, nhận thấy dù tình cảnh thủ thành rất thảm thiết, nhưng Bình Hạ thành vẫn đủ sức chống đỡ.
Quách Thành trấn an quân tâm trên đầu tường: "Tây tặc đã cùng đường mạt lộ, ta chỉ sợ cứu binh ngoài thành không biết nặng nhẹ, tùy tiện đến viện, làm lỡ cơ hội một mẻ hốt gọn binh mã Tây tặc dưới thành!"
"Nghĩa huynh (Quách Tổ Đức) trước đây từng thề không bao giờ thấy chết không cứu, điều ta lo lắng nhất chính là ở đó!"
Chúng tướng nghe xong lời Quách Thành, lòng dạ cũng phần nào yên ổn.
Đang nói chuyện, bỗng nghe thấy tiếng kèn vang dội dưới chân thành, hóa ra binh mã Đảng Hạng chỉ nghỉ ngơi chưa đầy nửa canh giờ, liền tiếp tục công thành dưới màn đêm đen kịt.
Giờ phút này, dưới thành Bình Hạ, doanh trại binh mã Đảng Hạng cắm vô số đuốc lửa. Quân Đảng Hạng đẩy những cỗ xe cao mới tạo xong lại tiếp tục đưa vào công thành.
Cứ như vậy không ngơi nghỉ một khắc, chính là muốn làm kiệt quệ sức lực quân Tống trong thành, tiêu tan ý chí kháng cự của họ.
Trong thành Tân Tiêu Quan, lũy thành mới đã được xây xong.
Ngôi Danh A Chôn thống lĩnh ba vạn đại quân, đã vây kín Tân Tiêu Quan. Tân Tiêu Quan là đường lui của binh mã Đảng Hạng, nên mới do ngôi đại tướng lừng danh nhất của Đảng Hạng là Ngôi Danh A Chôn đích thân trấn giữ.
Tòa thành Tân Tiêu Quan vừa mới xây xong chỉ dài chừng năm trăm bước, cùng lắm cũng chỉ là một tòa tiểu trại mà thôi. Sau khi công sự hoàn thành, vì phải hộ tống hơn hai vạn dân phu trở về, nên bảy ngàn kỵ binh ban đầu được điều đến xây thành đã bị phân đi một nửa.
Chỉ vài ngày sau khi đám dân phu rời đi, binh mã Đảng Hạng liền vây chặt lấy tòa thành này.
Từ Hi nhìn binh mã Đảng Hạng đang rục rịch dưới thành, trong lòng không chút nôn nóng, ngược lại còn ẩn ẩn niềm vui chờ đợi. Có thể nói Thẩm Quát đã đoán trước được hết thảy, hoặc cũng có thể là Đại Tống đã cài cắm mật thám vào tầng lớp cao cấp của Đảng Hạng, truyền tin tình báo chuẩn xác không sai một ly cho Thẩm Quát.
Hiện tại, bao quanh Bình Hạ dưới thành, quân Tống tất nhiên đã triển khai binh mã hoàn toàn, tạo thành một cái túi lớn. Chỉ cần Đảng Hạng không hạ được thành Bình Hạ, ắt sẽ rơi vào vòng vây truy kích toàn diện của quân Tống.
Từ Hi tự phụ mình là bậc kỳ tài hành quân đánh giặc, chẳng thua kém gì Tôn Võ, nếu không đã chẳng đi khắp nơi, tìm đến cửa các nhà quan lớn để chào hàng kiến thức của bản thân. Thế nhưng, chẳng ai coi hắn ra gì, mãi cho đến khi gặp được Chương Càng.
Nghĩ đến đây, Từ Hi thầm nhủ: "Chỉ cần có thể tiêu diệt đại quân Tây tặc, dù Từ Hi ta có bỏ mạng tại nơi này, cũng coi như báo đáp được ơn tri ngộ của bệ hạ và Thừa tướng vậy!"
Từ Hi nhìn thoáng qua đám binh mã Đảng Hạng đông nghịt dưới thành.