Dưới chân núi Kim Lăng.
Vương An Thạch tuy đã có tuổi, nhưng cuộc sống vẫn vô cùng phong phú. Mỗi ngày ông đều chuyên tâm nghiên cứu thiền học, đọc sách giải kinh. Về học vấn kinh nghĩa, Vương An Thạch đương thời không ai sánh kịp, đồng thời ông còn là một bậc toàn tài, được người đời tán tụng là "văn chương truy Khổng Mạnh, sự nghiệp quá Y Cao".
Tuy nhiên, Vương An Thạch nay đã cao tuổi, mấy năm gần đây đệ đệ Vương An Quốc cùng nhiều bạn cũ lần lượt qua đời, khiến ông không khỏi thổn thức, nhìn thấu thế sự nhân gian cũng chỉ là những cảnh biến hóa vô thường. Nhiều vị lãnh đạo quyền thế sau khi về hưu đều trở nên khoan dung hơn với sự việc, với con người và vạn vật.
Tháng chín năm Nguyên Phong thứ ba, đúng lúc Quan gia hỏi Chương Cương rằng có muốn Vương An Thạch làm Bình chương quân quốc trọng sự hay không. Vương An Thạch được phong từ Thư quốc công lên Kinh quốc công, thêm thực ấp 400 hộ, thực phong 100 hộ. Thế nhưng, Vương An Thạch đối với lợi lộc chẳng chút mảy may bận tâm, chỉ thường xuyên thư từ qua lại với các đệ đệ là Vương An Lễ, Vương An Thượng, nhạc gia Ngô Sung, con rể Thái Biện và hai người con gái.
Thực ra, Chương Cương cũng thường xuyên chủ động gửi thư cho Vương An Thạch. Sau này, khi Vương An Thạch biết được Chương Cương đã cắt xén ý nghĩa trong thư của mình để răn dạy Chương Đôn trước triều đình, ông vô cùng tức giận và từ đó không bao giờ hồi âm cho Chương Cương nữa.
Vương An Quyển từng bị cuốn vào vụ án "Ô Đài thi án" của Tô Thức, chính Thái Biện đã nhờ Chương Cương ra tay bảo vệ. Tuy nhiên, Vương An Thạch và Tô Thức, vốn trước đây bất hòa vì chuyện Tân chính, nay cũng đã thư từ giảng hòa. Lữ Huệ Khanh sau khi mãn tang cũng gửi thư cho Vương An Thạch mong muốn làm hòa. Vương An Thạch đọc thư xong, cảm xúc xao động, ban đầu nói với khách rằng: "Thư này không cần phải đáp."
Sau đó, ông lại nói với khách: "Chung quy vẫn nên có một lời hồi đáp."
Cuối cùng, Vương An Thạch viết thư trả lời Lữ Huệ Khanh: "Cùng công đồng tâm, cứ thế dị ý, đều là duyên quốc sự, há có nó thay?..." Vương An Thạch viết dòng cuối cùng: "Thú xá dị lộ, tắc tương hà dĩ ướt, bất như tương vong chi càng dã."
Tình cảnh trôi qua... chuyện cũ mọi người tự hiểu, nhưng cuối cùng vẫn là kéo nhau vào danh sách đen.
Ngày nọ, khi Vương An Thạch đang ở nhà, học trò Cung Nguyên đến bái phỏng. Cung Nguyên này lúc tại chức thường cùng Thái Biện, Lục Thuê và những người khác theo học dưới trướng Vương An Thạch, sau này làm quan đến chức Thái học thẳng giảng. Một năm trước, vì vụ án Thái học sinh Ngu Phiên nhận hối lộ mà bị trục xuất. Việc này có liên quan đến Chương Cương và Thái Xác. Thiên tử và Chương Cương đều có ý muốn loại bỏ ảnh hưởng của Vương An Thạch tại Thái học, nên đã thao túng và ngầm cho phép sự việc này xảy ra. Cuối cùng, Cung Nguyên bị bãi quan trở thành thảo dân, nay đi ngang qua Giang Ninh nên ghé thăm Vương An Thạch.
Cung Nguyên không khỏi than thở với Vương An Thạch về vụ án Thái học. Ý của Cung Nguyên là: Chương Cương luôn có ý định loại bỏ "Tam kinh tân nghĩa" và "Tự thuyết" ra khỏi giáo trình Thái học. Cuối cùng, hắn lợi dụng vụ án Ngu Phiên để thôi không duy trì kinh công tân học, thay vào đó là đưa nhóm người Tô Tụng, Trình Di vào. Hiện nay, những nội dung này đã bị đưa ra khỏi đề thi khoa cử, tuy không chính thức bãi bỏ "Tam kinh tân nghĩa" để giữ chút thể diện cho Vương An Thạch, nhưng tỉ trọng đã giảm đi rất nhiều, thay vào đó là "Mạnh Tử" và "Trung Dung".
Nhắc đến "Mạnh Tử" và "Trung Dung", Vương An Thạch cũng không thấy lạ, bởi khi ông bãi tướng, Chương Cương từng muốn lấy hai cuốn sách này làm kinh chính. Thế nhưng, dù là "Trung Dung" hay "Mạnh Tử", cách trình bày của Chương Cương và Vương An Thạch đều khác biệt.
"Trung Dung" chính là hữu ích, đây là điều Nho gia tôn sùng nhất: "Doãn chấp kỳ trung". Nhưng Vương An Thạch từng phê bình "Trung Dung" là điều sai lầm lớn nhất thiên hạ. Tuy nhiên, ở phương diện trình bày chữ "Thành", ông và Chương Cương lại có điểm tương đồng. Về "Mạnh Tử", Vương An Thạch đề cao thành "Kiêm kinh", tức là có địa vị ngang với "Luận Ngữ". Còn Chương Cương thì trực tiếp nâng lên ngang hàng với Kinh thư.
Chương Cương chú trọng trình bày tư tưởng "Dân bản" của Mạnh Tử. Trong các bức thư hoặc công văn gửi cho quan quận thủ các nơi, hắn thường lặp đi lặp lại: "Dân vi quốc bản, dân vi bang bản", thậm chí còn dùng hai chữ "Dân dung" của Liễu Tông Nguyên để răn dạy quan viên thiên hạ: "Các ngươi là người hầu do dân chúng thuê, chứ không phải để các ngươi vênh mặt hất hàm sai khiến, đè đầu cưỡi cổ dân chúng." Vương An Thạch cho rằng cách làm này vô dụng, trên thực tế quan viên vẫn đâu đóng đó, nhưng đối với hành động này của Chương Cương, ông vẫn dành lời khen ngợi.
Khi Cung Nguyên nhắc đến việc Chương Cương lấy "Trung Dung" làm kinh và phong cách chấp chính thiên về ôn hòa, Vương An Thạch không còn cái nhìn như trước nữa, ông nói: "Cách dùng người của Chương Thừa tướng, không thể dùng ý chí nhất thời, lý lẽ nhất thời mà luận bàn."
"Cũng như đạo lý dùng người, nếu ngươi cứ khăng khăng một mực, thì trước sau đều không đạt được hiệu quả. Như tính tình một người, nếu hắn quá lỗ mãng, ngươi phải bảo hắn làm việc gì cũng cần tam tư mà hành. Nếu một người làm việc chậm chạp, suy tính mãi không thôi, ngươi phải bảo hắn cứ quyết đoán mà làm. Cho nên, 'tư chi nhi hành' và 'tam tư nhi hậu hành', vốn không hề mâu thuẫn."
"Đó là đạo lý giáo hóa không thể áp đặt cứng nhắc. Chương Tướng trị quốc, trị kinh cũng là như thế."
Cung Nguyên đáp: "Học trò đã hiểu, đây chính là đạo lý Khổng Tử giáo hóa Công Tây Hoa. Một người nói tiến, một người nói lui, chính là như thế."
Vương An Thạch nói: "Trị quốc an bang cũng chỉ là như thế, trong đó chẳng có học vấn gì cao thâm. Chính sự nghiêm khắc thì lúc này phải lấy khoan dung để bù đắp, chính sự khoan dung thì phải lấy nghiêm khắc để trừ bỏ. Hướng tới chỗ có ích mà hành, chứ không thể chỉ nói suông trên lý thuyết."
Cung Nguyên cung kính đáp: "Học sinh xin thụ giáo."
Vương An Thạch nói: "Thực ra trong 'Tam kinh tân nghĩa' sai sót rất nhiều, mấy năm nay ta đã tinh tế đính chính, dâng sớ lên thiên tử để tu chỉnh."
Cung Nguyên hiểu rõ Vương An Thạch đã không còn muốn tiếp tục cùng Chương Việt tranh luận về "đại nho biện kinh" nữa. Thân là tể tướng về hưu và tể tướng đương nhiệm thì chẳng có gì để tranh cãi, có lẽ cũng vì tuổi đã già nua.
Sau khi Cung Nguyên nói xong, đề tài câu chuyện phía dưới đã nhẹ nhàng hơn nhiều, vài vị môn khách của Vương An Thạch cũng ở đó.
Mọi người không khỏi bàn luận về cuộc chiến Lương Châu đang diễn ra.
Những việc này ở Giang Ninh, đừng nói là quan viên sĩ phu, ngay cả thứ dân cũng đang nghị luận xôn xao.
Vương An Thạch tuy có điều khác biệt với Chương Việt, nhưng các môn khách ở trước mặt ông bàn luận việc này lại không hề kiêng dè.
"Đại quân phạt Lạnh (Đảng Hạng) đã đi hơn tháng, nếu có tin tức gì, bất quá vài ngày nữa cũng nên đưa đến kinh sư rồi."
"Từ Lương Châu đến kinh sư, cho dù là kim bài tật đệ (người truyền tin khẩn cấp) cũng phải mất chín ngày."
"Chương công từng nói tái tạo trung hưng, nếu không thu hồi Lương Châu, khôi phục cố thổ Hán Đường, thì lấy gì để nói đến hai chữ trung hưng!"
Cung Nguyên đàm luận vài câu rồi hỏi Vương An Thạch: "Xin hỏi Kinh Quốc công nhìn nhận thế nào về cuộc chiến Lương Châu?"
Mọi người đều nhìn về phía Vương An Thạch.
Vương An Thạch nói: "Lão phu đã ngoài vòng vinh lộc, nay đã là lúc xế chiều, không tiện bàn luận quốc sự nữa."
Cung Nguyên nói: "Chúng ta đều đi theo Quốc công nhiều năm, những lời này chắc chắn sẽ không truyền ra ngoài."
Vương An Thạch nói: "Vậy ta nói vài câu đóng cửa bảo nhau, nếu như đánh hạ được Lương Châu, Chương công tuy đoạn đứt cánh tay phải của Đảng Hạng, nhưng chỉ còn lại dưa sa Cam Túc mấy châu, chẳng lẽ không phải là chắp tay dâng cho Ali Cốt sao?"
Vương An Thạch cảm thán như vậy, tuy nói Chương Việt có thể đánh hạ Lương Châu, tất nhiên là lập được công lớn. Nhưng nhãn quan và kiến thức của Vương An Thạch cực cao, ông cho rằng việc Chương Việt làm luôn có điểm chưa vẹn toàn, khiến ông cảm thấy hơi tiếc nuối.
Các môn khách nghe Vương An Thạch nói vậy cũng lần lượt lên tiếng.
"Đúng vậy, ta nghe nói Ali Cốt tuy ở Biện Kinh có thê thiếp con cái mấy chục người, nhưng khi ở Cam Châu, hắn lại nạp phi thiếp và sinh cho hắn hai đứa con trai."
"Có người thừa kế, bộ hạ cũng sẽ có kẻ nguyện trung thành, nói như vậy thì dù có bình định Lương Châu, Ali Cốt từ nay về sau chẳng phải sẽ trở thành tâm phúc họa hoạn sao?"
"Nhưng triều đình có thể tước đoạt sáu châu của Đảng Hạng cũng là hỉ sự, việc diệt quốc này cũng đã ở trước mắt rồi."
Mọi người nghị luận một trận, có người khen ngợi, cũng có người bới móc khuyết điểm.
Chợt có một môn khách hỏi Vương An Thạch: "Nếu Chương Tướng công thu phục được Lương Châu, xin hỏi trong cổ nhân ai có thể so sánh?"
Một môn khách buột miệng nói: "So với Mã Viện - Mã Phục Ba thì thế nào?"
Mọi người nhìn về phía Vương An Thạch, ông khẽ lắc đầu nói: "Không thể so sánh qua loa như vậy."
Một môn khách khác nói: "Mã Viện so sánh không thỏa đáng. Nhưng so với Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh lại càng không thỏa đáng."
Lúc này một môn khách cười nói: "Ta có một người, chỉ là không xuất thân từ Hán triều, nhưng so với Đỗ Dự thời Tây Tấn thì thế nào?"
Nghe được lời này, Cung Nguyên cùng các môn khách đều lộ vẻ vui mừng, xem ra mọi người đều thấy đáp án này rất ổn.
Vương An Thạch cũng cảm thán: "Đỗ Dự là người được xếp vào Văn Miếu, Miếu Quan Công đấy."
Vương An Thạch thầm nghĩ, người khác khen ngợi mình "văn chương truy Khổng Mạnh, sự nghiệp quá Y Cao" bất quá chỉ là lời hư ngôn, duy chỉ có công lao sự nghiệp của Chương Việt ngày nay, thẳng tiến truy đuổi Đỗ Dự mới là sự thật.
Nghĩ đến đây, Vương An Thạch có chút rầu rĩ không vui.
Cung Nguyên và các môn khách đều im lặng, nhìn về phía Vương An Thạch.
Vương An Thạch nhận ra ý tứ của mọi người, nhìn về phía họ rồi cười nói: "Lão phu đột nhiên nhớ đến một bài thơ làm năm ngoái."
"Thanh thanh thạch thượng tuế hàn chi, nhất thốn nghiêm tiền thủ tự di. Nghe nói gần đây cao vài thước, này thân bồ liễu cố ứng suy."
Mọi người nghe vậy mới bừng tỉnh.
Đúng vậy, khi nhìn thấy người khác kiến công lập nghiệp, mới biết chính mình đã thực sự già rồi.
Một chiếc xe ngựa chạy vào thành Biện Kinh.
Trong xe ngồi chính là Lữ Huệ Khanh, người đã chịu tang hơn hai năm.
Việc chịu tang khiến Lữ Huệ Khanh phải rời xa trung tâm, lần này tái nhập kinh, ông ta đã đến cái tuổi tri thiên mệnh.
Người có tuổi, luôn thích hoài niệm.
Lữ Huệ Khanh cũng vậy, mấy năm nay ông ta không ngừng tự hỏi công lao sự nghiệp của mình ở nơi nào?
Chương Việt đã triệu tập mấy chục vạn trọng binh bao vây chặt chẽ Lương Châu.
Nếu lần này công hãm được Lương Châu, lại thuận thế nhất cử diệt Hạ, Lữ Huệ Khanh thật sự lo lắng cho bản thân sẽ không còn đất dụng võ. Từ nay về sau không chỉ không có ngày trọng hoạch thánh quyến, mà cũng chẳng còn chỗ dung thân cho ông ta nữa.
Vì vậy, suy đi tính lại, lần này Lữ Huệ Khanh hồi kinh đi ngang qua Giang Ninh, vốn dĩ ông ta muốn tới cửa bái kiến Vương An Thạch.
Nhưng ông ta là người có lòng tự trọng rất cao, năm đó cùng Vương An Thạch đã xé rách mặt, giờ đây mình còn mặt mũi nào mà tới cửa?
Vì vậy, Lữ Huệ Khanh suy đi tính lại vẫn quyết định gửi cho Vương An Thạch một phong thư, lời lẽ viết trong thư vô cùng khẩn thiết.
Cuối cùng, Lữ Huệ Khanh nhận được hồi âm của Vương An Thạch. Nhìn câu "Thú xá dị lộ, tắc tương hà dĩ ướt, bất như tương vong chi canh dã" (Chí hướng khác biệt, đường lối chẳng đồng, có gì để bàn luận, chi bằng quên nhau đi là hơn), lòng hắn không khỏi lạnh buốt.
"Thú xá dị lộ" trích từ "Báo Nhậm An thư", ý nói chí hướng và con đường của đôi bên đã chẳng còn chung lối, hay nói cách khác là đường ai nấy đi. Thay vì cứ mãi oán than, chi bằng hãy rời xa nhau, dùng năm tháng để tự mình tiêu hóa hết thảy mọi chuyện.
Điều này có nghĩa là gì? Phải chăng hắn đang bị coi như Nhan Hồi bị Khổng Tử trục xuất khỏi môn tường?
Lữ Huệ Khanh tuy tức giận nhưng hắn hiểu rõ, chuyện tuyệt giao tùy tiện chỉ là hành vi của trẻ con. Chốn quan trường nào có chuyện cứ muốn cắt đứt liên lạc là xong xuôi đơn giản như vậy.
Hiện nay, em trai Vương An Lễ của ông ta đã làm đến chức Xu mật phó sứ, con rể Thái Biện thì làm Giám quân chủ trì việc công hãm Lương Châu. Một khi thành công hồi triều, tất sẽ được trọng dụng, "xuất tướng nhập tướng".
Bản thân Vương An Thạch vẫn còn tầm ảnh hưởng cực lớn đối với Thiên tử. Vương An Thạch có thể lánh đời nơi núi rừng, nhưng Lữ Huệ Khanh hắn vẫn còn muốn tiếp tục làm quan trong cái trọc thế này.
Lữ Huệ Khanh tuy lòng tự trọng cao, nhưng vẫn biết rõ nặng nhẹ thiệt hơn.
Vương An Thạch, chẳng phải ông nói muốn "quên nhau đi" sao? Vậy thì ta lại tiếp tục gửi thư cho ông.
Lữ Huệ Khanh biết Vương An Thạch là bậc quân tử, chiêu này chắc chắn sẽ có tác dụng.
Quân tử chính là kiểu người ăn mềm không ăn cứng, chỉ dùng cách này mới có thể lay chuyển được ông ta.