Trên bầu trời thành Lương Châu, mây đen giăng kín, sắc trời tối tăm đến cực điểm.
Nhậm Đa Nhai Đinh đang ngồi trong phủ Thống quân, tay cầm bút mực viết lên một tấm da dê.
Văn tự Tây Hạ vốn vô cùng khó viết. Trước đây, Nhậm Đa Nhai Đinh đều để văn thư người Đảng Hạng chuyên trách việc này, nhưng nay tình thế khẩn cấp, hắn đành phải dùng chữ Hán để viết.
Nhậm Đa Nhai Đinh vừa viết vừa nghe tiếng pháo đá của quân Tống vang lên trở lại, không khỏi nhíu mày.
Hắn cầm lấy chén vàng, rót đầy một chén rượu. Thứ rượu đỏ tươi như máu này, tựa như được chưng cất từ cảnh tượng thây chất thành núi, máu chảy thành sông ngoài thành vậy. Hắn ngửa cổ uống cạn một hơi.
Nhậm Đa Nhai Đinh nhìn ra ngoài cửa sổ, những đám mây nặng trĩu sà xuống thấp, đè nén lên mặt thành, tựa hồ như đang báo hiệu điều gì đó.
"Lão phu cũng đã lãng phí không ít thời gian tại thành Lương Châu này rồi."
Nhậm Đa Nhai Đinh vuốt chòm râu hoa râm, gương mặt đầy nếp nhăn lộ ra vẻ tang thương.
Bất chợt, một tiếng nổ lớn vang lên cắt đứt dòng hồi ức, kéo hắn trở về với thực tại. Một sĩ tốt vội vã chạy vào: "Thống quân đại nhân, thành nam! Là thành nam!"
Nhậm Đa Nhai Đinh bình thản nói: "Hoảng hốt cái gì, quân Tống dùng pháo công thành thì sẽ không leo lên thành đâu!"
Sĩ tốt hành lễ rồi hốt hoảng lui ra.
Ngay sau đó, trên con phố bên ngoài phủ Thống quân truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Nhậm Đa Nhai Đinh lấy lại bình tĩnh, tiếp tục viết thư gửi quốc chủ Đảng Hạng là Lý Bỉnh Thường, đây cũng là bức thư tuyệt mệnh.
Tính đến nay, quân Tống đã vây thành Lương Châu được năm ngày, công thành hai mươi lăm ngày. Đến ngày hôm nay, thành trì đã đứng trước nguy cơ sụp đổ.
Thế nhưng, viện quân Đảng Hạng vẫn bặt vô âm tín!
Quả thực có thể dùng bốn chữ "bặt vô âm tín" để hình dung tình cảnh lúc này.
Vốn dĩ thành đã có thể phá từ hôm qua, nhưng may thay một trận mưa tầm tã trút xuống, khiến khí giới công thành của quân Tống không thể đẩy lên được.
Nhậm Đa Nhai Đinh tiếp tục viết thư cho quốc chủ Lý Bỉnh Thường:
"Viện binh từ Tuyên Hóa, Qua Sa vẫn bặt vô âm tín. Mười mấy ngày nay, quân Hán thúc giục đánh thành vô cùng gấp gáp."
Nhậm Đa Nhai Đinh nhớ lại, quân Tống trước đó đã dùng năm ngày để đào chiến hào bao quanh cả trong lẫn ngoài thành. Quân Tống không hề nóng vội, hiển nhiên lương thảo vô cùng sung túc.
Sau đó trong vòng năm ngày, quân Tống xây dựng hơn một trăm ụ súng oanh kích ở phía tây nam và đông nam thành. Đến ngày công thành, tiếng pháo nổ vang như sấm dậy.
Phải biết rằng thành trì thường có hình vuông hoặc hình chữ nhật, cho nên tại bốn góc thành, pháo đài thường được bố trí ở hai bên để hỗ trợ công thành. Để đối phó với pháo đá của quân Tống, Nhậm Đa Nhai Đinh đã cho xây dựng thành lỗ và lều địch ở bốn góc, nhưng vẫn không thể chống đỡ nổi sự oanh tạc của quân Tống.
Những khối đá từ pháo quân Tống rơi xuống tựa như che khuất cả bầu trời.
Hai tòa thành lỗ ba tầng là tâm huyết mà Nhậm Đa Nhai Đinh dày công xây dựng. Hắn vốn đoán trước góc thành là nơi yếu điểm sẽ bị quân Tống tấn công, nên đã gia cố rất kỹ lưỡng.
Thế nhưng, trong mười mấy ngày oanh kích, cả hai tòa thành lỗ đều lần lượt bị cự pháo của quân Tống đánh sập. Khi thành lỗ đổ sập, gỗ vụn văng tung tóe, bụi mù cuồn cuộn, quân Đảng Hạng trên đầu tường kinh hoảng chạy tán loạn như chim muông.
Ụ súng chưa tính, mấy trăm cỗ nỏ giường Bát Ngưu cùng xe hành pháo được phân bố trên ba mặt tường thành liên tục oanh kích. Xe hành pháo của quân Tống gây ra phiền toái cực lớn cho quân thủ thành, chỉ tiếc là tầm bắn khá ngắn, chỉ khoảng năm mươi bước. Quân Tống cố tình để chừa lại cửa bắc, mở đường cho quân thủ thành chạy trốn.
Thậm chí, có đôi khi quân Tống còn cho phép bách tính ra khỏi thành để kiếm củi, múc nước, ngay cả những phụ nữ và trẻ em bị xua đuổi vào trong cũng được thả ra ngoài.
Điều này khiến Nhậm Đa Nhai Đinh vô cùng nghi hoặc trước hành động tự mâu thuẫn của quân Tống.
Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến việc Nhậm Đa Nhai Đinh kinh doanh thành Lương Châu.
Thành Lương Châu vốn là trọng trấn được xây dựng từ thời Hán Đường. Năm Hi Ninh thứ bảy, khi Chương Càng đánh chiếm Hà Châu và sát hại Quỷ Chương, triều đình Đảng Hạng đã sớm dự đoán được ý đồ chiếm đóng Lương Châu của người Tống, nên từ lúc đó đã bắt đầu gia cố phòng thủ.
Đến khi quân Tống thu phục Hoàng Châu, người Đảng Hạng bắt đầu hiểu rằng trận chiến tại Lương Châu là không thể tránh khỏi.
Vì thế, họ dốc sức kinh doanh phòng tuyến xung quanh Lương Châu, cho đến khi quân Tống liên tiếp phá vỡ thành Chấn Võ, thành Nhậm Đa Tuyền và thành Thống An, quét sạch những vùng ngoài Lương Châu.
Vài tháng trước, Nhậm Đa Nhai Đinh lại tiếp tục bố trí lại thành Lương Châu.
Hắn cho thêm nỏ cường lực và pháo đá lên thành, đào sâu hầm hào, đồng thời tăng cường binh lực và tướng lĩnh. Những việc làm này vốn chưa từng có trong lịch sử. Trong lịch sử, triều Tống chưa bao giờ đem quân áp sát thành Lương Châu, chỉ có quân Thanh Đường từng đánh một lần.
Hiện tại, trong thành Lương Châu có năm vị đầu lĩnh cùng gần hai vạn binh mã.
Nhậm Đa Nhai Đinh làm tướng luôn giữ thái độ cẩn trọng, rất đắc lực. Khi quân Tống leo thành, hắn liền dùng nước sôi, cây lăn, đá tảng đánh trả, khiến quân Tống thương vong thảm trọng.
Ngoài xe hành pháo và nỏ giường, cùng xe công thành dùng để đập phá cổng thành, Nhậm Đa Nhai Đinh còn chuẩn bị một lượng lớn vật liệu gây cháy để ném xuống dưới thành, khiến quân Tống bị ngọn lửa thiêu đốt vô số kể.
Mặc dù quân Tống liên tiếp công thành đều bị Nhân Đa Nhai Đinh đẩy lùi, nhưng khi đặt bút viết thư, trong lòng ông ta chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm.
Bảy ngày trước, quân thủ thành ngày nào cũng chịu cảnh thương vong chồng chất dưới mưa đá từ máy bắn pháo. Vài tên lính Đảng Hạng ở Lương Châu vì khiếp sợ thủ đoạn của quân Tống, lo sợ thành phá sẽ bị tàn sát, nên đã lén vượt thành ra hàng.
Kết quả, đám hàng binh này đã tiết lộ một bí mật: đoạn tường thành phía đông từng gặp sự cố sụt lún khi mới xây dựng công sự. Ngay ngày hôm sau, quân Tống nắm bắt được tin tức liền điều động toàn bộ xe bắn pháo tập trung oanh tạc vị trí đó. Khi tường thành có dấu hiệu rạn nứt, quân thủ thành liều lĩnh vượt qua tường Dương Mã định ra ngoài phá hủy xe bắn pháo, nhưng lại lọt vào tầm ngắm của nỏ tám ngưu và cường nỏ của quân Tống, thương vong vô số.
Dưới làn mưa đá vạn pháo tề phát của quân Tống, chỉ trong nửa ngày, đoạn tường thành phía đông đã ầm ầm đổ sập, tạo ra một lỗ hổng rộng chừng năm sáu mươi bước. Tuy nhiên, Nhân Đa Nhai Đinh đã sớm chuẩn bị, ông cho đắp một lớp lũy gỗ bên trong làm tường thành tạm thời, đồng thời đào sẵn cạm bẫy. Nhờ vậy, mấy trăm quân Tống nhân cơ hội tràn vào đã bị tiêu diệt một nửa rồi bị đánh bật ra ngoài.
Dẫu bảo vệ được lần này, nhưng lòng người trong thành Lương Châu sớm đã hoảng loạn. Nhân Đa Nhai Đinh ngày nào cũng ở trên vách tường phủ Thống quân, trực tiếp vẽ ra tình thế bốn mặt thành để bố trí phương án thủ thành. Có thể nói, ông ta đã dốc hết tâm lực.
Hiện tại, Nhân Đa Nhai Đinh hiểu rõ Lương Châu không trụ được mấy ngày nữa. Pháo đá của quân Tống vô cùng hung mãnh khiến quân trên tường thành thương vong rất lớn. Hơn nữa, thế công quá đỗi dồn dập, những ngày qua thành trì đã nhiều lần suýt thất thủ, sức người sức của trong thành đều đã chạm đến giới hạn.
Đến đêm, quân Tống ngoài thành lại thay phiên nhau, không ngừng dùng tiếng Đảng Hạng hoặc thổi khúc nhạc Đảng Hạng để dụ hàng quân thủ thành. Thậm chí, binh sĩ Tống còn cố tình ăn uống linh đình ngay dưới chân tường thành, bày tiệc rượu thịt, vừa ăn vừa vung quyền hò hét để phô trương lương thảo dồi dào. Trước đây, binh sĩ Đảng Hạng luôn chờ đợi quân Tống lương cạn tự rút lui, nhưng giờ đây, nghe mùi rượu thịt và tiếng hò reo dưới chân thành, hy vọng trong lòng họ dần tan biến.
Quân Tống vây thành có hơn hai mươi vạn người, trong khi trong thành chỉ còn lại hai vạn binh sĩ. Cuộc chiến công thành kéo dài một tháng đã cướp đi sinh mạng của hàng vạn người, trong đó hơn một nửa là bị pháo đá đập chết. Nhân Đa Nhai Đinh thậm chí phải để vợ con mình và phụ nữ trong thành ra ngoài vận chuyển đá và nấu cơm.
Thế nhưng, quân Tống dưới thành không chỉ áo cơm đầy đủ, trang bị tinh nhuệ, mà binh mã cứ như vô tận. Không chịu nổi cảnh quân Tống ngày đêm dùng pháo đá nện vào thành, từ vài người, mười mấy người, giờ đây đã có hàng chục, thậm chí hàng trăm người đào ngũ xuống thành quy hàng.
Binh lực trên tường thành giờ đây chẳng khác nào trứng chọi đá.
Nhân Đa Nhai Đinh cuối cùng cũng viết xong bức thư. Ông viết những lời lẽ khẩn cầu quốc chủ hãy trọng dụng hiền thần, tránh xa kẻ tiểu nhân. Ông muốn gửi gắm tất cả lòng trung thành của mình vào lá thư, đáng tiếc văn chương không thông, ý tứ diễn đạt còn vụng về. Dẫu vậy, cuối cùng Nhân Đa Nhai Đinh cũng hoàn thành bức thư. Cuối thư đề: "Thần Nhân Đa Nhai Đinh tuyệt bút".
Viết xong, Nhân Đa Nhai Đinh đứng dậy, chợt nhớ tới Nhân Đa Tẩy Trung đã tử trận dưới chân thành trước đó. Ông đứng dậy đi về phía chỗ của giám quân. Mỗi quân giám tư của Đảng Hạng đều thiết lập một Thống quân và một Giám quân. Hoặc Thống quân là ngoại thích, hoặc Giám quân là hoàng tộc Đảng Hạng. Giám quân của Thuận quân giám tư chính là hoàng tộc Ngôi Danh A Lý.
Khi Nhân Đa Nhai Đinh đến phủ của Ngôi Danh A Lý, thấy đối phương đang sai người đốt bỏ thư từ và một số công văn quan trọng. Ngôi Danh A Lý liếc nhìn Nhân Đa Nhai Đinh một cái rồi tiếp tục sai người đốt tài liệu. Nhân Đa Nhai Đinh vốn định tìm ông ta bàn bạc đại kế, nhưng rồi lại thôi.
Giữa tiếng pháo và tiếng hò reo của quân Tống, Ngôi Danh A Lý vẫn bình thản sai người mang rượu tới, hai người vừa uống vừa đàm luận chuyện cưỡi ngựa săn bắn. Trò chuyện được nửa ngày, chợt nghe tiếng pháo bên ngoài im bặt. Tiếng đàm tiếu của hai người cũng ngừng lại, Ngôi Danh A Lý nghiêm mặt nói: "Việc đã đến nước này, chỉ còn cách lấy cái chết để báo đáp tiên đế".
Ngôi Danh A Lý là cháu của Lý Nguyên Hạo, hai người không khỏi nhớ lại thời kỳ Lý Nguyên Hạo tung hoành thiên hạ, khiến quân Tống, quân Liêu phải chật vật năm xưa. Nhân Đa Nhai Đinh gật đầu, cả hai cùng đối ẩm thêm một ly.
Ngôi Danh A Lý nói: "Thống quân đi trước, ta chậm một bước sẽ tới ngay".
Nhân Đa Nhai Đinh gật đầu bước ra khỏi phủ. Vừa ra ngoài, đột nhiên nghe thấy tiếng nữ tử khóc thét từ trong phủ vọng ra. Một lát sau, có người đến báo tin: "Ngôi Danh A Lý đã tự sát".
Nhân Đa Nhai Đinh lộ vẻ đã đoán trước được, sau đó đưa lá thư vừa viết xong cho một thuộc hạ thân tín: "Các ngươi hãy liều chết bảo vệ bức thư này, cầm nó xông ra khỏi thành, đến Hưng Khánh phủ diện kiến bệ hạ".
Ngoài thành, tiếng pháo đá đã dứt, binh sĩ tam quân lập tức đẩy xe công thành, thang mây xông thẳng tới cửa thành. Vương Hậu, Thái Biện cùng các tướng lĩnh nhìn về phía thành Lương Châu đang lung lay sắp đổ. Cuộc chiến vây thành suốt một tháng trời, cuối cùng đã đến lúc tổng công kích. Vương Hậu đã treo giải thưởng, kẻ nào chiếm được thành trước sẽ được thưởng bạc triệu!
Vì thế, quân Tống trên dưới đều liều mạng xông lên thành, kỳ thực tòa thành này dẫu có công thêm vài ngày nữa cũng sẽ vỡ, chẳng cần phải vội vã như thế. Nhưng Vương Hậu tính tình vốn cẩn trọng, hoàn toàn kế thừa phong thái của lão sư Chương Càng.
Trên mặt thành, quân Đảng Hạng đã sức cùng lực kiệt, chỉ biết dùng nỏ tiễn phản kích yếu ớt, nhưng trước biển người của quân Tống, những mũi tên ấy chẳng thể tạo nên chút sóng gió nào.
Thành Lương Châu bị quân Tống tấn công từ ba mặt, nơi nào trông cũng như sắp sửa lung lay đổ nát.
Đặc biệt là tại hướng bị đá tảng oanh tạc tạo thành lỗ hổng, ngay lúc này, ba quân đồng loạt hô vang.
Tại một đoạn tường thành phía nam, lá cờ hiệu của quân Tống đã cắm lên, quân sĩ trên dưới cùng reo hò vang dội.
Vương Hậu và các tướng lĩnh đều không kìm được sự kích động. Chỉ thấy Vương Hậu đứng trên cao hạ lệnh:
"Truyền lệnh xuống, sau khi phá thành, kẻ nào cướp của dân dù chỉ một đồng cũng chém! Kẻ nào phá hoại nhà cửa của dân cũng chém!"
"Phải bảo vệ chùa chiền, đối với tăng chúng nhất định phải hết mực lễ kính!"
"Sau khi vào thành, thẳng tiến đến quan phủ, những thứ khác không cần, chỉ cần lục soát lấy toàn bộ công văn!"
Chúng quân đồng thanh vâng lệnh.
Ngay lập tức, quân Tống từ ba mặt ồ ạt tràn vào thành Lương Châu. Nhân Nhiều Nhai Đinh dẫn theo tâm phúc tử chiến trên đường phố nhưng không địch lại, cuối cùng bị tên bắn trọng thương.
Trong lúc cùng đường, Nhân Nhiều Nhai Đinh đi lên phía cửa bắc, hướng về phía Hưng Khánh phủ, rồi gieo mình từ trên tường thành cao vút xuống, tử tiết.
Hơn hai trăm thân tín bộ hạ cùng thê thiếp của hắn cũng cùng nhau nhảy xuống thành tuẫn tiết theo.
Người con trai của hắn là Nhân Nhiều Bảo Trung đã rời khỏi thành từ trước khi Lương Châu thất thủ.
Tháng tám năm Nguyên Phong thứ tư, quân Tống thu phục Lương Châu!