Tháng 11 năm Nguyên Phong thứ ba, Thái Sơn đại nhân của Chương Việt là Ngô Sung rốt cuộc đã hồi triều.
Trong lịch sử của một thời không khác, Ngô Sung từng bị Vương Khuê và Thái Xác liên thủ bày mưu hãm hại đến mức tức chết ngay tại nhiệm sở. Thế nhưng ở thời không này, vì bất hòa với Vương An Thạch vào năm Hi Ninh thứ chín, Ngô Sung đã tình nguyện từ bỏ tướng vị, nhường lại cơ hội hồi triều làm Tham chính cho con rể là Chương Việt.
Mấy năm sau đó, Ngô Sung với tư cách là Quan văn điện đại học sĩ, lần lượt đảm nhận chức vụ tại Đại Danh phủ và Thành Đô phủ. Hiện tại, địa vị tể tướng của Chương Việt đã vững như Thái Sơn, còn Ngô Sung thì sức khỏe suy giảm, sau nhiều lần dâng sớ xin về hưu, Quan gia cuối cùng đã đồng ý cho ông làm Tây kinh một cung sứ.
Lần vinh quy hồi triều này của Ngô Sung cũng coi như là một kết thúc viên mãn.
Ngô Sung nhìn xe ngựa tiến vào Biện Kinh, cảnh vật nơi đây vẫn như xưa không hề thay đổi. Ông nay đã đến tuổi "nhĩ thuận", mấy chục năm hoạn lộ sớm đã như mây khói thoảng qua. Nay trong tình cảnh sức khỏe không tốt, có thể bình an rút lui về làm cung sứ để an hưởng tuổi già, cũng coi như là vẹn cả đôi đường.
Sau khi Ngô Sung về đến Ngô phủ liền lập tức vào cửa. Ba người con trai cùng với Mười Bảy Nương đều đang đợi sẵn trong phủ, ngoài ra còn có một đám con cháu, phần lớn là chi của Đại phòng Ngô Dục.
Ngô Sung nhìn ba trai một gái, trên mặt lộ rõ vẻ tươi cười. Ông không nói chuyện với ba người con trai trước mà quay sang Mười Bảy Nương bảo: "Quần áo và thức ăn con gửi ta đều đã nhận được, rất tốt."
Mười Bảy Nương cười đáp: "Cha thấy hài lòng là tốt rồi, Tam Lang nói sau khi bãi triều sẽ tới cửa bái kiến cha ngay."
Ngô Sung nghe vậy thì mặt mày rạng rỡ, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Ta đã về hưu, sau này có khối thời gian nhàn rỗi, Tam Lang hiện giờ đang bận rộn quốc vụ, không cần vội vàng làm gì."
Mười Bảy Nương cười nói: "Là Tam Lang muốn gặp cha, chuyện này thì liên quan gì đến quốc sự đâu ạ."
Ngô Sung nghe vậy liền gật đầu rồi bước vào trong, Lý thái quân đã đợi sẵn ở đó. Vì Ngô Sung mệt mỏi sau chuyến đi dài nên chỉ dùng chút điểm tâm thanh đạm, đợi đến tối khi Chương Việt tới mới bày tiệc chiêu đãi.
Sau khi hạ triều, Chương Việt từ Trung thư tỉnh chạy thẳng tới Ngô phủ. Mối quan hệ giữa Chương Việt và Ngô An Thi không mấy tốt đẹp, nên trừ những dịp lễ tết, hắn vốn không thích qua lại với Ngô phủ. Lần này hồi triều nhậm chức tể tướng đã hơn một năm, đây mới là lần đầu tiên hắn tới cửa.
Chương Việt nhìn cảnh tượng trong Ngô phủ, đáy lòng không khỏi cảm khái. Nhớ lại lần đầu tiên tới đây, hắn từng thấp thỏm bất an, rồi sau đó là sự câu nệ vốn có giữa con rể và nhạc gia. Nói cũng lạ, lần này sau khi đã đứng vào hàng tể tướng, khi bước chân vào Ngô phủ, cảm giác câu nệ kia bỗng chốc tan biến hoàn toàn.
Nhị tử Ngô An Cầm và tam tử Ngô An Khi của Ngô Sung đều đứng từ xa chờ đón xe ngựa của Chương Việt. Ngô An Cầm sau khi chuyển công tác từ Thị Dịch Ty sang Đô Thủy Giám, mối quan hệ giữa hắn và Chương Việt vẫn luôn rất tốt, cũng rất thân thiết với em rể Thái Biện. Do chính kiến của Vương An Thạch và Ngô Sung không hợp nhau, nên Ngô An Cầm và vợ là Vương thị luôn rơi vào thế khó xử ở giữa. Vương thị lại vốn không được lòng Lý thái quân, nhưng nhờ có Mười Bảy Nương đứng ra hòa giải nên mối quan hệ giữa Vương thị và Mười Bảy Nương khá tốt đẹp. Vương thị cũng từng nhiều lần nhắc đến Mười Bảy Nương trong thư từ gửi cho Vương An Thạch.
Hiện tại Chương Việt tới cửa, Ngô An Cầm và Ngô An Khi đích thân nghênh đón. Chốn quan trường vốn là như vậy, trong nhà có con rể làm tể tướng, thì quy củ cũng phải dựa theo phép tắc quan trường mà làm. Ngô An Cầm vô cùng cung kính, còn người bên cạnh là Ngô An Khi thì càng tỏ ra câu nệ với Chương Việt. Giờ đây, người câu nệ không phải là bản thân Chương Việt, mà là người của Ngô gia.
Chương Việt bước vào chính đường, thấy Ngô Sung đang đứng trên bậc thềm với vẻ mặt tươi cười, bên cạnh là Lý thái quân đang chống gậy, cũng đang nhìn vị rể hiền này với vẻ mặt hân hoan. Mười Bảy Nương dìu Ngô Sung đứng một bên, tận hưởng sự chú mục của mấy chục con cháu trong nhà. Mọi người đều cười nói, nhưng ngay khoảnh khắc Chương Việt xuất hiện, ai nấy đều trở nên câu nệ, thậm chí khi nói chuyện cũng chẳng dám thở mạnh. Ngô An Cầm nhìn Chương Việt, trong lòng nhớ tới câu nói của Văn Cập Phủ, rằng người này có thể gánh vác Ngô gia suốt ba mươi năm.
Trong sân, duy chỉ có Ngô An Thi là không mấy vui vẻ, nhưng trước mặt Chương Việt, hắn cũng không thể không giữ phép lịch sự bề ngoài.
Sau đó, tiệc rượu được bày ra. Bữa tiệc này vốn là tiệc đón gió cho Ngô Sung, nhưng người được chờ đợi nhất lại là Chương Việt. Trong bữa tiệc, nụ cười trên gương mặt Ngô Sung chưa từng ngơi nghỉ, Lý thái quân bên cạnh cũng không ngừng sai người gắp thức ăn, mời rượu Chương Việt. Thế nhưng Chương Việt vẫn luôn giữ thái độ cung kính, làm quan dù lớn đến đâu cũng không thể vượt qua cha mẹ, càng không thể vượt qua nhạc phụ nhạc mẫu.
Yến tiệc tan, Ngô Sung cùng Chương Việt vào thư phòng trò chuyện. Trước đây mỗi khi đến lúc này, Ngô Sung đều truyền thụ cho Chương Việt một vài tâm đắc chính trị hoặc chỉ điểm vài điều. Chương Việt rất khâm phục trí tuệ chính trị của Ngô Sung, cũng thường xuyên thỉnh giáo, hai cha con thường không có gì giấu giếm nhau.
Mười Bảy Nương pha trà cho hai người rồi lui ra ngoài. Ngô Sung nâng chén trà lên rồi lại đặt xuống, cười bảo: "Ba năm trước, mỗi đêm ta đều phải uống một chén trà đậm."
"Nhưng hiện giờ uống trà này vào, e là cả đêm đừng hòng ngủ được."
Chương Việt cười nói: "Lão Thái Sơn giờ nên tích phúc dưỡng sinh, bảo dưỡng tuổi thọ mới là điều quan trọng nhất."
Ngô Sung vẫy tay nói: "May mà lần này được thiên tử ân điển, ban cho một chức cung quan, nếu không vẫn còn phải bôn ba bên ngoài. Trong triều gần đây thế nào rồi?"
Chương Việt đáp: "Đang có việc muốn thỉnh giáo lão Thái Sơn."
Ngô Sung nghe xong lời Chương Việt, nghiêm nghị nói: "Ngươi đã là tể tướng một triều, vì sao lại phạm sai lầm lớn như vậy?"
Khi cha vợ con rể nói chuyện riêng, Ngô Sung đôi khi rất lạnh lùng sắc bén, tất nhiên khi có người ngoài thì Ngô Sung luôn giữ thể diện cho Chương Việt. Mười mấy năm qua vẫn luôn như thế.
Chương Việt đáp: "Còn thỉnh lão Thái Sơn chỉ giáo cho!"
Ngô Sung nói: "Ngươi trước kia ở trước mặt vua chẳng phải nói rất hay sao? Hỏa hình nghiêm, cố nhân tiên chước thủy hình nọa, cố nhân nhiều chìm. Chẳng lẽ ngươi không biết đạo làm quan cũng là như thế hay sao?"
"Đã làm tể tướng thì nên nghiêm khắc, chớ nên khoan dung. Lúc trước quan gia không tín nhiệm ta, nên ta không dám nghiêm, cũng không thể nghiêm. Nhưng ngươi được quân hành đạo thì không cần như thế, làm vậy chỉ là mềm yếu!"
Chương Việt nghe xong có chút không vui, hiện giờ đã rất ít người dám nói chuyện với hắn như vậy.
Ngô Sung thả chậm giọng điệu, bảo với Chương Việt: "Ta biết suy nghĩ của ngươi. Ngươi vốn chán ghét cách làm của Vương An Thạch, cho nên ngươi nghĩ rằng sau khi làm tể tướng, có thể cùng mọi người đồng tâm hiệp lực, cho phép và tiếp nhận dị luận. Như việc Lữ Hối Thúc phản đối, ngươi đều có thể dung thứ. Nhưng như vậy là sai rồi."
"Ta lấy Đường Thái Tông Lý Thế Dân làm ví dụ, Lý Thế Dân trong biến cố Huyền Vũ Môn, giết chóc cực kỳ nhiều, nhưng sau đó lại dùng chính sách khoan dung, thiên hạ đều cho rằng ông là minh quân, lúc này mới có Trinh Quán chi trị."
"Nói cách khác, ngươi mới nhậm chức tể tướng mà đã lấy khoan dung làm đầu, chỉ có thể khiến những người trong triều dã cho rằng ngươi mềm yếu thoái nhượng. Cuối cùng, mâu thuẫn trong ngoài triều đình không ngừng nảy sinh, khiến ngươi sứt đầu mẻ trán. Xin hỏi ngươi lúc này nên lấy khoan hay lấy nghiêm?"
Chương Việt bừng tỉnh, đúng vậy, quả thực không thể vừa lên chức đã lấy khoan dung làm đầu.
Chính mình luôn muốn sau khi làm tể tướng sẽ không áp chế ngôn luận, muốn cho phép đảng tranh tồn tại, muốn lấy Vương An Thạch làm bài học. Kỳ thực, một khi cứ tiếp tục mặc kệ như vậy, sẽ trở thành do dự không quyết đoán.
Một khi mâu thuẫn bên dưới không thể điều hòa, Chương Việt chỉ có hai lựa chọn: một là tự mình bãi tướng, hai là mạnh mẽ trấn áp.
Chương Việt đáp: "Lời nhạc phụ nói cực kỳ đúng, thủy hình nọa, người nhiều chìm chính là ý này."
"Nếu ngay từ đầu thoái nhượng không xử lý mâu thuẫn, cứ mặc kệ, một khi mâu thuẫn tăng lên, chỉ có thể mạnh mẽ trấn áp, cuối cùng người đều chết chìm trong đó."
Giống như việc chính mình ngay từ đầu không đi xử trí những mâu thuẫn này, một khi về sau mâu thuẫn trở nên gay gắt, muốn xử lý thì chỉ có thể mạnh mẽ trấn áp, lúc đó mới là chân chính trấn áp dị luận.
Hành động thoạt nhìn là thoái nhượng thỏa hiệp, ngược lại làm cho càng nhiều người bị tổn thương.
Ngô Sung nói: "Đúng là như thế, làm chính trị cũng như làm người vậy, phải nghiêm khắc trước rồi mới khoan dung sau, phải làm tiểu nhân trước rồi mới làm quân tử sau."
"Tuyệt đối không được khoan dung trước rồi mới nghiêm khắc sau, không được làm quân tử trước rồi mới làm tiểu nhân sau!"