Minh Sa dưới thành. Quân Đảng Hạng mất năm ngày để hoàn thành việc bao vây ba mặt Minh Sa thành. Quân Tống bên trong không ngừng xuất kích tập kích quân địch, hai bên thắng bại đan xen.
Cuối cùng, quân Đảng Hạng vẫn phá hủy được tường thành bên ngoài, thạch lũy và dương mã tường. Đến ngày thứ sáu, quân Đảng Hạng bắt đầu tổng tấn công. Đúng như lời Du Sư Hùng đã nói trước đó, xung quanh Minh Sa thành không có lấy một bóng cây.
Nơi nơi chỉ là bãi cát, lòng sông trơ trọi, nhiều nhất cũng chỉ có chút cỏ dại cao chưa quá nửa người. Kỵ binh nhẹ của Đảng Hạng từ ngàn dặm xa xôi kéo đến, cũng chỉ có thể dùng cách lấy người lấp hào để công thành. Du Sư Hùng đã cho tích trữ nhiều tảng đá lớn trên đầu tường từ trước, quân thủ thành dùng đá đánh lui nhiều đợt tấn công của quân Đảng Hạng.
Đến ngày thứ bảy, đá tảng đã dùng hết, thương vong của quân Tống bắt đầu tăng lên. Mấy ngày nay, Chương Thẳng mỗi ngày đều mang theo hai chiếc bánh nướng lên thành tuần tra. Quân Tống chỉ còn mười ngày lương thảo, nếu không ăn uống dè sẻn thì mười ngày sau sẽ chẳng còn gì để ăn.
Chương Thẳng thân là chủ soái nhưng vẫn đồng cam cộng khổ cùng sĩ tốt. Tuy tài dụng binh của Chương Thẳng chỉ ở mức bình thường, nhưng đối đãi với sĩ tốt như anh em ruột thịt. Ngày thường, hắn có thể nhớ rõ tên của không ít binh sĩ, mấy ngày thủ thành vừa qua, hắn đã nhớ được hơn phân nửa tên của hàng ngàn sĩ tốt trong thành, còn các quan quân thì hắn nhớ rõ toàn bộ.
Mỗi khi tác chiến, Chương Thẳng đều đứng trên đầu tường. Hắn không cần thư ký, cũng chẳng cần quan quân, tự mình ghi chép lại biểu hiện của từng sĩ tốt và quan quân.
Bất luận sĩ tốt là người chém tướng đoạt cờ, hay chỉ có chút biểu hiện xuất sắc, hắn đều ghi chép vào hồ sơ. Ngay cả kẻ lâm trận mà thoái lui, thậm chí bỏ chạy, Chương Thẳng cũng không bỏ qua.
Đối với người anh dũng giết địch thì ban trọng thưởng, kẻ lùi bước không tiến thì chịu trọng phạt. Đây là những điều Chương Càng đã cầm tay chỉ dạy cho Chương Thẳng. Ông nhiều lần bảo với hắn, làm chủ soái chỉ cần làm được hai điểm: biết người dùng người và thưởng phạt phân minh, là có thể bước vào hàng ngũ danh tướng.
Vì thế, Chương Thẳng làm rất tốt hai điểm này. Trong quân có tiền tài gì, hắn đều không chút bủn xỉn mà ban thưởng xuống dưới. Lần khốn thủ cô thành này, Chương Thẳng đem hết tiền vật tùy quân ra để ban thưởng cho sĩ tốt.
Đối với những sĩ tốt bị thương khi anh dũng tác chiến, hắn đều tự mình đến thăm hỏi. Đến ngày thứ chín, quân Đảng Hạng phát động tiến công dữ dội.
Đợt tấn công lần này mạnh như thác đổ, Chương Thẳng phải lên thành chém giết, chính bản thân hắn cũng gặp nguy hiểm, áo giáp trên người bị chém hai đao. May nhờ có Du Sư Hùng và Vương Thiệm kịp thời cứu viện, mới đẩy lui được quân Đảng Hạng.
Tuy bảo vệ được thành trì, nhưng nếu quân Đảng Hạng lại tấn công một lần nữa như vậy, e là khó lòng giữ nổi. Chương Thẳng, Vương Thiệm và Du Sư Hùng đều hiểu rằng, thành này họ không giữ được nữa.
Các tướng lĩnh bên dưới không ít lần đến khuyên can, nói rằng Minh Sa thành này chính là tử địa, chủ lực lộ Phu Diên gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn, các lộ khác trong lòng run sợ, căn bản không dám đến cứu viện.
Chi bằng cứ liều chết phá vòng vây vào ban đêm, sống được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Thậm chí có tướng lĩnh còn ám chỉ đơn giản là đầu hàng Tây Hạ cho xong.
Nghe đến chuyện đầu hàng, Chương Thẳng lắc đầu, hắn không cần nói nhiều. Vương Thiệm và Du Sư Hùng, gia quyến một người ở Tần Châu, một người ở Trường An.
Triều đình đối với biên tướng và quan viên cầm quân đều có sự sắp đặt, nếu họ tử trận nơi sa trường thì gia đình sẽ được trợ cấp, bằng không thì... Dẫu vậy, triều đình vẫn không yên tâm về họ, nếu không thì hà tất phải dùng Vương Công Chính đến để điển binh?
Chương Thẳng coi thiên địa là bàn cờ, mà sĩ tốt tướng lĩnh trong thành chẳng qua chỉ là những quân cờ trên bàn cờ đó mà thôi. Nói cho cùng, chính bản thân hắn cũng chỉ là một quân cờ.
Chương Thẳng lặng lẽ thở dài, tâm địa hơi cứng lại, cảm thấy không có gì đáng bận tâm. Đã chứng kiến sinh tử, hắn không còn coi mạng người, kể cả mạng mình là chuyện quan trọng nữa.
Trong phòng, Vương Thiệm và Du Sư Hùng đều im lặng không nói. Chương Thẳng nhìn về phía hai người rồi lên tiếng: "Nếu không nhờ hai vị ân nhân cứu mạng, thì hôm nay ta đã bỏ mạng dưới đao kiếm của quân Đảng Hạng rồi." Vương Thiệm và Du Sư Hùng đồng thanh đáp: "Tiết soái không dám." Chương Thẳng cúi đầu cười nói: "Hiện giờ thành trì nguy như trứng treo đầu đẳng, chúng ta đều sắp bỏ mạng tại đây, nên không cần phân chia Tiết soái gì nữa." Hai người đều trầm mặc, sắc mặt u ám.
Chương Thẳng nói: "Hôm nay ta có một yêu cầu quá đáng, muốn cùng hai vị thương lượng." Vương Thiệm và Du Sư Hùng ngẩng đầu đáp: "Tiết soái cứ việc phân phó." Chương Thẳng như đang lẩm bẩm với chính mình: "Ta từ nhỏ đã là con một, chỉ biết đọc sách, không có anh em bằng hữu. Cha ta đối với ta rất tốt, nhưng ngày thường chẳng bao giờ nói lời tâm tình. Tam thúc có thể nói chuyện tâm tình với ta, nhưng ông lại cực kỳ nghiêm khắc, đốc thúc công khóa rất gắt gao." Nói đến đây, Chương Thẳng cười nhẹ: "Nói lải nhải nhiều như vậy, hai vị là ân nhân cứu mạng của ta, lại chịu cùng ta khốn thủ cô thành này, đủ thấy sống chết có nhau. Ta chợt nghĩ... ta muốn hôm nay kết bái huynh đệ cùng nhị vị!" Vương Thiệm và Du Sư Hùng nghe vậy đều ngẩn người.
Chương Thẳng nói: "Sau này cha mẹ các người cũng chính là cha mẹ ta, cha mẹ ta cũng là cha mẹ của nhị vị. Ta muốn noi theo Lưu, Quan, Trương kết nghĩa vườn đào, không cầu cùng ngày cùng tháng cùng năm sinh, chỉ cầu cùng ngày cùng tháng cùng năm chết, hai vị thấy thế nào?" Vương Thiệm và Du Sư Hùng nhìn nhau, sau đó đều bái lạy nói: "Đại soái thân phận tôn quý, lại muốn kết nghĩa huynh đệ với hai người chúng ta, quả thực là tam sinh hữu hạnh." Chương Thẳng đại hỉ, lập tức nâng hai người dậy rồi cười nói: "Thật tốt quá. Đang trong cảnh loạn quân, không cần câu nệ lễ nghi phiền phức làm gì."
"Xét về tuổi tác, Cảnh Thúc làm huynh trưởng, ta đứng hàng thứ hai, Vương tướng quân nhỏ tuổi nhất, đành ủy khuất ngươi làm đệ đệ."
"Đại ca, tam đệ, xin nhận của ta một lạy!" Du Sư Hùng và Vương Thiệm thấy Chương Thẳng chân thành như vậy, không khỏi cảm động, vội vàng nâng đối phương dậy.
Mọi người bái lạy lẫn nhau. Du Sư Hùng nói: "Đại soái, hôm nay trải qua một trận đại chiến, quân Đảng Hạng cũng thương vong nằm ngổn ngang, nếu tối nay bí mật đánh úp doanh trại địch, tất sẽ có kỳ hiệu." Chương Thẳng đáp: "Mấy ngày nay chúng ta liên tục đánh úp doanh trại địch mà vẫn không lay chuyển được Tây tặc, tối nay sao có thể thành công?" Du Sư Hùng giải thích: "Đại soái, gần đây là đêm không trăng, thứ hai là ta quan sát trên đầu tường đã nhiều ngày, thấy binh mã phía Tây Bắc của Đảng Hạng vẫn luôn không mạnh, đội hình không chỉnh tề. Thứ ba, sau một ngày ác chiến, hai quân đều đã mỏi mệt, Đảng Hạng chắc chắn không ngờ rằng quân ta vẫn còn dư lực để chém giết." Chương Thẳng gật đầu: "Được lắm, cũng không ngại thử thêm một lần nữa." Vương Thiệm nói: "Trước đây chúng ta đều đánh úp doanh trại địch vào nửa đêm, không thắng thì lui. Lần này chúng ta lại làm vậy, đầu tiên là đánh lén vào nửa đêm rồi rút lui, khiến Đảng Hạng cho rằng chúng ta đã cùng đường mạt lộ, tối nay cứ thế mà dừng. Cách nửa canh giờ sau lại tấn công, như vậy mới có thể xuất kỳ bất ý." Chương Thẳng và Du Sư Hùng đều tán thành.
... Vương Thiệm trở về quân doanh, trong lòng có vài phần kích động. Hắn biết rõ nếu là ngày thường, một võ tướng như mình tuyệt đối không thể kết bái với một vị Kinh lược sứ đường đường chính chính.
Mà hôm nay, hắn hiểu rõ Chương Thẳng tuy có ý thu mua nhân tâm, nhưng bản thân hắn cũng cam tâm tình nguyện. Hắn đã là huynh đệ của Kinh lược sứ, sau này hai người có thể thành thật với nhau. Thậm chí ngày sau gặp Chương Càng, cũng có thể tự coi như người trong nhà. Đã nói cha mẹ của ngươi là cha mẹ ta, như vậy tam thúc của ngươi, cũng chính là tam thúc của ta.
Vương Thiệm là người làm đại sự, giàu dã tâm. Đừng nhìn ban ngày chém giết đến mức sống chết, sĩ tốt mỏi mệt đến cực điểm, kỳ thực những lão binh dày dạn kinh nghiệm bên dưới đều có tâm cơ cả.
Khi bị vây thành, sĩ tốt không phải ai cũng đồng tâm hiệp lực, vững như thành đồng. Xưa nay vây thành đều là vây ba mặt để hở một mặt, nhìn như cho đối phương một con đường sống, thực chất là không muốn dồn quân thủ thành vào đường cùng. Cho nên rất nhiều lão binh đã sớm có tính toán, nhắm chuẩn sinh lộ, một khi Minh Sa thành phá, họ sẽ liều mạng chạy trốn theo hướng quân Đảng Hạng không vây kín. Dù mất đi sự chỉ huy, hơn nữa còn có thể bị kỵ binh Đảng Hạng đuổi giết dọc đường, nhưng chung quy vẫn còn một tia hy vọng sống. Thậm chí sau khi chạy ra khỏi thành còn có thể đầu hàng Đảng Hạng.
Vương Thiệm hiểu rõ tâm tư của sĩ tốt bên dưới, nhưng hắn không ngăn cản, chỉ là hôm nay lại khác.
Tối nay, Vương Thiệm triệu tập toàn bộ các tướng lĩnh tâm phúc. Các tướng thấy sắc mặt Vương Thiệm ngưng trọng, cứ ngỡ đối phương muốn mở thành đầu hàng hoặc mang binh lén lút mở cửa trốn đi. Các tướng thấy Vương Thiệm triệu tập xong lại không nói lời nào, chỉ lệnh cho sĩ tốt lấy rượu quý ra chia sẻ cho mọi người. Trong lúc bị vây thành mà còn uống rượu, các tướng đều say sưa chè chén, duy chỉ có Vương Thiệm là không uống một giọt, mà đề bút viết liền mười mấy chữ "Hổ". Vương Thiệm vốn thạo văn mặc, chữ "Hổ" là chữ hắn viết đẹp nhất. Chờ các tướng uống xong, hắn ném bút nói: "Chư vị, có một hồi phú quý tám ngày, cần phải dùng mạng để đổi, các ngươi có nguyện ý cùng ta đồng cam cộng khổ không!" Các tướng vừa nghe đều tinh thần tỉnh táo.
"Ta vừa kết bái huynh đệ với Chương Kinh lược..." Các tướng lĩnh nghe xong đều ngẩn người, chưa bao giờ nghe chuyện văn thần lại chịu kết bái với võ tướng. Vương Thiệm nhìn về phía các tướng nói: "Cho nên các ngươi hiểu rồi đấy..."
... Mà giờ phút này, đang ở đại doanh Tây Hạ, Bành Tôn nói với Lý Quét: "Kinh lược sứ nhà ta đã đồng ý trả lại Lan Châu trước, chuyện Vĩnh Châu để sau hãy nói, đổi lấy sự an nguy cho tướng sĩ trong thành." Lý Quét đáp: "Không được, dù thế nào đi nữa, Lan Châu và Vĩnh Châu phải trả lại cùng lúc, nếu không chủ nhân của ta sẽ không đồng ý!" Bành Tôn nói: "Ngươi cũng biết chúng ta thân là biên thần, có thể làm đến bước này đã là không dễ dàng gì." Lý Quét lạnh lùng: "Đó là chuyện của các người." Hai người đang đối thoại, chợt nghe bên ngoài có tiếng kêu la.
Bành Tôn cười nói: "Xem ra Minh Sa chưa chắc đã nằm trong tay các hạ như lời nói đâu." Lý Thanh mặt vô biểu tình đáp: "Ngươi không cần lấy lời nói để thử ta, một tòa Minh Sa có chiếm được hay không, ai cũng nhìn thấy rõ." Bành Tôn nói: "Được thôi, để ta suốt đêm quay về bẩm báo Thẩm Kinh lược." Lý Thanh cười lạnh: "Ta cũng chẳng sợ ngươi đến dò xét hư thực của ta." Bành Tôn thấy Lý Thanh tự tin như vậy thì biết đối phương không phải nói dối, lập tức đứng dậy cáo từ.
Nói đoạn, Bành Tôn rời doanh trại, dẫn theo tùy tùng lên một nơi cao gần đó quan sát. Chỉ thấy dưới chân thành Minh Sa tiếng kêu la vang dội khắp nơi, binh sĩ quân Tống tay cầm đuốc lửa, đang phóng hỏa đốt phá đại quân Tây Hạ.
Bành Tôn không khỏi thầm khen trong lòng, quả là một trận thủ thành oanh liệt. Quân Tống khổ chiến suốt một ngày, vậy mà đêm đến vẫn có thể xuất quân tập kích, đủ thấy sĩ khí vẫn còn rất mạnh mẽ.
Chứng kiến quân Tống liên tiếp phá tan mấy tòa doanh trại của quân Tây Hạ, những tùy tùng đi theo Bành Tôn đều không khỏi thầm tán thưởng, thậm chí quên cả việc bên cạnh vẫn còn quân lính Tây Hạ mà lớn tiếng cổ vũ cho quân Tống.
Vị tướng lĩnh Tây Hạ hộ tống bên cạnh cũng không ngăn cản bọn họ bàng quan, ngược lại còn tỏ vẻ vô cùng khinh thường: "Quân Tống lại giở trò đánh úp doanh trại, lần này tuy có chút mới mẻ, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, chắc chắn sẽ có đi không về." Quả nhiên, binh mã Tây Hạ đã bắt đầu dàn trận chặn đường lui của quân Tống.
Vị tướng lĩnh Tây Hạ nọ vẻ mặt đầy đắc ý, nhưng chẳng bao lâu sau, sắc mặt hắn đã trở nên cứng đờ. Hóa ra sau một hồi khổ chiến, quân Đảng Hạng với số lượng đông gấp mười lần không những không làm gì được quân Tống, mà còn để đối phương phá vòng vây, sát trở về thành!
Bành Tôn không khỏi lặng lẽ thở dài, tuy cuối cùng không có kỳ tích nào xảy ra, nhưng ý chí chiến đấu "tử trung cầu sinh" của quân Tống trong thành đã khiến ông vô cùng phấn chấn.
"Nếu Chương Kinh lược có thể sống sót sau trận này, triều đình ta lại có thêm một vị danh tướng như Tào Bân rồi!" Bành Tôn thầm nhủ trong lòng.
Nghĩ đoạn, Bành Tôn không nhìn thành Minh Sa thêm một lần nào nữa, mà nhanh chóng quay trở về đại doanh ở Hồ Lô Xuyên.