Tại điện Quốc khánh, các quan lại đều đang trầm tư. Tiết Hướng gãi đúng chỗ ngứa, lên tiếng hỏi: "Theo lời hiền tướng, thời kỳ cuối nhà Đường nội quy quân đội hưng thịnh nhất, liệu có nên khôi phục chế độ Tiết độ sứ như thời Đường hay không? Như thế chẳng phải có thể đánh bại Đảng Hạng sao?"
Chương Việt trầm ngâm một lát. Việc Chương Tam thiết lập Lan Hội Hi Hà Chế Trí Tư, kiêm nhiệm Kinh lược sứ và quản lý tài chính, tuy không mang danh Tiết độ sứ thời Đường, nhưng thực chất đã có quyền hạn của Tiết độ sứ. Mà việc thiết lập Hành Xu Mật Viện, giao cho "Khốc thần" Hàn Chẩn phụ trách, chính là thủ đoạn phá vỡ sự kìm kẹp của thiên tử để nâng cao hiệu suất hành chính. Phải chăng chủ trương của hắn chính là "Giản chính phân quyền"?
Chương Việt đáp: "Không, chế độ chỉ có thể không ngừng tiến về phía trước, tuyệt đối không thể lùi lại phía sau..."
Lời Chương Việt vừa thốt ra, các đại thần có mặt đều kinh ngạc. Lời này nếu đặt vào dĩ vãng, tuyệt đối sẽ bị phê bình gay gắt. Ngay cả Vương An Thạch khi thực hành Tân pháp cũng phải giương cao ngọn cờ "Thác cổ sửa chế", nói rằng đó là khôi phục phương pháp của thời Tam Đại. Thế nhưng, Chương Việt lại khẳng định chế độ chỉ có thể tiến tới, không bao giờ thụt lùi.
Không sai, chế độ phiên trấn thời Đường tuy tốt, binh sĩ thiện chiến, nhưng đó đã là chuyện quá khứ. Triều Tống không thể nào khôi phục lại chế độ phiên trấn thời Đường mạt.
"Mỗi thời đại đều có chế độ riêng, chúng ta chỉ có thể không ngừng thăm dò, lấy cái đã biết để cầu cái chưa biết, tuyệt đối không thể mang chế độ cũ kỹ của quá khứ áp dụng vào hiện tại."
"Ta ở đây xin hỏi một câu, chế độ thời Tam Đại tuy tốt, nhưng vì sao nhà Hán không dùng, nhà Tấn không dùng, nhà Tùy không dùng, nhà Đường cũng không dùng, ngay cả Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế cũng không áp dụng?"
Lời này của Chương Việt có thể nói là "đại nghịch bất đạo". Vương An Thạch còn muốn mượn cớ "Thác cổ sửa chế" để tô vẽ, còn Chương Việt thì chẳng buồn làm màu. Cả triều văn võ kinh ngạc, hành động của Chương Việt thật sự phá lệ.
Nếu không phải vì nể trọng thân phận Tể tướng cùng chiến thắng vang dội tại Lan Châu vừa đạt được, e rằng đã có quan viên đứng dậy phản đối. Nhưng hiện tại Chương Việt đang lúc đắc thế, quyền uy đang thịnh. Chương Việt chọn thời điểm này, cũng là lúc người khác khó lòng phản đối nhất, để nói ra chủ trương của mình. Nếu có kẻ kịch liệt phản đối, hắn cũng có thể thoái lui mà nói rằng "ta đã say rồi".
Thế nhưng, kết quả là chẳng có quan lại nào phản đối, điều này nằm ngoài dự đoán của chính Chương Việt. Tuy nhiên, sắc mặt của Quan gia ở phía trên có chút mất tự nhiên, bởi ngài vốn là người hâm mộ Đường Thái Tông, trong xương cốt rất tôn sùng chế độ thời Đường. Quan gia đoán rằng hôm nay Chương Việt nói những lời này là để chuẩn bị cho bước tiếp theo: "Sửa đổi quan chế".
Dùng uy vọng từ việc đánh bại Đảng Hạng để thúc đẩy sửa đổi quan chế, cuối cùng là đưa Tân pháp vào thực tế. Quan gia vốn tinh thông học thuyết Hàn Phi Tử, nên thấy hành động của Chương Việt rất hợp với "Pháp - Thuật - Thế". "Thế" chính là quyền uy, việc đánh bại Đảng Hạng và nhận tôn hiệu đều là để tăng cường quyền uy của quân chủ. "Thuật" chính là sửa đổi quan chế, để thông qua hai cán cân thưởng phạt mà hoàn thành tập quyền trung ương. "Pháp" chính là tu sửa Tân pháp, không phải để hủy bỏ, mà là để Tân pháp trường tồn vĩnh cửu.
Chỉ là, Quan gia tự hỏi liệu việc Chương Việt đề xướng tập quyền trung ương là tập trung vào quân quyền hay tương quyền? Vương An Thạch biến pháp là tập trung quyền lực của cả hai, quân quyền và tương quyền đều được nâng cao, sau thời Nguyên Phong, ông ta đã thu hồi tương quyền về tay quân quyền. Trong Trung thư, dù là Vương Khuê hay Chương Việt đều rất chu đáo, phối hợp với hành động của ngài. Nhưng so với Vương Khuê và Thái Xác, Chương Việt chỉ là phối hợp, trong nhiều việc hắn vẫn có chủ trương riêng. Tại sao đột nhiên hôm nay Chương Việt lại phối hợp đến thế, tựa như trong một đêm, ngài không rõ nguyên do.
Sau buổi yến tiệc, Chương Việt có phần ngà ngà say.
"Chương Thừa tướng cẩn thận!"
Chương Việt nhìn lại thì thấy Tiết Hướng đang ở bên cạnh dìu mình lên ngựa.
"Tiết công!"
"Có thần đây."
Thần sắc Tiết Hướng cung kính dị thường.
Chương Việt cười nói: "Hôm nay quả thực có vài phần say, đa tạ Tiết công đã nâng đỡ."
Tiết Hướng cười đáp: "Thừa tướng rộng lượng, sao lại nói là say? Những lời của Thừa tướng hôm nay khiến hạ quan lĩnh ngộ được rất nhiều."
Chương Việt đáp: "Ồ? Vậy chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."
"Được."
Tiết Hướng cùng Chương Việt cưỡi ngựa, liền nói ngay: "Hiện nay Bảo giáp pháp, Bảo mã pháp rất bất tiện, hạ quan xin bãi bỏ!"
Chương Việt nghe lời Tiết Hướng, thần sắc khẽ động, điều này vừa vặn phù hợp với chủ trương trong lòng hắn.
Tiết Hướng nói tiếp: "Trước đây về việc Bảo giáp pháp, ta từng nhiều lần đề nghị với Vương Thư công rằng pháp này bất tiện, nhưng Thư công không hề để tâm. Trước đây, Thư công nói Bảo giáp pháp nuôi sáu ngàn cấm quân mỗi năm triều đình tốn mười tám vạn quan, trong khi triều đình dùng phương pháp Bảo giáp nuôi mười vạn dân binh mỗi năm không quá tám vạn quan. Triều đình chỉ cần huấn luyện mười vạn dân binh thuần thục, điều sáu ngàn binh mã luân phiên bảo vệ Biện Kinh là được. Triều đình có thể xóa bỏ cấm quân, đem số tiền nuôi quân hằng năm trả lại cho bệ hạ sử dụng, mà dùng Bảo giáp pháp thay thế cho số cấm quân bị cắt giảm kia."
"Như thế mỗi năm có thể tiết kiệm được mười vạn quan tiền, nhưng số lượng cấm quân thiếu hụt ở địa phương lại càng trầm trọng hơn. Lấy Định Châu làm ví dụ, định mức cấm quân của Định Châu là mười vạn, những năm trước thời Hi Ninh, dù quân số thực tế hao hụt rất nhiều, nhưng vẫn còn bảy tám vạn người. Thế mà sau khi phong chốt, cuộc duyệt binh năm nay tại Định Châu chỉ còn lại một vạn sáu bảy ngàn người mà thôi."
Chương Càng kinh ngạc hỏi: "Thật sự là vậy sao?"
Tiết Hướng gật đầu đáp: "Là Tri châu Định Châu đích thân báo cáo với ta."
Chương Càng từng đến Định Châu đàm phán với nước Liêu, đây là tiền tuyến trọng yếu, thế mà nay chỉ còn lại hơn một vạn binh mã đóng giữ, số còn lại đều trông cậy vào Bảo Giáp pháp để bổ sung. Nói thật, dân binh trong Bảo Giáp pháp vận chuyển lương thảo thì còn tạm được, nhưng muốn họ ra trận dã chiến thì hoàn toàn không thể trông mong.
Chương Càng ủng hộ việc cắt giảm cấm quân, nhưng lại không tán thành Bảo Giáp pháp mà Vương An Thạch sáng lập. Bảo Giáp pháp huấn luyện dân binh thì được, nhưng muốn thay thế quân chính quy như lời Vương An Thạch nói thì thật viển vông. Sở dĩ lúc trước Chương Càng không phản đối là vì việc cắt giảm cấm quân quả thực là cần thiết.
Thời Nhân Tông, cấm quân lên tới con số hơn trăm vạn, tất nhiên đó chỉ là con số trên sổ sách. Hiện nay, cấm quân đã bị cắt giảm chỉ còn 58 vạn. Con số 58 vạn này cũng chỉ là ghi chép trên giấy tờ, còn thực tế với thói quen ăn bớt quân lương của quân Tống, cũng chẳng biết thực hư ra sao.
Chương Càng nói với Tiết Hướng: "Việc này ta đã hiểu. Nếu có thể, nên bãi bỏ Bảo Giáp pháp!"
Tiết Hướng đáp: "Thừa tướng đã có lời, Hướng nguyện làm kẻ dưới trướng, dốc lòng theo hầu."
Nghe Tiết Hướng nói vậy, Chương Càng lộ ý cười. Dẫu hiện nay Chương Càng đã là Tể tướng, nhưng thuở ông mới vào quan trường, Tiết Hướng đã là Thiểm Tây Chuyển vận sứ, tư lịch hơn xa ông. Từ lúc thấy Tiết Hướng đỡ mình lên ngựa, ông đã hiểu rõ dụng ý của đối phương.
Việc Trung thư Tham chính đang thiếu người là điều không thể bàn cãi. Nay ở Xu Mật Viện, Tăng Hiếu Khoan và Nhân Tăng Công Lượng đều đang về quê chịu tang, Hàn Chẩn thì đang cầm quân ở tiền tuyến, còn Chương Tiết lại không hợp ý thánh thượng. Vì thế, chiếc ghế Tham chính tại Trung thư, cả Tiết Hướng và Chương Đôn đều có khả năng tranh đoạt.
Tiết Hướng muốn cạnh tranh với Chương Đôn, cho nên hắn mới hạ mình, không tiếc tự hạ thấp thân phận để đỡ Chương Càng lên ngựa. Suy cho cùng, trên chốn quan trường, làm gì có chuyện may mắn từ trên trời rơi xuống, mọi sự thăng tiến đều là kết quả của quá trình vận động lâu dài. Phía trên nhất định phải có người đủ sức nặng lên tiếng cho ngươi.
Tiết Hướng từ một kẻ không phải tiến sĩ, từng bước thăng tiến đến chức Xu mật phó sứ, hắn là người tinh thông mọi bí quyết. Hắn hiểu rằng muốn thăng quan, trước hết phải nhận rõ ai là người có trọng lượng nhất, sau đó không ngừng vun đắp tình cảm, thăm dò ý tứ đối phương. Nếu đối phương thấy ngươi có tiềm năng và chịu bỏ ra nguồn lực đủ lớn, họ sẽ đưa ra các điều kiện để trao đổi. Sau khi làm xong việc, tạo dựng dư luận, cuối cùng khi sự đã thành, ngươi mới nhận được danh phận mong muốn.
Tiết Hướng đoán được tâm tư của Chương Càng, đưa ra đề nghị phế bỏ Bảo Giáp pháp, chính là đánh trúng vào suy nghĩ của ông. Chương Càng cũng sẵn lòng ủng hộ Tiết Hướng. Năm đó khi Chương Đôn đắc thế nhất, bản thân ông chẳng nhận được chút lợi lộc nào, vậy thì cớ sao giờ phải ủng hộ hắn? Giữa Tiết Hướng và Chương Đôn, ông chắc chắn sẽ chọn Tiết Hướng.