Khoảnh khắc Vương Khuếch dẫn quân lên đường về phía Bắc.
Đám người đại hán đã dẫn theo Quy Nghĩa Quân về phía Nam, bọn họ không phải đơn độc rời đi mà đã liên lạc với vài luồng bộ tộc. Sau trận chiến Lan Châu lần trước, Đảng Hạng áp bức các bộ tộc quá tàn nhẫn, thực sự khiến lòng người oán hận.
Trong đó, Long gia ở Túc Châu cũng được Quy Nghĩa Quân thuyết phục, đồng ý cùng nhau xuôi Nam. Long gia vốn là hậu duệ quốc vương một nước ở Tây Vực, từ trước đến nay vẫn luôn giữ mối giao hảo với Quy Nghĩa Quân.
Lúc trước, Long gia từng dừng chân tại Cam Châu, nhưng vì giao chiến với Hồi Hột ở Cam Châu không địch lại nên buộc phải rời đi. Sau đó, Long gia quay về nương nhờ dưới trướng Quy Nghĩa Quân để mưu sinh.
Long gia cũng chịu cảnh bị Đảng Hạng chèn ép. Lần này, A Lý Cốt thu nạp không ít người Hồi Hột ở Cam Châu làm tay sai, hướng về phía Tây ép chiếm đồng cỏ và sát hại dân chăn nuôi, điều này bức bách Long gia ở Túc Châu phải dời về phía Đông. Nhưng vì nhiều nhai đinh (thủ lĩnh bộ tộc) không muốn họ rời đi, gần như muốn ép họ phải ở lại đối đầu trực diện với A Lý Cốt.
Việc này cuối cùng khiến Long gia nổi giận, quyết định đi theo Quy Nghĩa Quân cùng nhau trở về phía Đông.
Bộ tộc Long gia vội vã lên đường, đi theo Quy Nghĩa Quân xuất phát có hơn hai vạn người, vẫn còn một bộ phận không nỡ rời bỏ cố thổ, không muốn cùng Quy Nghĩa Quân rời đi.
Thủ lĩnh của Quy Nghĩa Quân chính là vị đại hán kia, sau này tự xưng là Quy Nghĩa Quân Tiết độ sứ Tào Nghị Kim.
Trên thực tế, ông ta không phải là người của Tào gia, nhưng lúc này cần danh nghĩa huyết mạch Tiết độ sứ Tào gia để kêu gọi toàn bộ tộc nhân.
Vị đại hán này biết rõ mình thực chất chỉ là một đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ, thậm chí không phải người Hán thuần túy. Ông biết mình được tộc trưởng nuôi nấng từ nhỏ, và ông cũng luôn coi mình là một phần của Quy Nghĩa Quân.
Kỳ thực, người Hán thuần túy trong Quy Nghĩa Quân không nhiều, do sống lâu năm ở Hà Tây, họ đã thông hôn với các tộc khác.
Tộc trưởng từng dạy ông rằng hãy lấy huyết mạch người Hán làm niềm tự hào. Dẫu quốc gia cường đại nhất thiên hạ lúc bấy giờ có lẽ không phải là vương triều Tống do người Hán lập nên, nhưng đó là một quốc gia văn hóa hưng thịnh và giàu có.
Tộc trưởng bảo ông, vương triều Tống chính là tổ bang của người Hán. Dù có rời xa quê hương bao nhiêu đi chăng nữa, cũng chớ quên mình xuất thân từ nơi đó.
Từ khi tiếp nhận vị trí thủ lĩnh từ tay tộc trưởng, ông biết mình sắp sửa gánh vác lời phó thác, phải đưa các tộc nhân vượt qua lộ trình mấy trăm dặm để về nhà.
Từ đó, ông đổi tên thành Tào Trọng Thọ, nguyện cùng con cháu Tào gia dẫn dắt các tộc nhân trở về.
Trước lúc xuất phát, ông lấy một nắm đất ở Lương Châu, cẩn thận cất giữ trong người.
Từ Tây Bắc nhìn về phía chân trời xa xăm, lòng dạ tựa như chim nhạn tìm về tổ.
Tào Trọng Thọ quả thực không phụ sự phó thác của tộc trưởng. Trước tiên, chính ông là người liên lạc với Long gia cùng lên đường. Đồng thời, dọc đường đi ông còn thu nạp thêm các bộ tộc khác, cuối cùng số người lên tới hơn sáu vạn.
Long gia và Quy Nghĩa Quân chia làm hai ngả cùng về phía Đông.
Trên đường đi, không ít bộ lạc chặn đường Quy Nghĩa Quân, cũng có những bộ lạc đồng cảm với cảnh ngộ của họ, thậm chí vì thường ngày vốn sợ hãi sự bóc lột của người Đảng Hạng nên đã gia nhập cùng Quy Nghĩa Quân.
Gặp những kẻ không thể buông tha, Tào Trọng Thọ liền bỏ tiền ra thu mua, dù sao cố hương đã bỏ lại, tiền tài trong tay dù có nhiều đến mấy mà không giữ được mạng sống thì cũng vô dụng.
Còn gặp những kẻ không thể thu mua, chỉ đành phải giao chiến. Trên đường về, họ đã trải qua mấy trận ác chiến, tiêu diệt không ít binh mã Đảng Hạng.
Tào Trọng Thọ dẫn đầu hai ngàn tinh nhuệ bộ tộc mở đường.
May mắn thay, Nhân Đa Bảo Trung truy đuổi không quá gắt gao, thậm chí còn không muốn ra tay sát hại. Nhân Đa Bảo Trung ngược lại nhiều lần phái người khuyên bảo Tào Trọng Thọ và Long gia dừng việc đông về, dùng tình cảm để thuyết phục, dùng lý lẽ để khuyên nhủ, đồng thời hứa hẹn sẽ ban cho họ một vùng đồng cỏ phía Tây Lương Châu để tránh sự truy bức của A Lý Cốt.
Tào Trọng Thọ không từ chối thẳng thừng mà đích thân đàm phán với sứ giả của Nhân Đa Bảo Trung.
Ông đưa ra rất nhiều điều kiện, tỏ vẻ như có ý đồng ý, nhưng các bộ tộc vẫn không ngừng nghỉ, ngày đêm gấp rút xuôi Nam.
Trên thực tế, việc Nhân Đa Bảo Trung đột nhiên nương tay như vậy cũng giúp Quy Nghĩa Quân và Long gia thoát khỏi cảnh hiểm nghèo.
Kỳ thực không chỉ riêng Tào Trọng Thọ, mà toàn bộ tộc nhân từ trên xuống dưới đều không hề dao động.
Họ đã trù tính cho cuộc hành trình này từ lâu, và ai nấy đều hiểu rõ chỉ có trở về phía Đông mới là lối thoát duy nhất. Vì vậy, các nam tử đều xả thân quên mình, quyết tâm mở ra một con đường sống cho vợ con.
Họ không tin vào những lời khuyên nhủ của sứ giả Nhân Đa Bảo Trung, một lòng một dạ hướng về phía Đông.
Khi đoàn người đi ngang qua vùng trũng Trang Lãng, nơi đây các bộ tộc có giao thiệp với cả nhà Tống lẫn Đảng Hạng. Hơn nữa, đây là con đường trọng yếu của hành lang Hà Tây.
Các bộ tộc ở đây qua lại với cả Tống và Đảng Hạng, họ vừa là phiên thuộc của Đảng Hạng, vừa buôn bán với vương triều Tống. Vì vậy, họ không gây khó dễ cho Quy Nghĩa Quân. Tuy nhiên, Nhân Đa Bảo Trung thấy khuyên bảo không thành, đã dẫn quân đuổi theo.
Lúc này, vì nóng lòng xuôi Nam, đội ngũ của Long gia và Quy Nghĩa Quân đã kéo dài quá xa.
Sau khi kỵ binh của Nhân Đa Bảo Trung đuổi kịp, hai bên triển khai chém giết.
Sau một trận giao tranh, các bộ tộc Quy Nghĩa Quân và Long gia tan tác mỗi người một nơi.
Tào Trọng Thọ dẫn theo binh mã liều mạng chặn hậu, nhưng cuối cùng vẫn bị Nhân Đa Bảo Trung đánh bại.
Tào Trọng Thọ thúc ngựa chạy như bay, theo sát phía sau là ba trăm giáp kỵ của bộ lạc Nhân Đa.
"Đừng để bọn chúng chạy thoát!"
Tiếng tên xé gió không ngừng truyền đến từ phía sau. Tào Trọng Thọ nằm rạp trên lưng ngựa, trên người hắn khoác một bộ khóa tử giáp. Không thể không nói, tộc trưởng đối với hắn rất hậu hĩnh, biết hắn bị thương liền ban tặng bộ giáp này. Cũng nhờ có lớp khóa tử giáp che chở mà Tào Trọng Thọ đã tránh được mấy mũi tên tập kích. Hiện tại, một mũi tên bắn trúng người hắn, lại một lần nữa bị bộ giáp chặn lại. Tuy nhiên, Tào Trọng Thọ vẫn cảm thấy đau đớn, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, thúc giục chiến mã chạy như điên.
Tào Trọng Thọ nhìn quanh, hai ngàn tinh binh đi theo bên cạnh hắn giờ đã kẻ tử trận, người tan tác, chỉ còn lại hơn mười kỵ binh theo sát bên mình. Vì muốn thê nhi và các tộc nhân có thể trở về tổ bang, những người này đều đã quyết chí hy sinh.
"Chết hết rồi, đều chết hết rồi."
"Bọn họ đều đã chết cả rồi."
Tào Trọng Thọ không kìm được nước mắt rơi như mưa. Giờ phút này, hắn vừa khóc vừa nghiến răng, tay vung roi ngựa, thúc giục chiến mã chạy nhanh hơn nữa.
Nhưng trớ trêu thay, đúng lúc này một mũi tên bắn tới, cắm phập vào chiến mã của hắn. Con ngựa đau đớn hí lên một tiếng rồi ngã quỵ xuống đất. Hóa ra, đám binh sĩ Thổ Phiên của bộ lạc Nhân Đa thấy bắn không trúng thân mình Tào Trọng Thọ, biết hắn mặc giáp nên đã chuyển sang nhắm vào chiến mã.
Tào Trọng Thọ bị hất văng xuống đất. Hắn dùng cánh tay phải chống đỡ nhưng không chịu nổi quán tính cực lớn, trong khoảnh khắc đó, hắn biết cánh tay mình đã bị gãy. Các đồng bạn đang phi ngựa chạy trốn, thấy Tào Trọng Thọ ngã ngựa đều vội vàng ghì cương quay đầu lại. Hàng trăm kỵ binh Thổ Phiên cũng từ hai phía bao vây lấy họ.
Tào Trọng Thọ không nói lời nào, nén cơn đau từ cánh tay, tay trái giơ cung, tay phải rút một mũi tên từ trong túi ra đặt lên dây cung. Những người khác cũng xuống ngựa, kẻ rút đao, người cầm cung, cùng nhau đứng thành vòng tròn phòng thủ.
Một thủ lĩnh của bộ lạc Thổ Phiên phi ngựa ra trước, nói với Tào Trọng Thọ: "Ngươi vẫn là đầu hàng đi!"
Tào Trọng Thọ lắc đầu. Đối phương không nói hai lời, lập tức hạ lệnh cho kỵ binh hai bên giương cung bắn tới.
"Giết!"
Tào Trọng Thọ trợn trừng mắt, gầm lên một tiếng với đối phương. Các đồng bạn bên cạnh cũng đồng loạt gào thét.
Chỉ trong chốc lát, Tào Trọng Thọ cùng hơn mười kỵ binh đều bị bắn ngã xuống đất.
Ngày hôm ấy, tại lòng chảo Trang Lãng, thi cốt chồng chất như núi, nước sông nhuộm đỏ một màu máu.