Vùng phía bắc Lương Châu, những hàng cây dương vàng vọt đứng sừng sững giữa sa mạc mênh mông.
Cát vàng cuộn bay, vài tên kỵ binh đang nghỉ chân trên sa mạc, lấy bánh lương khô trong ngực ra bẻ đôi, vội vã nuốt xuống bụng.
Chẳng bao lâu, một người từ xa phi ngựa tới. Đám kỵ binh ban đầu đều lộ vẻ cảnh giác, nhưng khi nhìn rõ người tới là ai, họ liền thả lỏng.
Đối phương đi tới bên cây dương vàng, treo một tấm da dê lên cành cây, rồi lại thúc ngựa rời đi.
Một lát sau, mấy tên kỵ binh thu hồi tấm da dê, mọi người nhìn nhau dò hỏi.
Một người nói bằng tiếng Hán pha lẫn giọng Thổ Phiên: "Không sai, đây là bản đồ từ Lương Châu đến Lan Châu. Năm đó khi đi ngang qua nơi này, ta đã từng đi qua một lần, dọc theo lòng chảo Trang Lãng, qua nơi này chính là Hoàng Hà."
"Bờ bên kia Hoàng Hà chính là Lan Châu."
"Lan Châu, thật tốt quá! Hiện giờ đó là đất của Đại Tống, là nơi ở của người Hán."
"Chỉ sợ chúng ta ở Lương Châu đã hơn trăm năm, người Tống chưa chắc đã coi hậu duệ của Quy Nghĩa Quân chúng ta là người Hán."
"Người Tống đến cả người Hi, người Hà, người Lộ Phiên còn có thể tiếp nhận, huống chi là chúng ta."
"Chúng ta là bộ tộc đầu tiên ở Lương Châu muốn quay về phía Đông, người Tống chắc chắn sẽ hậu đãi chúng ta."
"Nhưng chúng ta đi lần này là cả một bộ tộc hai vạn người, nếu Nhân Đa Nhai Đinh phái người truy kích thì phải làm sao? Đến được Lan Châu e là không còn nổi hai ngàn người."
"Vậy vẫn còn hơn là bị người Đảng Hạng thường xuyên bắt đi làm bia đỡ đạn. Người Đảng Hạng này quả thực còn tàn nhẫn hơn cả Thổ Phiên và Hồi Hột năm xưa!"
"A Lợi Cốt ở Qua Châu, Sa Châu dừng chân, dường như Nhân Đa gia muốn dùng chúng ta và A Lợi Cốt để tiêu hao lẫn nhau, một hai phải khiến chúng ta hao tổn sạch sẽ mới chịu."
Một nam tử mặc giáp da ngồi xổm trên mặt đất, cắm đôi tay vào cát. Hắn trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Chúng ta vẫn còn tín vật tiết độ sứ của tổ tiên Quy Nghĩa Quân, đem thứ này dâng lên thành Biện Kinh."
"Đương kim thiên tử Đại Tống là bậc minh quân có chí lớn, ngài ấy sẽ hiểu được phân lượng của vật này."
"Đi thôi! Chúng ta trở về."
Nói đoạn, nhóm kỵ binh rời đi. Đến đêm, họ tìm một chỗ tránh gió để nghỉ ngơi.
Họ quấn mình trong chăn da cừu, nhìn gió lớn gào thét trong đêm, cát vàng bay mịt mù khiến mặt mũi ai nấy đều bám đầy bụi đất.
"Lương Châu quá hoang vu, đâu đâu cũng chỉ thấy đất cát."
"Nghe nói Lan Châu khá hơn nhiều, giống như cảnh sắc Giang Nam trong sách nói."
"Giang Nam là thế nào, chúng ta ai cũng chưa từng thấy qua."
Đại hán nhìn ra ngoài gió cát nói: "Ngủ sớm đi! Ngày mai còn phải lên đường."
"Ngày mai đừng để gặp phải nanh vuốt của Nhân Đa bộ."
Nói xong mọi người chìm vào giấc ngủ. Đến nửa đêm, gió ngừng, sau đó là tiếng sói tru vang vọng khắp sa mạc Lương Châu hoang vắng.
Ngày hôm sau, trời chưa sáng rõ, năm người tám ngựa mang theo tấm bản đồ da dê lên đường, những con ngựa thừa đều được buộc dây vào nhau để thay phiên cưỡi. Đi được nửa đường, họ đã cách lãnh địa bộ tộc không đầy mười dặm.
Nơi này có một rừng cây dương, vô số quạ đen đậu lại nơi đây.
Bỗng nhiên một mũi tên bay tới, bắn trúng vai lưng đại hán. Đối phương kêu đau một tiếng, tức khắc vô số quạ đen bay lên xoay quanh trên không trung.
Trên sườn núi xuất hiện hơn mười kỵ binh mặc giáp, thắt bím tóc.
"Là người của Nhân Đa bộ! Chạy!"
Đại hán hét lớn một tiếng, bẻ gãy mũi tên, ánh mắt nhìn thẳng vào đám kỵ binh trên sườn núi, lập tức dẫn theo số kỵ binh còn lại thúc ngựa chạy như bay.
Kỵ binh Nhân Đa bộ phóng ngựa xuống núi đuổi theo, hai bên trên lưng ngựa giương cung đối bắn.
Đại hán và vài người đi đầu đều là những dũng sĩ cung mã thành thạo được tuyển chọn từ bộ tộc, đối mặt với đám kiêu kỵ của Nhân Đa bộ cũng đánh trả ngang ngửa.
Chẳng bao lâu, hai tên kỵ binh bị bắn rơi xuống ngựa, phía Nhân Đa bộ cũng có ba người bị bắn trúng.
Chạy thêm một đoạn, đại hán cùng hai tên kỵ binh còn lại lập tức phi thân nhảy sang ba con ngựa không người khác. Đặc biệt là vị đại hán kia, dù bị trúng tên vẫn thân thủ mạnh mẽ.
Sau khi ngồi vững, đại hán lập tức chặt đứt dây thừng.
Ba con ngựa chở ba người họ chạy như bay. Kỵ binh Nhân Đa bộ dù sao cũng không đuổi kịp, chậm một bước, để đại hán và hai người trốn thoát về bộ tộc.
Đại hán mang theo bản đồ da dê quay về lều lớn của bộ tộc. Khi lấy bản đồ ra, trên đó đã nhuốm một mảng máu đỏ sậm.
Một lão giả cẩn thận nhìn tấm bản đồ rồi nói: "Quả thực là bản đồ đi về phía Lan Châu."
"Tộc trưởng, Nhân Đa Nhai Đinh có lẽ đã biết ý định quay về với Tống của chúng ta!"
Đại hán nói: "Tộc trưởng, chúng ta phải đi ngay lập tức! Nếu không Nhân Đa Nhai Đinh sẽ không tha cho chúng ta đâu."
Lão giả không nói gì, ông nhìn tất cả mọi người trong đại trướng rồi hỏi: "Các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Mọi người cùng nhau gật đầu.
Lần này bước lên con đường quay về phía Đông, tuy ai cũng biết là cửu tử nhất sinh, nhưng không một ai hối hận.
Bởi vì người Đảng Hạng nhiều lần bắt hậu duệ Quy Nghĩa Quân như họ làm tiên phong tấn công A Lợi Cốt hoặc tấn công Đại Tống. Nếu không nghe theo, con tin của họ trong tay người Đảng Hạng sẽ bị xử tử.
Thế nhưng, mỗi khi nghe theo mệnh lệnh của người Đảng Hạng, họ xuất quân mười phần thì khi trở về chỉ còn lại hai ba phần.
Ngoài ra còn đủ loại bóc lột, mỗi năm phải nộp bao nhiêu là da thú, coi như thuế phú cho người Đảng Hạng.
Hiện tại A Lợi Cốt đã đánh tới Sa Châu, Qua Châu, kẻ này trong một năm đã thống nhất Hoàng Đầu Hồi Cốt và Thảo Đầu Thát Đát, được coi là một vị hùng chủ không thua kém Lý Nguyên Hạo.
Mà điều này cũng trở thành giọt nước tràn ly đối với đám người đại hán.
Để tránh việc bị ép làm bia đỡ đạn trong các cuộc chiến với Ali Cốt, bọn họ quyết định không thể tiếp tục chịu sự áp bức của người Đảng Hạng. Thông qua những thương nhân lui tới, họ biết được triều Tống đang đẩy mạnh khai hoang và trồng bông tại Hi Hà lộ, người dân cả Hán lẫn phiên ở đó đều sống rất sung túc, an cư lạc nghiệp. Nghe những lời thương nhân miêu tả, trong lòng họ dấy lên khát vọng cháy bỏng được trở về với Đại Tống.
Lan Châu gần đó non xanh nước biếc, sản vật phong phú, quả là nơi định cư lý tưởng. Sau khi nhận được sự đồng thuận chắc chắn từ mọi người, lão tộc trưởng gật đầu nói: "Các ngươi đi đi, ta thì không đi được. Con cháu ta đều nằm trong tay Nhân Đa Nhai Đinh, các ngươi muốn về phía Đông thì cứ đi đi!"
"Tộc trưởng!"
Tộc trưởng nở một nụ cười chua xót: "Bao năm qua, chúng ta không dám nói tiếng Hán, không dám mặc Hán phục, ngay cả phong tục tập quán cũng phải thay đổi. Những người thuộc Quy Nghĩa Quân trước đây cũng từng có ý định quay về, nhưng khi bị bắt lại đều bị sát hại."
"Thế nhưng, chúng ta muốn cho thiên tử Đại Tống biết rằng, người Quy Nghĩa Quân dù khoác lên mình hồ y, nhưng lòng vẫn luôn hướng về cố thổ, vĩnh viễn là thần dân của người Hán."
"Hiện nay tuy không còn là thiên hạ của Đại Đường, nhưng vẫn là người Hán chúng ta ngồi trên ngai vàng ở phương Đông. Con cháu Quy Nghĩa Quân ngày đêm mong mỏi thiên tử nhà Hán có thể thu phục lại mảnh đất này!"
"Cho nên các ngươi đi đi!"
"So với các đời tộc trưởng trước, ta đã là người may mắn. Mỗi người trong các ngươi phải luôn ghi nhớ mình là con cháu nhà Hán. Từ nay về sau, ngươi chính là tộc trưởng của bộ tộc chúng ta, hãy dẫn mọi người trở về! Hãy trở về cố thổ!"
Tộc trưởng dặn dò đại hán như vậy. Đại hán nghe xong, sống mũi cay xè, gật đầu đáp: "Tuân lệnh, tộc trưởng!"
Tộc trưởng vui mừng nhìn mọi người nói: "Từ hôm nay trở đi, các ngươi có thể mặc lại phục sức của người Hán. Nhiều đời nay chúng ta nhẫn nhục chịu đựng, cung phụng cho Thổ Phiên, Hồi Hột, Đảng Hạng sai khiến, tất cả cũng chỉ để không quên mình là ai."
Đêm xuống, toàn bộ lều trại trên thảo nguyên được dỡ bỏ. Ngoài những thứ mang theo bên người, những vật dụng dư thừa đều bị đốt sạch. Hàng vạn hậu nhân của Quy Nghĩa Quân nhìn gia viên mình dày công gây dựng chìm trong biển lửa. Họ đều hiểu rằng chuyến đi này, dù sống hay chết, họ cũng sẽ chẳng bao giờ có thể quay trở lại.
Những người phụ nữ và trẻ nhỏ nhìn cảnh tượng ấy mà không kìm được nước mắt. Họ biết rằng việc rời bỏ mảnh đất cố hương này là để tìm về một cố thổ lớn lao hơn. Nơi đó cỏ cây tươi tốt, sản vật dồi dào, và quan trọng nhất là không còn bị người Đảng Hạng nô dịch hay bức bách nữa. Dẫu biết dọc đường đi có thể sẽ có nhiều người ngã xuống, nhưng họ không hề sợ hãi.
Tộc trưởng cùng đại hán nhìn cảnh tượng đó, tộc trưởng nói với đại hán: "Ta đã già, không thể bôn ba thêm được nữa, chỉ có thể tiễn ngươi đoạn đường cuối này thôi."
"Vả lại, Nhân Đa Nhai Đinh biết nếu ta cũng đi, chắc chắn sẽ trút giận lên những tộc nhân còn ở lại."
"Ngươi hãy dẫn các tộc nhân trở về đất Hán, cứ hướng về phía Đông mà đi! Hãy đến nơi mặt trời mọc!"
"Tuân lệnh, tộc trưởng. Chúng tôi đi đây!" Đại hán nhìn ánh lửa bập bùng đáp.
Tộc trưởng gật đầu, dõi theo đại hán lên ngựa, dẫn theo hàng vạn tộc dân cùng hàng trăm xe lừa ngựa nối đuôi nhau lên đường về Đông. Tộc trưởng cứ đứng nhìn như vậy cho đến khi phía Đông rạng sáng. Trong ánh bình minh, ông như thấy tổ tiên và các tộc nhân của mình đang tập tễnh bước theo con cháu hướng về phía Đông. Tộc trưởng mãn nguyện ngồi xuống, như thể chính mình cũng là một phần trong đoàn người ấy.
Trong thành Lương Châu, Nhân Đa Nhai Đinh đang gặm một chiếc chân dê béo ngậy, nghe vài tên tâm phúc báo cáo bằng tiếng Thổ Phiên. Nhân Đa Nhai Đinh kinh giận quát: "Không được để bọn chúng trở về!"
Nhân Đa Bảo Trung đứng bên cạnh nói: "Cha, từ khi thế lực của triều Đông thấm vào Thanh Đường, Nhân Đa Tuyền thành của chúng ta đã nằm dưới tầm binh phong của quân Tống."
"Ali Cốt dừng chân tại Sa Châu, Qua Châu đã khiến chúng ta phải hao tổn quá nhiều binh mã."
"Chúng ta vốn khó khăn lắm mới nghị hòa được với Tống, vạn nhất để những người này về Tống gây chuyện, nếu người Tống trả thù thì phải làm sao?"
Nhân Đa Nhai Đinh buông chân dê, uống một ngụm rượu lớn, rượu chảy dọc theo chòm râu quai nón hoa râm của ông ta. Ông ta thở dài nói: "Không đuổi theo những người này, nếu quốc chủ biết được, cha con chúng ta khó mà giữ được mạng."
"Cha, người Tống đưa ra cái giá rất hời. Sau trận Lan Châu, các bộ tộc trong thành Lương Châu đều đang hoang mang lo sợ."
Nhân Đa Nhai Đinh liếc nhìn Nhân Đa Bảo Trung một cái: "Mấy đứa đệ đệ của ngươi vẫn còn đang ở trong Ngự Vây Sáu Ban Trực đấy."
Nhân Đa Bảo Trung muốn nói lại thôi, Nhân Đa Nhai Đinh lại tiếp tục gặm chân dê: "Đừng nghĩ nhiều nữa, nếu không giết những kẻ đó, sau này thành Lương Châu sẽ còn nhiều bộ tộc theo về với Tống hơn."
Nhân Đa Bảo Trung nghe vậy không cam lòng đứng dậy, định đi ra cửa trướng, Nhân Đa Nhai Đinh liền gọi lại: "Nhớ kỹ, mười mấy nữ nô xinh đẹp vừa mua được phải lập tức đưa đến nhà Lý Thanh ở Hưng Khánh phủ."
"Không được để qua đêm trong tay chúng ta! Qua đêm là mất giá ngay."
Nhân Đa Bảo Trung đáp một tiếng, trong lòng đầy bất bình. Phụ thân mình thân là một phương chư hầu, vậy mà cũng phải khúm núm lấy lòng loại hán thần như Lý Thanh.
Hiện nay, Quốc chủ Lý Bỉnh Thường đang tiến hành cải cách trong nội bộ tầng lớp cao cấp Đảng Hạng, áp dụng song song cả hán tục lẫn phiên tục, khiến cho mọi thứ trở nên nửa nạc nửa mỡ, chẳng ra phiên cũng chẳng ra Hán, làm cho cả người phiên lẫn người Hán trong triều đều nảy sinh oán hận.
Xuất thân từ Thanh Đường phiên bộ, Nhân Nhiều Bảo Trung là một kẻ thực dụng, hắn không có suy nghĩ quá nhiều về việc Đảng Hạng hay Tống quốc, bên nào mạnh hơn thì hắn sẽ dựa vào bên đó.
Hắn không giống như phụ thân mình là Nhân Nhiều Nhai, vốn mang trong lòng mối thù sâu sắc cùng sự khinh miệt đối với người Hán.
Hiện tại, Vương hậu người Tống, Đồng Quán cùng với người đồng tông là Ôn Khê Tâm đều viết thư mời chào hắn, cái giá đưa ra lần sau luôn cao hơn lần trước. Nhân Nhiều Bảo Trung tuy chưa có ý định kiên quyết phản lại Đảng Hạng, nhưng trong lòng quả thực đã nảy sinh ý muốn treo giá.
Lúc này, Nhân Nhiều Bảo Trung đang dẫn theo kỵ binh rời khỏi Lương Châu thành để truy kích hậu nhân của nghĩa quân đang trốn chạy.