"Lữ Đoan Minh bãi tướng!"
Vương Hậu cầm công báo đối mặt với Phó tướng Du Sư Hùng và Giám quân Thái Biện mà nói.
Du Sư Hùng trầm mặc hồi lâu.
Nước cờ của Lữ Công là phản đối chủ trương xuất binh Lương Châu của Chương Càng, cố gắng tránh cho Tống và Liêu quốc trực tiếp trở mặt, cuối cùng bị Chương Càng bãi tướng sau khi sửa án ở Hà Dương phủ.
Lữ Công chính là nhạc phụ của Chương Thẳng, hai nhà Chương - Lữ vốn có quan hệ thông gia.
Vốn dĩ sau khi cùng Chương Thẳng tử thủ Minh Sa Thành, Du Sư Hùng là người rời đi trước khi thành phá, chỉ còn Vương Thiệm cùng Chương Thẳng ở lại đến cuối cùng. Sau sự việc, Du Sư Hùng đã viện rất nhiều lý do để giải thích với Chương Thẳng và Chương Càng, nhưng một tờ chiếu lệnh đã giáng xuống... điều Du Sư Hùng làm Hà Lộ Quan.
Du Sư Hùng cho rằng công lao thủ vững Minh Sa Thành đến khắc cuối cùng của mình không nên vì sự do dự lúc cuối mà bị phủ nhận, nên trong lòng có chút oán hận.
Sau đó, Chương Tiết viết thư an ủi, tỏ ý vẫn tin tưởng ông. Du Sư Hùng vô cùng cảm kích.
Hiện tại, nhạc phụ của Chương Thẳng là Lữ Công cũng bị bãi tướng, bản thân Chương Thẳng cũng bị để đó không dùng đến nay. Ông không hiểu tại sao Chương Càng lại xử trí như vậy, với cấp bậc hiện tại, ông không thể hỏi, cũng không dám hỏi, đành tự an ủi rằng việc làm của Tể tướng chắc chắn có thâm ý.
Bành Tôn và Vương Thiệm, những người từng cứu Chương Thẳng, đều được thăng tiến. Bành Tôn được bổ nhiệm làm Chiêu an sứ, nay đã là Kinh lược phó sứ, còn Vương Thiệm cũng một đường thăng tiến, hiện đã là Hi Hà lộ Lộ kiềm hạt.
Tâm thế Du Sư Hùng không cân bằng, điều khó hiểu nhất là thống soái chủ lực công Lương Châu của Hi Hà lộ lại không phải người thâm được quân tâm như Chương Thẳng, không phải tướng tài trời sinh như Chương Tiết, thậm chí không phải Lý Hiến - hoạn quan biết binh pháp nhất, mà lại là Vương Hậu, một người có tài cán và mọi phương diện đều có vẻ bình thường.
Nghĩ đến đây, Du Sư Hùng ôm ý nghĩ thà không cần tiền đồ, viết một bức thư dài gửi Chương Càng để nghi vấn sự sắp đặt này.
Thư chỉ trích việc triều đình chọn người có vấn đề, hoặc là nên để hai vị Kinh lược tướng công của nhà họ Chương, hoặc là Lý Hiến làm chủ tướng; nếu không có người, xin Chương Càng với tư cách Tể tướng hãy đích thân tới Lan Châu làm chủ tướng, chủ trì cuộc chiến phạt Lương Châu.
Du Sư Hùng thao thao bất tuyệt, cuối cùng đính kèm cả gan thẳng gián.
Viết xong bức thư gửi Chương Càng, Du Sư Hùng thấp thỏm không thôi. Ông cho rằng mình từng xuất thân từ Mạc phủ của Chương Càng nên có quyền nói lời này, đồng thời cũng đã chuẩn bị tâm lý mất chức... Kết quả, thứ Du Sư Hùng nhận được lại là một phong chiếu lệnh.
Chiếu lệnh bổ nhiệm Du Sư Hùng làm Tần Phượng lộ Binh mã phủ Phó tổng quản, làm phó tướng trong đợt xuất binh Hi Hà lộ lần này.
Đây là sao? Lời thẳng gián của mình không những không bị phê bình, trái lại còn được thăng quan... Hơn nữa lại là thăng quan trước khi xuất chinh.
Trên quan trường, thăng quan sau chiến thắng thì không cần bàn cãi, nhưng thăng quan trước khi xuất chinh lại rất đáng suy ngẫm, thậm chí có chút ý vị thưởng phạt cùng lúc.
Điều này cũng có chút hiệu quả tương tự như việc Du Sư Hùng rời khỏi Minh Sa Thành ngay trước khắc cuối cùng. Du Sư Hùng hiện tại phải cộng sự với người từng bị coi thường là Vương Hậu, nhưng Vương Hậu dường như không hề cảm kích, ngược lại còn vui vẻ tiếp nhận chính mình.
Vương Hậu đúng như cái tên —— phúc hậu.
Hiện tại Lữ Công vì thẳng gián mà bị bãi, mình vì thẳng gián mà được thăng quan, nhớ tới thủ đoạn của Chương Càng khiến Du Sư Hùng không khỏi xúc động trong lòng.
Du Sư Hùng nói với Vương Hậu: "Tiết soái, Hi Hà lộ có tám đạo quân. Hiện giờ Tây lộ Vương Thiệm cầm quân đạo thứ 5; Đông lộ Miêu Thụ cầm quân đạo thứ 2 và thứ 7."
"Bổn lộ nắm giữ đạo thứ 1, 3, 4, 5, 6 và 8, trong đó đạo thứ 8 là mới thiết lập, không chỉ binh mã không đủ mà còn thiếu thao luyện. Mà đạo thứ 1 thiện chiến nhất, binh lực hùng hậu nhất trong quân bổn lộ lại là trung quân, không thể tùy tiện điều động. Như vậy, việc tiên phong đành rơi vào đạo thứ 3."
"Mỗ nguyện dẫn đạo thứ 3 làm tiên phong!"
Vương Hậu và Thái Biện nghe xong đều trầm ngâm suy nghĩ.
Sau khi thiết lập pháp lệnh binh tướng, Hi Hà lộ sớm nhất thiết lập ba đạo, đạo thứ nhất là Cảnh Tư Lập, đạo thứ hai là Miêu Thụ, đạo thứ ba là Vương Quân Vạn.
Cảnh Tư Lập tử trận, Vương Quân Vạn bị biếm, Vương Hậu được bổ sung vào đạo thứ nhất, Chủng Sư Đạo bổ sung vào đạo thứ ba.
Đây là những binh mã lập nghiệp của Hi Hà lộ, cũng là ba đạo quân có sức chiến đấu mạnh nhất. Sau này khi Chương Tiết làm Kinh lược sứ, đã mở rộng thành năm đạo, sau khi chiếm Hoàng Châu lại mở rộng thành bảy đạo, tám đạo.
Tuy nhiên, ba đạo quân đầu tiên vẫn là đội quân gốc gác, sức chiến đấu mạnh nhất, binh mã cũng nhiều nhất. Các đạo quân còn lại chỉ có khoảng năm nghìn đến một vạn binh lực, duy chỉ có ba đạo đầu là quân số một vạn người.
Phải biết rằng, một vạn người này là chính binh hoàn toàn thoát ly sản xuất, không phải phụ binh hay cung thủ địa phương.
Binh mã của ba đạo này đặt trong toàn bộ Tây quân, hay toàn bộ thiên hạ, đều thuộc danh sách quân vương bài.
Đạo quân trung lộ xuất phát từ Lan Châu bao gồm đạo thứ nhất và đạo thứ ba.
Du Sư Hùng chủ động xin ra trận, lấy thân phận phó tướng dẫn đạo thứ ba làm tiên phong, Vương Hậu và Thái Biện đều vui vẻ đồng ý.
Mặt trời treo cao, nướng chín lòng chảo Trang Lãng.
Kỵ binh Tống quân như gió lốc xẹt qua, hơn một ngàn kỵ binh Tống quân đuổi theo mấy ngàn kỵ binh Đảng Hạng.
Trong quân kỵ binh Tống, binh sĩ người Hán đã không còn phổ biến việc sử dụng mã sóc, bởi loại vũ khí này giá thành đắt đỏ, trong khi quân khí giám chỉ cấp phát các loại vũ khí theo quy chế. Kỵ binh Tống thường sử dụng các loại binh khí như rìu cán dài và chùy, còn kỵ binh xuất thân từ phiên quân thì thiện chiến với đoản mâu.
Từ thời Hán, Đường, người ta thường dùng kỵ binh để bình định các bộ tộc phương Bắc. Chương Càng tuy áp dụng phương pháp kiến trúc thiển công, nhưng cũng rất chú trọng bồi dưỡng kỵ binh, chỉ tiếc rằng đối với triều Tống mà nói, việc thiếu hụt nguồn ngựa khiến kỵ binh trở nên quá đắt đỏ, cộng thêm hệ thống quản lý ngựa giống (mã chính) về sau bị thoái hóa. Vì vậy, thời gian đầu Chương Càng đành phải lấy việc xây dựng làng mạc kiên cố làm chủ, kỵ binh chỉ đóng vai trò hỗ trợ.
Thế nhưng, sau khi các bộ tộc ở Thanh Đường hoàn toàn quy thuận triều Tống, kỵ binh Tống quân cuối cùng đã có thể xây dựng được hệ thống phối trí quy củ. Kể từ khi sở hữu đội ngũ kỵ binh quy mô lớn, bộ binh Tống triều không còn phải e sợ kỵ binh địch như cọp dữ nữa.
Vừa rồi, sau khi kỵ binh Đảng Hạng tấn công đội hình bộ binh Tống quân thất bại, đúng lúc nhuệ khí đang bị đả kích, Du Sư Hùng lập tức ra lệnh cho kỵ binh phản kích. Trước đây, Tống quân chỉ có đội kỵ binh "Nhị Diêu" khiến người Đảng Hạng khiếp sợ, nhưng hiện tại, kỵ binh Hi Hà quân cũng đáng gờm không kém.
"Phó soái, việc phá được chu thành phía trước đã nằm ngoài dự đoán, không ngờ ngay cả La Trác Giám Quân Tư của Đảng Hạng cũng đại bại chỉ sau một trận chiến!" Tướng lĩnh Hi Hà đệ tam đem là Cao Vĩnh Năng lên tiếng.
Cao Vĩnh Năng từng theo phò tá Loại Ngạc trong hai đợt phạt Hạ. Sau thất bại thảm hại đó, dù Cao Vĩnh Năng không bị xử phạt nhưng binh mã đã mất sạch. Sau này, ông được Lý Thuấn Cử tiến cử cho Lý Hiến, dưới trướng Lý Hiến nhiều lần lập chiến công, được đề bạt làm Hi Hà lộ binh mã đô giám, chủ tướng đệ tam đem.
Du Sư Hùng chứng kiến cảnh tượng này, cảm khái nói: "Không phải người Đảng Hạng yếu đi, mà là... Cao tướng quân trị quân có phương pháp!"
Cao Vĩnh Năng vốn là một lão tướng đã bảy mươi tuổi. Trong lịch sử, ông cùng Từ Hy tử trận dưới thành Vĩnh Lạc. Khi thành sắp phá, người khác khuyên Cao Vĩnh Năng chạy trốn, ông nói: "Ta kết tóc làm quan ở Tây Khương, chưa từng biết đến thất bại. Nay đã bảy mươi tuổi, chịu ơn sâu của quốc gia, không có gì để báo đáp, thành Vĩnh Lạc này chính là nơi ta gửi xác." Ở không gian này, Cao Vĩnh Năng vẫn là một liệt sĩ tuổi già, chí khí không hề suy giảm. Lần này trước khi xuất quân đánh Lương Châu, lão tướng đã nói với con cháu rằng, nếu bình định được Lương Châu, dù có chết cũng mãn nguyện.
Trước mắt, nhìn thấy đội kỵ binh Đảng Hạng hùng mạnh bị Tống quân đánh tan, Cao Vĩnh Năng nói: "Khi Loại đại soái không còn trên đại mạc, mỗ từng cho rằng đời này vô vọng tranh cao thấp với người Đảng Hạng. Không ngờ Chương Tương chủ chính mới hơn hai năm, nay thế công thủ đã đổi thay. Chương Tương thật đúng là thiên nhân!"
Du Sư Hùng bật cười: "Sau khi lấy được Lương Châu, với năng lực của Chương Tương, người Đảng Hạng trong vòng năm năm sẽ bị diệt vong."
Cao Vĩnh Năng nghe vậy thì tấm tắc không tin nổi, nhưng lại nói: "Chỉ là Chương Tương ba năm sau đã muốn lui về."
Du Sư Hùng nói: "Tể tướng nào có thể tại vị mãi, như thế cũng là chặn đường tiến thân của hậu nhân. Lão tướng quân, lời này không phải là điều ta và ông có thể bàn luận."
"Đúng vậy." Cao Vĩnh Năng thầm nghĩ, vọng nghị việc thay đổi tể tướng quả thực không phải chuyện nên nói.
Du Sư Hùng tiếp lời: "Đánh bại Trác La Quân Giám Tư không khó, cái khó là làm sao vượt qua được Cổ Lãng Hiệp."
Cao Vĩnh Năng nói: "Phó soái, mạt tướng có một kế, có thể đuổi dân phiên bộ gần đó đi công thành!"
Ánh mắt Du Sư Hùng trở nên sắc bén, thầm nghĩ, kẻ làm tướng quả thực không mấy người là hạng lương thiện. Tuy nhiên, trước đây người Đảng Hạng tấn công Tống quân cũng thường dùng chiêu này. "Lão tướng quân cứ việc làm, ta coi như không biết chuyện này."
Sau khi đánh bại La Trác Quân Giám Tư, Tống quân tấn công cửa ải Cổ Lãng Hiệp. Lão tướng Cao Vĩnh Năng xua đuổi hàng vạn dân phiên bộ Đảng Hạng trong thung lũng lên công phá cửa ải. Dưới sự áp chế của cung nỏ Tống quân, những người dân Đảng Hạng bị xua đuổi đành phải tay không xông lên đánh cửa ải. Quân sĩ các bộ tộc phiên tại cửa ải thấy tộc nhân mình bị Tống quân bức bách tấn công, lập tức không màng mệnh lệnh nghiêm ngặt của đại tướng, tranh nhau bỏ vị trí mà chạy.
Tiên phong Tống quân dưới sự chỉ huy của Du Sư Hùng và Cao Vĩnh Năng đã dễ dàng đột phá cửa ải hiểm yếu Cổ Lãng Hiệp. Sau đó, họ tiếp tục phá thêm vài tòa thành, tiến quân về phía bắc, tấn công Tế Tang - cửa ngõ cuối cùng của Lương Châu.
Trong khi đó, thủy sư Tống quân từ Hoàng Thủy xuôi dòng và từ Lan Châu xuất phát, tận dụng nước sông Hoàng Hà và Trang Lãng để vận chuyển lương thảo liên tục vào sâu trong lòng chảo. Gần mười vạn dân phu được trưng tập từ Hi Hà lộ, từ trên các thuyền chở lương dừng bên bờ sông, khiêng các bao lương thực chất lên xe cút kít hoặc xe lừa, xe la.
Dương Đầu To cũng là một trong số đó. Năm xưa, hắn là một nông dân ở Tần Châu. Khi ấy Hi Hà lộ đang bắt đầu khai khẩn biên cương, nghe nói Hi Hà lộ chiêu mộ dân chúng đến an cư còn được cấp phí an gia, hắn cầm tiền mua một đôi giày rồi gửi hết số còn lại về nhà, một thân một mình đến Hi Hà lộ. Ban đầu, triều đình hứa hẹn cấp ăn, cấp mặc để khai hoang, sau hai năm kỳ hạn sẽ thụ phong mười mẫu ruộng hoặc cấp tiền cho về quê.
Hai năm sau, Dương Đầu To nhận mười mẫu ruộng rồi định cư luôn tại Hi Hà lộ. Trong vài năm tiếp theo, hắn không ngừng mua thêm ruộng đất ở Hi Châu. Thổ nhưỡng Hi Hà lộ màu mỡ, trâu ngựa cũng rẻ.
Không ít người trước kia tùy theo Dương Đầu To đến Hi Hà lộ mộ dân cũng đều mua ruộng và trâu ngựa. Dương Đầu To lo lắng bị quan phủ thăng cấp hộ tịch nên không dám mua ruộng, ngay cả nhà ở cũng không dám tu sửa, chỉ mua một con la. Ngoài mười mẫu đất của chính mình, hắn còn thuê thêm ruộng của người khác để cày cấy, cuộc sống xem như cũng tạm ổn. Sau này, hắn còn kết duyên cùng một người ách nữ, sinh được mấy đứa con.
Thành gia lập thất đối với Dương Đầu To mà nói, từng là chuyện cả đời hắn chưa từng dám hy vọng xa vời.
Thế nhưng sau đó Hi Hà lộ hàng năm hưng binh, Dương Đầu To nhiều lần bị trưng tập lao dịch.
Hắn nhớ rõ tổ tiên nhà mình ở Tần Châu vốn cũng coi là giàu có, nhưng cuối cùng vì triều đình hàng năm trưng tập lao dịch mà sa sút thành kẻ trắng tay. Trong nhà ruộng ít người đông, hắn mới không thể không dời đến Hi Hà lộ.
Hi Hà lộ cũng hàng năm trưng tập lao dịch, khi thì xây bảo lũy, đắp công sự, khi thì vận chuyển lương thảo vật tư, cuộc sống của hắn cũng thường xuyên không mấy dễ dàng. Hai năm nay chỉ riêng việc đi Hà Hoàng, hắn đã vội vàng đánh xe la đi không dưới ba chuyến.
Nhưng mỗi khi cảm thấy cuộc sống sắp không trụ nổi nữa, triều đình lại ban xuống mệnh lệnh giảm dịch miễn thuế, điều này khiến hắn có thể thở phào nhẹ nhõm đôi chút.
Trước đây khi đi lao dịch, triều đình không trả tiền, trâu ngựa hỏng hóc cũng đành chịu, nếu không nghe lời còn có nguy hiểm đến tính mạng, dọc đường còn phải chịu đựng sự áp bức của quan lại.
Sau này nghe nói triều đình có Vương Tướng công thực hành "Mộ dịch pháp", nói là có thể dùng tiền hộ dịch để trợ cấp cho ngũ đẳng hộ. Từ đó cuộc sống của Dương Đầu To dễ chịu hơn hẳn, mỗi lần đi lao dịch đều có thể nhận được một khoản tiền trợ cấp.
Càng không ngờ tới là mấy năm sau, triều đình sửa "Mộ dịch pháp" thành "Miễn dịch pháp", đơn giản là miễn luôn cả tiền trợ dịch cho ngũ đẳng hộ, hơn nữa tiền dịch càng trợ cấp càng nhiều.
Ba lần đi Hà Hoàng xây công sự, lần đầu tiên Dương Đầu To nhận được hai quan tiền, lần thứ hai nhận được ba quan tiền, lần cuối cùng là đi xây dựng Chấn Võ quân thành, hắn ở đó suốt 30 ngày, cuối cùng thế mà nhận được mười xâu tiền. Khoản này còn chưa tính tiền khẩu phần cho xe la.
Dương Đầu To hỏi người cùng làng vì sao lần này đi Hoàng Châu lại nhận được nhiều tiền như vậy? Người làng nói cho hắn biết triều đình phái một vị "Phạm Thanh Thiên", "Tôn Thanh Thiên" tới trị Hi Hà lộ, quan lại ở đây từ nay về sau không dám tham ô tiền dịch của bá tánh nữa. Như thế Dương Đầu To mới yên tâm, không còn lo lắng hãi hùng vì lao dịch như trước.
Lần xuất chinh Lương Châu này thì sao? Lương Châu ở nơi nào, kẻ làm ruộng như hắn hoàn toàn không biết. Chỉ nghe Bảo trưởng nói, lần này triều đình miễn cho Hi Hà lộ một năm thuế phú, đồng thời mỗi bá tánh đi nạp dịch đều được cấp mười xâu tiền, xe la cấp hai mươi điếu, tiền khẩu phần cấp gấp đôi. Nếu la ngựa bệnh chết, xe hỏng, triều đình sẽ bồi thường cái mới.
Dương Đầu To đột nhiên hỏi một câu: "Nếu người chết thì sao?"
Người chết thì không thể bồi thường cái mới được.
Bảo trưởng đáp: "Quan tài hậu sự triều đình đều lo liệu cho, lại cấp thêm 80 điếu tiền trợ cấp."
Dương Đầu To nghe xong có chút động tâm. Thực ra lần trước hắn vừa mới đi Chấn Võ quân thành, lần này có thể không đi, thậm chí lần trưng dịch tới cũng có thể từ chối. Có người trong làng lén nói với hắn, triều đình cấp nhiều tiền như vậy, chuyến đi Lương Châu này chắc chắn là hung hiểm vô cùng.
Sau đó Bảo trưởng lại nói một tràng đạo lý lớn, nào là quốc gia trung hưng, hoàng ân mênh mông cuồn cuộn. Những lời này Dương Đầu To hoàn toàn không hiểu, trong lòng hắn chỉ đang tính toán những chuyện khác.
Dương Đầu To trở về nhà, nhìn người vợ đang mang thai lớn mà trầm ngâm hồi lâu. Vợ thấy hắn lẩm bẩm một hồi thì chỉ mỉm cười gật đầu. Dương Đầu To nhìn thoáng qua mấy miếng cỏ tranh rách trên mái nhà, nghĩ đến việc chờ đứa nhỏ chào đời, hắn sẽ lợp lại một mái ngói không bị dột.
Thế nên ngày kế tiếp, Dương Đầu To đến chỗ Bảo trưởng báo danh. Bảo trưởng vỗ vai hắn cười nói: "Thật là có ngươi, ngày thường đánh rắm cũng không vang, chuyến này lại dám bất chấp tất cả!"
"Nếu không phải vì thiếu con la lớn của ngươi, chuyến này vốn không tới lượt ngươi đâu."
Nói xong, Bảo trưởng đưa trước cho hắn một phần ba tiền dịch và dặn: "Trước hãy dàn xếp ổn thỏa việc nhà."
Dương Đầu To về nhà, cho con la lớn ăn no. Con la này thông nhân tính, sức lực lại khỏe, đã cùng hắn đi ba chuyến Hà Hoàng, lần nào cũng hoàn thành tốt sai dịch của triều đình.
Về đến nhà, người vợ dù không nói được nhưng dường như biết hắn sắp đi xa, liền đưa cho hắn một đôi giày. Dương Đầu To mới nhớ ra vì sao mấy ngày nay ban ngày vợ đều lén lút làm việc, hóa ra là vì muốn khâu cho hắn một đôi giày mới. Dương Đầu To xỏ giày vào, cảm thấy vô cùng vừa vặn.
Nửa tháng sau, Dương Đầu To mang giày mới, lòng mang theo đôi giày cũ, đánh xe la đi trên lòng chảo Trang Lãng. Hai bên đều là người cùng làng, người từng khuyên hắn đừng đi Lương Châu cũng đánh xe la đi bên cạnh hắn.
Ngoài người làng ra, trước sau đều là đại quân mênh mông cuồn cuộn, đội ngũ kéo dài dọc theo lòng chảo, liếc mắt nhìn không thấy điểm dừng. Cờ xí đỏ thẫm như biển lớn dập dềnh! Khắp nơi đều là tiếng bước chân rầm rập, không phân biệt được là tiếng nước chảy của sông Trang Lãng hay là tiếng chân của vô số người đang tiến bước.
Đại quân ngoài ngựa xe ra, thậm chí còn vận chuyển cả những cỗ nỏ giường và máy bắn đá dùng để thủ thành lên xe. Những con bò kéo xe nặng nề đến mức thở hồng hộc, lê bước khó nhọc trên lòng chảo. Dương Đầu To thầm nghĩ, một cỗ nỏ giường thế này chắc phải cần đến cả trăm thanh niên trai tráng mới vận chuyển nổi. Thế nhưng, dọc theo đội ngũ phía trước phía sau, cứ cách một đoạn lại thấy xuất hiện một cỗ nỏ giường hay máy bắn đá như vậy, đếm không xuể.
Dương Đầu To vừa vội vã giục con lừa đi trên đường, vừa cảm thấy trong lòng tràn đầy sức lực. Đến đêm cắm trại, Dương Đầu To cho gia súc ăn no rồi nằm ngủ ngay bên cạnh xe lừa. Lúc này, quan binh cho người đến phát bánh bột ngô, mỗi dân phu được nhận ba cái bánh và một chén nước cơm. Trước kia, triều đình vốn không cấp lương thực cho dân phu trên đường đi, sau này khi đến lòng chảo Hoàng Thủy mới bắt đầu phát mỗi ngày hai cái bánh, không ngờ chuyến này lại cho tới ba cái bánh cùng một chén nước cơm.
Thế nhưng, dù có không phát bánh, trong áo Dương Đầu To vẫn còn giấu kỹ nắm cơm rang mà vợ đã chuẩn bị. Tuy nhiên, đó là món đồ dự phòng cho lúc nguy cấp nhất. Hắn từng nghe nói, trước đây có những lúc quan binh thiếu lương, họ thậm chí còn giết cả dân phu để làm lương thực. Dương Đầu To từng ngụm từng ngụm gặm bánh bột ngô. Bánh này không chỉ cứng mà trên mặt còn rắc vài hạt mè, khiến hắn tiếc không nỡ ăn, đành cất kỹ vào trong ngực. Hắn thầm nghĩ, sau khi trở về sẽ để vợ và các con nếm thử mùi vị của chiếc bánh mè này, còn bản thân mình nhịn đói một ngày cũng chẳng sao. Làm người cha mà chẳng có tiền đồ gì, hắn chỉ có thể làm được những việc nhỏ nhặt này mà thôi.
Dương Đầu To nhìn quanh thấy những người cùng làng cũng đang ăn bánh, còn đám cung thủ phiên binh được phân công canh gác bên cạnh thì đang ăn cơm trắng thơm phức. Đêm xuống, trời lạnh buốt, vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên chân trời, trong núi thỉnh thoảng lại vang lên tiếng sói hú. Sĩ tốt và dân phu tụ tập trò chuyện, Dương Đầu To lặng lẽ lắng nghe.
Vị đội trưởng phụ trách áp giải lương thảo mặc áo bông, vốn là người Thương Châu. Khi đang canh giữ quân tư thì không may xảy ra hỏa hoạn nên bị sung quân đến Hi Hà lộ, sau nhờ lập được chút công lao nên được thăng làm đội trưởng. Ông ta kể rằng vợ mình đã mang theo con cái tái giá, nhưng ông vẫn muốn lập công ở Hi Hà lộ rồi mới trở về Thương Châu thăm họ. Lại có một người khác vốn phạm tội ở Vị Châu nên bị đày đến đây. Người này thì chẳng vướng bận điều gì, chỉ nghe nói nhiều người ở Hi Hà lộ đã dùng đao thương mà giành lấy công danh, mong ngày trở về quang tông diệu tổ. Nhưng hắn cũng tự giễu mình không biết võ nghệ, lá gan lại nhỏ, cơ hội ấy thật quá xa vời.
Còn ba gã cung thủ phiên binh nói tiếng Hán lơ lớ, họ đều là những người đã quy thuận triều đình. Họ còn một số tộc nhân không chịu xuống núi, vẫn phải sống cảnh đói khát, trong khi bản thân họ đã được ăn cơm trắng và uống rượu gạo. Một người trong số đó thậm chí còn thẳng thắn nói muốn cưới một cô gái Hán xinh đẹp, lời này khiến mọi người xung quanh cười ồ lên.
Vài ngày sau, Dương Đầu To đến bến tàu bên bờ sông Trang Lãng, nhận lấy những chiếc xe lừa đã chất đầy quân lương. Khi nhận lương, một viên quan văn cẩn thận ghi chép tên tuổi của Dương Đầu To cùng số lượng lương thực, cuối cùng đưa cho hắn một thẻ tre khắc đầy chữ, dặn rằng sau khi về quê hãy đem thẻ này đến chỗ Bảo trưởng để nhận thưởng. Dương Đầu To cẩn thận cất thẻ tre vào trong ngực, đặt cùng chỗ với chiếc bánh mè và đôi giày mới, rồi vội vã giục con lừa già, đi đôi giày cũ hòa vào dòng người đông đúc.
Trong đại quân, vô số người cũng giống như hắn, ôm ấp đủ loại ước vọng. Theo một tiếng hiệu lệnh của triều đình, họ phải rời xa quê hương, cúi đầu bước đi. Đêm hôm đó, Dương Đầu To nằm bên cạnh xe, nghe một lão binh cất tiếng hát điệu "Sơn Dương Từ". Bài từ này nghe nói do một vị đại quan trong triều sáng tác, dù không được triều đình công nhận nhưng lại được lưu truyền rộng rãi trong dân gian.
Dương Đầu To tuy không hiểu hết ý nghĩa, nhưng cũng học theo hát được vài câu. Lão binh hát giọng đầy thê lương:
"Núi non như tụ, sóng gió như giận, núi sông trong ngoài Đồng Quan lộ.
Vọng tây đô, ý do dự.
Thương tâm Tần Hán kinh hành chỗ, cung khuyết vạn gian đều làm thổ.
Hưng, bá tánh khổ;
Vong, bá tánh khổ!"
Cho dù có những vị hiền tướng biết thương dân như Trương Tương thì đã sao? Bá tánh vẫn cứ khổ!