Một thời đại đang dần thay đổi.
Nhân Đa Nhai Đinh vẫn còn nhớ rất rõ, hai năm trước, khi hắn chỉ huy trận chiến Linh Châu, dưới thành khi ấy là những binh sĩ tinh nhuệ của Kính Đường Cổ Binh và Hi Hà Lộ Binh. Đội tiên phong của họ tuy trang bị giáp trụ đầy đủ, nhưng lại thiếu thốn lương thực và khí giới.
Đối mặt với tường thành Linh Châu kiên cố, đám quân Tống này buộc phải trèo tường công phá, kết quả là thương vong vô số. Cuối cùng, sau hai mươi ngày nấn ná dưới chân thành, lương thực cạn kiệt, họ đành phải rút lui và bị kỵ binh Đảng Hạng truy sát.
Khi Nhân Đa Nhai Đinh xuống thành kiểm tra thi thể quân Tống, những binh sĩ tử trận đều gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương. Ngay cả chiến mã và súc vật chở đồ dọc đường cũng trong tình trạng gầy trơ xương như củi khô.
Nhân Đa Nhai Đinh cảm thán, triều Tống bại trận không phải vì lỗi tại chiến tranh, mà tất cả đều do các tướng lĩnh nóng nảy, liều lĩnh gây ra.
Sau sự việc, Đảng Hạng quốc chủ Lý Bỉnh Thường gặp Nhân Đa Nhai Đinh, ca ngợi hắn đã bảo vệ thành Linh Châu trong lúc nguy nan, tán dương hắn là danh tướng không thế của Đảng Hạng.
Nhân Đa Nhai Đinh khiêm tốn đáp rằng: "Đây là nhờ công lao của kế sách vườn không nhà trống, chứ không phải thần thiện chiến."
Quả thực là như vậy. Lúc trước khi quân Tống thảo phạt, quân Đảng Hạng liên tục thất bại trên chiến trường. Chính một lão tướng vốn không mấy danh tiếng đã kiến nghị với quốc chủ và Lương Thái hậu áp dụng kế vườn không nhà trống, tập trung tinh binh tại Hưng Linh, dụ quân Tống thâm nhập, nhờ đó mới đại phá được địch.
Tất nhiên, nói Nhân Đa Nhai Đinh hoàn toàn không có công lao thì cũng không đúng. Khi quân Tống mới áp sát thành Linh Châu, lòng người trong thành hoảng sợ, các tướng lĩnh đều muốn bỏ thành mà chạy. Chính Nhân Đa Nhai Đinh đã ổn định quân tâm, thong dong chỉ huy đánh lui đợt tấn công đầu tiên của quân Tống. Nhưng đó cũng là việc mà nhiều tướng lĩnh khác có thể làm được.
Trước đó, khi quân Tống mới nhập giới, hắn từng giao chiến một trận với Kính Lược Chương Thẳng của Hi Hà Lộ, vai còn bị đối phương bắn trúng một mũi tên. So với Chương Thẳng, hắn tự thấy mình chẳng phải danh tướng gì. Về sau, khi thành Minh Sa công mãi không hạ được, chính Nhân Đa Nhai Đinh đã nhận nhiệm vụ lúc lâm nguy, chủ trì công thành và tiêu diệt gần vạn quân Tống.
Nếu nói trong nội bộ Đại Bạch Cao Quốc trước kia còn có người không phục Nhân Đa Nhai Đinh, thì giờ phút này tất cả đều đã tâm phục khẩu phục.
Bởi vậy, Nhân Đa Nhai Đinh cũng xác định, một khi thành Lương Châu thất thủ, quân Tống nhất định sẽ không tha cho hắn.
Lo ngại quân Tống tiếp tục dùng pháo bắn phá, Nhân Đa Nhai Đinh cùng các tướng lĩnh dùng bữa ngay trên thành lâu. Cơm canh chẳng qua chỉ là một bát cơm gạo lức, thêm chút hành hẹ mà thôi.
Đảng Hạng lúc bấy giờ sự khác biệt giữa giàu nghèo, quý tiện không lớn. Như Nhân Đa Nhai Đinh, đường đường là thống quân nhưng cũng chỉ ăn cơm gạo lức, binh sĩ cũng dùng như vậy, chẳng có gì không ổn. Chỉ có điều, chén bát của Nhân Đa Nhai Đinh và các tướng là chén sứ, còn binh sĩ dùng chén gỗ, đó là sự xa xỉ duy nhất.
Nhân Đa Nhai Đinh đến nay vẫn kiên trì truyền thống của người Thanh Đường, để tóc tết và mặc áo vạt trái (tả nhẫm). Hắn đôi khi không quen mắt khi thấy con trai Nhân Đa Bảo Trung học theo người Hán, đội khăn trùm đầu và mặc Hán phục vạt phải (hữu nhẫm).
Hắn cho rằng Hán hóa sẽ làm mất đi khí chất dũng mãnh, thượng võ của người Đảng Hạng.
Nhưng hắn cũng hiểu, thi hành Hán chế sẽ giúp quốc chủ thực hiện tập quyền trung ương. Ví như chế độ bộ lạc ban đầu của nhà họ Lương, tuy có nỗi lo năm bè bảy mảng, nhưng cũng giữ được phong tục kiêu dũng thiện chiến của người Đảng Hạng. Nhân Đa Nhai Đinh tuy có ý kiến, nhưng những tướng lĩnh Đảng Hạng xuất thân từ Thanh Đường như hắn và những hàng thần người Hán như Lý Thanh đều thuộc tầng lớp "hàn môn", chỉ có thể dựa vào quốc chủ mà đắc thế.
Cho nên, cuối cùng hắn cũng không phản đối.
Sau này, hắn phát hiện việc thi hành Hán chế là điều không thể tránh khỏi, ví như cơm của người Hán quả thực ngon hơn sữa đặc Tỷ Can.
Nhưng hiện tại, Nhân Đa Nhai Đinh phát hiện, sợ rằng đến cơm gạo lức cũng sắp không còn mà ăn.
Vì dự đoán được Lương Châu sẽ bị quân Tống tấn công, Nhân Đa Nhai Đinh đã chuẩn bị từ trước, đào hầm sâu trong thành Lương Châu để tích trữ quân lương, đề phòng quân Tống vây thành.
Nhưng hắn không ngờ tới, quân Tống ở lộ phía Nam do Ôn Khê Tâm và Vương Thiệm chỉ huy lại hành động như vậy. Vì những việc xấu trước đây của quân Tống, các bộ tộc gần Lương Châu lo sợ bị tàn sát nên đã từ khắp nơi đổ xô vào thành Lương Châu.
Thậm chí quân Tống còn cố tình làm thế, chuyên môn xua đuổi người già, phụ nữ và trẻ em từ bốn phía vào thành Lương Châu, còn những người thanh tráng thì bị bắt giữ, ép buộc dân chúng xung quanh phải trốn hết vào thành.
Đám dân chúng này lòng người hoảng sợ, vào thành lại không có cơm ăn áo mặc, kỷ luật kém cỏi, khiến Nhân Đa Nhai Đinh phải phái binh trấn áp. Mười mấy vạn người già, phụ nữ và trẻ em mới vào thành tiêu hao lương thực dự trữ, nhưng tác dụng trong việc thủ thành lại vô cùng hạn chế.
Hiện tại, lương thực ở Lương Châu không đủ, mà thủ đoạn này của quân Tống khiến Nhân Đa Nhai Đinh cảm thấy kinh hãi.
Không ngờ quân Tống vì đạt được mục đích mà lại không từ thủ đoạn đến mức độ này.
Sau khi quân Tống ở lộ phía Tây và lộ trung tâm hội sư dưới thành Lương Châu, các tướng lĩnh đã tập hợp đông đủ.
Lý Hạo và Vương Văn Úc, hai vị đại tướng có tiếng tăm lẫy lừng nhất của Hi Hà Lộ, tuy không có mặt ở đây nhưng lại được giao trọng trách khác.
Vương Văn Úc tọa trấn tuyến thành Trác La và thành Cái Chu, sẵn sàng chi viện cho Lương Châu hoặc quân lộ phía Đông bất cứ lúc nào.
Về phần Lý Hạo, vốn dĩ đang trấn giữ Lan Châu để phối hợp tác chiến giữa hai lộ quân. Thế nhưng, sau khi hơn hai mươi vạn đại quân hội sư, lương thảo lại không theo kịp. Phạm Dục bèn hạ lệnh cho Lý Hạo dẫn theo một vạn quân cùng ba vạn dân phu vừa mới trở về, áp tải lương thảo gấp rút tiến về dưới thành Lương Châu.
Hai lộ đại quân hội sư vốn là chuyện đáng mừng, thế nhưng không khí trong trướng lại có phần ngưng trọng. Trong trướng, các vị đại tướng không chỉ thuộc về hai doanh trại quân đội khác nhau, mà còn chia rẽ giữa phe phiên và phe Hán, chưa kể đến sự phân biệt giữa văn thần và võ tướng. Thực tế, trong quân đội, các phe phái còn phức tạp hơn cả chốn quan trường, nạn bè phái vô cùng thịnh hành. Phiên tướng và Hán tướng vốn bất đồng ngôn ngữ, lại thêm những tranh chấp về lợi ích đan xen, nên sau niềm vui hội sư ban đầu, cục diện lập tức rơi vào trạng thái ngầm sóng dữ.
Người đứng ra nghị sự chính là Triệu Tế. Triệu Tế xuất thân từ gia tộc quan lại danh giá, tổ phụ là Triệu Hạ, phụ thân là Triệu Tông Đạo, đều là những danh thần một thời. Triệu Tông Đạo và Hàn Kỳ còn là con rể của Thôi Lập. Triệu Tế tuy là công tử thế gia, nhưng lại là đại tướng của Tân đảng. Năm xưa, trong lúc tuần tra, ông phát hiện việc thi hành "Mạ non pháp" của Phú Bật có nhiều bất cập, liền dâng sớ buộc tội, khiến đối phương cuối cùng phải từ quan. Triệu Tế hiện đang giữ chức Tần Phượng lộ Chuyển vận công sự, chuyên trách việc vận chuyển lương thảo cho Tây lộ quân của Vương Thiệm.
Quan viên Tân đảng thường có năng lực vô cùng xuất chúng, Triệu Tế cũng không ngoại lệ. Lần Tây lộ quân bắc tiến này, về mặt sắp xếp lương thảo, ông tính toán vô cùng chuẩn xác, vừa tiết kiệm tối đa sức dân, vừa đảm bảo nguồn cung cho đại quân. Lúc này, khi hai quân tụ họp bàn bạc, Triệu Tế lên tiếng: "Hiện giờ đại quân đã tề tựu, nên sớm cho dân phu tùy quân trở về. Nếu không, cứ tiếp tục tiêu hao lương thảo tại đây, chẳng quá mười ngày là lương thực sẽ cạn kiệt."
Đúng vậy, đám dân phu vận chuyển lương thảo cũng cần phải ăn uống. Triệu Tế nói tiếp: "Kính Đường cũ Kinh lược sứ Thẩm Tồn Trung từng tính toán một bài toán. Đại quân chinh phạt, việc cấp bách nhất chính là 'nhân lương với địch' (lấy lương thực từ kẻ địch)."
"Ông ấy từng tính toán rất kỹ. Ví dụ như, một người dân phu mang sáu đấu gạo, quân sĩ mang theo năm ngày lương khô, một người dân phu phục vụ một quân sĩ, đi đường chỉ có thể đi được mười tám ngày."
"Sáu đấu gạo, mỗi người ăn hai thăng mỗi ngày. Hai người cùng ăn, mười tám ngày là hết sạch. Nếu tính cả đường về, chỉ có thể tiến quân được chín ngày."
"Nếu hai dân phu phục vụ một quân sĩ, đi đường có thể được hai mươi sáu ngày. Như gạo có một thạch hai đấu, ba người ăn, mỗi ngày sáu thăng. Tám ngày sau, lương thực dân phu mang theo đã hết, cho người này sáu ngày lương để khiển hồi. Sau mười tám ngày, hai người còn lại ăn, mỗi ngày bốn thăng vẫn đủ lương. Nếu tính cả chặng về, chỉ có thể tiến quân mười ba ngày. Tám ngày đầu ăn sáu thăng, năm ngày sau trên đường về ăn bốn thăng vẫn đủ lương."
"Ba người phục vụ một quân sĩ, đi đường có thể được ba mươi mốt ngày, chỉ có thể tiến quân mười sáu ngày."
"Cứ theo cách tính này, xuất binh mười vạn. Quân nhu chiếm một phần ba, chỉ còn lại bảy vạn quân tác chiến, đã phải dùng đến ba mươi vạn dân phu vận lương, ngoài ra khó lòng gánh vác thêm. Hơn nữa, trả dân phu về còn cần có viện quân bảo vệ. Lại tính thêm số người tử vong hoặc bệnh tật dọc đường khiến nhân số giảm bớt, rồi lấy số lương thực tiết kiệm được để bù vào chi phí cho viện quân."
Lời của Triệu Tế khiến các võ tướng có mặt ở đó ngáp ngắn ngáp dài, cảm thấy vô cùng nhàm chán. Thế nhưng Thái Biện lại biết đây là những hiểu biết vô cùng xác đáng. Đối với nhiều người mà nói, lần phạt Đảng Hạng trước đó thất bại thì cứ coi như là thất bại. Ví dụ như Cổ đảng cho rằng vốn không nên phát động chiến tranh, còn Tân đảng sau khi tổng kết kinh nghiệm lại cho rằng rõ ràng trên chiến trường chính diện đều đã thắng, chỉ là cuối cùng bị hậu cần kéo chân nên mới thua, đó không phải là tội do chiến tranh.
Mà Thẩm Quát cũng vẫn luôn kiểm điểm và tổng kết kinh nghiệm ngày càng sâu sắc. Tại sao hậu cần không đủ? Tuyến tiếp viện của đại quân nên nằm trong khoảng bao nhiêu ngày? Thẩm Quát tính toán rằng, nếu dựa theo cách cực hạn là ba người mang lương hỗ trợ một quân sĩ, thì tuyến tiếp viện phải nằm trong vòng mười sáu ngày. Theo tốc độ hành quân của đại quân là ba mươi dặm một ngày, thì bốn trăm năm mươi dặm là giới hạn xuất kích của Tống quân. Nếu tính thêm năm ngày đánh thành, thì tối đa cũng chỉ được ba trăm dặm.
Thẩm Quát cuối cùng kết luận, mười vạn đại quân xuất chinh, trong đó ba vạn người là bộ đội quân nhu, chiến binh thực thụ chỉ có sáu bảy vạn, mà phải cần tới ba mươi vạn dân phu mới đảm bảo được hậu cần, tình huống bình thường triều đình khó lòng gánh vác nổi. Biện pháp cuối cùng để giải quyết vấn đề này, bắt buộc phải là "nhân lương với địch".
Tất nhiên, bản dâng sớ này của Thẩm Quát, Thái Biện cũng đã thấy ở phía Chương Càng. Chỉ là biện pháp "nhân lương với địch" của Thẩm Quát đã được Chương Càng sửa lại thành "thiển công tiến trúc" (xây đồn lũy tiến dần). Đã là "thiển công tiến trúc", thì những chủ trương như của Loại Ngạc hay Từ Hi về việc đột tiến một hơi hàng trăm dặm để xây công sự là không thực tế, nhưng cứ vài dặm xây một thành, mười mấy dặm xây một thành lại quá lãng phí sức người sức của. Đồng thời, Chương Càng rất tán thưởng tinh thần truy cầu đến cùng của Thẩm Quát, khen ngợi đó là phương pháp "thực sự cầu thị" và "duy tinh".
Triệu Tế nói tiếp: "Từ Lan Châu đến Lương Châu là năm trăm dặm. Lần này Lan Châu xuất động mười lăm vạn đại quân, ba mươi vạn dân phu, nhờ áp dụng phương pháp vận chuyển qua sông Hoàng Hà và sông Trang Lãng nên đã giảm bớt đáng kể sức lực của dân phu."
"Lại thêm việc trưng tập một lượng lớn xe lừa, xe ngựa từ dân gian. Đà thú có thể chở ba thạch, lừa ngựa một thạch năm đấu, lừa thường một thạch. Do đó, lấy hai dân phu phục vụ một quân sĩ không chỉ dư dả, mà còn vận chuyển được thêm tám cỗ ngưu nỏ và xe hành pháo."
"Nhưng dân phu cứ mãi dừng lại ở đây, quân lương tiêu tốn vô số. Hạ quan đã sớm ra lệnh cho dân phu Hoàng Châu quay về, nhưng lại chẳng thấy dân phu từ Lan Châu, Hi Châu, Hà Châu được điều động trở lại."
Biện pháp của Thẩm Quát chính là để ba người lên đường, một người đeo lương thảo, sau đó lập tức để người kia quay về. Thế nhưng, việc dân phu đi lại trong vùng biên giới rất nguy hiểm, cần phải có viện quân hộ tống.
Lan Châu thiếu sót trong việc tính toán này. Triệu Tế thấy rằng ngoài đại quân ra, một lượng lớn dân phu vẫn bị giữ lại dưới thành Lan Châu, điều này chắc chắn sẽ làm tăng gánh nặng lương thảo, vì vậy ông mới đưa ra kiến nghị.
Thái Biện giải thích rằng đây quả thực là sai sót của quân trung lộ, mục đích là để xây dựng ụ súng và công sự tại phía bắc thành, sau khi hoàn thành sẽ lập tức cho dân phu trở về.
Nhưng Triệu Tế vẫn chưa dừng lại ở đó, ông tiếp tục nói: "Hạ quan buộc tội Hi Hà lộ Đô kiềm hạt Vương Thiệm, dung túng binh sĩ tại dưới thành Lương Châu lạm sát kẻ vô tội, tàn sát bách tính!"
Triệu Tế vừa dứt lời, Vương Thiệm liền cười lạnh, các tướng lĩnh dưới trướng ông ta cũng trợn mắt giận dữ nhìn Triệu Tế.
Vương Hậu ngồi phía trên cũng thấy đau đầu, quân còn chưa công thành mà đã xảy ra bao nhiêu chuyện rắc rối.
Thái Biện trong lòng hiểu rõ, Triệu Tế vốn là quan viên thuộc Tân đảng, trước đây luôn được Lý Hiến trọng dụng. Thế nhưng, vì là con rể của Vương An Thạch, lại được Chương Càng trọng dụng, nên ông ta chưa chắc đã chịu phục tùng. Phải biết rằng, người này ngay cả Phú Bật cũng dám buộc tội.
Trong lúc màn tranh đấu đảng phái đang diễn ra tại đại doanh Lương Châu, thì ở phía bên kia, quân thủ thành tại Đa Ni Nhai Đinh vẫn đang mòn mỏi ngóng chờ viện binh từ Hưng Châu và Linh Châu, nhưng mãi vẫn không thấy đâu.
Đảng Hạng quốc chủ Lý Bỉnh Thường đương nhiên biết rõ tầm quan trọng của Lương Châu.
Khi biết tin quân Tống tấn công Lương Châu, quần thần Đảng Hạng tụ họp tại cung điện để cầu kiến quốc chủ và Lương Thái hậu. Hai người ra mặt tiếp kiến quần thần. Vị lão thần từng kiến nghị kế "vườn không nhà trống" để đối phó với quân Tống nói với Lý Bỉnh Thường: "Bệ hạ, Đại Bạch Cao Quốc ta lấy Tuy Châu, Hạ Châu làm đầu, Linh Châu làm bụng, Lương Châu làm đuôi."
"Mất Linh Châu, Tuy Châu và Hạ Châu có thể ứng cứu, nhưng mất Lương Châu, chính là mất đi căn bản của Đại Bạch Cao Quốc."
Vài vị Hán thần cũng nói: "Năm xưa Hán Vũ Đế chiếm được Lương Châu, được xưng là chặt đứt cánh tay phải của Hung Nô. Nếu mất đi Lương Châu, sớm muộn gì Tửu Tuyền, Đôn Hoàng cùng các quận khác cũng khó lòng giữ được."
Nhìn sắc mặt Lý Bỉnh Thường có chút khó coi, vài vị Hán thần vội vàng tạ tội, nhưng Lý Bỉnh Thường lại vô cùng rộng lượng nói: "Các vị ái khanh vì mưu tính cho quốc gia, có tội gì đâu!"
Đối mặt với lời can gián của quần thần, Lý Bỉnh Thường cảm động nói: "Đảng Hạng đang trong thời khắc tồn vong, chư vị đều là trung thần của quốc gia. Những lời các khanh nói, trẫm đều đã thấu hiểu, nhất định sẽ làm đúng như mong đợi của chư vị."
Quần thần lui ra, Lý Bỉnh Thường trở lại cung thất, cầm một chiếc gương đồng soi đi soi lại rồi thầm nghĩ: "Trẫm nhìn thế nào cũng không giống một vị quân chủ mất nước."
Quần thần trên dưới đồng lòng, toàn tâm toàn ý lo cho quốc sự, đó mới là trung thành tận tâm. Lần này khi Đại Tống xuất binh uy hiếp Lương Châu, quần thần cuối cùng cũng buông bỏ thành kiến để tụ họp bên cạnh trẫm.
"Tuyên Tướng quốc tiến cung!"
Sau khi Lương Ất Bô vào cung, Lý Bỉnh Thường liên tục thúc giục Lương Ất Bô – người đang nắm giữ quân quyền – hãy xuất binh. Thế nhưng, ý kiến của Lý Bỉnh Thường lại bị Tướng quốc Lương Ất Bô từ chối.
Lương Ất Bô nói: "Bệ hạ, thời tiết tháng sáu, tháng bảy nóng bức, không thích hợp để kỵ binh hành quân ngàn dặm."
"Cần phải đợi đến cuối tháng bảy hoặc tháng tám, khi tiết trời sang thu mới có thể cùng quân Tống một trận sống mái."
Lý Bỉnh Thường tức giận. Ông dùng Lương Ất Bô làm tướng chính là muốn ông ta tiếp nối con đường công lược Tống của Lương Ất Chôn. Không ngờ đối phương lại một mực từ chối mình.
"Lương thị có được vinh hiển ngày hôm nay, khanh chẳng lẽ đã quên rồi sao?"
Lương Ất Bô đáp: "Bệ hạ, năm xưa Tể tướng Đoạn Văn Xương thời Vãn Đường khi còn trẻ phải đi ăn xin để sống, sau khi làm Tể tướng, ông ấy dùng chậu vàng rửa chân để thể hiện ý nghĩa phú quý."
"Thần chưa bao giờ dùng chậu vàng rửa chân, cũng không quên việc Lương gia chúng thần tuy là Hán thần, nhưng lại được hai triều thiên tử trọng dụng."
Lý Bỉnh Thường hỏi: "Vậy tại sao khanh không dám nghênh chiến?"
Lương Ất Bô nói: "Thần xin nói thật, sau thất bại thảm hại tại Lan Châu năm ngoái, lòng quân đã suy sụp đến cực điểm, đến nay vẫn chưa phục hồi. Thần đã thảo luận với các thủ lĩnh bộ tộc, trước đây khi dã chiến với Hán quân đã không đánh lại, nay lại càng không thể."
"Lần công đánh Lương Châu này là do Hán tướng Chương Càng trù tính nhiều năm, họ đã phái quân Bàng La Lĩnh cắt đứt con đường tiếp viện Lương Châu của ta. Kế sách tốt nhất hiện nay là đợi quân Tống đánh Lương Châu mãi không hạ được, ta mới đến giải vây, giống như trận chiến dưới thành Linh Châu hai năm trước."
"Hoặc là thỉnh cầu Liêu quốc cứu viện, ngoài ra không còn cách nào khác! Nếu cưỡng ép xuất chiến, dã chiến thất bại, thì ngay cả Linh Châu cũng sẽ mất."
Lý Bỉnh Thường nghe vậy sắc mặt đại biến, ông không ngờ Lương Ất Bô lại bi quan đến mức này. Ông đâu phải chưa từng thử cầu viện Liêu quốc, nhưng điều kiện Liêu quốc đưa ra khiến ông khó lòng chấp nhận.
Đồng thời, ông càng thêm tức giận khi biết Lương Ất Bô lại lén lút bàn bạc với các thủ lĩnh bộ tộc mà không báo trước cho mình. Kẻ này tuy không có dũng lược như cha là Lương Ất Chôn, nhưng lại ương ngạnh, coi thường quân thượng chẳng khác gì cha mình.
Thế nhưng Lý Bỉnh Thường cũng chỉ biết bất lực, bởi quân quyền đều nằm trong tay Lương thị. Tâm phúc của hắn là Nhân Đa Nhai Đinh đang bị vây khốn tại thành Lương Châu, còn những người hắn có thể mưu cầu như Ngô và các vị hoàng tộc khác thì lại chẳng thể lay chuyển được đám thủ lĩnh bộ tộc kia.
Sau khi Lương Ất Bô cáo lui, có người vội vã báo tin rằng có thư từ của Nhân Đa Nhai Đinh gửi đến. Lý Bỉnh Thường mở thư ra xem, hóa ra trước khi quân Tống vây hãm thành Lương Châu, Nhân Đa Nhai Đinh đã phái người đưa thư cho hắn.
"Hán quân đã trùng vây Lương Châu, thần nguyện giữ vững thành trì đến hơi thở cuối cùng, chỉ sợ khó lòng cầm cự được lâu. Nếu Lương Châu thất thủ, Tuyên Túc và Qua Sa cũng không thể bảo toàn!"
"Lương Châu là nơi ba đời tiên đế đã phải trải qua trăm trận đánh mới giành được, vạn lần không thể bỏ!"
"Dẫu cho thiên nan vạn nan, sự thành tại nhân."
Lý Bỉnh Thường đọc đến dòng chữ "sự thành tại nhân" ở cuối thư, không khỏi lã chã rơi lệ mà rằng: "Là trẫm vô năng. Để trung thần phải cố thủ Lương Châu, mà trẫm lại chẳng thể phái lấy một binh một tốt nào đến cứu viện."
Nội thị biết Lý Bỉnh Thường vốn không ưa Lương Ất Bô, liền nhân cơ hội góp lời: "Bệ hạ, Lương Ất Bô mấy ngày nay cứ ở lì trong phủ, ngày ngày ca hát, uống rượu thâu đêm suốt sáng, nào có nửa điểm lo lắng cho quốc sự. Trong lòng hắn e là đang mong Nhân Đa lão tướng quân sớm bỏ mạng tại Lương Châu đó."
Lý Bỉnh Thường nghe vậy vô cùng căm phẫn, cho rằng Lương Ất Bô cố ý không cứu, nhất định muốn bức tử trung thần đại tướng của mình tại Lương Châu. Lý Bỉnh Thường suy nghĩ như vậy, thực ra cũng là trách oan Lương Ất Bô. Kỳ thực trong thâm tâm hắn đối với sự hoang đường của Lương Ất Bô cũng chỉ là bán tín bán nghi, nhưng lúc này cảm xúc đang dâng trào nên dễ dàng tin theo.
Lý Bỉnh Thường viết thư hồi đáp cho Nhân Đa Nhai Đinh, nói rằng hắn đã sớm ra lệnh cho binh mã từ phía tây Lương Châu như Qua Châu, Đất Bồi, Túc Châu tập kết tại Tuyên Hóa phủ. Tuyên Hóa phủ chính là Cam Châu, kể từ thời Lý Nguyên Hạo, Đảng Hạng thường trú tại đây ba vạn binh mã để phòng bị Thanh Đường và Hồi Hột. Hiện tại quân Tống đánh tới Lương Châu, cũng chẳng thể đoái hoài đến Thanh Đường hay Hồi Hột nữa, Lý Bỉnh Thường quyết định điều binh từ Tây Bắc về cứu viện Lương Châu.
Lý Bỉnh Thường dặn dò Nhân Đa Nhai Đinh hãy bảo vệ tốt Lương Châu, chỉ cần viện quân từ Hưng Linh và Qua Sa đến nơi là có thể giải vây. Viết xong thư, hắn liền phái người đưa đi, cũng chẳng màng việc Nhân Đa Nhai Đinh đang ở trong vòng vây quân Tống liệu có nhận được tin hay không, trong lòng chỉ sợ phụ lòng vị trung thần này. Còn về việc binh mã tại Tuyên Hóa phủ có cứu được thành Lương Châu hay không, chính hắn cũng chẳng thể biết được.
Lý Bỉnh Thường đứng dậy đi ra vườn hoa trong hoàng cung Đảng Hạng, hướng về phía mặt trời lặn mà nhìn xa xăm hồi lâu.
Về phần thống quân Đảng Hạng tại Tuyên Hóa phủ, vốn dĩ đã nhận được lệnh của Lương Ất Bô là không được tự tiện cứu viện Lương Châu, phải đợi hiệu lệnh của hắn, chờ chủ lực Đảng Hạng từ Hưng Châu, Linh Châu đến rồi mới cùng nhau giáp công quân Tống dưới thành Lương Châu. Thế nhưng, thống quân lại nhận được ba đạo chiếu thư của Lý Bỉnh Thường, bắt hắn phải lập tức cứu viện Lương Châu, lời lẽ đạo nào cũng nghiêm khắc hơn đạo trước.
Thống quân biết quân Tống vây hãm Lương Châu thế lớn, binh mã đông đảo, đều là những đội quân dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Ba vạn quân của hắn e là không cứu nổi thành Lương Châu, nhưng vì lệnh nghiêm của Lý Bỉnh Thường, không thể không xuất binh cứu viện. Thống quân lo ngại quân Tống bao vây, liền lập tức chọn ra kỵ binh tinh nhuệ làm tiên phong, thúc ngựa lên đường.
Thế nhưng, đội kỵ binh này lại chạm trán với đội "Đảng Hạng Thẳng" dưới trướng Vương Thiệm của quân Tống. Đảng Hạng Thẳng được tạo thành từ quân Đảng Hạng đầu hàng, người Tống gọi họ là "Về Chính Nhân". Có thể dùng Về Chính Nhân làm quân, chỉ có kẻ tâm lớn như Vương Thiệm mới làm được. Vì Vương Thiệm liên chiến liên thắng, đội Đảng Hạng Thẳng cũng mở rộng dần, từ một ngàn kỵ tăng lên 1500 kỵ, cuối cùng là 3000 kỵ. Những người Đảng Hạng Thẳng này biết mình đã phản bội Đảng Hạng, nên một khi giao phong thất bại, đối phương tất sẽ không dung thứ cho họ. Vì thế, họ chiến đấu vô cùng quyết liệt.
Hai quân vừa giao chiến đã vô cùng kịch liệt. Cuối cùng, Đảng Hạng Thẳng vẫn giành phần thắng, tiêu diệt hơn phân nửa đội tiên phong tinh nhuệ của đối phương. Thống quân Tuyên Hóa phủ biết tin tiên phong tinh nhuệ đại bại, lập tức dẫn đại quân rút lui ba mươi dặm, không dám cứu viện nữa.