Chương một ngàn hai trăm hai mươi: Tể chấp.
Tùy cơ đề cử:
Quan gia xem qua vụ án Thái Học mà Thái Xác điều tra được, không khỏi nổi trận lôi đình. Vụ án này không chỉ liên quan đến giảng sư Thái Học, giám thừa, mà thậm chí còn liên lụy đến cả những tầng lớp cao cấp như Tham tri chính sự Nguyên Giáng cùng Tri phủ Khai Phong phủ Hứa Tương.
Trong sân lúc ấy, người bình tĩnh nhất chỉ có Thái Xác cùng với người mới nhậm chức Phán Quốc Tử Giám năm ngoái là Lý Định. Năm xưa, Lý Định từng được đề cử làm Gián quan, nhưng lại vấp phải sự phản đối từ nhóm Trung thư xá nhân do Tô Tụng cầm đầu, dẫn đến "Tam xá nhân sự kiện" chấn động. Thế nhưng, con đường làm quan của Lý Định vẫn vô cùng hanh thông. Sau thời Vương An Thạch, Lý Định lại bắt được "con thuyền" Thái Xác, quan lộ thăng tiến đến chức Bảo Văn Các đãi chế, Tri chế cáo.
Trước kia, khi Tô Thức được điều đến Hồ Châu, chính Lý Định là người đã trích dẫn câu "biết kẻ ngu này không khỏe, khó mà truy bồi tân tiến" trong tấu chương của Tô Thức, cuối cùng gây nên vụ án thơ Ô Đài khiến Tô Thức bị bắt vào kinh. Thái Xác từng hứa với Lý Định, nếu hắn giúp mình vào Trung thư, sẽ dốc toàn lực ủng hộ hắn lên làm Ngự sử trung thừa.
Vụ án Thái Học này nổ ra trước khi Lý Định nhậm chức Phán Quốc Tử Giám. Lý Định lập tức tâu rằng: "Bệ hạ, vụ án Thái Học tệ hại này, một là do lỗi của Tam xá pháp. Vì người đỗ Thượng xá nhất đẳng có thể ra làm quan, nhị đẳng miễn Lễ bộ thí, tam đẳng miễn Giải thí, cho nên học sinh mới chen chúc chạy theo giảng sư và cửa nhà quyền quý, tranh giành suất vào Thượng xá."
"Thần cho rằng muốn dẹp bỏ tệ nạn này, hoặc là hủy bỏ Tam xá pháp, hoặc là hủy bỏ tư cách làm quan của sinh viên Thượng xá."
Đây thực chất là ý của Chương Cương, ông ta muốn cải cách Thái Học nhưng bản thân khó mà nói ra, nên mới để Thái Xác thông qua Lý Định mà bày tỏ. Thái Xác lúc này đang muốn thượng vị, đây chính là thời cơ tốt nhất. Qua thôn này, sẽ chẳng còn cái quán này nữa.
Quan gia hồi đáp Lý Định: "Việc này đợi bàn bạc với các Tể chấp rồi hãy tâu lại với trẫm."
Quan gia nhìn về phía Nguyên Giáng và Hứa Tương.
Nguyên Giáng bước ra khỏi hàng, tâu rằng: "Bệ hạ, việc này là tội của thần tử. Thần nguyện dâng lên lộc chức cả đời, cầu bệ hạ miễn tội cho con trai thần."
Con trai của Nguyên Giáng là Nguyên Kỳ Ninh đang bị Thái Xác giam giữ trong ngục. Biết Thái Xác là kẻ tàn nhẫn, Nguyên Kỳ Ninh sợ bị tra tấn nên đã khai ra tất cả. Nguyên Giáng khẩn thiết nói: "Cầu bệ hạ thương tình thần đã già, miễn tội cho con trai thần."
Quan gia thấy Nguyên Giáng như vậy thì khẽ gật đầu.
Trước mặt bao nhiêu người, Nguyên Giáng quỳ xuống đất nói: "Thần tạ ơn bệ hạ."
Nguyên Giáng tuy được miễn tội cho con, nhưng ai nấy đều nhìn ra vị trí của ông ta trong Trung thư đã đến hồi kết. Nguyên Giáng như được đại xá, bộ dáng rơi lệ liên tục khiến người ta cũng thấy đồng tình. Ông ta tuy không rõ vì sao Thái Xác đột nhiên ra tay, nhưng đoán chừng phần lớn là do Thái Xác và Chương Cương đã đạt được thỏa thuận ngầm nào đó. Kể từ vụ án phóng hỏa Tam tư năm đó, mối thâm thù giữa ông ta và Chương Cương đã kết thành.
Chính nguyên nhân gây ra vụ phóng hỏa đó, Chương Cương chỉ là một khía cạnh. Bởi vì lúc ấy Tam tư không nằm trong sự kiểm soát của Trung thư, nhiều lần đối đầu với Trung thư về chính sách tài chính. Cho nên Lữ Huệ Khanh mới bày mưu cho Tam tư khiến Nguyên Giáng ra tay tàn nhẫn, trực tiếp thiêu rụi Tam tư, tiếp đó lại trình diễn màn kịch Chương Đôn dẫn quân khí giám quân tốt đi cứu hỏa.
Nguyên Giáng nghĩ đến đây, biết rằng làm vua thua làm giặc, chẳng còn đạo lý nào để nói. Giờ phút này ông ta vô cùng hận Thái Xác, trước kia quan hệ giữa hai người còn khá khăng khít, lúc này lại đột nhiên trở mặt, đối phương còn lấy con trai ông ta ra uy hiếp để ép ông ta vào khuôn khổ. Nguyên Giáng thầm nghĩ, hoa đẹp rồi cũng tàn, ta muốn xem Thái Xác ngươi có thể đắc ý được mấy ngày.
Sau khi Nguyên Giáng lui ra, Hứa Tương cũng tiến lên thỉnh tội với Quan gia. Cuối cùng, Quan gia đưa ra quyết định đày cả Nguyên Giáng và Hứa Tương đi làm Tri châu ở Hạ Châu. Việc xử trí Tể chấp cùng Tri phủ Khai Phong phủ đều do Quan gia khâm định. Những người còn lại liên quan đến vụ án đều được Quan gia giao cho Thái Xác toàn quyền xử lý, nhẹ thì phạt tiền, trung thì miễn chức vụ hiện tại, nặng nhất là bãi quan cách chức.
Còn những sinh viên Thái Học nhận hối lộ, kẻ nặng nhất bị đày đi lao dịch hai năm, số còn lại đều bị xóa tên, triều đình vĩnh viễn không bổ nhiệm, không còn tư cách làm quan. Từ trên xuống dưới tổng cộng xử phạt hơn trăm người.
Từ vụ án giết người ở Tương Châu, vụ án lộ Phu Diên cho đến vụ án ngu phiên ở Thái Học, đều do một tay Thái Xác chủ trì, có thể nói là nghiêm trị đến cùng.
Sau buổi triều hội, các Tể chấp đã tấu xong việc. Vương Khuê và Chương Cương ở lại tấu đối. Quan gia nói với hai người: "Dạo gần đây thân mình trẫm đã khỏe hơn chút, nên sắp xếp lại Kinh diên."
Việc Kinh diên không chỉ liên quan đến những điều thiên tử nghe thấy, mà còn là cơ hội để quan viên lộ diện trước mặt hoàng đế. Trước kia khi thiên tử mới thân chính, đây là một cơ hội tuyển chọn nhân tài vô cùng quan trọng. Hiện giờ Quan gia đã có chủ kiến, không dễ bị lừa dối, nhưng đây vẫn là cơ hội để trở nên nổi bật.
Đối với chức vụ này, Vương Khuê và Chương Cương chắc chắn muốn tranh giành, đây là cơ hội tốt để cài cắm vây cánh. Mỗi người đều chuẩn bị một danh sách dài. Nhưng hôm nay Quan gia đột nhiên nhắc đến, hai người đều là kẻ lăn lộn quan trường nhiều năm, sao có thể không hiểu ý.
Vương Khuê nói: "Thần cho rằng Tả gián nghị đại phu, thẳng Học sĩ viện, Tri Thẩm hình viện là An Đảo, học thức uyên bác, kinh nghĩa tinh thâm, rất xứng đáng làm Hàn lâm thị giảng học sĩ."
Quan gia hiển nhiên rất hài lòng với người được chọn của Vương Khuê.
Chương Càng liền nói: "Thần cho rằng Hộ bộ lang trung, Hầu ngự sử biết việc vặt vãnh Trần Mục, trước kia đi sứ Cao Ly không kiêu ngạo không siểm nịnh, không làm nhục quốc thể, học vấn cổ kim đều thông, rất xứng đáng làm Thiên chương các hầu giảng."
Đối với việc Vương Khuê và Chương Càng cùng đề cử An Đảo, Trần Mục hai người, Quan gia nói: "Hai người này trẫm đều chuẩn tấu."
"Hiện giờ Nguyên Giáng xuất ngoại, chức Tham tri chính sự đang khuyết, không biết hai vị khanh gia có suy tính gì?"
Quan gia trước tiên ban một ân tình cho Chương Càng và Vương Khuê, ngay sau đó hỏi về người kế nhiệm chức Tham tri chính sự, hiển nhiên trong lòng đã có đáp án từ sớm.
Thấy Vương Khuê và Chương Càng không lên tiếng, Quan gia nói: "Trẫm cho rằng Trung thư môn hạ, nên lấy hai Tể tướng, hai Tham chính làm phù hợp, hai vị khanh gia thấy thế nào?"
Vương Khuê nói: "Khởi bẩm bệ hạ, thần cho rằng Thái Xác, Chương Đôn hai người đều là lựa chọn thích hợp."
Nghe xong lời của Vương Khuê, Chương Càng thầm mắng một câu. Dĩ vãng Quan gia cũng từng hướng hai người đề cử Thái Xác và Chương Đôn, bất quá không phải người này đề cử thì là người kia đề cử. Việc này cũng giống như câu chuyện cười nổi tiếng trên mạng về việc Ấn Độ muốn vào nhóm ngũ thường Liên Hiệp Quốc, mỗi lần bốn nước còn lại đều tỏ ý đồng ý, sau đó lại để một quốc gia luân phiên sử dụng quyền phủ quyết.
Chương Càng và Vương Khuê hận không thể Trung thư môn hạ chỉ còn một vị Tể tướng, cái gì mà hai Tể tướng hai Tham chính, hay hai Tể tướng một Tham chính, đều không bằng một Tể tướng một Tham chính là linh hoạt nhất.
Bất quá lần này Quan gia tỏ ra rất nghiêm túc. Hai người nếu tiếp tục cự tuyệt sẽ khiến Quan gia khó xử, việc này chỉ có thể kéo dài. Dẫu sao thì những mệnh lệnh khác của Hoàng đế đều cần thông qua Trung thư mới có thể thực thi. Nhưng đối với chức Tể chấp, Hoàng đế có thể trực tiếp thông qua "Bạch ma" (văn bản mệnh lệnh) để nhâm mệnh mà không cần thông qua Trung thư trước, Trung thư chỉ là làm thủ tục bổ sung sau khi đã có quyết định. Tuy nhiên, hành động này chắc chắn sẽ làm tổn thương tình cảm của các Tể tướng, hơn nữa người mới được chọn cũng dễ dàng bị các Tể tướng xa lánh, cô lập. Vì vậy, Quan gia vẫn muốn thương lượng với các Tể tướng. Khi Vương An Thạch còn cường thế, từng có ví dụ Quan gia muốn bổ nhiệm Trương Phương Bình làm Tể tướng nhưng bị Vương An Thạch phản đối nên đành bỏ cuộc.
Lần này, Vương Khuê giành trước từ bỏ lập trường, thuận theo ý Quan gia mà đề cử Thái Xác và Chương Đôn. Hiện giờ áp lực dồn cả sang phía Chương Càng. Chương Càng cũng không tiện phản đối nữa, nếu tiếp tục phản đối sẽ mang tiếng là muốn thâu tóm quyền lực. Không để Tham chính mới vào Trung thư, vậy ngươi Chương Càng muốn làm gì? Muốn biến Trung thư môn hạ thành nơi kín kẽ không lọt một giọt nước sao? Cho nên vẫn là nên có qua có lại với Hoàng đế, nếu cứ phản đối mãi, sau này Hoàng đế sẽ không còn muốn bàn bạc với ngươi nữa. Hơn nữa, việc phản đối cũng dễ đắc tội với Thái Xác và Chương Đôn.
Chương Càng bèn nói: "Bệ hạ, Trung thư môn hạ hai Tể tướng hai Tham chính e là có chỗ không ổn. Thiên hạ chi số không gì hơn số ba. Lão Tử từng nói: Đạo sinh nhất, nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật."
"Nhiều người thì loạn, loạn thì khó quyết, gặp chuyện dễ đùn đẩy trách nhiệm. Thần cho rằng không bằng trước mắt chỉ thêm một người làm Tham tri chính sự."
Vương Khuê nghe xong lời Chương Càng, cũng lập tức phụ họa: "Bệ hạ, thần cho rằng lời Tập Hiền nói cực kỳ đúng đắn, trong hai người Thái Xác, Chương Đôn chỉ nên chọn một người nhập tướng là được."
Quan gia hỏi: "Đã là như thế, vậy trong hai người Thái Xác, Chương Đôn, nên chọn ai nhập tướng?"
Chương Càng đáp: "Bệ hạ, lương thần như bạn tốt."
"Quân chọn thần cũng như chọn bạn, thế nào là bạn tốt? Thế nào là tổn hữu? Bạn thẳng thắn, bạn trung thực, bạn hiểu biết rộng rãi, đó là ích lợi. Bạn nịnh nọt, bạn nhu nhược, bạn dối trá, đó là tổn hại."
Quan gia thầm nghĩ, không biết Chương Càng lại có lý lẽ gì đây. Khổng Tử dạy giao bạn phải giao người chính trực, khoan dung, hiểu biết uyên bác, chứ không nên giao du với kẻ đi đường ngang ngõ tắt, thích hoa ngôn xảo ngữ, ưa a dua nịnh hót.
Quan gia hỏi: "Chương khanh kết giao bạn bè như thế nào?"
Chương Càng đáp: "Thần hiện tại không kết giao với kẻ luôn hùa theo mình. Gặp chuyện gì không hỏi đúng sai, cứ thế thiên vị giúp đỡ thần."
"Thần muốn làm một việc, kẻ đó không hỏi đúng sai thành bại, liền sẵn sàng đánh cược cả thân gia tính mạng để đi cùng thần."
Quan gia cười nói: "Đó chẳng phải là bạn tốt sao?"
Chương Càng đáp: "Thần thời trẻ cũng từng nghĩ như vậy. Hiện giờ trải qua nhiều chuyện, mới biết loại bạn này còn đáng sợ hơn cả tổn hữu, thậm chí còn hơn cả ác hữu, gặp phải thì nhất định phải kính nhi viễn chi."
Quan gia thầm nghĩ, Thái Xác đúng là loại người mọi chuyện đều đón ý hùa theo trẫm, theo lời Chương Càng thì đó là ác hữu. Nhưng Chương Đôn lại chưa chắc. Lần này lộ Phu Diên dụng binh thất bại, ông đang muốn trảm một viên Tào quan. Các vị Tể chấp đều can ngăn: "Không thể trảm."
Quan gia cả giận nói: "Người này vì sao không thể trảm?"
Vương Khuê nói: "Tổ tông từ trước đến nay chưa từng sát hại kẻ sĩ, thần chờ không muốn bệ hạ mang tiếng xấu."
Quan gia khi ấy trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Nhưng cũng phải có hình phạt xứng đáng với tội lỗi."
Chương Đôn bước ra khỏi hàng nói: "Nếu không thể phạt, chi bằng giết đi cho xong."
Quan gia cứ ngỡ Chương Đôn là người ủng hộ mình, bèn hỏi: "Cớ gì?"
Chương Đôn đáp: "Sĩ khả sát bất khả nhục."
Quan gia vẻ mặt nghiêm khắc hỏi: "Chuyện khoái ý, chẳng lẽ một việc cũng không làm được sao?"
Nào ngờ Chương Đôn không chút khách khí mà đáp trả một câu: "Những việc khoái ý như vậy, không làm được cũng chẳng sao."
Câu nói này khiến Quan gia đến tận bây giờ vẫn còn cảm thấy tức nghẹn trong lồng ngực.
Quan gia nghĩ đoạn đối thoại ấy, thầm nghĩ trong lòng, Chương gia xem ra có ý đồ với Chương Đôn, chứ không phải Thái Xác. Trên phố đồn đại hai người này bất hòa, xem ra chưa chắc đã là thật, chẳng lẽ bọn họ đang lừa trẫm?
Tại phủ Thái Xác.
Thái Xác đang tự tay rửa chân cho mẫu thân là Minh thị. Động tác của Thái Xác vô cùng cẩn thận, không chút cẩu thả. Đợi hầu hạ mẫu thân xong xuôi, người thê tử là Tôn thị mới tiến vào bưng chậu nước rửa chân đi.
Minh thị nhìn theo bóng lưng Tôn thị, lên tiếng: "Nghe nói con sắp được làm Tể chấp, gần đây không ít thân tộc cùng thông gia đều tìm tới cửa, con tính toán thế nào?"
Thái Xác ngồi dậy, đáp: "Nương, năm đó khi cha qua đời, những thân tộc cùng thông gia đó đã đối đãi với chúng ta thế nào, chẳng lẽ người đều quên rồi sao?"
"Khi cha đưa tang, thói đời nóng lạnh bạc bẽo, con cả đời này đều khắc cốt ghi tâm."
"Tam Lang nói con là kẻ từ hàn vi mà dựng nghiệp, nên lục thân không nhận. Lời hắn nói không sai, cái gì thói đời nóng lạnh con đều đã nếm trải, tâm địa con sớm đã nguội lạnh rồi."
Minh thị thở dài một tiếng thật dài: "Ta biết những người đó năm xưa không đối xử tốt với con, cha con làm quan cả đời mà vẫn khốn cùng thất vọng, nếu không thì con hà tất phải đi con đường gian nan đến thế?"
"Quan gia bắt con làm biết bao nhiêu chuyện đắc tội với người đời, ta thật sự rất lo."
Thái Xác nói: "Nương, con có chừng mực. Những ngày khổ cực đã qua rồi."
"Hiện giờ Thái gia chúng ta còn một mối đại thù chưa báo. Con đã hứa với cha, ngày sau có cơ hội nhất định sẽ trả thù Trần gia."