Màn đêm buông xuống, Chương Càng cùng Chương Tiết ngồi đối ẩm trò chuyện đêm khuya. Lần trước, người cùng Chương Tiết tương đắc ý hợp như vậy chính là Chương Hành. Sau khi Chương Hành đảm nhiệm chức Tần Phượng lộ chuyển vận sứ, nay đã chuyển sang làm Hoài Nam chuyển vận sứ. Lần này Lan Châu đại thắng, Chương Càng cũng tính toán gom góp công lao của hắn, đưa về kinh sư làm quan để có thêm một cánh tay đắc lực nơi triều đình.
Chương Càng đối với tâm trạng hậm hực của Chương Tiết cũng hiểu rõ vài phần. Chương Tiết tức giận bất bình nói: "Tại Xu Mật Viện làm thiêm sự, Phùng Đương Thời cũng chẳng cho ta hỏi đến việc gì, mỗi lần có mệnh lệnh gì, ta đều là người cuối cùng mới biết..."
Chương Càng nhấp một ngụm trà, điềm nhiên nói: "Theo ta được biết, Phùng Đương Thời không phải là người có khí lượng hẹp hòi đến thế."
Chương Tiết ngẩng đầu, thở dài: "Ta quả thực có chỗ chưa thỏa đáng, từ khi từ Hi Hà lộ vào kinh, ta đúng là có vài phần ngạo khí của kẻ cậy tài."
Chương Càng khẽ mỉm cười. Chuyện của Chương Tiết nghe qua thì giống như một bậc tài hoa lỗi lạc bị cấp trên vô năng, tầm thường chèn ép, khiến người khác tự nhiên đồng tình với kẻ yếu thế. Nhưng sự thật không đơn giản như vậy. Hắn nghe nói Phùng Kinh và Chương Tiết quả thực có xích mích, ý kiến bất đồng trong việc đối phó với Hạ. Thế nhưng, những khác biệt về chính kiến vốn là chuyện thường tình trong chốn cao tầng triều Tống đầy rẫy tranh luận. Phùng Kinh thậm chí từng lén nhờ người hòa giải với Chương Tiết, ý nói chính kiến là chuyện chính kiến, đôi bên không cần làm quan hệ trở nên căng thẳng.
Phùng Kinh cũng từng nói với Chương Càng rằng Chương Tiết quả thực có năng lực, lại từng kinh qua việc ở địa phương, đúng là bậc tướng tài trong giới văn nhân. Thế nhưng, tính tình Chương Tiết quá mức kiêu ngạo tự phụ, Phùng Kinh đã hạ mình cầu hòa, hắn lại cho rằng đối phương sợ mình. Về sau Phùng Kinh thực sự nổi giận, tất cả những cơ hội để Chương Tiết lộ mặt hay khoe thành tích trước mặt Quan gia, ông đều chặn đứng. Dần dà, Quan gia cũng không còn ưa thích hắn nữa.
Sau khi Chương Càng và Chương Tiết trò chuyện sâu sắc, Chương Tiết vốn là người thông minh, sau khi được Chương Càng chỉ điểm, lòng đã hiểu rõ vấn đề nằm ở chính mình. Chương Tiết vỗ án thở dài, ngâm nga: "Uống hàm họa cổ như sấm, ai tin bị thần gà nhẹ gọi hồi. Than thì giờ quá tẫn, công danh chưa lập; thư sinh già đi, cơ hội phương tới. Sử Lý tướng quân, ngộ Cao Hoàng đế, vạn hộ hầu gì đủ nói thay! Khoác áo khởi, nhưng thê lương cảm cựu, khẳng khái sinh ai."
Chương Càng nghe xong liền biết đây là bài từ mình từng tặng cho Lữ Huệ Khanh năm nào. Không ngờ nó lại được truyền tụng ở kinh sư, độ lưu truyền trong giới sĩ phu chẳng kém gì bài "Thanh Ngọc Án". Hắn cũng hiểu rằng, thiên hạ những người tự nhận mình có tài mà không gặp thời như Chương Tiết vẫn còn quá nhiều.
Chương Tiết nói: "Vương Hậu là con cháu của ta, Mầm Thụ, Lý Hạo, Vương Văn Úc đều là thuộc cấp ngày xưa, Bành Tôn thậm chí xuất thân từ sơn tặc, còn từng bợ đỡ Lý Hiến. Những hạng người này đều có thể ngoi lên được!"
Chương Càng cười cười đáp: "Ngày xưa Hoài Âm hầu bị đoạt binh quyền, lúc ở kinh sư, đi ngang qua nhà Phàn Khoái, Phàn Khoái quỳ lạy nghênh đón, miệng xưng vương. Thế nhưng Hoài Âm hầu lại nói một câu: 'Đời này lại cùng Phàn Khoái làm bạn'."
"Huynh hôm nay công lao sự nghiệp so với Hoài Âm hầu thì thế nào?"
Trong lịch sử, Hàn Tín khinh thường Phàn Khoái, Quán Anh, Chu Bột, thì Chương Tiết ngươi cũng khinh thường Vương Hậu, Bành Tôn bọn họ. Chương Tiết nghe vậy liền cảm thấy hổ thẹn.
Chương Càng cũng là mượn chuyện Hàn Tín để nhắc nhở Chương Tiết rằng, thành công của Hàn Tín cũng nhờ vào Tiêu Hà tiến cử và sự thiện dụng của Lưu Bang. Còn thành công của Chương Tiết, liệu có phải hoàn toàn dựa vào bản thân? Năm đó nếu không có ta đề cử ngươi làm Hi Hà lộ Kinh lược sứ, lại toàn lực ủng hộ ngươi tiến thủ ở Hi Hà lộ, thì ngươi có ngày hôm nay sao? Suốt thời gian qua cứ đi cùng Chương Đôn, đến tận bây giờ mới biết ai là người nhất ngôn cửu đỉnh trên triều đình sao?
Chương Càng nói với Chương Tiết: "Trúc mềm dễ cong, nhưng lâu ngày cũng không gãy. Chất Phu, người đời không có cảnh nào là như ý mãi, minh châu cũng có lúc bị phủ bụi trần. Giờ phút này chỉ nên luyện tâm, chờ đợi ngày Đông Sơn tái khởi!"
Chương Tiết nghe vậy cúi đầu, thiên tử không thích hắn, hắn tự mình biết rõ. Chỉ cần thiên tử còn tại vị một ngày, hắn liền không có cơ hội xuất đầu lộ diện. Chương Tiết cười khổ: "Nếu thực sự có ngày đó, sợ là ta cũng đã không còn sức mà lên ngựa nữa rồi."
Chương Càng đè tay Chương Tiết lại: "Chất Phu, bất luận lúc nào cũng đừng từ bỏ. Cảnh ngộ của con người, ngoài ông trời ra, ai mà biết trước được?"
Chương Tiết nghe lời Chương Càng, im lặng gật đầu.
Ngày kế, Vương Khuê và Chương Càng cùng nhau nhập điện bàn việc. Chương Càng đang định giải thích với Vương Khuê về việc hôm qua không mời ông tham gia buổi tiệc rượu, nào ngờ Vương Khuê lại chủ động nói rằng do cơ thể không khỏe nên không thể tham dự. Chương Càng khẽ mỉm cười ngồi xuống. Vương Khuê nói: "Tập Hiền, ngươi là môn sinh của Phó chi, ngày sau nếu ngươi có thể bình định phương Tây, lão phu cũng coi như có một phần công lao trong đó."
Chương Càng thấy Vương Khuê nói vậy thì cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Chuyện gia tộc Vương Khuê mua hay không mua cổ phần ở Giao Dẫn Sở, Chương Càng không phải là không biết gì. Đương nhiên, với sự cảnh giác của Vương Khuê, hơn phân nửa là ông đã biết mình có phát hiện ra điều gì đó. Hai người gật đầu với nhau, ngầm hiểu ý là được. Trên quan trường, những vị quan vốn dĩ công chính uy nghiêm, một khi đã bắt đầu tham luyến tài vật, thì điểm mấu chốt cũng không còn, đối với cấp dưới cũng vì thế mà buông thả hơn.
Câu nói "Công sinh minh, liêm sinh uy" quả thực là lời vàng ngọc.
Hai người tiến vào hậu điện, Quan gia lên ngự tọa. Hôm nay thiên tử thần thái sáng láng, dò hỏi việc ở Lan Châu, nhưng vì quân báo cụ thể vẫn còn đang trên đường truyền tới.
Chương Càng bước ra khỏi hàng, tâu rằng: "Bệ hạ, từ thời Khánh Lịch tới nay, triều đình đã mắc phải tệ nạn "tam nhũng", tức là quan lại vô dụng, nhũng phí và nhũng binh. Không ít bậc có thức đã đưa ra nghị luận về việc "đi nhũng, giảm phí, tài quan"."
"Muốn triều đình tinh giản bộ máy, tất phải đạt được mục đích giản chính thanh quan!"
"Nhưng việc này cứ kéo dài mãi, nếu không nhân lúc này đang có cơ hội tốt mà hạ quyết tâm, chắc chắn sẽ dẫn đến cục diện "thiên tử lâm triều than thở ở trên, công khanh sĩ phu than vắn thở dài ở dưới, không biết kéo dài bao nhiêu năm"."
Quan lại trên điện nghe vậy, những chiếc mũ cánh chuồn dài khẽ lay động. Ngự sử lâm triều không khỏi quan sát kỹ, xem xét có vị quan viên nào đang thì thầm to nhỏ hay không.
Chiến thắng Lan Châu vừa mới hạ màn, vốn là lúc nghị định phong thưởng, vậy mà Chương Càng lại lập tức tung ra phương án "giản chính thanh quan".
Những người đứng đầu như Vương Khuê, Thái Xác, Phùng Kinh đều có chút ngạc nhiên, chuyện lớn như thế mà Chương Càng chưa từng bàn bạc với họ câu nào. Thế nhưng, từ những lời Chương Càng nói tại Quốc Khánh điện tối hôm qua, thực chất đã có thể đoán ra đối phương muốn làm một cuộc cải cách lớn.
Điều này cũng phù hợp với tác phong nhất quán của Chương Càng: khi đắc thế không buông tha người, một khi chiếm được thượng phong liền quyết không bỏ qua mà theo đuổi đến cùng.
"Bệ hạ, thần cho rằng chiến thắng Lan Châu vừa định, triều đình nên nhân đà này toàn diện dụng binh đối với Đảng Hạng, phía tây lấy Lãnh, Cam, phía đông lấy Định, Khó, năm châu, cuối cùng hội sư ở Linh Hạ, một lần là xong!"
"Những việc khác đều nên để lại sau đó."
Mọi người nhìn lại, người đứng ra phản đối Chương Càng chính là Chương Đôn.
Chương Đôn quả nhiên đứng ra phản đối Chương Càng, cho rằng nên thừa dịp đánh bại tám mươi vạn đại quân Đảng Hạng, giết chết Lương Ất Chôn mà tiến hành tấn công toàn diện vào Tây Hạ từ các lộ. Ngươi Chương Càng vào lúc này lại muốn làm cải cách gì chứ?
Thấy Chương Càng và Chương Đôn bất đồng ý kiến, các vị thần công phía trên lần lượt lên tiếng. Vì Chương Càng không hề thông khí với bất kỳ ai, nên những người như Tiết Hướng, Hoàng Lý cũng không dám dễ dàng đứng ra bày tỏ sự ủng hộ dành cho hắn.
Ngược lại, Quan gia lên tiếng: "Trẫm cho rằng Chương Tập Hiền nói có lý, tệ nạn quan lại vô dụng và nhũng chính là có thật. Nên suy xét một phương pháp để triều đình có thể dựa vào đó mà khảo chính vạn sự, cũng khiến các loại quan lại đều an cư đúng chức trách, không làm mất đi vinh lộc chân chính của họ?"
Nghe xong câu cuối "không làm mất đi vinh lộc chân chính" của Quan gia, các quan viên có mặt tại đây đều thở phào nhẹ nhõm.
Cải cách trong thể chế sợ nhất điều gì? Chính là sợ quan viên tự mình mất đi lợi ích và quyền lực.
Phạm Trọng Yêm từng đề xuất "tam nhũng", trên thực tế chính là không làm nổi. Người ở trên dù hạ quyết tâm thế nào, đến khi xuống dưới cùng đều trở thành hoa trong gương, trăng trong nước.
Vẫn là Quan gia ổn trọng, nhìn xa trông rộng, không ủy quyền cho Chương Càng đao to búa lớn chỉnh đốn.
Sau đại thắng Lan Châu, giết được một tên Lương Ất Chôn, ngươi Chương Càng liền muốn bay bổng hay sao?
Giờ phút này, Quan gia nhìn về phía Chương Càng, quân thần trao đổi với nhau một ánh mắt đầy ẩn ý.