Tại phủ đệ của A Lý Cốt ở Biện Kinh.
A Lý Cốt đối mặt với thánh chỉ, cung kính khấu tạ hoàng ân rồi hỏi: "Không biết ngày nào mới được diện kiến thiên tử?"
Trung sứ đáp lời A Lý Cốt: "Bệ hạ không rảnh gặp ngươi. Ngươi vào cung, ở ngoài cung khuyết khấu tạ xong là có thể rời kinh đi nhậm chức."
A Lý Cốt nghe vậy, đáy lòng rùng mình. Hắn ở Hán địa đã lâu nên hiểu rõ một số tập tục, nếu chuyến này rời kinh đi nhậm chức mà ngay cả mặt thiên tử cũng không được gặp... điều đó chứng tỏ bản thân hắn chẳng có chút trọng lượng nào.
Thế nhưng, A Lý Cốt vẫn giữ vẻ mặt kính cẩn tiếp nhận thánh chỉ.
Đợi khi Tống sứ đi rồi, những thuộc hạ cũ của A Lý Cốt nghe tin liền kéo đến chúc mừng. Hơn trăm tên thủ lĩnh của Thanh Đường phiên bộ này đều là tâm phúc của A Lý Cốt. Năm đó, sau khi A Lý Cốt chiến bại, bị Ôn Khê Tâm cùng đồng bọn bắt làm tù binh rồi hiến cho triều đình Biện Kinh.
Những người này hiện giờ sống tại Tống triều khá ổn, triều đình ban cho bần gia chi nữ cùng xướng kỹ hầu hạ, lại còn cấp bổng lộc. Kết quả là không ít người đã cưới vợ sinh con, thậm chí còn học được tiếng Hán. Bản thân A Lý Cốt cũng có hai nàng thiếp thất được cưới tại Biện Kinh.
Hoàng đế Tống triều thường xuyên ban thưởng, nhưng lần này khi A Lý Cốt trở về Thanh Đường, phần lớn những người này không thể đi theo hắn, chỉ những ai đã sinh con đẻ cái tại Tống triều mới được phép đi cùng. Số người này cũng chỉ vỏn vẹn hơn mười người mà thôi.
Một vị thủ lĩnh lên tiếng: "A Lý Cốt, ngươi thật sự tin người Tống sẽ thả chúng ta về Thanh Đường sao? Hay là đi được nửa đường, họ sẽ giết sạch chúng ta?"
A Lý Cốt không biết đám thủ hạ này ở Hán địa nhiều năm như vậy đã thay lòng đổi dạ hay chưa, nên không dám thổ lộ tâm can. Hắn nói: "Các ngươi ở Biện Kinh đã lâu, ta vốn tưởng Thanh Đường thành là rộng lớn vô cùng, nhưng so với Biện Kinh thì chẳng qua chỉ là một cái lũy đất làng quê mà thôi."
"Mấy năm nay hoàng đế Tống triều đãi ngộ chúng ta không tệ, các ngươi cứ yên tâm mà làm việc cho triều đình đi."
Đối phương đáp: "Ta cứ luôn sợ nửa đêm bị người ta một đao làm thịt."
A Lý Cốt trước kia một lòng hy vọng trở về Thanh Đường, nay được toại nguyện thì đáy lòng lại sinh ra do dự.
Chờ mọi người giải tán, thê thiếp trong nhà đều khóc sướt mướt; đó là những người hắn cưới từ hồi còn ở Thanh Đường, còn hai nàng thiếp thất người Tống thì lại đầy vẻ vui mừng.
A Lý Cốt phiền lòng, uống hết chén này đến chén khác, uống được một nửa thì đứng dậy đi vệ sinh. Nghe thấy một nàng thiếp thất lén lút nói: "A Lý Cốt lần này về Thanh Đường chắc chắn sẽ lại phản bội Tống triều, như thế chúng ta làm sao giữ được mạng?"
Một nàng thiếp thất khác lại nói: "Trăm phần trăm sẽ không như thế, chúng ta đều ở lại kinh sư, A Lý Cốt làm sao có thể không niệm tình nghĩa mấy năm qua. Hắn đi biên cương nếu lập được công cho triều đình, chúng ta cũng được thơm lây."
Người đang nói chính là nàng thiếp thất người Hán của hắn.
Đối phương đáp: "Ngươi là Hán nữ, theo A Lý Cốt chưa bao lâu nên không biết hắn là hạng người gì. Hắn là bậc kiêu hùng trời sinh, đời này quyết không chịu khuất phục dưới kẻ khác. Nếu không phải vì thế, ta lúc trước cũng tuyệt đối không gả cho hắn."
"Thật đáng thương cho chúng ta."
A Lý Cốt nghe vậy đi trở về nhà, thấy đèn trong thư phòng vẫn sáng. Người phiên dịch Hán ngữ trong phủ đang thu dọn đồ đạc. Hiện giờ A Lý Cốt đã nói tiếng Hán rất lưu loát, không cần người phiên dịch nữa, nhưng hắn biết rõ kẻ này là do hoàng đế Tống triều phái tới giám thị mình nên mới giữ lại bên người.
Hai người gặp mặt, A Lý Cốt hỏi: "Tiên sinh không theo ta đi Thanh Đường sao?"
Đối phương đáp: "Đoàn luyện là bậc cái thế anh hùng, lần này trở về tất nhiên là rồng về biển rộng, không cần đến tiểu nhân nữa..."
A Lý Cốt nói: "Ngươi cũng không tin ta? Ngươi cứ đợi đấy!"
Đối phương không nói lời nào.
A Lý Cốt cũng im lặng, một mình về phòng uống rượu suốt đêm.
Hai ngày sau, A Lý Cốt đứng đợi bên ngoài cung khuyết. Quan gia không gặp A Lý Cốt, mà sai một tên nội thị ra truyền lời: "Bệ hạ nói, đã biết khanh rất dũng mãnh, lần này về Thanh Đường trấn thủ, ngày sau hãy hảo hảo kính cẩn phục tùng Đại Tống là được."
A Lý Cốt nói: "Có thể cho ta diện kiến bệ hạ một lần trước khi lên đường hay không?"
Nội thị cười nhạt: "Bệ hạ hôm nay không rảnh."
A Lý Cốt khẩn cầu nhiều lần cuối cùng đành phải cáo lui. Nhưng hắn nghĩ đi nghĩ lại, liền tìm một người cung nhân dò hỏi: "Trung thư môn hạ đi đường nào?"
Tại Chính sự đường, Vương Khuê, Chương Càng, Nguyên Dây đang cùng các quan viên nghị sự. Lúc này, đường lại vào báo với Vương Khuê: "Thứ sử A Lý Cốt cầu kiến."
Vương Khuê kinh ngạc: "A Lý Cốt? Ngoại thần sao lại cầu kiến tể tướng?"
Đường lại đáp: "A Lý Cốt hôm qua đã tiếp nhận chức quan của triều đình, không thể gọi là ngoại thần được nữa."
Vương Khuê thầm nghĩ, Chính sự đường đâu phải nơi hắn muốn tới là tới, đang định hạ lệnh đuổi người thì Nguyên Dây bên cạnh lên tiếng: "Gặp một lần cũng không sao."
Vương Khuê đành nuốt lời vào trong.
Không lâu sau, A Lý Cốt bước vào Chính sự đường, hành lễ vô cùng đoan chính: "Bản thứ sử sắp đi nhậm chức tại ngoại châu, vốn muốn diện kiến bệ hạ để từ biệt nhưng không gặp được, nên mới tới đây hỏi ý kiến các vị tể tướng."
Vương Khuê nói: "Bệ hạ đã cho ngươi đi thì cứ đi, tới Chính sự đường, chúng ta cũng không có ý kiến gì khác."
Chương Càng nói với A Lý Cốt: "A Lý Cốt, lần này ngươi được thiên tử đại xá cho trở về Thanh Đường, phải tận tâm tận lực, đừng phụ lòng hoàng ân."
Ali Cốt nhìn Chương Việt, trong lòng không khỏi trào dâng cảm xúc. Năm xưa chính mình đã từng nếm mùi thất bại thảm hại dưới tay người này, trở thành bại tướng dưới trướng, rồi bị bắt làm tù binh. Đêm đêm nhớ lại mối nhục ấy, lòng hắn sao có thể không hận? Nếu lần này trở về có cơ hội, hắn nhất định sẽ... Nhưng hắn cũng tự hiểu, chuyện đó chẳng thể nào xảy ra.
Ali Cốt chắp tay nói: "Chương thừa tướng, đã lâu không gặp."
"Hôm nay trước lúc chia tay, ta có một kế sách muốn dâng lên. Phía bắc Thanh Đường là nơi cư ngụ của Thảo Đầu Thát Đát và Quy Từ Hồi Hột. Ta nguyện đến đó chiêu dụ các bộ lạc, tiến quân về phía bắc đánh chiếm các châu Sa, Cam, Túc, nhằm phối hợp với Đại Tống tấn công Lương Châu!"
Lời vừa nói ra, đến lượt Chương Việt phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Ali Cốt vốn chỉ là một quân cờ trong tay ông, nhưng giờ đây quân cờ ấy đã biết tự suy tính, điều này thật không đơn giản.
Chương Việt nhất thời không đáp, còn Vương Khuê và Nguyên Giáng vốn là những kẻ nhạy bén, lập tức nhìn ra điểm mấu chốt.
Nguyên Giáng không bỏ lỡ cơ hội, liền nói: "Ali Cốt, ngươi hãy nói rõ xem nào."
Ali Cốt đáp ngược lại: "Điều ta nói, bệ hạ có thể biết được sao?"
Nguyên Giáng gắt: "Ali Cốt, ngươi đừng tưởng mình có thể đầu cơ trục lợi. Đây là Trung thư môn hạ, ngươi có biết đây là nơi nào không!"
Ali Cốt suy tính một chút, rồi lập tức dâng lời tấu trình.
Một canh giờ sau, Ali Cốt đã xuất hiện tại Sùng Chính đường, đối diện với Thiên tử và các vị tể thần để trình bày kế sách. Hóa ra, Ali Cốt chủ động đề nghị đi chiêu dụ Quy Từ Hồi Hột (Hoàng Đầu Hồi Cốt) và Thảo Đầu Thát Đát (Hoàng Đầu Thát Đát).
Hai liên minh bộ lạc rời rạc này nằm giữa vương triều Hắc Hãn và Thanh Đường. Sau khi Đảng Hạng chiếm được Cam, Lương, rồi phá hủy đất Bồi, chiếm cứ toàn bộ hành lang Hà Tây, con đường tơ lụa của Tống triều bị cắt đứt. Việc giao thương giữa Tống triều và các quốc gia Tây Vực từ đó đều phải đi qua con đường mới này. Tuy nhiên, con đường tơ lụa mới ấy vô cùng hiểm trở, phải vượt qua dãy núi Kỳ Liên và cao nguyên. Quan gia từng hỏi sứ giả Vu Điền rằng đi mất bao lâu, sứ giả trả lời đã đi mất hai năm.
Quy Từ Hồi Hột vốn xuất thân từ Đột Kỵ Thi, sau khi Hồi Hột diệt vong thì dời đến nơi này. Sau khi Lý Nguyên Hạo công phá Lương Châu, lại thu dụng thêm một bộ phận Cam Châu Hồi Hột. Còn Hoàng Đầu Thát Đát vốn là giống người Mông Cổ, bề ngoài phụ thuộc vào Quy Từ Hồi Hột nhưng thực chất là một đám ô hợp. Chủ yếu vì nơi họ cư ngụ dân cư thưa thớt, đất đai hoang vắng, không có cơ hội để hình thành nên những bộ lạc hùng mạnh.
Thế nhưng, Ali Cốt vốn là người Vu Điền, lại nhờ nhiều năm ở Thanh Đường mà nắm giữ được con đường tơ lụa này, nên có uy tín rất lớn trong lòng người Hoàng Đầu Thát Đát và Quy Từ Hồi Hột. Ali Cốt đề nghị trở về Thanh Đường để chiêu dụ hai bộ lạc này, tấn công đất Bồi, Qua Châu, Cam Châu của Tây Hạ, từ đó thuận thế phối hợp với quân Tống chiếm lấy Lương Châu.
Đề nghị của Ali Cốt không nghi ngờ gì đã mang đến cho quân thần một ý tưởng mới mẻ. Ngay cả Chương Việt cũng nhất thời không thể nhận định kế sách này tốt hay xấu. Nhưng Quan gia rõ ràng đã bị Ali Cốt thuyết phục, ý bảo hắn lui xuống nghỉ ngơi để mình cùng các tể thần bàn bạc.
"Ali Cốt này quả là kẻ kiêu dũng thiện chiến. Còn Khinh Đinh và Ôn Khê Tâm tuy đối với trẫm kính cẩn nghe theo, nhưng làm việc lại chẳng tận tâm. Lần trước công đánh Lương Châu suýt chút nữa là thành công, vậy mà chúng lại lâm trận lui binh, làm hỏng đại kế của trẫm."
Lữ Công nói: "Bệ hạ, kẻ này có tướng mạo lang cố ưng coi, là hạng kiêu hùng. Vừa rồi khi bệ hạ nói muốn nhờ cậy hắn, ánh mắt kẻ này lộ rõ vẻ đắc ý."
Chương Việt thầm nghĩ Lữ Công đúng là nhìn người chuẩn xác, thấy mầm biết cây. Ali Cốt tuy cũng có chút lòng dạ, nhưng vẫn không thể giấu nổi ánh mắt của các vị đại thần. Chương Việt nói: "Bệ hạ, Ali Cốt quả thực có tướng lang cố ưng coi."
Quan gia lại nói: "Khanh trước kia muốn thả Ali Cốt về Thanh Đường, chẳng phải cũng là muốn để hắn gây loạn với Khinh Đinh và Ôn Khê Tâm sao? Hiện giờ những thủ lĩnh bộ lạc trung thành với Ali Cốt đều đang ở Biện Kinh, lượng hắn cũng chẳng làm nên trò trống gì."
Nguyên Giáng nói: "Bệ hạ, Ali Cốt ở kinh thành hai năm, dù sao cũng một lòng nghe theo Đại Tống ta, gia quyến hắn đều ở trong kinh."
"Dù Ali Cốt có bất trung, nhưng chỉ cần hắn có thể đánh hạ Qua Châu, Sa Châu, Cam Châu của Tây Hạ, thì mọi thứ đều có thể dung thứ."
Quan gia nói: "Chỉ cần Ali Cốt cắt đứt được hành lang Hà Tây, Đảng Hạng sẽ như xương khô trong mộ, từ nay không còn đáng sợ. Chương khanh nghĩ sao?"
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, nếu Ali Cốt ở Thanh Đường, thần còn có thể khống chế. Nếu hắn rời khỏi Thanh Đường, ngày sau sẽ khó lường."
Quan gia nói: "Gia quyến hắn vẫn ở kinh thành."
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, năm xưa Đảng Hạng Lý Kế Thiên phản Tống, triều đình cũng từng giam giữ mẫu thân và thê tử của hắn, nhưng cuối cùng cũng vô dụng. Tuy nhiên, thần cho rằng Ali Cốt đã có lòng này, cứ để hắn thử một phen cũng không sao."
Quan gia gật đầu: "Trẫm phong Ali Cốt làm Túc Châu đoàn luyện sứ, đi trước Thanh Đường, ra mặt chiêu dụ Quy Từ Hồi Hột và Hoàng Đầu Thát Đát."
Khinh Đinh vốn không phải đoàn luyện sứ, còn Ôn Khê Tâm là thứ sử. Ali Cốt được phong đoàn luyện sứ, sau này trong danh sách chức quan của Tống triều, hắn đã có tư cách ngồi ngang hàng với Khinh Đinh.
Sau khi bãi triều, Lữ Công nói với Chương Việt: "Ali Cốt xen vào thế này, đúng là làm xáo trộn kế hoạch của thừa tướng rồi."
Chương Việt đáp: "Quả thực là vậy. Nhưng ta vốn cũng không bao giờ làm việc cứng nhắc theo kế hoạch. Chiến tranh vốn thay đổi trong nháy mắt, phải không ngừng căn cứ vào thế cục mà xoay chuyển thôi."
"Về việc Lữ công đi sứ Tây Hạ, ngài có thể cân nhắc thêm một chút được không?"
Lữ công cười đáp: "Lữ mỗ đã hai lần từ chối thừa tướng, chẳng lẽ thừa tướng vẫn còn muốn tiến cử Lữ mỗ sao?"
Chương Việt cười nói: "Lữ công, Yến Tử từng nói thiên hạ có ba hạng người."
"Hạng quân tử thì khó tiến mà dễ lui, hạng kế tiếp là dễ tiến dễ lui, còn hạng tiểu nhân thì lại dễ tiến mà khó lui."
"Lữ công thuộc hạng khó tiến dễ lui, nên mới đáng để ta hết lần này tới lần khác khẩn khoản mời gọi."
Lữ công mỉm cười gật đầu: "Thừa tướng đã thành tâm đến mức này, Lữ mỗ chỉ đành cố gắng hết sức."
Sau trận Minh Sa, cả Tống và Hạ đều chịu tổn thất không nhỏ. Dưới sự điều đình của nước Liêu, hai bên đều đồng ý tạm ngưng binh đao để nghị hòa.
Tây Hạ phái Lý Thanh, triều Tống phái Lữ Công, đôi bên lần lượt tiến hành hai cuộc đàm phán tại Duyên Châu và Hạ Châu, nhưng vẫn chưa đạt được kết quả cụ thể nào.
Năm Nguyên Phong thứ hai trôi qua nhanh chóng, chớp mắt đã tới năm Nguyên Phong thứ ba.