Tháng chín tại Biện Kinh, bầu trời trong xanh vạn dặm không một gợn mây. Trên lầu Tuyên Đức Môn trải thảm vàng rực rỡ, Thiên tử ngự tọa cao cao tại thượng.
Hôm nay là ngày tổ chức Hiến phu đại lễ, từ hừng đông, các cơ quan như Binh Bộ, Đông Thượng Các Môn, Ngự Sử Đài, Thái Thường Tự đã tất bật suốt một đêm để chuẩn bị đài lễ cho chu toàn. Khi Quan gia từ cửa đông bước ra, theo sau là hai vị Trung thư nhị tương Vương Khuê và Chương Càng, các quan lại lần lượt theo thứ tự tiếp giá.
Sau khi Thiên tử ngự tọa, văn võ bá quan dưới lầu cùng sứ giả các phương đều đồng loạt quay về hướng Bắc, hành lễ tam bái trước Thiên tử. Trong buổi Hiến phu lễ lần này, Quan gia cố ý mời Vương Khuê và Chương Càng cùng lên lầu xem lễ. Thiên tử ngồi hướng mặt về phía Nam, còn Vương Khuê và Chương Càng ngồi ở hai bên.
Chương Càng phóng tầm mắt nhìn xuống, toàn bộ ngự phố đông nghịt người, biển người tấp nập. Từ phía xa, Lý Hiến mặc hồng y, cưỡi ngựa cao lớn đang áp giải tù binh, dẫn đầu đội ngũ hùng hậu tiến về phía Tuyên Đức Môn.
Ngồi bên cạnh Thiên tử, Chương Càng thầm nghĩ: Hiến phu lễ này vốn bắt nguồn từ thời nhà Ân. Khi ấy, việc giết người hiến tế vẫn còn giữ lại nét hoang dã nguyên thủy, vô cùng tàn nhẫn. Sau khi được Chu Công sửa đổi, nghi lễ đã văn minh hơn nhiều, đó là sự tiến bộ từ giá trị cốt lõi “Hoàng thiên vô thân, duy đức thị phụ” của Chu lễ.
Việc lớn của quốc gia nằm ở việc tế tự và chiến tranh. Quân lễ chính là sự kết hợp giữa tế tự và võ bị, nhằm phô trương quân uy với vạn dân, tạo dựng không khí tôn trọng võ công. Mãi đến thời Tống, Thái Tông cảm thấy thiên hạ đã cơ bản bình định nên ban bố “Tức binh chiếu”. Từ đó, nhà Tống vứt bỏ võ công, trọng văn khinh võ, từ khuếch trương chuyển sang nội thu, khiến không khí tôn trọng quân công của Hiến phu lễ bị ngăn chặn.
Mãi cho đến lần này, Chương Càng nhân cơ hội đại thắng mà tổ chức Hiến phu lễ, mục đích thứ nhất là để tái thiết lại không khí, chỉ có thay đổi phong tục trước mới có thể lập ra pháp độ. Mục đích thứ hai là tạo dựng quyền uy cho Thiên tử, cũng chính là cái gọi là “thế” trong pháp thuật. Thông qua chiến tranh để nâng cao uy quyền, lại thông qua nghi thức điển lễ quy mô lớn để khuếch đại quyền uy đó. Tất nhiên, đây là thiết kế tầng cao của Chương Càng, còn đối với những người tham dự, họ bất tri bất giác hòa mình vào không gian đó, tự nhiên sẽ bị ảnh hưởng. Bất kỳ nghi thức tế lễ nào cũng đều ẩn chứa ý nghĩa chính trị phía sau.
Hai bên ngự phố, quân mã bộ dàn hàng chỉnh tề, bá tánh tranh nhau quan sát. Bóng ma từ hai lần phạt Hạ thất bại trước đó vẫn chưa tan, trong lòng bá tánh đều nghẹn một hơi. Sao có thể lại bại dưới tay Đảng Hạng? Chẳng lẽ bọn chúng đã bắt nạt đến tận cửa nhà rồi sao? Bá tánh từ trên xuống dưới đều tự vấn lòng mình như thế, nay thấy đại thắng, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.
Quan gia nhìn đoàn tù binh áp giải qua ngự phố, quay sang hỏi Chương Càng: "Tù binh có được đối xử tử tế không?"
Chương Càng đáp: "Mỗi ngày cung cấp một cân thịt, hai cân gạo và mì, đều chăm sóc chu đáo, không dám chậm trễ."
Quan gia nói: "Như vậy là tốt rồi. Năm xưa Vương Toàn Bân diệt Thục, dụ hàng rồi sát hại hai vạn bảy ngàn tù binh Thục quân, trẫm nghĩ đến mà thấy không vui."
Chương Càng đáp: "Thời quốc sơ mọi thứ còn thô sơ, nay bệ hạ có lòng nhân ái, thiên hạ đều biết, tướng sĩ phía dưới chắc chắn không dám làm càn."
Quan gia nói: "Tốt."
Một lát sau, Lý Hiến áp giải tù binh đến trước Tuyên Đức Môn, dừng lại tại vị trí hiến phu. Các tướng lĩnh dưới quyền Lý Hiến đều cầm đao, mặc nhung phục, tả hữu bưng bài hịch cùng một chiếc tráp bước lên phía trước dâng lên dưới khuyết.
Chốc lát sau, chiếc tráp được truyền lên ngự lâu. Nội thị mở tráp, một chiếc thủ cấp đã được xử lý bằng vôi trắng được trình lên trước mặt Quan gia. Thủ cấp này không ai khác chính là Lương Ất Chôn. Dù đã qua xử lý, nhưng khi nhìn thấy, Quan gia vẫn nhíu mày. Tuy nhiên, lúc này không thể tỏ ra yếu đuối, nên ngài không dời mắt đi. Cảnh tượng này lập tức được nội thị hiểu ý, bưng xuống cho Vương Khuê xem qua.
Vương Khuê làm bộ làm tịch thở dài: "Sớm biết có ngày hôm nay, hà tất phải lúc trước chứ?"
Sau đó, thủ cấp được truyền đến trước mặt Chương Càng, ông cũng chỉ nhìn thoáng qua, không có phản ứng gì nhiều. Thần sắc Quan gia đã trở lại tự nhiên, ngài nói: "Truyền đầu đến cho các quan lại và khách khứa xem qua."
Thủ cấp của Lương Ất Chôn được đưa xuống lầu truyền xem. Lúc này, mọi người đều nhìn rõ, đặc biệt là các sứ giả cống nạp từ Tây Vực, những người từng ra vào hoàng cung Đảng Hạng, từng gặp qua quốc chủ Đảng Hạng và quốc tương Lương Ất Chôn. Ban đầu Lương Ất Chôn cao cao tại thượng là thế, giờ đây lại thân đầu chia lìa tại đây. Nhìn thấy cảnh này, các sứ giả Tây Vực đều rùng mình, vội vàng bái lạy về phía Quan gia trên ngự lâu. Chương Càng thấy vậy chợt nhớ đến câu danh ngôn kinh điển về việc đầu gối người ngoại quốc không biết quỳ là gì.
Quan gia giơ tay ý bảo các sứ giả không cần đa lễ. Lúc này, sắc mặt các sứ giả mới dần ổn định.
Sau khi truyền xem thủ cấp, Vương Khuê lập tức tuyên đọc bài hịch:
"Tần Phượng lộ, Vĩnh Hưng quân lộ, Hà Đông lộ Hành Xu Mật sứ, Hoàn Khánh lộ Kinh Lược sứ Hàn Chẩn, Lan Hội Hi Hà Trí Chế sứ Lý Hiến, Kính Đường Cổ Kinh Lược sứ Thẩm Quát cùng tấu lên Trung thư môn hạ: Thần chờ nghe, sấm sét đánh xuống, thượng đế dùng để tuyên uy; phạt tội cứu dân, minh vương lấy đó làm diệu võ..."
Bài hịch thuật lại rõ ràng ngọn nguồn hai lần đại thắng tại Lan Châu, đồng thời vạch trần sự tàn bạo của quân Đảng Hạng, cuối cùng ca ngợi tướng sĩ đã trăm trận gian khổ, một trận thành công, lấy chiến tranh để ngăn chặn chiến tranh.
Bài hịch vừa tuyên đọc xong, chúng tướng dưới thành đồng loạt rút đao ra khỏi vỏ.
Hơn trăm tên tù binh kẻ thì dập đầu thỉnh tội, kẻ lại chẳng cầu xin tha mạng, chỉ nhắm mắt chờ đợi xử trí.
Cuối cùng, Quan gia chỉ định hơn mười tên thủ lĩnh hoặc tướng lĩnh Đảng Hạng tích cực dẫn đầu chống Tống, áp giải đến chợ phía Tây xử quyết, những người còn lại đều bị giam giữ.
Những kẻ này bị tướng tá hai bên dùng dây thừng buộc cổ, áp giải rời đi, số còn lại cũng bị áp giải xuống chờ lệnh. Quan dân chứng kiến cảnh tượng này, ai nấy đều hả hê, đồng thanh hô vang.
"Vạn tuế!"
Quan gia ngồi trên ngự tòa, thần sắc cảm động, lập tức mỉm cười vẫy tay đáp lễ quan dân.
Thế nhưng, bá tánh phía dưới quá đỗi kích động, cùng nhau phá tan vòng vây của quan binh, ùa về phía hai bên ngự lâu để hô vang vạn tuế với thiên tử.
Trong chốc lát, tiếng tung hô vạn phúc, vạn tuế vang vọng khắp nơi.
Quan gia thấy vậy vô cùng vui mừng, cảm nhận được niềm hạnh phúc này trong lòng, bèn nói với Chương Việt: "Ít nhiều có khanh, trẫm hôm nay mới biết thế nào là vinh quang của thiên tử."
Vương Khuê nghe vậy cũng không hề đố kỵ, một bộ dạng đã sớm quen với việc này.
Chương Việt lại đầy vẻ khiêm tốn đáp: "Bệ hạ, công lao của thần không đủ để báo đáp ơn tri ngộ của bệ hạ dù chỉ là một vạn phần."
Quan gia thấy Chương Việt lập đại công mà không kiêu, trong lòng vô cùng phấn khởi, thầm nghĩ: "Thời Hi Ninh trẫm có Vương An Thạch làm tướng, thời Nguyên Phong trẫm có ngươi là Chương Việt làm tướng, tái tạo trung hưng Đại Tống đã ở ngay trước mắt."
Nếu như trước kia những lời này chỉ là để khích lệ, thì nay Quan gia không nói ra miệng mà chỉ cất giấu trong lòng.
Quan gia lập tức đứng dậy từ trên ngự tòa, truyền lệnh: "Ban thưởng."
Nội thị bắt đầu ban thưởng quan mang, y phục, châu báu, vàng bạc cho các quan viên. Tài vật thời Nguyên Phong phong phú, quan viên tướng tá đều được ban thưởng hậu hĩnh.
Các quan viên, tướng lĩnh nhận thưởng xong lại bái tạ Quan gia. Có một vị tướng lĩnh sau khi bái tạ, bất ngờ vung tay rải hết châu báu, tiền bạc vào đám đông bá tánh.
Hành động này khiến dân chúng tranh nhau nhặt lấy.
Nội thị biến sắc, nhưng Quan gia lại không hề để bụng, nói: "Xưa Hoắc Khứ Bệnh chinh phạt Hung Nô, đem rượu ngự rải xuống dòng sông để cùng các tướng sĩ uống chung, cũng từng được lưu truyền thành giai thoại."
Mọi người nghe vậy mới nhẹ nhõm thở phào.
Nói xong, Quan gia xoay người xuống lầu, lên bộ liễn hồi cung, văn võ bá quan và dân chúng thấy vậy đều cung kính tiễn đưa.
Chương Việt trở về phủ, biết được phụ tá của Hàn Chẩn là Từ Hy và Lữ Đại Trung, thuộc Lục lộ hành Xu Mật Viện, đang ở trong phủ chờ gặp mình.
Hai người mang đến thư từ của Hàn Chẩn gửi cho Chương Việt.
Chương Việt xem xong thư, đập bàn quát: "Hàn Chẩn có ý gì đây? Cánh cứng rồi là muốn bay sao?"
Thấy Chương Việt nổi trận lôi đình, Từ Hy và Lữ Đại Trung cúi đầu không dám nói lời nào.