Tùy cơ đề cử: Nguyên Phong năm thứ ba, tháng ba.
Lương Ất Chôn và Lương Vĩnh Năng chia nhau xuất binh từ Hưng Châu và Hoành Sơn, tự xưng có tám mươi vạn đại quân tiến đánh nhà Tống.
Lương Vĩnh Năng tuy chỉ là cánh quân yểm trợ, nhưng dọc đường đi đã công phá thành trì, nhổ bỏ đồn trại, liên tiếp tấn công các thành thuộc lộ Phu Diên và lộ Hoàn Khánh, càn quét khắp dọc tuyến phòng thủ.
Trong khi đó, sau khi Lương Ất Chôn dẫn quân vượt qua Hồ Lô Xuyên, vùng Kính Đường Cổ nhất thời rơi vào cảnh hoang mang cực độ. Kinh lược sứ Thẩm Quát gửi thư cầu viện Hàn Chẩn nhưng bị từ chối, bởi các hướng lộ Phu Diên và lộ Hoàn Khánh cũng đang bị Lương Vĩnh Năng tấn công dữ dội.
Lương Ất Chôn sai đại tướng Ngôi Danh Tế Thân đến dưới thành Bình Hạ, bắn một bức thư tay vào trong thành cho thủ tướng Lưu Xương Tộ.
Lương Ất Chôn viết trong thư: "Xưa nay binh đao hưng khởi, đao thương không mắt, nay viết thư hỏi thăm, chẳng phải vì thay đổi thất thường, mà vì lòng trung với chủ, không thể không làm vậy."
Bức thư còn viết: "Tây Hạ có bờ cõi vạn dặm, giáp binh mấy chục vạn, phía nam có Điền Hóa Hoan Lân, phía bắc có Đại Liêu làm viện binh cường thịnh."
Lương Ất Chôn nói, hai nhà giao chiến đã hơn mười năm, há có thể dễ dàng bỏ qua.
Trong thư, Lương Ất Chôn vạch ra điều kiện nghị hòa cuối cùng của Tây Hạ: Trừ khi triều Tống chịu cắt nhượng hai châu Lan Châu và Tây An, nếu không tuyệt đối không giảng hòa.
Lời lẽ của Lương Ất Chôn tuy chưa tới mức cuồng vọng tự đại, nhưng cái khí thế "ngươi muốn chiến, ta sẽ chiến" đó thực sự khiến người ta cảm thấy vị tướng quốc người Đảng Hạng này quả thực có bản lĩnh.
Lưu Xương Tộ nhận được thư liền phi báo cho Thẩm Quát, Thẩm Quát lại phi báo cho Quan gia.
Ngồi trên Kim Loan Điện ở Biện Kinh, Quan gia đọc thư xong giận dữ, suýt chút nữa xé nát bức thư ngay tại chỗ, sau đó triệu hai vị tể tướng là Vương Khuê và Chương Càng vào để trút giận.
Chương Càng trong lòng mắng thầm Thẩm Quát là kẻ cứng nhắc, loại thư từ này tự mình thiêu đi là xong, việc gì phải đưa vào kinh để tự rước lấy nhục.
Quan gia nổi trận lôi đình, trách cứ Chương Càng làm tể tướng mà chỉ biết hoa chân múa tay, đối phó với Tây Hạ vô cùng bất lực, thế mà lại để Lương Ất Chôn càn rỡ đến mức này.
Nhìn Quan gia nổi cơn thịnh nộ vô năng, nước miếng văng tung tóe, khua tay múa chân như thể đang đánh nhau với Lương Ất Chôn, Chương Càng vẫn rất điềm nhiên dùng tay lau nhẹ những giọt nước miếng trên mặt, sau đó vô cùng quan tâm nói một câu: "Bệ hạ hãy bảo trọng long thể."
Quan gia thấy Chương Càng bộ dạng "lợn chết không sợ nước sôi", lập tức lạnh lùng nói: "Trẫm không cần các khanh tiếp tục thính sự nữa, trẫm sẽ tự mình mặc giáp tới Kính Đường Cổ tìm Lương Ất Chôn!"
Vương Khuê và Thạch Đắc Nhất thấy vậy hoảng sợ, vội vàng ra sức khuyên can. Vương Khuê khuyên Chương Càng mau nhận lỗi với Quan gia là xong, sao lại để Quan gia tức giận đến mức này.
Chương Càng liền xắn tay áo, cúi chào thật dài trước mặt Quan gia rồi nói: "Thỉnh bệ hạ sớm định người giám quốc!"
Quan gia...
Thạch Đắc Nhất, Vương Khuê...
Lương Ất Chôn ở hướng Kính Đường Cổ chỉ là tung hỏa mù, thực chất lại đánh vào Tây An Châu thuộc lộ Tần Phượng. Sau khi phá hủy mấy tòa làng có tường bao quanh mới xây của quân Tống, hắn đốt sạch đồn điền, làm ra vẻ muốn tấn công Tế Châu.
Lúc Lý Hiến và Vương Hậu đang điều binh khiển tướng thủ vệ Tế Châu, trú đóng trọng binh dọc theo tuyến núi Khuất Ngô để chờ Lương Ất Chôn tới giao chiến, thì Lương Ất Chôn lại bất ngờ vòng lên phía bắc vượt sông Hoàng Hà, xuôi theo dòng sông tới Lan Châu hội quân cùng chủ lực Tây Hạ.
Lần dụng binh này của Lương Ất Chôn có thể nói là "thảo xà hôi tuyến, phục mạch ngàn dặm", rất có phong thái chân truyền của Lý Nguyên Hạo năm xưa.
Dùng quân yểm trợ tấn công lộ Hoàn Khánh, lộ Phu Diên, lại tung hỏa mù đánh Kính Đường Cổ, Tế Châu, Thiên Đô Sơn, cuối cùng tập kết đại quân binh lâm dưới thành Lan Châu.
Dù là Hàn Chẩn, Thẩm Quát hay Vương Hậu đang trấn giữ Tế Châu, đều cho rằng hướng tấn công chủ lực của Lương Ất Chôn là phía mình, không ai ngờ tới việc Lương Ất Chôn cuối cùng lại vòng trở lại dưới thành Lan Châu.
Nơi mà trước kia từng khiến quân Tây Hạ phải gãy kích.
Nơi đại quân Đảng Hạng đi qua, ngoại trừ những tòa thành lũy kiên cố, các đồn bảo nhỏ đều bị phá hủy, đồng ruộng khai hoang tốt tươi bị đốt cháy, kho thóc bị cướp đoạt sạch bách.
Cách tiến binh của người Đảng Hạng chính là như vậy, binh qua như quét, hầu như không để lại cho người Tống lấy một ngọn cỏ cành cây.
Chương Càng muốn lấy Lan Châu, Thiên Đô Sơn, Bình Hạ thành để tiêu hao người Đảng Hạng, thì ngược lại, người Đảng Hạng cũng đang làm điều tương tự.
Mà dưới thành Lan Châu, tình cảnh cũng y như thế.
Lý Hạo vốn rất am hiểu binh pháp, từ cảnh tượng Đảng Hạng xuất binh đánh Kính Đường Cổ, lộ Hoàn Khánh, lộ Phu Diên "tiếng sấm to hạt mưa nhỏ" vừa rồi, hắn đã đoán đó chỉ là hư binh mà thôi.
Ngược lại, kỵ binh Đảng Hạng mấy lần vượt sông Hoàng Hà bồi hồi dưới thành, rồi lại nhanh chóng rút về bờ bắc, dường như Tây Hạ có ý định tấn công Lan Châu lần nữa.
Quả nhiên Lương Ất Chôn đã đích thân tới, lần này Đảng Hạng xưng có tám mươi vạn quân bộ kỵ.
Tám mươi vạn chắc chắn là có thổi phồng, nhưng trong sự thổi phồng đó cũng có vài phần thực lực.
Lý Hạo và Vương Văn Úc đã nhìn thấy dưới thành là những đội quân tinh nhuệ nhất của Tây Hạ như Bộ Bạt Tử, Thiết Diều Hâu, và cả đội quân mới được đồn đại là Thiết Bát Hỉ.
Mà trong thành chỉ có sáu ngàn binh sĩ.
Sáu ngàn đối đầu với tám mươi vạn...
Lần vây thành này, Tây Hạ không hề "vây ba bỏ một" mà là bao vây tứ phía.
Họ nhìn thấy kim trướng của Lương Ất Chôn dưới thành, đối phương không coi ai ra gì, thản nhiên nâng chén uống rượu cách thành không xa, trước mặt là các võ sĩ Đảng Hạng đang cầm khiên múa vũ.
Vương Văn Úc đặt tay lên chuôi đao bên hông, hắn biết Lương Ất Chôn đang cố ý khiêu khích. Hắn thầm nghĩ: "Ngươi Lương Ất Chôn cứ đứng đó trước mặt ta đi, có giỏi thì hãy làm như lần trước, nửa đêm dẫn theo bảy trăm tử sĩ đến đây đánh úp doanh trại địch xem nào."
Lý Hạo vỗ vai Vương Văn Úc, nói: "Lần này cứ thủ thành cho tốt, những chuyện khác không cần bận tâm. Đảng Hạng nói là tám mươi vạn, nhưng tuyệt đối không có nhiều binh mã đến thế đâu. Huống chi, quân lương của chúng có thể cầm cự được mấy ngày?"
Vương Văn Úc cười đáp: "Mặc kệ chúng có bao nhiêu binh mã, trong tay ta chỉ có sáu ngàn quân."
Lan Châu thủ tướng Lý Hạo và Vương Văn Úc nhờ công lao đánh bại Tây Hạ lần trước mà đều được phong thưởng. Lý Hạo được thăng làm Phòng ngự sứ, tri Lan Châu kiêm Hi Hà, Tần Phượng Trấn an phó sứ. Vương Văn Úc được thêm chức Vinh Châu Đoàn luyện sứ, Phủng Nhật, Thiên Võ Đô chỉ huy sứ kiêm Phó đô tổng quản.
Sau trận chiến Lan Châu lần trước, không ít tướng lãnh dưới quyền trong thành đều được thăng làm sứ thần lớn nhỏ. Tuy chưa đến mức "sứ thần đầy đường" như ở kinh thành, nhưng cũng coi như là nhan nhản khắp nơi.
Trước kia Lý Hạo và Vương Văn Úc còn lo lắng vì mình là người được Chương Đôn đề bạt chứ không phải tâm phúc của Chương Càng, sợ rằng sẽ bị chèn ép chuyện phong thưởng. Không ngờ đối phương chẳng hề để tâm, trận chiến Lan Châu vừa kết thúc một tháng, hai tháng sau là phần thưởng đã được ban xuống. Tốc độ ban thưởng này có thể nói là nhanh như ngựa chạy không dừng vó.
Công trạng của quân Hi Hà Lộ vừa được ghi nhận, cả vùng đất như được tiếp thêm sinh khí. Ngay cả những sĩ tốt bình thường cũng được thưởng năm quan tiền cùng một xấp lụa. Thiên hạ đều biết, trong thời đại này, muốn lập quân công thì chỉ có Hi Hà Lộ là nơi lý tưởng nhất. Những học sinh tốt nghiệp Võ học hay Thái học đều đổ dồn về đây, thề phải làm nên nghiệp lớn, mong cầu được phong hầu.
Trong thành Lan Châu chỉ có sáu ngàn quân, nhưng ai nấy đều là kiêu binh hãn tướng. Binh mã Hi Hà Lộ là do một tay Chương Càng và Vương Thiều gây dựng. Chương Càng tin rằng chỉ trên tờ giấy trắng mới có thể vẽ nên bức tranh đẹp nhất, nên từ khi kiến quân, ông luôn kiên trì dùng thư sinh lãnh binh, lấy học sinh Thái học làm cơ sở quan quân. Thư sinh không chỉ giỏi viết văn chương, mà khi lãnh binh cũng có thể nghiêm minh quân kỷ, đồng thời lấy khí tiết để gắn kết lòng người.
Thời bấy giờ, các cuộc chiến giữa Đảng Hạng, Khiết Đan và Tống quân, bao gồm cả Nữ Chân sau này, vẫn khá ỷ lại vào sự dũng mãnh và võ nghệ của các quan quân cơ sở để dẫn dắt sĩ tốt chiến đấu. Nhưng binh mã Hi Hà Lộ lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Dường như những người từng làm binh hay kinh doanh đều mang một khí thế riêng, còn thư sinh lãnh binh lại có một khí chất khác, đó chính là sự quật cường.
Thái học và Võ học đều nhờ Trương Tái cùng môn hạ đệ tử giảng dạy. Trương Tái tuy theo Khí học, nhưng cũng thuộc một nhánh của Lý học. Những người đọc sách xuất thân từ Lý học, như Trương Tái hay Trình Di, đều là những nhân vật có thể tranh luận hàng chục hiệp với Vương An Thạch, trên người họ luôn toát ra một vẻ quật cường. Cái vẻ quật cường này nói khó nghe thì là cố chấp, nhưng Chương Càng lại rất thích. Tục ngữ có câu: "Gia có quật tử bất bại gia" (Nhà có kẻ quật cường thì nhà không bại).
Đời sau hay chê bai cái tệ của Lý học thời Tống là "nhàn rỗi ngồi đàm đạo tâm tính, lâm nguy chỉ biết chết báo quân vương", nhưng khi nhìn lại cảnh hơn mười vạn người nhảy xuống biển ở Nhai Sơn, hay việc hơn ba ngàn tám trăm quan viên tuẫn tiết sau khi Sùng Trinh thắt cổ, mới thấy khí tiết ấy đáng sợ đến nhường nào. Cái vẻ quật cường khi nghiên cứu học vấn thì dễ sa vào vụn vặt, nhưng dùng để tòng quân thì lại cực kỳ hiệu quả. Một khi những thư sinh nghiên cứu học vấn này được tôi luyện trong quân ngũ và chiến tranh, trui rèn nên huyết tính, thì đó là một sức mạnh vô cùng đáng sợ. Rất nhiều đại nhân vật đời sau đều xuất thân từ con đường này.
Từ dưới thành Linh Châu chiến đấu liên miên cho đến dưới thành Minh Sa, gần vạn quân Hi Hà chiến đấu đến tận giây phút thành phá, quân kỷ nghiêm minh cùng sự nhẫn nại, phục tùng của sĩ tốt đã khiến cả nội bộ Đảng Hạng phải kinh sợ. Không thể không nói, Trương Tái cùng môn nhân dạy dỗ Thái học quả thực rất có bản lĩnh.
Sau khi rời chức ở Hi Hà Lộ, Chương Càng chỉ có hai yêu cầu với mỗi người kế nhiệm: một là lương bổng phải đầy đủ, hai là phải thao luyện đúng hạn. Chỉ hai điểm này thôi, binh mã bất kỳ lộ nào của Đại Tống cũng không làm được, chỉ có Hi Hà Lộ là làm được. Người đời chỉ thấy Chương Càng ở Hi Hà Lộ trị quân minh bạch, thưởng phạt phân minh, thiện dùng người, mà không biết việc thiết lập chế độ tổ chức mới là điều quan trọng hơn cả. Mà trên cả chế độ, chính là thứ khí chất cao cấp nhất: ý thức hệ. Điều này được quyết định bởi người lãnh đạo đầu tiên. Giống như Nhạc gia quân với tôn chỉ "đông chết không dỡ nhà, đói chết không cướp bóc", và trong bốn vị danh tướng thời Trung Hưng, chỉ có Nhạc Phi là không uống máu binh sĩ.
Dù tám mươi vạn đại quân Đảng Hạng vây thành, sĩ tốt trong thành vẫn kiên cường, trầm mặc. Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, quân Đảng Hạng đã quy mô công thành. Chúng dàn binh tấn công từ bốn phía, không bỏ sót bất kỳ mặt nào. Vì binh lực sung túc, nên mặt nào cũng là chủ công, quyết tâm tốc chiến tốc thắng.
Tây Hạ tuy là binh bộ lạc nhưng rất dũng mãnh, chúng không cần đốc chiến, miệng ngậm dao, tay leo thang mây, quyết liệt trèo lên tường thành. Cùng lúc đó, ở một mặt khác, Lương Ất Chôn cũng ra lệnh cho binh mã áp sát chân thành, đào đường hầm phá tường. Ngoài ra, quân Bát Hỉ của Tây Hạ còn sử dụng một loại vũ khí gọi là "Bát Hỉ pháo" – một dạng pháo gió xoáy. Chúng đặt "Bát Hỉ pháo" lên lưng lạc đà, thúc lạc đà áp sát, sau đó lấy ra những viên đá đạn to bằng nắm tay, không ngừng ném bắn vào trong thành.
Thế nhưng, quân Tống trên tường thành Lan Châu cũng không phải tay vừa. Trên tường thành trang bị lượng lớn Thần Tí Cung cùng giường nỏ, vô số mũi tên bắn xuống như mưa. Tại một đoạn tường thành, hàng trăm tên lính Đảng Hạng đang khiêng thang mây đã bị bắn hạ ngay tại chỗ.
Những kẻ tử trận kia đều là binh lính của các bộ tộc xa lạ, chỉ là hạng pháo hôi, Lương Ất Chôn thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái, liền hạ lệnh cho thủ lĩnh bộ tộc khác dẫn binh thay thế cho đội quân vừa chịu tổn thất nặng nề này.
Trong mắt Lương Ất Chôn, thành Lan Châu này dù có phải đánh đổi bằng mạng sống của vài vạn người cũng nhất định phải chiếm cho bằng được.
Trên đầu tường, các quan quân và sĩ tốt quân Tống cùng nhau sát cánh thủ thành dưới làn mưa tên đá của Tây Hạ. Thông thường, người đọc sách vốn coi trọng thân phận tôn quý, không bao giờ chịu đứng chung hàng ngũ với đám võ phu.
Thế nhưng quân Hi Hà lại khác, sĩ tốt và quan quân cùng ăn cùng ở, mỗi ngày thao luyện cũng ở bên nhau, khi ra trận nghênh địch đương nhiên cũng sát cánh không rời.
Tuyệt đối không có chuyện quan quân chỉ đứng sau hô hào "các huynh đệ hãy xông lên".
Nếu quan chỉ huy tử trận, bộ hạ sẽ không vì thế mà tan rã, phó quan sẽ lập tức thay thế vị trí, nếu phó quan cũng ngã xuống thì đã có người khác tiếp quản, mọi thứ đều được sắp đặt tỉ mỉ và ghi chép rõ ràng trong quân quy.
Coi trọng kỷ luật, đó chính là đặc điểm của binh sĩ Hi Hà.
Dưới sự dẫn dắt của các quan quân cấp thấp, quân Tống trên đầu tường tỏ ra vô cùng bền bỉ. Quân Tống lộ Hi Hà không dựa vào vũ dũng cá nhân, mà dựa vào tính tổ chức và sự kiên cường, dai dẳng.
Có thể không hẳn giỏi tấn công, nhưng chắc chắn là bậc thầy phòng thủ.
Ngày hôm sau, quân Đảng Hạng ở phía tây đắp lên những đài đất và ụ súng, binh mã tiếp tục tiến công, đến khi trời tối mới thu quân.
Đêm xuống, quân Tống bất ngờ xuất thành tập kích trại địch.
Vài ngày sau, quân Đảng Hạng đã dựng xong các ụ súng ngoài thành, cùng lúc đó, Lý Hiến và Vương Hậu cũng dẫn theo chủ lực quân Hi Hà đã tới nơi.
Nhìn thấy quân Đảng Hạng đông nghịt như kiến cỏ cùng thành Lan Châu đang bị vây hãm chật như nêm cối, Lý Hiến và Vương Hậu đều không khỏi kinh hãi.
Cảnh tượng này khiến họ nhớ tới trận Minh Sa năm nào.