Cuối tháng 5, cửa thành phía Bắc kinh thành Biện Kinh.
Tô Thức bước ra khỏi Ngự sử đài chiếu ngục, nơi đã giam cầm ông suốt hơn một trăm ngày.
Tô Thức đưa mắt nhìn quanh, thấy Biện Kinh vẫn phồn hoa như cũ, ngựa xe như nước.
Làn gió nhẹ khẽ lướt qua gương mặt ông, mang theo chút hương vị "vinh nhục chẳng màng", Tô Thức ngược lại cảm thấy vô cùng tận hưởng cảm giác này. Đối với ông mà nói, nhân sinh vốn dĩ là một quá trình trải nghiệm.
"Ca ca!"
"Chín Tam Lang!"
Nhìn thấy Tô Triệt đang đứng đợi mình, Tô Thức ôm chầm lấy đệ đệ vào lòng.
Tô Thức cười nói: "Chín Tam Lang chớ khóc, chuyến vào ra chiếu ngục lần này, thật chẳng khác nào đã trải qua mấy kiếp người. Trên đời này chưa từng vì ta mà thay đổi điều gì, nhưng bản thân ta quả thực đã lột xác hoàn toàn."
Tô Triệt nghe vậy rơi lệ: "Ca ca, Tô Mại cùng tẩu tẩu đều đang đợi ở nhà, chúng ta về nhà nghỉ ngơi trước, chuyện còn lại để sau hãy nói."
"Cũng tốt, cũng tốt. Nhưng trước tiên hãy tìm chỗ nào uống chén rượu đã, ta đang thèm đây."
Tô Triệt cười lắc đầu, lập tức cùng Tô Thức chọn một tửu quán rồi ngồi xuống.
Tô Triệt gọi một bình rượu cùng vài món tiểu thái bình thường.
Tô Thức cười nói: "Rất tốt, rất tốt."
Tô Thức nhấp hai chén rượu, cẩn thận thưởng thức từng món ăn, ăn rất ngon miệng.
Gương mặt ông ửng hồng sau khi uống, thi hứng dâng trào, liền gọi tiểu nhị lấy bút mực, đề bút viết xuống: "Ra cửa gió xoáy thổi mặt, cưỡi ngựa liên miên thước chao nghiêng."
Tô Thức cảm thấy bài thơ này làm rất hay, tuy đã vào đại lao một lần nhưng công phu thi từ vẫn không hề mai một. Ông vô cùng hứng khởi, lại ngâm tiếp: "Lại đối chén rượu tựa mộng, thử nếm thơ bút đã như thần. Tai ương này hà tất phải truy cứu, trộm lộc từ xưa há có nguyên nhân."
"Bình sinh văn tự làm ta mệt, chuyến đi này thanh danh chẳng ngại thấp. Tắc thượng túng về ngày nào đó mã, thành đông không đấu thiếu niên gà."
Tô Thức ngâm thơ xong, lại thấy Tô Triệt ngẩn người không nói lời nào.
"Sao vậy?"
Tô Triệt cười khổ: "Ca ca, huynh vẫn không bỏ được cái tật nói năng tùy tiện. Nếu ngự sử mà nghe được bài thơ vừa rồi của huynh, chắc chắn sẽ không buông tha cho huynh đâu."
Tô Thức ngẩn ra không hiểu lý do. Tô Triệt liền giải thích: "Câu 'thiếu niên gà' là chỉ chuyện Giả Xương lúc về già kể cho người khác nghe, rằng thuở thiếu thời vì thích chọi gà mà được hoàng đế sủng ái, trở thành lộng thần. Còn câu 'trộm lộc' kia, xuất xứ từ chuyện có người gửi thư cho Tào Tháo, chẳng phải huynh đang ám phúng thiên tử là gian hùng Tào Tháo sao?"
Tô Thức nghe xong kinh ngạc nửa ngày, chợt buông bút nói: "Ta thật là hết thuốc chữa."
Tô Thức lắc đầu. Còn một câu ông không nói ra, đó là: "Tử Từ, đệ so với ta càng thích hợp làm quan hơn, nếu có thể luôn đi theo Chương thừa tướng thì tiền đồ vô lượng."
Uống rượu xong, Tô Triệt lấy giao tử ra trả tiền, Tô Thức thấy vậy kinh ngạc nói: "Sao lại đắt gấp đôi so với trước kia?"
Tô Triệt thở dài: "Huynh trưởng không biết đấy thôi, Lương Ất chôn vùi tám mươi vạn đại quân vây công thành Lan Châu. Người dân bàn tán rằng Lan Châu vừa vỡ, toàn bộ Hi Hà lộ đều sẽ mất, khi đó muối sao và giao tử chắc chắn không đáng giá một văn. Thế nên trên thị trường, giá cả muối sao và giao tử sụt giảm nghiêm trọng. Trước kia có thể giảm bớt tiền hoang, giờ đây lại khó khăn chồng chất. Vật giá đều đắt đỏ hơn trước rất nhiều."
Tô Thức nghe vậy nói: "Giao tử, muối sao bị thao túng đến mức này, chẳng phải dân oán đang sôi trào sao? Ta từng nói, việc dùng tiền giấy đổi kim đồng, suy cho cùng cũng chỉ là phép dời chỗ. Nói là lợi cho bá tánh, kỳ thực chẳng qua là lấy tiền của tương lai ra tiêu xài từ hôm nay."
Tô Triệt vội vàng nói: "Ca ca, huynh đừng nói nữa. Chẳng lẽ huynh muốn đắc tội cả Chương thừa tướng sao? Nếu không có ông ấy cùng Tử Hậu bảo vệ huynh trước mặt bệ hạ, thì huynh..."
Tô Thức nói: "Ta biết, ta chỉ là nói thẳng nói thật thôi. Kỳ thực Chương thừa tướng có tài của Quản Trọng... Thế triều đình ứng đối thế nào?"
Tô Triệt đáp: "Đệ dạo này bận rộn chuyện của ca ca, ít lui tới phủ Thừa tướng. Nhưng có thể đoán được, những ngày này Chương thừa tướng cũng chẳng dễ chịu gì. Gần đây trên phố đều chất vấn Lữ công vì sao chậm chạp không thể cùng Tây Hạ nghị hòa, khiến Tây Hạ lại hưng binh. Kỳ thực là Tây Hạ đánh tới, chứ không phải chúng ta đi đánh hắn."
Ba ngày sau, Tô Thức cùng Tô Triệt đến cửa bái phỏng Chương Càng.
Hai anh em trò chuyện vô cùng vui vẻ cùng Chương Càng.
Tô Thức cười nói: "Kỳ thực ngày ấy thẩm vấn xong, có một đêm nọ, mộ cổ đã điểm, ta đang định ngủ thì thấy một người bước vào phòng giam. Hắn nằm xuống cạnh ta rồi ngủ thiếp đi. Ta tự nhủ đây là thiên lao, sao người này lại ở cùng phòng với mình?"
"Ta cũng không hỏi nhiều, cứ an tâm ngủ tiếp. Nào ngờ gần hừng đông, đối phương lay ta dậy và nói: 'Chúc mừng, chúc mừng'. Ta không biết hắn có ý gì, hỏi tới hỏi lui, hắn mới bảo: 'An tâm ngủ đi, đừng lo lắng'. Hiện giờ nghĩ lại, ta biết bệ hạ vốn không có ý giết ta, nên mới phái người đến thiên lao để thử lòng. Đêm đó, hắn thấy ta ngủ ngon lành, cảm thấy ta là người không thẹn với lương tâm. Hôm sau tấu lên quan gia, nên ta mới được thả về."
Nghe xong lời Tô Thức, Chương Càng và Tô Triệt đều cười lớn.
Chương Càng cười nói: "Đây không phải là Tử Chiêm đang bịa chuyện đấy chứ!"
Tô Thức cười mà không đáp.
Chương Càng cười nói: "Tử Chiêm, thật không biết nói gì với huynh nữa."
Tô Thức nghe vậy nghiêm mặt nói: "Lần này Tô mỗ phạm đại sai, triều đình xử trí thế nào cũng là đáng tội. Nhưng ta nghe nói Tử Từ vì muốn giải vây cho ta, đã nguyện dâng hết chức quan để chuộc tội cho ta."
Chương Càng nghe vậy, liếc nhìn Tô Triệt một cái.
Tô Thức nói: "Tô mỗ hiện giờ tâm như tro tàn, cũng chẳng còn tâm trí làm quan, chỉ là Tử Từ vì ta mà chịu liên lụy, đáy lòng thật khó an lòng. Mong Thừa tướng niệm tình Tử Từ có chút tài cán, cho phép hắn tiếp tục vì quốc gia mà tận tụy."
Chương Càng gật đầu nói: "Chuyện của Tử Từ, ta sẽ suy xét."
"Đại ân không lời nào cảm tạ cho hết, lần này Thừa tướng cứu giúp, Tô mỗ xin ghi tạc trong lòng."
Chương Càng cười nói: "Không sao, ngươi ta giữa bằng hữu, không cần nói những lời khách sáo ấy."
"Kỳ thực, người góp công cứu ngươi lần này còn có Giang Ninh Vương Thư Công. Chính ông ấy đã tin tưởng, gửi gắm với Bệ hạ và ta, rằng phải giữ lại bậc hiền tài cho quốc gia."
Tô Thức nghe vậy sửng sốt, đoạn im lặng không nói gì.
Nhớ lại từ năm đó lúc thi Chế cử, Vương An Thạch từ chối khởi thảo chế thư cho Tô Triệt, mối hiềm khích giữa Tam Tô và Vương An Thạch bắt đầu nảy sinh. Sau đó Tô Tuân viết bài "Biện Gian Luận" ám chỉ Vương An Thạch, cho đến tận khi Hi Ninh Biến Pháp diễn ra, đôi bên cứ thế đấu đá không ngừng.
Tô Thức nghĩ đến đây, bèn hỏi một câu: "Thừa tướng, xin hỏi một câu, đảng tranh liệu có thể trừ khử được chăng?"
Chương Càng sững sờ, ông không ngờ Tô Thức lại hỏi như vậy. Câu hỏi này không phải là hỏi xem ông và Vương An Thạch có nên hóa giải ân oán hay không, mà là hỏi về sự bất đồng trong thiên hạ phải làm sao bây giờ?
Đối mặt với câu hỏi của Tô Thức, Chương Càng biết trả lời thế nào đây?
Chương Càng thở dài: "Tử Chiêm, hôm nay ngươi tới đây, ta sẽ cùng ngươi giãi bày nỗi khổ tâm. Lần đầu Lương Ất Chôn công đánh Lan Châu, chính mình bị nghi ngờ, sau khi chết lại bị cánh Tân đảng chỉ trích, cho rằng ông ta chẳng có biện pháp cụ thể nào, chỉ biết ngồi không hưởng lộc."
"Nay lần thứ hai Lương Ất Chôn công Lan Châu, giá cả tại thành Biện Kinh lại leo thang. Vừa rồi ta mới gặp các đại diện ngành nghề ở Biện Kinh, họ hỏi ta muối và Giao tử còn muốn giảm giá tới bao giờ, triều đình rốt cuộc còn có động thái gì không?"
"Ta nghe nói phía Lạc Dương, Văn Công còn nể mặt ta đôi chút, chứ những kẻ khác thì chẳng khách khí chút nào."
Chương Càng dốc bầu tâm sự với Tô Thức: lần đầu Lương Ất Chôn đánh Lan Châu thì bị Tân đảng chỉ trích, lần thứ hai đánh Lan Châu thì lại bị Cựu đảng công kích.
Tuy nhiên, lần này tiếng nói phản đối ở Biện Kinh không còn rầm rộ như lần đánh Hoàng Châu trước kia nữa.
Nhớ lại lần trước trên thành lâu bị Chương Càng vả mặt, trong triều không ít kẻ ăn nói đã thận trọng hơn nhiều, nhưng vẫn còn đó không ít kẻ chưa chừa thói cũ.
Thế nhưng ở Lạc Dương thì lại khác. Tô Thức qua lại với Tư Mã Quang, Phạm Trấn, Tôn Giác, Lý Thường, Lưu Phân cùng 22 vị quan viên có thư từ qua lại với ông, lần này vì vụ án "Ô Đài Thi Án" mà đều bị phạt mỗi người hai mươi cân đồng.
Họ đều đang nghẹn một bụng tức, lời lẽ đương nhiên chẳng còn nể nang. Đặc biệt là các sĩ phu Cựu đảng, họ cho rằng trị thống tuy ở Biện Kinh, nhưng đạo thống của thiên hạ lại nằm ở Lạc Dương. Họ cho mình cái quyền được ngôn sự, được phép chỉnh đốn thiên tử.
Phú Bật lập ra "Kỳ Anh Hội", quy tụ mười ba vị đại thần nhàn tản tham gia. Họ phê bình Tân pháp, phản đối đối với Tây Hạ dụng binh. Đặc biệt lần này, Phú Bật đối với việc Chương Càng dụng binh ở Lan Châu đã thốt ra lời không mấy hay ho:
"Thiên địa sinh ra con người, Chương công cớ gì không phò tá Thánh thiên tử, để quốc gia thái bình không lo thống trị, lại cứ phải ở Tây Bắc gây khó dễ với Đảng Hạng, Khương tộc làm chi?"
Chương Càng nghe tin ngay cả người từng giao hảo như lão đại thần Phú Bật cũng phê bình mình, đáy lòng khó chịu thật khó mà diễn tả. Phú Bật nói năng còn khách khí, đám văn nhân khác thì càng chẳng nể nang, đại ý đều là: "Đánh không thắng, chỉ tổ tốn của".
"Lãng phí sức người sức của, đem thuế ruộng của triều đình ném xuống nước."
"Thay vì dụng binh với Tây Hạ, chi bằng suy nghĩ xem làm sao bình ổn giá cả, lấy vạn dân làm gốc."
Chương Càng trút hết nỗi lòng với Tô Thức và Tô Triệt. Kỳ thực, Tô Thức cũng từng phản đối việc dụng binh với Đảng Hạng. Khi chiếm được Hy Hà lộ, ông từng viết câu "Sẽ vãn điêu cung như trăng tròn, Tây Bắc vọng, bắn Thiên Lang", dường như rất tán thành việc đánh Đảng Hạng. Nhưng sau khi biết hai lộ phạt Hạ thất bại, Tô Thức lại cảm thấy Đảng Hạng quả thực lợi hại, không thể dễ dàng chiến thắng. Thậm chí cả việc Chương Đôn lấy Mai Sơn, ông cũng có nhiều lời phê bình kín đáo.
Tô Thức luôn là như vậy, nói năng đôi khi không biết mình đang nói gì, khiến cả hai bên đều đắc tội.
Hôm nay, nếu Chương Càng lấy thân phận Tể tướng cao cao tại thượng để dạy bảo, Tô Thức chắc chắn sẽ khó lòng tiếp thu. Nhưng nay, Chương Càng lấy tư thái của một người bạn đang than thở, tâm sự, lại khơi dậy lòng áy náy trong lòng đối phương.
Tô Thức nói: "Thức nhớ năm đó còn trẻ khinh cuồng, chỉ điểm giang sơn, nay làm quan rồi mới biết thế sự chẳng hề dễ dàng. Hôm nay lại nghe Thừa tướng giãi bày, càng cảm thấy làm Tể tướng thật chẳng dễ chút nào."
Chương Càng cười nói: "Giữa thiên hạ này, cũng chỉ có ngươi và Tử Từ là ta có thể tâm sự."
Tô Thức suy nghĩ một chút rồi đáp lại Chương Càng: "Kỳ thực, khi Tô mỗ hỏi Chương công đảng tranh liệu có thể trừ khử được không, đáy lòng ta đã có một đáp án rồi."
Chương Càng nói: "Nguyện được lắng nghe."
Tô Thức nói: "Thức nhớ tới một câu chuyện trong Phật môn, có một vị tăng nhân trò chuyện cùng hòa thượng. Hòa thượng hỏi: 'Người tu thiền có một phương pháp tiếp dẫn sơ tâm, ngươi có biết là gì không?'"
"Tăng nhân đáp: 'Xin ngài chỉ giáo'."
"Hòa thượng nói: 'Xem ra ngươi đã biết rồi'."
"Tăng nhân đáp: 'Đó chính là trên đầu lại chồng thêm đầu'."
Nghe xong lời đầy thiền ý của Tô Thức, Chương Càng và Tô Triệt đều lĩnh ngộ được ý tứ sâu xa, bèn vui vẻ gật đầu.
Chương Việt thầm nghĩ, Tô Thức quả nhiên danh bất hư truyền, kiến thức uyên bác đến mức khó ai sánh kịp.
Sau khi Tô Thức nói xong, Tô Triệt cùng đứng dậy cáo từ. Chương Việt tiễn hai người ra tận ngoài cửa, rồi mới nói với Tô Thức: "Nếu lần này Lan Châu giành được thắng lợi, ta sẽ thay ngươi tâu lên bệ hạ để cầu tình."
Tô Thức đáp: "Thừa tướng ngàn vạn lần không cần làm thế. Bệnh của ta đã hết thuốc chữa, chỉ hận bản thân nhìn thấu mọi sự quá rõ ràng, lại không quản được cái miệng của mình. Lần đi biếm trích này xa xôi một chút cũng tốt, để tâm hồn được tĩnh lặng, tham thiền, cày cấy, như vậy mới thấy được cái thú vị trong đó."
"Nếu ngày nào đó Thừa tướng đi tuần, nhìn thấy một lão nông đầu đội nón lá, tay vịn cày, xắn ống quần, đứng bên sườn núi, thì biết đâu đó chính là ta."
Chương Việt và Tô Triệt nghe vậy đều cười lớn.
Dù trong hoàn cảnh bi quan đến đâu, Tô Thức vẫn luôn giữ được sự lạc quan như vậy.
Tô Thức thản nhiên nói: "Sau này nếu nhàn rỗi thấy mệt, ta liền dừng trâu lại, vừa uống rượu, vừa gõ sừng trâu mà ngâm thơ. Nghĩ đến thôi đã thấy thật thống khoái."
Nói đoạn, Tô Thức nhìn về phía xa xăm, rồi sảng khoái cất bước rời đi.