Sau khi thoát khỏi tai nạn, nhóm người Quy Nghĩa quân đã lên thuyền gỗ từ trang lãng Hà Đông, vượt Hoàng Hà để tiến về Lan Châu. Đối với những người dân Quy Nghĩa quân mà nói, đây là lần đầu tiên phần lớn bọn họ được ngồi thuyền.
Trong lòng họ đầy thấp thỏm khi quan sát mảnh đất này. Dù biết triều Tống sẽ an trí cho mình, nhưng an trí như thế nào, ra sao? Vận mệnh nào đang chờ đợi họ phía trước, chẳng ai có thể đoán định được.
Tào Tông Thọ quả nhiên có sức sống ngoan cường, chỉ nằm nghỉ hai ngày đã có thể đứng dậy. Ngoại trừ cánh tay đã mất, những vết thương do trúng tên trên người đã đóng vảy, toàn thân không còn chỗ nào đáng ngại, có thể nói là kiên cường đến tột cùng.
Ông đứng ở đầu thuyền ngắm nhìn bến tàu Lan Châu phía xa, cùng với cây cầu phao bắc ngang qua Hoàng Hà và các tòa thành trại.
Cầu phao Lan Châu được ghép từ những con thuyền, hai bên bờ sông mỗi bên có bốn con Thiết Ngưu khổng lồ bằng sắt, miệng ngậm vòng sắt chốt chặt tại đó. Mỗi con Thiết Ngưu nặng đến mấy vạn cân, trong miệng chúng ngậm hai sợi xích sắt chế từ vòng sắt, vắt ngang qua dòng Hoàng Hà.
Xích sắt nối liền hơn hai mươi con thuyền, xếp hàng ngang trên mặt sông. Giữa các con thuyền dùng gỗ dài liên kết, bên trên trải ván gỗ, xung quanh có lan can, cuối cùng nối liền hai bờ sông.
Khi đoàn tàu hồi hương đi tới, các binh sĩ canh giữ sông liền tiến ra giữa cầu phao, tháo rời các vòng sắt kết nối các con thuyền. Sáu chiếc thuyền ở giữa cầu phao dưới sự điều khiển của người chèo thuyền được lái sang một bên, nhường ra một lối đi trên sông.
Đoàn tàu hồi hương cứ thế đi qua khoảng trống của cầu phao để cập bến tàu Lan Châu.
Tào Tông Thọ cùng bá tánh Quy Nghĩa quân nhìn thấy thiết kế "xảo đoạt thiên công" này không khỏi kinh ngạc tán thưởng. Không chỉ là cây cầu phao có thể khép mở, mà bốn con Thiết Ngưu trên bờ cũng đủ khiến họ chấn động hồi lâu.
Một vị lão tướng trên thuyền cười giới thiệu với Tào Tông Thọ: "Cầu phao Lan Châu này là xây vào mùa xuân, tháo vào mùa thu, nếu không băng trôi trên Hoàng Hà sẽ phá hủy cầu mất."
"Thì ra là thế." Tào Tông Thọ nghe tiếng Hán Trung Nguyên, trong lòng dấy lên một cảm xúc khác lạ.
Chợt khi thuyền cập bến Hoàng Hà, Tào Tông Thọ phóng tầm mắt nhìn khung cảnh trong ngoài Lan Châu, lại thấy một vẻ khác biệt. Phía xa, vài chiếc bè da bò từ thượng nguồn cũng đang cùng hướng về phía bến tàu. Gần bến tàu, trên bãi sông rộng hơn mười dặm là những cánh đồng, vườn rau, nơi cao hơn còn có nhà trệt và miếu thờ, một mảnh cảnh sắc xanh tươi.
Mười mấy chiếc guồng nước lớn đang phun nước tưới cho đồng ruộng. Còn ở giữa dòng sông, những con thuyền lớn đang trôi, trên thuyền có hai bánh xe nước đang xoay tròn.
Tào Tông Thọ không khỏi thỉnh giáo vị lão tướng: "Lão tướng quân, đây là vật gì vậy?"
Lão tướng đáp: "Thứ ở giữa sông kia à? Cái đó gọi là thuyền ma!"
"Thuyền ma?" Tào Tông Thọ hỏi lại.
"Đúng vậy, có nhà giàu xây, cũng có quan phủ xây. Bá tánh muốn xay bột thì đưa chút tiền công cho người ta dùng thuyền ma này xay giúp là được."
Tào Tông Thọ bừng tỉnh: "Hóa ra là cối xay nước, thật là xảo đoạt thiên công!"
Lão tướng cười nói: "Đây đều là những thứ đã quá quen thuộc rồi. Thuyền ma và xe nước này đều là do lão Chương Kinh lược tướng công tiến cử khi trị lý Hi Hà năm xưa. Hiện giờ đừng nói là Lan Châu, mà cả lộ Hi Hà đều có, quan dân thấy tiện lợi vô cùng."
Tào Tông Thọ cảm khái từ tận đáy lòng: "Nghe nói lão Chương Kinh lược tướng công chính là Chương Long Đồ phải không? Uy danh của ông ấy lan xa khắp vùng Đảng Hạng, ngay cả ở Lương Châu chúng tôi cũng vô cùng kính sợ."
Tới gần bến tàu, chính là tòa hùng quan thành Lan Châu. Thời Hán Đường, Lan Châu vốn là trọng trấn. Sau khi thu phục thành này vào mùa thu năm Nguyên Hựu, triều đình liền tiến hành tu sửa.
Lý Hạo là danh tướng thủ thành, để tận dụng con hào thiên nhiên là sông Hoàng Hà, ông đã cho mở rộng thành Lan Châu về phía Bắc. Hiện nay, bức tường thành phía Bắc Lan Châu đẩy sát đến bờ sông Hoàng Hà, khiến thành trì càng thêm dễ thủ khó công. Bờ sông nơi xây thành có những tảng đá hình như con rùa, lại có màu đỏ, nằm phục dưới chân thành, nên bá tánh gọi là Thạch Quy thành.
Khi Tào Tông Thọ nhìn tòa hùng quan này, ông thấy một tòa biên thành bình thường của triều Tống mà sự phồn hoa đã có thể sánh ngang với Hưng Khánh phủ của Tây Hạ. Thành Lương Châu tuy lớn nhưng nhìn vào lại thiếu sinh khí, thương lữ không thịnh, dân cư cũng chẳng đông đúc.
Đang lúc Tào Tông Thọ trầm tư, thuyền sắp cập bờ thì đột nhiên nghe thấy vài tiếng pháo vang lên bên bờ. Cảnh tượng này khiến nhóm người Tào Tông Thọ vốn đang kinh hồn chưa định đều hoảng sợ không thôi. Lão tướng vội vàng khuyên nhủ: "Tướng quân chớ kinh hãi, đó là Tào sứ cùng Quận thủ đến bến tàu nghênh đón ngài đấy."
Tào Tông Thọ nghe lão tướng giải thích mới trấn tĩnh lại. Lại nghe nói Tào Vận sứ cùng Tri châu Lan Châu đều đích thân đến bến tàu đón mình, điều này chứng tỏ quan viên Đại Tống hẳn là rất coi trọng đoàn người hồi hương này.
Trên bến tàu, Tần Phượng lộ Vận chuyển sứ Phạm Dục, Tri châu Lan Châu Lý Hạo cùng Liêm phóng sứ Tôn Lộ đều đang đứng đón Tào Tông Thọ. Ý nghĩa chính trị của việc Quy Nghĩa quân hồi hương, đối với hai vị văn thần là Phạm Dục và Tôn Lộ mà nói, đã quá rõ ràng. Kỳ thực, Chương Việt sớm đã dặn dò cả hai trong thư từ rằng phải "ưu thiện an trí" họ.
Trên chốn quan trường, việc thấu hiểu ý chỉ cấp trên vốn là kỹ năng cơ bản. Ba từ "an trí", "thích đáng an trí", "ưu thiện an trí" nghe thì gần giống nhau, nhưng ẩn ý bên trong lại hoàn toàn khác biệt.
Chờ đến khi Tào Trọng Thọ rời thuyền, dưới sự nhắc nhở của vị lão tướng đi cùng, ông ta tiến lên hành lễ bái kiến Phạm Dục.
Phạm Dục đỡ đối phương đứng dậy, ôn tồn nói: "Bệ hạ từng có lời vàng ngọc, rằng nghĩa quân Đông về mang theo toàn bộ gia quyến, từ bỏ cuộc sống an nhàn, vượt ngàn dặm xa xôi tìm đến, đây là cử chỉ quy thuận chứ không phải quy hàng."
"Các ngươi đều là những bậc anh hùng Đông về, đã là anh hùng thì không cần phải hành đại lễ như vậy."
Tào Trọng Thọ nghe vậy, hai mắt rưng rưng lệ, đám người phía sau gồm hơn mười vị thủ lĩnh nghĩa quân và tộc trưởng họ Long cũng không khỏi cảm động khôn cùng.
"Không biết hướng nào là đường về Biện Kinh?"
Người bên cạnh lập tức tinh ý chỉ tay về phía Biện Kinh.
Tào Trọng Thọ cùng đám người lập tức quỳ xuống, hướng về phía Biện Kinh dập đầu lạy tạ rồi nói: "Thần Tào Trọng Thọ khấu thỉnh bệ hạ thánh cung vạn phúc!"
Phạm Dục nhìn đối phương đầy hài lòng, hiển nhiên thấy họ rất biết điều.
Sau khi hành lễ xong, Tào Trọng Thọ và các thủ lĩnh lần lượt tháo bảo đao hoặc vỏ đao khảm đá quý bên người ra, cung kính nói: "Đây là những vật tùy thân của chúng thần, khẩn cầu Tào soái thay mặt dâng lên bệ hạ."
"Ngoài ra, còn có ấn tín Tiết độ sứ của nghĩa quân một chiếc!"
Phạm Dục khẽ mỉm cười, sai người tiếp nhận rồi nói: "Ý chí quy thuận của các ngươi rất thành khẩn, bệ hạ đã sớm phân phó ta phải an trí các ngươi cho thỏa đáng, mỗi người sẽ được cấp một bộ quần áo mùa đông. Ngoài ra, lương thực, trà, muối đều đã chuẩn bị sẵn, quyết không để các ngươi chịu thiệt thòi."
Tào Trọng Thọ cảm kích không thôi, đáp: "Đa tạ bệ hạ ban ơn, đa tạ Tào soái ân đức."
Nghĩ đến những người anh em đã liều mình cản hậu, hy sinh vì sự tồn vong của bộ tộc, mọi người không khỏi rơi lệ.
Phạm Dục nói tiếp: "Nghe nói chuyến này có nhiều người đã khuất, để tế điện những linh hồn trung nghĩa, ta đã lệnh cho các chùa miếu lớn nhỏ trong thành Lan Châu làm một buổi pháp sự. Còn về việc an trí cụ thể, hãy đợi triều đình ban pháp lệnh."
Lời vừa dứt, Tào Trọng Thọ và những người khác càng thêm cảm động.
Sau khi đã an trí cho nhóm người Tào Trọng Thọ, Phạm Dục và Tôn Lộ lập tức mang ấn tín Tiết độ sứ của nghĩa quân ra xem xét.
Phạm Dục hỏi Tôn Lộ: "Ngươi thấy ấn tín này thế nào?"
Tôn Lộ đáp: "Sau khi kiểm định, ta cho rằng có bảy phần là thật."
Phạm Dục cười nói: "Là giả cũng chẳng sao. Trước kia khi triều đình chưa có lực lượng thu phục Lương Châu, chiếc ấn này chẳng đáng một đồng. Nhưng nay, dù thật hay giả, chúng ta đều đã có danh nghĩa và lý lẽ để báo cáo. Dâng lên Biện Kinh cho bệ hạ xem qua, chắc chắn thánh thượng sẽ rồng tâm đại duyệt."
Phạm Dục và Tôn Lộ nhìn nhau cười lớn.
Tôn Lộ cười bảo: "Chuyện Đông về quả là hành động vĩ đại, hai chúng ta có thể góp chút sức mọn cũng là bổn phận."
"Dẫu sao việc thu dụng nghĩa quân về triều cũng là một công lớn, đúng như câu 'uống nước nhớ nguồn'."
"Khi chúng ta dâng tấu trình lên, cần phải báo cáo rõ ràng về sự bày mưu tính kế của Thừa tướng."
Phạm Dục cười đáp: "Điều này không cần ngươi nhắc ta cũng hiểu rõ."
"Nghe nói trong triều có không ít người nghi ngờ nghĩa quân, thậm chí cho rằng họ muốn cát cứ phản loạn, nhờ có Thừa tướng kiên quyết bác bỏ những ý kiến trái chiều đó."
"Còn công lao của chúng ta trong việc này, chẳng qua cũng chỉ là chút việc nhỏ mà thôi."