"Ai đã chết?" Lương Ất Chôn nhìn thấy một viên đại tướng Đảng Hạng bị pháo thạch của Tống quân nện trúng, liền lạnh giọng hỏi.
"Hồi bẩm tướng quốc, là... là Võng Manh Ngoa!"
Nghe đến cái tên này, sắc mặt Lương Ất Chôn biến đổi, người này vốn là tâm phúc của tỷ tỷ hắn là Lương Thái hậu, không ngờ một trọng thần như vậy lại bị Tống quân nện chết dưới thành Lan Châu.
Mắt thấy Võng Manh Ngoa tử trận, sĩ khí quân Đảng Hạng đại suy, các tuyến đều có binh sĩ bắt đầu tháo chạy.
Lương Ất Chôn còn muốn thúc giục quân sĩ tiến lên, nhưng bị tả hữu khuyên nhủ: "Hôm nay quân tâm đã tan rã, không nên tái chiến!"
Lương Ất Chôn do dự một lát, hắn ngẩng đầu nhìn lên mấy cây cột gỗ cách đó không xa, nơi đó đang buộc vài tên tướng lĩnh công thành bất lợi đã bị chính hắn và các thủ lĩnh Đảng Hạng ra lệnh xử tử.
Lương Ất Chôn nói: "Há có thể tính như vậy, kẻ nào còn dám khiếp đảm không tiến, ngày mai sẽ lấy 'Quỷ Tiễn' ra xử lý!"
Chúng tướng đều không dám khuyên thêm.
Lập tức, Lương Ất Chôn ra lệnh cho Thiết Điêu Hâu xuất động, ép sát phía sau đám quân bắt sinh. Đám quân bắt sinh này vốn là những kẻ đầu hàng, nhiều năm qua chuyên làm tay sai, xua đuổi các bộ tộc khác làm bia đỡ đạn, hôm nay cũng nếm phải quả đắng, không thể không cắn răng quay người tấn công Lan Châu.
Quân Đảng Hạng tiếp tục dùng pháo thạch, cung nỏ đối oanh với Tống quân trên mặt thành, nhưng đúng lúc này, cửa thành Lan Châu lại mở rộng.
Lại thấy Tống quân chủ động xuất thành giao chiến với quân Đảng Hạng. Người thống lĩnh chính là Vương Văn Úc, lần trước hắn từng dẫn bảy trăm tử sĩ tập kích doanh trại, đánh cho Lương Ất Chôn suốt đêm phải vượt sông Hoàng Hà chạy trốn.
Hôm nay hắn dẫn năm trăm tử sĩ ra khỏi thành, thừa dịp quân địch đang hoảng loạn vì đại tướng Võng Manh Ngoa tử trận mà xuất kích... Giờ phút này, dưới chân thành, không ít binh sĩ Đảng Hạng đang đào tường hoặc đào địa đạo thì bất ngờ bị năm trăm tử sĩ của Vương Văn Úc ập đến.
Vì để công thành, quân Đảng Hạng đã mất hơn mười ngày để lấp bằng hào chiến đấu và hố hãm mã dưới chân thành, giờ đây không còn chỗ ẩn nấp, đây chính là cơ hội để Vương Văn Úc truy sát.
Khắp nơi dưới chân thành đều là xác chết, máu chảy thành sông. Vương Văn Úc cầm một thanh hoành đao, chuyên nhắm vào những kẻ đang đào tường và leo thang mây mà chém giết.
Cảnh tượng này chẳng khác nào mãnh hổ nhập đàn cừu.
Đối mặt với tám mươi vạn đại quân Đảng Hạng ngoài thành, năm trăm tử sĩ theo sau Vương Văn Úc không chút sợ hãi, dũng mãnh xông ra chiến đấu!
Lương Ất Chôn thấy vậy liền ra lệnh chặn đứng năm trăm người này. Bát Hỉ quân xua đuổi lạc đà tiến lên, muốn dùng pháo thạch đả kích đội ngũ của Vương Văn Úc, nhưng quân Tống trên mặt thành dường như đã đoán trước được, lập tức giương giường nỏ cùng Thần Tí Cung, Khắc Địch Cung, đồng loạt bắn tên như mưa về phía Bát Hỉ quân.
Mấy chục con lạc đà hí vang, bị bắn gục trên mặt đất. Dưới lực bắn cường đại của giường nỏ, những con lạc đà to lớn còn hơn cả người cũng bị bắn thủng, thậm chí bị hất văng lên không trung.
Dưới sự yểm hộ trên mặt thành, Vương Văn Úc càng đánh càng hăng, tay cầm cương đao, mỗi nhát chém là một kẻ địch ngã xuống, khiến đám quân Đảng Hạng đang đào tường phải chạy trối chết.
Nơi hắn và các tử sĩ đi qua, tựa như một cơn bão cuồng phong càn quét. Binh sĩ Đảng Hạng lần lượt ngã xuống như rạ.
Các tử sĩ gầm thét, bên hông mỗi người đều treo thủ cấp, trông chẳng khác nào ác quỷ bò lên từ dưới đất.
Đối mặt với cảnh tượng này, quân Đảng Hạng sợ đến mất mật, chỉ biết đứng im chịu chém.
Lương Ất Chôn nhiều lần muốn phái binh xông lên cứu viện, nhưng lại bị mưa tên và pháo thạch từ trên thành bắn xuống bức lui.
Số quân Đảng Hạng còn lại không chịu nổi áp lực, lập tức bất chấp quân pháp, vứt bỏ binh khí mà tháo chạy. Sự hỗn loạn này va chạm vào đội quân tiếp viện vừa đến phía sau, khiến trận thế của họ hoàn toàn vỡ vụn.
Lương Ất Chôn giận dữ, lập tức thúc giục Thiết Điêu Hâu tiến lên, quyết tâm giữ chân đội quân Tống vừa xuất thành này lại.
Thế nhưng trong khoảnh khắc lòng quân rối loạn, Vương Văn Úc đã dẫn năm trăm tử sĩ chậm rãi lui vào trong thành.
Vương Văn Úc cùng vài người đoạn hậu đứng dưới cửa thành, hắn cầm thanh trường đao đã mẻ lưỡi nhuốm máu, chỉ thẳng về phía Lương Ất Chôn ở xa xa, như muốn nói kẻ tiếp theo chính là ngươi.
Trên thành dưới thành, Tống quân đồng loạt reo hò vang dội.
Sắc mặt Lương Ất Chôn tái mét đến cực điểm.
"Lương Ất Chôn là hạng người thế nào?" Lý Hiến hỏi Đồng Quán.
Đồng Quán cung kính đáp: "Khởi bẩm sư phụ, là kẻ không chịu thua nhưng lòng dạ hẹp hòi."
Lý Hiến nói: "Không sai, hắn thất bại liên tiếp ở Hi Hà lộ, nào có ai lặp đi lặp lại sai lầm như hắn."
"Nhưng nói đi cũng phải nói lại, sư phụ và ta cũng là hạng người như vậy."
Nói đến đây, bên môi Lý Hiến nở một nụ cười.
Đồng Quán nói: "Sư phụ, Lương Ất Chôn bao vây thành kiên cố lâu ngày mà không hạ được Lan Châu, trong khi chúng ta có hơn ba mươi vạn đại quân, năm vạn binh mã của Ôn Khê Tâm cũng chỉ hai ngày nữa là đến."
"Nếu phá được Lương Ất Chôn, công lao của sư phụ sẽ còn vượt trên cả Tần Tiết độ. Đồ nhi cho rằng chúng ta có thể mạo hiểm một chút."
Tần Tiết độ chính là Tần Hàn, vị hoạn quan có quân công nổi tiếng nhất triều Tống.
Lý Hiến thở dài: "Với xuất thân không căn không đế như chúng ta, đời này cũng chỉ có thể mưu cầu điều đó mà thôi."
"Đây cũng là lý do ta chọn ngươi làm đồ đệ. Bởi vì ngươi và ta đều là những kẻ giống nhau. Dựa vào cái gì công danh sự nghiệp chỉ dành cho đám người đọc sách, chỉ cần đọc vài cuốn sách là có thể 'vì thiên địa lập tâm, vì sinh dân lập mệnh'? Chúng ta cũng như Tần tiết độ, hoàn toàn có thể lập nên đại công, trở thành bậc nam nhi đỉnh thiên lập địa."
Đồng Quán nghe vậy cúi đầu.
Lý Hiến nói tiếp: "Năm đó vừa nhìn thấy ngươi, ta đã biết ngươi là kẻ dã tâm bừng bừng. Hai thầy trò chúng ta có được ngày hôm nay, đều là nhờ từng bước từng bước tranh giành mà có."
"Vâng, thưa sư phụ."
"Kính Đường Cổ cùng binh mã Tần Phượng lộ đã vượt qua Hoàng Hà chưa?"
Đồng Quán đáp: "Tính toán thời gian, hẳn đã vượt sông từ hạ du rồi ạ!"
Lý Hiến nói: "Hàn Chẩn lần này lại không gây khó dễ cho chúng ta, thật là hiếm thấy."
Đồng Quán nói: "Có tấm gương của Du Sung bị sung quân đi Lĩnh Nam, Hàn Chẩn sao lại không biết đại cục. Nếu hắn thực sự là kẻ hẹp hòi, Chương thừa tướng đã chẳng ủy thác trọng trách cho hắn."
Lý Hiến gật đầu: "Đây chính là cái lợi của việc hành sự tại Xu Mật Viện. Nếu phải tấu thỉnh bệ hạ ra lệnh cho Tần Phượng lộ và Kính Đường Cổ xuất binh, chắc chắn sẽ làm lỡ mất quân cơ. Trước mắt Lương Ất Chôn đã tự rơi vào tử địa, dù là tướng lĩnh tầm thường ngồi vào vị trí của Hàn Chẩn, cũng biết nên làm thế nào."
Đang lúc trò chuyện, có tin quân tình báo về: "Khởi bẩm Chế trí, quân Tây tặc tấn công Phù Diên lộ, đại lược chiếm được Yên Ổn bảo, cướp đoạt Mễ Chi, bắt đi vô số người và súc vật."
"Lương Vĩnh lại chỉ huy tấn công Hoàn Khánh lộ, sát hại Tuần kiểm Vương Thế Long."
"Sư phụ..." Đồng Quán nghe tin quân báo, định lên tiếng.
Lý Hiến ngắt lời: "Ta không có tâm tư vui sướng khi người gặp họa. Từ sau thất bại của hai lộ năm ngoái, Phù Diên lộ và Hoàn Khánh lộ vẫn chưa được bổ sung binh lực, triều đình đã dồn hết hy vọng vào Hi Hà lộ của chúng ta!"
"Nay được làm vua thua làm giặc, tất cả đều nằm ở trận này. Người khác vạn mã tề âm, ta lại muốn chấn động tiếng trống nơi sa trường!"
Đồng Quán nghe vậy, trong mắt lộ ra vẻ sắc bén.
Ngày kế, quân Đảng Hạng lại thất bại dưới chân thành Lan Châu.
Cuộc chiến công thành đến nay đã thương vong hơn ba vạn người. Dù phần lớn số người chết là dân thường bị cưỡng ép và các bộ lạc "cỏ đầu tường", nhưng Lương Ất Chôn biết nếu cứ tiếp tục đánh thế này, sớm muộn gì cũng tổn hại đến căn cốt.
Theo giao hẹn là công thành ba ngày, nay mới là ngày thứ hai, ngày mai phải tính sao đây?
Trong buổi họp quân, Lương Ất Chôn nhìn ra các thủ lĩnh bộ lạc khác cũng đã có ý rút lui.
Lương Ất Chôn khoanh tay trước ngực nói: "Đúng là quân Tống có một bộ phận vượt sông Hoàng Hà, nhưng binh mã không nhiều, không đáng lo ngại."
"Các bộ lạc Thanh Đường hiện tại không trải qua trận mạc. Việc binh trận cốt ở sự tích lũy qua nhiều năm, điểm này Đại Bạch Cao Quốc chúng ta hơn xa đám Thanh Đường đánh đâu thua đó kia."
"Đừng bị chúng dọa sợ, binh mã của chúng một nửa là người già phụ nữ và trẻ em. Chẳng qua là hư trương thanh thế, muốn đục nước béo cò mà thôi. Trong đó số quân thực sự có thể chiến đấu chẳng được bao nhiêu, chúng ta chỉ cần một đòn là phá tan!"
"Xin hỏi Tướng quốc, không công thành Lan Châu nữa sao?"
Lương Ất Chôn đáp: "Chúng ta tạm gác thành Lan Châu sang một bên, đánh bại các bộ lạc Thanh Đường trước mặt. Vây thành không được, ta có thể đánh viện binh!"
"Nhưng năm vạn binh mã của Ôn Khê Tâm đã sớm vượt sông Hoàng Thủy, đó mới là tinh binh của Thanh Đường."
Lương Ất Chôn nhíu mày: "Nhân Nhiều Gia không phải có giao tình với Ôn Khê Tâm sao? Hãy bảo hắn nể mặt ta một chút."
Nhân Nhiều Bảo Trung đứng dậy nói: "Khởi bẩm Tướng quốc, đúng là có giao tình, nhưng những năm gần đây Ôn Khê Tâm nhận không ít tiền tài của người Tống. Nơi ở của hắn tại Thanh Đường đều dùng vàng xây dựng, xa hoa chỉ đứng sau Đổng Nỉ. Ta e rằng hắn sẽ không nể mặt này đâu."
Nghe tin Ôn Khê Tâm lại có ngôi nhà bằng vàng, các thủ lĩnh Đảng Hạng phía dưới đều vô cùng ngưỡng mộ. Mấy năm nay nhờ vào việc giao thương giữa triều Tống và Thanh Đường, tầng lớp cao cấp Thanh Đường đều đã ăn nên làm ra.
Một tòa nhà dát vàng, đừng nói là họ, ngay cả Lương Ất Chôn cũng chưa từng có.
Lương Ất Chôn cười lạnh: "Trên đời này thứ gì cũng có cái giá của nó, chỉ cần ta trả nổi. Hãy bảo Ôn Khê Tâm đợi ta một ngày. Chỉ cần một ngày, ta sẽ đánh sập quân Tống!"
Nhân Nhiều Bảo Trung ngập ngừng đáp: "Vâng, Tướng quốc."
Lương Ất Chôn nhìn các tướng lĩnh nói: "Chư vị xem, ngày mai chúng ta sẽ cho đám người Thanh Đường đầu Tống kia biết, ai mới là anh hùng chân chính của Hà Tây!"
Ngày hôm sau, mưa phùn giăng lối. Tinh nhuệ quân Đảng Hạng xuất kích toàn lực, phát động tiến công vào quân Tống đang đóng trại tại vùng Lâm Sơn và ven sông Y Hà gần Lan Châu.
Đứng trước đại quân, không ai có thể lui bước. Quân Đảng Hạng hiểu rằng, việc có thể sống sót trở về phía bắc Hoàng Hà hay không đều trông cậy vào trận chiến này.
Trừ một số ít quân giám sát thành Lan Châu, Lương Ất Chôn dốc toàn bộ quân Đảng Hạng vào đợt tấn công quân Tống bên ngoài thành.
Đúng như lời Lương Ất Chôn, quân Tống lấy phiên binh Thanh Đường làm chủ quả nhiên không phải đối thủ của quân Đảng Hạng. Chỉ trong nửa ngày, các doanh trại và quan ải trọng yếu đã bị quân Đảng Hạng đánh phá.
Đến buổi chiều, quân Tống đã bị đánh tan tác toàn tuyến, liên tiếp bại lui hơn mười dặm.
Binh mã của Ôn Khê Tâm thì cứ chần chừ, tiến quân chậm chạp.
Tuy nhiên, hai vạn quân Tống do Lý Hiến và Đồng Quán chỉ huy lại kiên cường chống trả đợt tấn công của quân Đảng Hạng tại thung lũng Nữ Che, ổn định lại trận tuyến, khiến Lương Ất Chôn không thể giành được thắng lợi trọn vẹn.
Lương Ất Chôn suýt chút nữa đã chiếm được Nữ Che Cốc, thế nhưng công dã tràng, may mà vẫn đẩy lui được đám quân Tống đang áp sát ngay trước mắt. Lương Ất Chôn quyết định rút quân khỏi Lan Châu, dẫn binh vượt qua Hoàng Hà.
Ai ngờ đội quân Thanh Đường của Ôn Khê Tâm lúc này lại đột ngột tăng tốc, thu phục Kinh Ngọc Quan, một trọng trấn nằm ở phía tây Lan Châu. Lương Ất Chôn mắng nhiếc Ôn Khê Tâm sao mà gấp gáp không thể chờ đợi, nhưng lòng hắn lúc này cũng nóng như lửa đốt vì việc rút quân, đành gạt bỏ mọi toan tính khác, lập tức dẫn quân hốt hoảng vượt sông về phía bắc.
Nhìn những thi thể chưa kịp thu dọn dưới chân thành Lan Châu, Lương Ất Chôn không khỏi cảm thấy bi thương. Giờ phút này, hắn chỉ mong sớm đưa binh mã rút qua Hoàng Hà. May thay, trước đó hắn đã cho dựng nhiều cầu phao, nên việc qua sông cũng khá thuận tiện.
Thế nhưng, hắn không ngờ tới việc đội quân của Lý Hiến đã khôi phục sức chiến đấu, tiến vào thành Lan Châu vốn bị vây hãm nhiều ngày, đồng thời tập hợp binh mã đuổi theo Lương Ất Chôn.
Cùng lúc đó, bộ đội của Vương Hậu thuộc Hi Hà lộ, bộ đội của Mầm Thụ thuộc Tần Phượng lộ và bộ đội của Bành Tôn thuộc Kính Đường Cổ đều đã vượt sông ở hạ lưu Hoàng Hà, mai phục sẵn trên đường rút lui của Lương Ất Chôn.