Chương Càng cùng Lữ công cùng nhau đứng dậy rời khỏi quán trà.
Lữ công nói: "Tiểu nữ không hiểu lý lẽ, đã gây thêm phiền toái cho Thừa tướng rồi."
Lữ công nói chuyện với Chương Càng, trước hết là vì việc công, sau đó mới đến việc tư. Quốc gia đại sự phải đặt lên hàng đầu, tiếp theo mới là chuyện cá nhân và việc trong nhà.
Chương Càng đáp: "Lữ công nói quá lời, đây là việc của huynh tẩu cùng Lữ gia. Chương mỗ tin tưởng Lữ công sẽ xử lý việc này một cách thỏa đáng."
Hai người nói đến đây liền không bàn thêm nữa, tránh để Chương Càng mang tiếng can thiệp vào gia sự của Lữ gia.
Khoảnh khắc chia tay, Chương Càng nói: "Lữ công, nơi này có một vật, xin ngài hãy xem qua sau khi về phủ."
Lữ công gật đầu.
Sau khi trở về phủ và xem qua món đồ Chương Càng đưa, Lữ công thần sắc ngưng trọng, lập tức cùng thê tử là Lỗ thị bàn bạc.
Thê tử của Lữ công là Lỗ thị, con gái của Lỗ Tông Đạo. Lỗ Tông Đạo là danh tướng thời Chân Tông, có biệt danh là "Cá đầu Tham chính". Lữ Di Giản cùng Lỗ Tông Đạo kết thông gia, vốn là môn đăng hộ đối, phu thê hai người cũng rất hòa thuận.
Lỗ Tông Đạo được gọi là "Cá đầu Tham chính", một là vì chữ "Lỗ" (魯) trong tên ông có chữ "Ngư" (cá), hai là vì tính tình ông ngay thẳng cương trực, cứng cỏi như đầu cá.
Lỗ thị cũng giống như cha mình, là người tính tình nóng nảy, nói năng bộc trực, không phải kẻ dễ lừa gạt hay nhu nhược.
Lữ công vừa về đến phủ, Lỗ thị liền dẫn Lữ thị tới hỏi: "Nghe nói hôm nay ông cùng Chương Thừa tướng trò chuyện ở quán trà, có nhắc đến chuyện của Nhị nương không?"
Lữ công lắc đầu đáp: "Chương Thừa tướng là người thế nào, trong mắt chỉ có việc lớn của thiên hạ, sao lại đề cập đến chuyện nhỏ nhặt này."
"Nhưng quả thực ta đã áy náy mà nhắc một câu."
Lỗ thị nói: "Việc này ông chẳng có gì sai, hơn nữa chuyện này liên quan đến cả hai nhà Chương - Lữ, sao gọi là việc nhỏ được. Tôi cũng chung ý định đó. Nếu Chương gia muốn cho người ngoại thất kia vào cửa, thì tôi sẽ để Nhị nương ở lại Lữ gia bao lâu tùy ý."
Lữ thị nghe vậy, nước mắt lã chã chực rơi, ngồi im một bên.
"Thế Chương gia có cho nàng ta vào cửa không?" Lữ công hỏi Lữ thị.
"Chưa ạ, bị Tam thúc... bị Chương Thừa tướng an trí ở ngõ Điềm Thủy, trong ngoài có gần trăm người canh giữ. Ăn uống là sơn hào hải vị, lại còn mời những danh y giỏi nhất kinh thành đến trông nom."
Lỗ thị nói: "Quan nhân, ông thấy không, Chương gia rõ ràng là đang ép cung, không muốn bất cứ ai tiếp xúc với người phụ nữ kia. Biết đâu chừng, thông gia đã sớm lén gặp gỡ đứa trẻ của người phụ nữ này rồi, đã nhận tổ quy tông từ lâu."
Lữ công không đáp lời Lỗ thị, mà nhìn sang Lữ thị hỏi: "Nhị nương, con nghĩ thế nào?"
Lữ thị đáp: "Nữ nhi không có chủ ý, tất cả đều nghe theo sự sắp đặt của cha mẹ. Nếu A Khê thực sự có mệnh hệ gì, nữ nhi nguyện xuất gia làm ni cô."
Lữ công nghe Lữ thị nói vậy thì giận sôi máu, mắng: "Nhị nương, con là thứ nữ trong nhà, cha mẹ luôn dành tâm sức cho trưởng nữ, lại không quá nuông chiều con, nhưng cũng không phải là không dạy dỗ."
"Uổng công ta dạy con đọc bao nhiêu sách thánh hiền."
Lữ thị nghe xong lặng lẽ rơi lệ.
Lỗ thị thấy con gái bị mắng thì xót xa, vội vàng lên tiếng: "Quan nhân, việc này sao lại trách Nhị nương? Nói đi cũng phải nói lại, là lỗi của A Khê trước, không bẩm báo với gia đình đã tự ý nạp ngoại thất."
Lữ công nói: "Hắn nói, thì trong nhà liền chịu sao?"
Lỗ thị nghẹn lời. Nghĩ lại cũng đúng, Lữ thị ở nhà vốn là người làm chủ mọi việc, nói một không hai, với tính khí của nàng, tuyệt đối sẽ không để người phụ nữ kia bước chân vào cửa.
Lữ công nói: "Hiện tại tình thế rất rõ ràng, nếu chuyến đi này của A Khê không thể trở về, thì đứa con trai của người ngoại thất kia chính là đích trưởng tử, đích trưởng tôn của Chương gia. Nếu A Khê có thể bình an trở về, thì khi đó lại nói chuyện khác."
Kỳ thực cả hai vợ chồng đều hiểu, chuyến đi này của Chương Thẳng là lành ít dữ nhiều.
Lỗ thị nghe đến đây, nhìn Lữ thị một cái rồi thầm nghĩ: Đều tại cái bụng không biết cố gắng của con, không sinh được cho Chương gia mụn con trai nào, nếu không thì đâu đến nỗi xảy ra chuyện này.
Nghe được ẩn ý của Lữ công, lòng Lữ thị càng thêm đau xót. Việc không sinh được con vợ cả cho Chương gia vốn là nỗi niềm không cam lòng của nàng.
Giờ phút này, nàng quật cường lau nước mắt nói: "Cha, nếu A Khê có bất trắc, con nguyện tự mình nuôi nấng hai đứa trẻ kia, nhất định sẽ coi như con ruột của mình. Nhưng người phụ nữ ngoại lai kia... con quyết không dung thứ."
Lữ công lắc đầu: "Tính tình con vẫn như xưa, nói thì dễ, nhưng con còn phải trở về nhà chồng, nói coi như con ruột thì người ta có tin không? Chương gia có đồng ý không?"
"Làm đại phụ của Chương gia bao nhiêu năm, mà vẫn thiển cận như tiểu thư khuê các chưa từng ra khỏi cửa."
Lỗ thị nói: "Thế thì còn có thể làm gì nữa? Nhị nương là vợ cả của Chương gia, là mẹ của đích trưởng tôn. Còn người kia chỉ là con gái của tội quan!"
"Cho nàng ta vào cửa, mặt mũi Lữ gia chúng ta để đâu? Hừ, Chương gia mấy năm nay đắc thế, ra được một vị Tể tướng liền trở nên không coi ai ra gì. Nhưng Lữ gia chúng ta cũng từng có hai vị Tể tướng, một vị Xu mật sứ, chưa kể còn có Lỗ gia chúng ta chống lưng. Mẹ nhất định sẽ làm chỗ dựa cho con."
Lữ công vỗ án đứng dậy quát: "Còn có đạo lý hay không? Thiên hạ này không có đạo lý nào lớn hơn chữ Lý. Cái gì mà Chương gia, Lữ gia ra mấy vị Tể tướng? Nếu không có đạo lý, thì Tể tướng cũng chẳng dám ngẩng đầu mà nhìn người."
"Hơn nữa, chuyện bà lo lắng, người ta Chương Thừa tướng đã sớm nghĩ tới rồi."
Lữ công đưa một vật cho Lỗ thị, Lữ thị nhìn qua liền nói: "Đây là hồ sơ phạm án của cha người phụ nữ kia sao?"
"Chương Thừa tướng đã phái người lén lút điều tra, phụ thân nàng này vì tố giác việc quan địa phương lấn chiếm đất đai mà bị kẻ xấu hãm hại, khiến cả nhà rơi vào cảnh tù tội. Quan viên xử án năm đó vì liên đới trong vụ án tham ô quân giới ở lộ Phu Diên mà bị triều đình lưu đày."
"Nếu Chương Thừa tướng phái người đến địa phương phúc thẩm vụ án này, trả lại sự trong sạch cho đối phương, thì không chỉ rửa sạch tội danh cho cha nàng, mà còn có thể được triều đình ban thưởng."
Lỗ thị nhìn hồ sơ, giận dữ nói: "Cái gì mà trả lại sự trong sạch? Thiên hạ này bao nhiêu vụ án oan sai, ai lại rảnh rỗi đi lật lại bản án, làm vậy chẳng khác nào đắc tội với những quan viên đã từng nhúng tay vào việc này."
"Đường đường là Tập Hiền tướng muốn lật lại một vụ án đã định, có gì mà khó xử? Rõ ràng đây là vì muốn giải vây cho nàng ta mà thôi."
Lữ công trách mắng: "Đúng là cái nhìn của đàn bà. Vụ án đã định đâu phải muốn lật là lật được ngay, triều đình trên dưới bao nhiêu cặp mắt nhìn vào, dù là Tể tướng cũng phải cần chứng cứ rõ ràng. Chương Thừa tướng dám phái người điều tra lại vụ này, chứng tỏ ông ta đã nắm chắc phần thắng."
"Điều quan trọng nhất là chính tay Chương Thừa tướng đưa hồ sơ này cho lão phu! Ông ta muốn để cái ân tình này rơi vào tay Lữ gia chúng ta."
"Chỉ cần có ân tình này, Nhị nương sẽ mãi mãi là người của Chương gia, cũng có thể thành toàn cho hiền danh của nàng!"
Nghe xong những lời này, Lỗ thị vốn đang khí thế hừng hực liền im bặt. Lữ thị ngồi trên ghế, cau mày suy nghĩ; nàng vốn dĩ tranh giành bấy lâu nay, chẳng phải cũng vì lo lắng người vợ lẽ này ngày sau "mẫu bằng tử quý", rồi quay sang đối đầu với mình sao?
Lỗ thị nói: "Quan nhân, ai biết được lòng người, thiên hạ kẻ vong ân phụ nghĩa đâu có thiếu. Những nữ tử xuất thân bình dân kia..."
Lữ công đáp: "Người dân thường đôi khi còn biết trung nghĩa, biết ơn nghĩa hơn cả đám quyền quý."
Lỗ thị suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Cũng được. Người vợ lẽ này muốn vào Chương gia cũng không sao, nhưng trước mặt con cái chỉ được phép xưng là nhũ mẫu, hơn nữa phải để Nhị nương đích thân dạy dỗ việc học hành, ngoài ra... nhũ mẫu không được nhúng tay vào việc khác."
"Nhị nương, nàng thấy thế nào?"
Lữ thị trầm ngâm không đáp.
Dưới ánh hoàng hôn.
Một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến về phía cửa hông của Chương phủ.
Một vị nữ tử đang mang thai lớn, được hai nữ tỳ dìu đỡ, chậm rãi bước xuống xe. Nàng nắm tay một đứa trẻ, từ từ tiến vào trong phủ.
Người nữ tử ấy chính là Miêu thị. Cả đời nàng chưa bao giờ nghĩ tới mình lại được đặt chân vào một phủ đệ bề thế, với nhiều đình viện, cây cối hoa cỏ đến thế này; nếu không có người dẫn đường, nàng đã sớm lạc lối.
Dọc đường đi, đám hạ nhân và nữ tỳ gặp nàng đều cung kính, khách sáo.
Miêu thị xoa bụng, khẽ nói: "Hài nhi đừng sợ, đây là nơi cha con từng sống."
Một nữ tỳ bên cạnh lên tiếng: "Nương tử, đây là dinh thự mà năm xưa Thừa tướng mang binh bình định Hi Hà, được Quan gia ban tặng cho Chương gia."
"Thì ra là thế."
"Đại nương tử cùng Thái công, Thái phu nhân đều đang chờ bên trong. Thái công và Thái phu nhân đều là người trung hậu, còn Đại nương tử xuất thân từ gia đình quyền quý, quy củ rất nhiều."
"Những quy củ quan trọng trước đó đã dạy nương tử rồi, những thứ khác từ từ sẽ nói sau, về sau nơi này chính là nhà của nương tử."
"Nhà của ta..." Miêu thị ngẩn ngơ lặp lại.
Trong nội đường, Chương Thật và Thị vợ chồng đứng ngồi không yên. Lữ thị hôm qua đã trở về Chương phủ, giờ phút này đang ngồi với thần sắc vô cùng thanh lãnh. Chương Càng và Mười Bảy Nương thì đang ở trắc thất nghe ngóng tin tức.
Không lâu sau, hai nữ tỳ dìu Miêu thị đang mang thai cùng một đứa trẻ bước vào. Thấy cảnh này, môi Lữ thị khẽ động. Chương Thật định đứng dậy nhìn cho rõ, nhưng bị Thị giữ chặt lại.
Miêu thị chậm rãi bước vào phòng, không hướng về phía Chương Thật và Thị, mà quỳ xuống trước mặt Lữ thị đang ngồi một bên, dập đầu lạy ba cái.
"Nô tỳ Mầm Lục Nương xin bái kiến Đại nương tử. Cả nhà nô tỳ xin đa tạ ân cứu mạng của Đại nương tử."
Lữ thị vốn đang căng thẳng, nghe được tiếng "nô tỳ" này, sắc mặt hơi dịu lại, nói: "Đứng dậy đi."
Lữ thị đánh giá Miêu thị, thấy vẻ ngoài mộc mạc, biết là người lương thiện, thành kiến trong lòng bớt đi ba phần.
Chợt Miêu thị lại định dập đầu với vợ chồng Chương Thật, Thị vội đứng dậy nói: "Nàng đang mang thai, quy củ về sau hãy bổ sung."
"Dạ."
Người hầu lập tức mang ghế đến cho Miêu thị.
Lúc này, Chương Thật không nhịn được mà nói với đứa trẻ bên cạnh Miêu thị: "Đứa bé, để ta nhìn con chút nào."
Miêu thị gật đầu với đứa trẻ: "Con qua đó đi!"
Đứa trẻ ngây thơ nhìn rồi bước về phía Chương Thật và Thị.
Chương Thật nhìn chằm chằm một hồi lâu rồi thốt lên: "Giống quá, thật sự rất giống!"
Thị cũng nhìn một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được mà che mặt khóc lớn. Thấy Thị khóc, Chương Thật cũng không kìm được mà rơi lệ.
Lữ thị ở một bên cũng lắc đầu, lặng lẽ lau nước mắt.
Miêu thị cũng rưng rưng lệ nhòa.
Ở căn phòng bên cạnh, Chương Càng nghe tin cũng không nói nên lời. Mười Bảy Nương khẽ bảo: "Quan nhân, chàng đã tận lực rồi."
Chương Càng gật đầu.
Sau tiết Trùng Dương.
Tin tức lộ Phu Diên đại bại, Minh Sa thành thất thủ đã lan truyền khắp nơi.
Bách tính đều biết tin quân mã hai lộ phạt Hạ đại bại trở về.
Từ Cao Tuân Dụ cho đến tướng sĩ phủ Phu Diên, với năm vạn quân tinh nhuệ, trận chiến này đã khiến gần một nửa lực lượng ở Tây Bắc không còn.
Khi Cao Tuân Dụ bình an vô sự trở về Biện Kinh, đã bị bách tính chặn đường mắng nhiếc.
Cao Tuân Dụ bị người dân ném trái cây, trứng gà vào người, xấu hổ đến mức không còn chỗ dung thân.
Thiên tử sau khi đọc xong biểu chương của Chương Thẳng, lòng đau như cắt, liền hạ chiếu tự trách mình.
Ngay sau đó, tại các ngôi chùa lớn trong thành Biện Kinh, triều đình cho tổ chức các buổi pháp hội trọng thể, đốt tiền vàng và lập đạo tràng để cầu siêu cho các vong hồn. Quan lại và thứ dân khắp nơi đều dâng cúc trắng lên các đạo tràng để bày tỏ lòng thương nhớ.
Từ Biện Kinh, Vĩnh Hưng quân cho đến các lộ ở Thiểm Tây, đâu đâu cũng thấy người dân treo cờ trắng. Người nhà của những tướng sĩ tử trận thì cầm theo áo cũ, đứng ra chiêu hồn cho những người đã nằm lại nơi biên ải.
Vương Khuê và Chương Càng dẫn đầu các vị tể chấp chủ trì buổi lễ hiến tế, tiếng khóc than vang vọng khắp kinh thành Biện Kinh. Trong lúc mọi người tại Chương phủ đang mòn mỏi ngóng chờ tin tức về sống chết của Chương Thẳng, thì cuối cùng, tin tức về chàng cũng đã tới.