Chấn Võ Quân thành.
Nơi này nằm ở vị trí hiểm yếu phía bắc Hà Hoàng, dẫn tới hành lang Hà Tây. Trước kia, Tống triều cướp lấy Hoàng Châu, sau đó chiếm được Lan Châu. Ban đầu, việc bố trí tại Hoàng Châu chỉ đơn thuần là đồn điền. Sau khi lấy được Lan Châu, nguồn mộ lính và lao dịch được đưa vào cuồn cuộn không ngừng.
Năm đó, khi Chương Tiết nhậm chức Hi Hà kinh lược sứ, ông từng đích thân dẫn hơn mười kỵ binh đi thị sát toàn bộ Hoàng Châu để thăm dò địa hình. Sau khi hồi triều, ông dâng sớ cho rằng Hoàng Châu có ba nơi yếu hại nhất. Thứ nhất là Già Đương, nằm ở phía nam châu. Thứ hai là Tỉnh Chương, nằm ở phía tây châu, là nơi trọng yếu hướng về Thanh Đường. Thứ ba là Nam Tông trại, nằm ở phía bắc châu, cách Trác La Cổ Sương giám quân tư của Hạ quốc trăm dặm. Người Hạ thường cấu kết với các bộ tộc Khương, dễ sinh lòng xâm phạm biên giới, nay nếu xây thành tại đây thì có thể khống chế được cục diện.
Huống hồ, ba tòa thành này nằm ngay trên thế đất "thiện, hoàng" (lưng dựa núi, mặt nhìn sông), nắm giữ lợi thế kiểm soát, có thể cắt đứt mối họa đầu đuôi khó lường.
Sau khi Chương Càng nhận được bẩm báo của Chương Tiết, ông đã đưa ra chỉ thị "ngạnh trại đánh ngốc" (dựng trại kiên cố để đối phó). Quân Tống ở lộ Hi Hà trong vài năm đã xây dựng mười lăm làng có tường bao quanh, đồng thời thực hiện chính sách nhập hộ khẩu để quản lý dân cư. Họ khuyến dụ các tộc người xuống núi, cấp cho ruộng tốt và nông cụ để canh tác, đồng thời chiêu mộ một lượng lớn người dân trở thành cung thủ.
Cuối tháng ba năm Nguyên Phong thứ tư, quân Tống lấy Miêu Thụ làm đại tướng, Thái Biện làm giám quân, Vương Thiệm và Lưu Trọng Võ làm phó tướng, suất quân xuất phát từ Hoàng Châu, xây dựng Chấn Võ Quân thành, phía bắc nhìn về Lương Châu, uy áp Sóc Phương. Hà Rót đảm nhận chức Hoàng Châu tri châu, ở hậu phương điều hành binh mã và thuế ruộng.
Chấn Võ Quân thành còn gọi là Cổ Cốt Long thành, chính là nằm ngoài Nam Tông trại như đã nhắc đến ở trên. Theo điều lệnh từ lộ Hi Hà, vô số binh khí và quân lương được vận chuyển từ Thao Thủy, Kinh Thủy theo đường thủy đến Lan Châu, lại từ Hoàng Hà chuyển tiếp đến Hoàng Thủy, cuối cùng tập kết tại Mạc Xuyên thành - đầu thành của Hoàng Châu. Khi chiến sự bắt đầu, vật tư từ Mạc Xuyên thành sẽ được vận chuyển đến Nam Tông trại, rồi từ Nam Tông trại chuyển tiếp đến Cổ Cốt Long thành. Quân chính quy Tống triều, cung thủ cùng dân phu trưng tập, tất cả đều nối đuôi nhau không dứt trên con đường phía trước.
Việc vận chuyển tiếp tế kéo dài ngàn dặm như thế đối với bất kỳ quốc gia nào cũng là gánh nặng khổng lồ và là thách thức nghiêm trọng về tài chính. Thế nhưng, Đại Tống lại làm được một cách dễ dàng.
Dưới chân những bức tường thành liên miên phập phồng, trong lòng chảo Đại Thông Hà, mấy vạn dân phu người Hán và gần vạn tướng sĩ quân Tống đang miệt mài xây dựng công sự.
Trong lịch sử của một thời không khác, đây cũng là điểm xa nhất về phía Tây Bắc mà vương triều Bắc Tống đặt chân đến trước khi diệt vong. Chỉ cần tiến thêm một bước nữa là tới Lương Châu.
Khi ấy, quân thần tướng lĩnh Tống triều đều đang thoả thuê mãn nguyện, cho rằng chỉ còn thiếu một bước là có thể thu phục cố thổ Hán Đường, thông suốt Tây Vực. Thế nhưng, thường thì khi con người đứng ở đỉnh cao vinh quang, họ hay lầm tưởng mình đang đứng ở một điểm khởi đầu mới, rằng phía dưới sẽ là những đỉnh cao hơn nữa, mà không ngờ rằng phía sau chỉ toàn là đường xuống dốc. Đế quốc cũng như vậy.
Đọc sử khiến người ta than thở. Tống triều sau khi đánh hạ Chấn Võ Quân thành thì không còn tiến thêm được bước nào nữa.
Thế nhưng trong thời không này, Tống triều đã đến được đây sớm hơn vài thập niên. Mang trong mình chí hướng thu phục chốn cũ Hán Đường, tái tạo trung hưng, quân thần tướng lĩnh ở Biện Kinh đang tràn đầy khí thế, lấy vạn dặm giang sơn làm tranh vẽ, tự tay viết nên sử sách.
Mấy vạn dân phu đào đất, vận chuyển gỗ lớn để xây công sự. Quân Tống áp dụng phương pháp xây dựng của thời Đường, chèn thêm gỗ xuyên vào giữa các lớp tường để thành trì thêm phần kiên cố.
Thái Biện cùng Miêu Thụ, Vương Thiệm và những người khác đứng trên một sườn núi cao nhìn bản đồ, đối mặt với toàn bộ lòng chảo, nơi nào cần xây dựng đều được quy hoạch tỉ mỉ trên bản đồ và đưa ra những chỉnh sửa cần thiết.
Nơi này vốn là bảo lũy của Tây Hạ, nhưng sau khi bị A Lý Cốt xâm công, Tây Hạ đã tự ý co rút phòng tuyến, bỏ rơi vị trí hiểm yếu này. Quân Tống nghe tin liền hành động, không cho người Đảng Hạng cơ hội phản ứng.
Thái Biện và mọi người nhíu mày, ánh nắng đầu xuân chiếu rọi lên người. Họ dồn hết tâm trí vào việc xây dựng công sự, đến mức quá khẩn trương khiến những giọt mồ hôi thi nhau chảy dài trên trán.
Thái Biện nói với mọi người: "Chư vị xem lại một chút, từ đây xây công sự đi qua lòng chảo Hạo Môn Hà, lại men theo lộ Mài Nước, là có thể đến Lương Châu hoặc lòng chảo Trang Lãng."
"Rốt cuộc là nên chọn phương án đông di ba dặm, bằng phẳng mà đứng; hay tây di hai dặm, dựa vào địa thế hiểm yếu mà thủ; hoặc là hướng nam một dặm để trấn giữ con đường, chư vị hãy đưa ra quyết định cuối cùng."
Chúng tướng do dự một chút, Miêu Thụ lên tiếng: "Đã muốn từ Hoàng Châu xuất quân chiếm lấy Lương Châu, thì không nên sợ việc kinh doanh tại đây, thề phải tu sửa cho kiên cố như thùng sắt."
"Ta thấy ở ngoài thành Chấn Võ Quân, tại đây, đây và đây, nên tu thêm ba tòa làng có tường bao quanh để củng cố thế trận. Vừa trấn giữ được yếu đạo, không cần phải chọn giữa bằng phẳng hay hiểm trở, lại còn có thể hỗ trợ và chi viện lẫn nhau."
Thái Biện nghe xong thầm nghĩ, Miêu Thụ này quả là biết cách đưa ra chủ trương, không hề cảm thấy xót xa khi triều đình tiêu tiền. Tuy nhiên, trong lòng ông cũng nghiêng về phương án này.
Vương Thiệm đứng bên cạnh nói: "Ta thấy được. Năm nay Hà Rót đồn điền ở Hoàng Châu đại thắng, thu hoạch được hơn năm vạn khuynh ruộng tốt, thu phục được một vạn năm ngàn người phiên bang."
"Đã có tiền có lương, lại thêm binh hùng tướng mạnh, chúng ta chẳng còn lo việc cô lập nơi Hoàng Châu nữa, đồng thời cũng có thể chặn đứng đường xâm lấn của Đảng Hạng vào Thanh Đường."
"Quan trọng nhất là Đảng Hạng hiện tại đang do dự bất định, chúng ta hoàn toàn có thể thừa cơ cắm một cái đinh tại đây. Nếu không, một khi đại quân Đảng Hạng tới tranh đoạt, một tòa cô bảo e rằng khó lòng chống đỡ nổi mấy ngày."
Mầm Thụ nói: "Ta cũng chính là ý này. Người Đảng Hạng một khi tỉnh ngộ, tất sẽ dốc toàn lực tới tranh đoạt nơi đây, đến lúc đó chắc chắn có một trận quyết chiến!"
"Đã biết như thế, chúng ta đương nhiên phải tiên hạ thủ vi cường."
Thái Biện hỏi: "Lưu tướng quân ý thế nào?"
Mầm và Vương nhìn về phía Lưu Trọng Võ đang giám sát xây dựng công sự, Mầm Thụ cười nói: "Người này là kẻ chỉ biết chém giết, không cần hỏi hắn làm gì."
Vương Thiệm cũng đồng tình với lời này, nhưng lại nói thêm: "Bất quá mấy đứa con trai của người này quả thực đều là hạng người bất phàm."
Thái Biện chốt lại: "Ta cũng chủ trương như vậy. Vốn định tháng chín mới xuất binh Lương Châu, nhưng triều đình đột nhiên yêu cầu chúng ta tiến hành xây thành, chắc chắn tình thế đã có biến chuyển."
"Ta phỏng đoán có thể là phía Khiết Đan muốn nhúng tay vào việc này, nên triều đình muốn chiếm lấy Lương Châu trước khi Khiết Đan kịp hành động."
Mầm và Vương không nắm rõ hướng đi của triều đình cao tầng, đối với lời Thái Biện đều tin tưởng không nghi ngờ.
Ánh mắt Thái Biện sắc bén nói: "Chư vị hãy ký tên vào bản vẽ này đi!"
Mầm Thụ và Vương Thiệm không nói hai lời, lập tức đặt bút ký tên lên bản vẽ.
Cuối cùng, Thái Biện đánh dấu xong xuôi, cuộn bản đồ cho vào ống trúc, niêm phong cẩn thận rồi nói với quân sĩ bên cạnh: "Cầm kim bài, lập tức đưa tới Biện Kinh!"
"Tuân lệnh." Quân sĩ nghe vậy liền cõng theo bản vẽ chi tiết về công sự và vị trí thành trì, tay cầm kim bài phi ngựa lên kinh, dâng bản vẽ lên cho Quan gia ngự lãm.
Thái Biện và mọi người nhìn theo bóng quân sĩ rời đi, lòng không khỏi cảm khái, vận mệnh hưng phế của đế quốc dường như đều nằm trên bản vẽ này.
Cảm giác được tham dự vào đại sự lịch sử, đối với những người ở đây mà nói, còn quý giá hơn cả việc được thăng quan tiến tước.
Chỉ là họ không biết rằng, giờ phút này họ đang đứng ở đỉnh cao, hay chỉ mới là điểm khởi đầu của một đỉnh cao khác.
Thái Biện nhìn cảnh tượng này, chậm rãi đi xuống sườn núi. Sau khi xử lý thành công vụ án trăm quan viên tham ô tại Hi Hà, Thái Biện đã giành được sự kính sợ và uy tín rất cao tại Hi Hà lộ. Hơn nữa, ông còn cải cách chính sách tài chính của cả vùng này.
Lập được công lớn, nhưng Chương Cương vẫn không điều ông về Biện Kinh, mà để ông tiếp tục lưu lại Hi Hà lộ.
Hiện giờ đại chiến sắp khởi, ông lại được giao làm giám quân, giám sát việc xây dựng quân thành.
Đây có lẽ là cách Chương Cương muốn rèn luyện ông thêm một bước nữa.
Bất quá đây chỉ là suy đoán của Thái Biện, còn sự thật ra sao, ai mà biết được?