Phạm Dục, Chuyển vận sứ của Tần Phượng lộ, người được bách tính trong lộ xưng tụng là "Phạm Thanh Thiên", cùng Liêm phóng sứ Tôn Lộ đang đứng trên một đỉnh núi không xa Ly Kinh Ngọc Quan. Phía xa, Hoàng Hà cuộn sóng dữ dội, những đợt sóng cuồn cuộn đang vỗ mạnh vào Kim Thành Quan xây dọc theo bờ sông. Từ bến tàu Lan Châu, hàng trăm chiếc thuyền lương đang tranh nhau vượt dòng. Những con thuyền chở nặng lương thực khi đến bến tàu Kinh Ngọc Quan thì dỡ hàng, rồi lại chuyển sang thuyền nhỏ để tiếp tục ngược dòng sông Trang Lãng mà lên.
Dưới lòng chảo gần đó, vô số dân phu đang hò hét thúc đẩy và kéo những chiếc xe chở Bát Ngưu Nỗ cùng Hành Pháo Xa, gian nan bôn ba trên đường. Đứng từ cao nhìn xuống, dù là dân phu hay xe cộ đều nhỏ bé như đàn kiến, nhưng vạn vật hội tụ lại với nhau, tựa như nhịp đập mạnh mẽ của một huyết mạch đang cuồn cuộn trào dâng.
Lấy thiên địa làm bàn cờ, lấy sinh linh làm quân cờ, đó là nguyện vọng của bậc đế vương khanh tướng. Thế nhưng, nhìn cảnh tượng này, Phạm Dục đứng trên đỉnh núi lại lộ vẻ nôn nóng.
Thân là Chuyển vận sứ một lộ, chức trách của ông là vận chuyển quân giới và quân lương đến tiền tuyến Lương Châu. "Không ngờ việc vận chuyển những loại quân khí mới chế tạo như Bát Ngưu Nỗ, Hành Pháo Xa và Sét Đánh Pháo lại tốn sức đến thế. Chẳng lẽ đám thợ thủ công kia trước đó không dự tính được sao? Một chiếc xe này thôi đã phải huy động biết bao nhiêu sức dân." Phạm Dục vô cùng bất mãn.
Tôn Lộ đáp: "Vốn dĩ đợt điều động dân phu lần này là đủ dùng, nhưng xem ra tình hình này phải điều thêm năm vạn dân phu nữa mới ổn."
Phạm Dục nôn nóng đến mức khóe miệng mọc cả mụn hỏa, ông nói: "Bản quan biết đi đâu tìm nhiều dân phu như vậy đây? Dân phu của Hi Hà lộ và Tần Phượng lộ đều đã ở đây cả rồi. Nếu còn ép nữa, bách tính sẽ nổi loạn mất."
"Lần này vì vận lương vào Thiểm Tây, giá gạo ở Thục Trung tăng vọt, kẻ sĩ ở Thành Đô đồng loạt dâng sớ phản đối, cho rằng quan phủ không biết lo cho dân sinh, thỉnh cầu triều đình phải lấy việc cứu dân làm trọng."
"Quốc gia trọng yếu hay bách tính trọng yếu? Không chỉ Tần Phượng lộ chúng ta làm quan khó, mà thiên hạ làm quan đều khó cả."
Tôn Lộ nói: "Triều đình đã ban cấp bao nhiêu thuế ruộng và trợ cấp, vậy mà bách tính vẫn không biết đủ. Ta thấy không thể đối xử với dân quá nhân từ, như vậy dễ sinh lòng lười biếng, trốn tránh."
"Thời Hán, một người dân mỗi năm phải phục dịch cho triều đình ba tháng, còn phải tự mang theo lương khô. Hán Vũ Đế bình định Hung Nô, trước đó sổ hộ tịch ghi ba ngàn vạn dân, sau đó chỉ còn một ngàn năm trăm vạn, nhưng cũng đâu làm hại đến sự nghiệp hùng vĩ, bao la của ngài."
Phạm Dục vuốt râu nói: "Thời thế hiện nay đã khác, Chương Thừa tướng nhiều lần truyền lệnh, làm quan phải 'lấy dân làm gốc'."
Tôn Lộ cười cười nói: "Tào soái, Thừa tướng tuy có lời ấy, nhưng trong thiên hạ có mấy kẻ làm quan thực sự đặt bách tính trong lòng? Làm quan xưa nay vốn là 'thỏa mãn phía chính phủ thì khó, làm hư quan thì dễ'. Nói một câu khó nghe, dân chúng... dân chúng thì tính là cái gì!"
Phạm Dục giận dữ nói: "Lời này của ông có gì khác với kẻ tiểu nhân thời Tiền Hán đâu?"
Tôn Lộ cười đáp: "Tào soái không phải là Tào Ngao, ta cũng chẳng phải Lưu Quý, đâu ra cái lý lẽ kẻ tiểu nhân ấy. Chỉ là ngươi và ta đều là nhờ Chương công tiến cử mới được tới đây nhậm chức. Chỉ có dẹp xong Lương Châu mới báo đáp được ân đức của Chương công, còn giữ lòng dạ đàn bà thì không làm được đại sự."
"Đỡ ổn định vị thế của Chương công, giúp ông ta thành tựu công lớn mới là chính sự. Bằng không, ngươi và ta dù có thương xót bách tính thì biết kêu khóc nơi nào? Kế sách hiện nay, chỉ có trưng tập thêm nhiều sức dân. Phạm công cũng thấy đó, thắng bại của cuộc chiến Lương Châu, giao phong chính diện chỉ chiếm hai ba phần, còn bảy tám phần đều nằm ở việc hậu cần của chúng ta."
Phạm Dục thở dài: "Lời là nói như vậy, nhưng triều đình và bách tính không phải là chuyện một sớm một chiều. Lấy lợi cho dân mới là lợi cho quốc, đó là đạo lâu dài. Muốn lấy nhân nghĩa đạo đức để thống trị thiên hạ, mới là phương pháp ổn định và hòa bình lâu dài."
Hai người đang trò chuyện thì một người chạy đến bẩm báo: "Khởi bẩm Tào soái, Liêm sứ, Tế Tang đã bị phá vào ngày hôm qua!"
Nghe vậy, Tôn Lộ và Phạm Dục đều vô cùng vui mừng.
Tôn Lộ nói: "Không ngờ lại bẻ gãy nghiền nát như vậy. Tế Tang vừa mất, cửa ngõ phía đông của Lương Châu đã mở rộng, cuối cùng không còn nơi hiểm yếu nào để thủ nữa."
Phạm Dục cười lớn: "Không tồi, trọng địa như Tế Tang mà cũng phá được. Kinh lược tướng công quả thật là dụng binh thần sầu. Người đâu, thưởng cho người này năm xâu tiền cùng một bữa rượu thịt."
Người kia đáp: "Đa tạ Tào soái, Kinh lược tướng công còn lệnh cho tiểu nhân đến chỗ Tào soái để thúc giục lương thực!"
Nghe vậy, Phạm Dục nhíu mày. Tôn Lộ lúc này mới nói: "Tào soái, Tế Tang đó là nơi thâm nhập vào đất của Đảng Hạng, cần phải vận chuyển lương thảo và binh giới gấp rút. Đừng quên hai năm trước ở dưới thành Linh Châu, đại quân triều đình vì không có công thành khí giới mà vây hãm hai mươi ngày không hạ được, cuối cùng lương cạn phải lui binh. Chớ nên giẫm lên vết xe đổ. Triều đình thu nhiều thuế ruộng như vậy chính là để dùng vào lúc này."
Tế Tang chính là huyện Thương Tùng thời Hán, huyện Xương Tùng thời Đường. Cái tên Tế Tang chỉ là cách gọi theo tiếng Đảng Hạng, đối âm với Thương Tùng mà thôi.
Khi Vương Hậu dẫn chủ lực Tống quân đến nơi này, ông cùng Du Sư Hùng, Trương Tắc, Bao Thuận, Bao Ước, Triệu Tư Trung, Hạt Ngô Sất, Diêu Lân cùng hàng trăm chiến tướng nhà Tống nhìn ngắm mảnh đất cũ của Hán Đường này. Phía xa phía sau họ là mười lăm vạn đại quân đang cuồn cuộn tiến tới, cùng với hơn ba mươi vạn dân phu bị trưng tập.
Vương Hậu nói với các tướng lĩnh: "Chư vị, mảnh đất trước mặt chúng ta, chính là Lương Châu."
"Từ khi Hán triều thiết lập Lương Châu thứ sử bộ, nơi đây được gọi là Võ Uy quận. Đến nay đã luân hãm ba trăm năm."
Địa hình Lương Châu, phía Bắc và phía Đông bị sa mạc Đằng Cách bao vây, phía Nam và phía Tây là dãy núi Kỳ Liên cao ngất, chỉ có một dải hành lang Hà Tây xuyên qua giữa lòng. Nơi trung tâm này có thể coi là vùng đất ốc đảo màu mỡ, Đường Đệ Quách Nguyên trấn giữ đồn điền ở Lương Châu năm năm, chỉ cần vài năm được mùa là đủ chi phí quân lương cho mấy chục năm.
Quan trọng hơn cả, đây là vùng đồng cỏ trù phú, dân gian vẫn thường nói "Lương Châu đại mã, hoành hành thiên hạ", triều Đường từng nuôi tới ba mươi vạn chiến mã tại đây. Tất nhiên, điều cốt yếu nhất vẫn là đả thông hành lang Hà Tây, thu lại lợi nhuận từ thương mại cuồn cuộn không dứt.
Thái Biện nhớ lại những lời này là khi còn ở Mạc phủ, Chương Càng đã từng nói với mình. Từ khi Chương Càng trấn thủ Hi Hà lộ, đã dốc hết tâm sức tại đây, luôn ấp ủ một ngày có thể công hãm Lương Châu. Nếu chiếm được Lương Châu, sự nghiệp của Chương Càng có thể sánh ngang với các bậc tể tướng lẫy lừng trong lịch sử Đại Tống, thậm chí vượt qua cả nhạc phụ mình là Vương An Thạch khi thu phục bảy quân châu ở Hi Hà.
Hiện tại, tình thế của quân Tống đang rất thuận lợi. Vương Thiệm, Ôn Khê Tâm đã ra khỏi Thống An thành, giao chiến với Nhân Nhiều Nhai Đinh dưới chân thành Lương Châu nhiều lần, đập tan ảo tưởng "mặc các ngươi đến từ mấy lộ, ta chỉ thủ một đường" của đối phương. Lão tướng Mầm Thụ cũng đã chiếm được La Bàng Lĩnh, cắt đứt đường viện binh của Đảng Hạng từ hướng Hưng Linh.
Hiện tại chỉ còn trông chờ vào việc họ có thể đánh hạ thành Lương Châu trước khi viện quân của Đảng Hạng từ hướng Qua Sa và Hưng Linh kéo đến hay không.
Vương Hậu nói xong, chỉ tay về hướng Lương Châu: "Chư vị, sự hưng thịnh của Đại Tống ta, đều nằm ở nơi này!"
Giữa cát vàng bay mịt mù, chúng tướng và ba quân đồng loạt giơ cao binh khí, cùng nhau thét vang trời đất.
Tháng bảy năm Nguyên Phong thứ tư, chủ lực quân lộ Trung lộ và Tây lộ của quân Tống hội sư dưới chân thành Lương Châu.
Nhân Nhiều Nhai Đinh bị vây hãm trong thành, tử thủ không ra.
Hơn hai mươi vạn quân Tống bao vây chặt chẽ thành Lương Châu!
Giờ phút này, Nhân Nhiều Nhai Đinh đang đứng trên tháp Phật của chùa Đại Vân ở phía Đông Bắc thành Lương Châu, phóng tầm mắt nhìn ra quân Tống ngoài thành. Chùa Đại Vân này do Lương Quốc chủ Trương Thiên Tích xây dựng, vốn là cung điện sau cải tạo thành chùa miếu. Lương Châu vốn là nơi Phật giáo hưng thịnh, tòa tháp này cũng có rất nhiều truyền thuyết, nghe nói mỗi khi tháp nghiêng, đêm xuống người ta lại nghe thấy tiếng đục đẽo vang lên, sáng hôm sau thân tháp lại tự nhiên ngay ngắn trở lại.
Chứng kiến quy mô khổng lồ của quân Tống, chúng tướng đều kinh hãi. Một tướng lên tiếng: "Trước kia ở dưới thành Linh Châu, quân Tống đâu có đông đảo binh mã đến thế!"
Nhân Nhiều Nhai Đinh từng thủ thành Linh Châu, khi đó hắn đã đánh bại mười vạn quân Tống do các danh tướng Hi Hà lộ dẫn đầu. Hắn biết chúng tướng đang hoang mang, bèn trấn tĩnh nói: "Binh càng đông, càng dễ loạn, không có gì đáng sợ."
"Nhưng thưa Thống quân, ta thấy quân Tống dưới thành bày trận rất quy củ!"
Nhân Nhiều Nhai Đinh nghe xong không đáp, chỉ nói: "Trong thành có năm cửa ải, ta tự mình dẫn một đội, số còn lại phân chia thủ giữ các cửa. Quân Tống ở phía Bắc thành tuy yếu hơn nhưng cũng không được khinh địch."
"Chỉ cần giữ vững vài ngày, viện quân từ Đất Bồi và Qua Châu sẽ tới. Ta đã gửi tin cho A Lý Cốt, bảo hắn không cần ngăn cản mà hãy tiến quân ngay. Hắn đã đồng ý."
Chúng tướng gật đầu lia lịa.
Nhân Nhiều Nhai Đinh nhìn vẻ mặt mờ mịt của chúng tướng, cũng hiểu trong lòng họ đang nghĩ gì.
Đang nói chuyện, bỗng nhiên nghe phía Nam thành vang lên một tiếng nổ lớn, binh sĩ trên thành dưới thành cùng hét lớn một tiếng.
Nhân Nhiều Nhai Đinh lập tức xuống tháp, phi ngựa chạy như bay trong thành.
Đến phía Nam thành, hắn hỏi thủ tướng: "Chuyện gì vậy?"
Thủ tướng kinh hoảng đáp: "Quân Tống dùng pháo!"
"Nói bậy!" Nhân Nhiều Nhai Đinh vung roi ngựa quất vào đối phương, "Quân Tống mới đến dưới thành hôm qua, làm sao có thể lắp đặt pháo đá nhanh đến thế!"
Thủ tướng nói: "Là pháo xa!"
Nhân Nhiều Nhai Đinh biến sắc, lập tức xuống ngựa leo lên tường thành.
Vừa nhìn xuống, hắn thấy lỗ châu mai đã bị đánh vỡ một mảng lớn.
Hắn nhìn xuống quân Tống dưới thành, rốt cuộc là thứ gì tạo nên kỳ tích này? Hóa ra đó là một cỗ pháo đá được đặt trên xe. Đảng Hạng vốn cũng có "Bát Hỉ quân gió xoáy pháo", đó là loại pháo đá di động đặt trên lưng lạc đà, bắn ra những viên đạn đá chỉ to bằng nắm tay. Không ngờ quân Tống lại nghĩ ra cách dùng xe thay cho lạc đà để phóng pháo đá.
Thủ tướng bên cạnh nói: "Lại còn là pháo song sao! Không biết người Tống chế tạo thế nào mà lại có thể đặt lên cỗ xe lớn như vậy."
Pháo đá của triều Tống phân loại từ nhẹ đến nặng như đơn sao, song sao, năm sao, bảy sao. Loại nặng nhất là pháo bảy sao cần tới 250 người thao tác, bắn ra viên đạn đá nặng 90 cân. Còn loại nhỏ nhất là pháo đơn sao cũng cần 40 người, bắn ra viên đá nặng 5 cân. Mà viên đá vừa đánh trúng tường thành kia, ước chừng nặng hơn hai mươi cân.
Nhân Nhiều Nhai Đinh không biết rằng, thực ra triều Tống đã có pháo xa từ lâu, chỉ là chưa từng sử dụng thực tế trên chiến trường đối đầu với Đảng Hạng. Bởi loại pháo xa này vô cùng tốn kém nhân lực vật lực, hơn nữa vận chuyển rất bất tiện, nên trong các cuộc chiến thủ thành, người ta thường dùng pháo cố định thay vì loại pháo xa cơ động này.
Thế nhưng lần này, quân Tống đã vận chuyển pháo xa từ phía sau lên, trực tiếp đưa vào cuộc chiến công thành Lương Châu.
Từ Lan Châu vận chuyển suốt năm trăm dặm đến dưới chân thành Lương Châu, năng lực hậu cần dồi dào bậc này là điều mà quân Tống trước nay chưa từng có.
Ngoài pháo xa ra, Nhân Đa Nhai Đinh còn nhìn thấy quân Tống từ xa đang dỡ những chiếc nỏ giường khổng lồ từ trên xe bò xuống. Loại nỏ giường này Nhân Đa Nhai Đinh quá đỗi quen thuộc, đó chính là vũ khí sắc bén trấn thủ thành trì của quân Tống: Bát Ngưu Nỏ.
Dũng sĩ Đảng Hạng dù lợi hại đến đâu, khi nghe thấy tiếng lẫy của Bát Ngưu Nỏ bật lên cũng phải kinh hồn bạt vía, sắc mặt tái nhợt.
Những mũi thiết thương được phóng ra từ Bát Ngưu Nỏ có thể khiến cho bộ binh trang bị tận răng bị đánh tan tác, tổn thất nặng nề.
Cảnh tượng này vốn đã quá quen thuộc trong những lần tấn công thành trì của quân Tống trước đây, may thay loại Bát Ngưu Nỏ này quá cồng kềnh nên trong các trận công thành, chưa bao giờ thấy quân Tống mang ra sử dụng.
Thế mà giờ đây, những vũ khí sắc bén ấy lại xuất hiện dưới chân thành Lương Châu. Điều này quả thực là không chừa cho người ta một đường sống.
Chỉ vì đánh một tòa thành Lương Châu mà quân Tống gần như đã dốc hết vốn liếng ra rồi!
Nhân Đa Nhai Đinh thầm nghĩ như vậy, khi lấy lại tinh thần nhìn sang xung quanh, chỉ thấy các tướng lĩnh cùng sĩ tốt dưới quyền đang nhìn chằm chằm vào Bát Ngưu Nỏ và pháo xa của quân Tống, ai nấy đều mặt cắt không còn giọt máu.