Chung Sơn.
Mỗi ngày, Vương An Thạch đều cưỡi một con lừa từ tư gia đi đến Định Lâm Tự, ngày nào cũng vậy, không hề gián đoạn.
Tính tình Vương An Thạch vốn là như thế, không chịu nổi cảnh tĩnh tọa, không nằm thì cũng phải hành động, luôn muốn tìm việc gì đó để làm, không thể để bản thân được an nhàn.
Năm đó, mỗi khi con đường làm quan không được như ý, Vương An Thạch lại cùng quan gia tranh luận đòi quy ẩn. Ngày bái tướng, ông từng đề một bài thơ: "Sương quân tuyết trúc Chung Sơn tự, đầu lão về dư ký thử sinh" (Sương lạnh trúc tuyết chùa Chung Sơn, gửi trọn tuổi già nơi đây).
Thế nhưng, nay đã thực sự quy ẩn rồi thì sao?
Vương An Thạch cưỡi lừa vào núi, đập vào mắt là hoa rừng thanh khiết, là những cánh chim nhàn nhã bay cùng mây trắng.
Chung Sơn vẫn như dáng vẻ năm nào.
Thế nhưng chín năm chấp chính, từng sự việc, từng con người vẫn cứ hiện lên trước mắt ngày đêm không dứt. Người ta vẫn nói muốn buông bỏ, nhưng khi thực sự đến lúc buông, liệu có thể buông được thật hay không?
Kỳ thực trong lòng vẫn cứ mãi nghiền ngẫm, chẳng ngày nào được thanh tịnh.
Vương An Thạch cảm thán rằng, vì sao khi thực sự muốn được thanh tịnh, thì đáy lòng lại chẳng thể bình yên nổi.
Tiếng thông reo như nước chảy, Vương An Thạch ngẩng đầu, vỗ vỗ con lừa đang dừng bước. Thiên tử từng ban cho ông một con ngựa để thay thế việc đi lại sau khi về hưu, đáng tiếc là ngựa đã bệnh chết cách đây không lâu, Vương An Thạch đành phải dùng lừa thay thế.
So với cưỡi ngựa, ông lại càng thích cưỡi lừa hơn.
Có người mỉm cười bảo, tính tình con lừa còn quật cường hơn cả ngựa, cũng giống như Vương An Thạch vậy.
Vương An Thạch đến Định Lâm Tự.
Tại Định Lâm Tự có một vị hòa thượng tạm trú tên là Giác Hải, ông và Vương An Thạch tâm đầu ý hợp ngay từ lần đầu gặp mặt.
Hai người ngồi xuống, bắt đầu đàm đạo về thiền, về thơ, lời lẽ tuôn ra như ngọc rơi trên mâm bạc.
Vương An Thạch nói: "Ta tập được câu 'Giang Châu Tư Mã thanh sam thấp' (Giang Châu Tư Mã áo xanh ướt), muốn tìm một câu đối lại cho trọn vẹn, nhưng nghĩ mãi vẫn không ra."
"Một hôm hỏi một hậu sinh, hắn nói sao không đối với câu 'Lê viên đệ tử bạch đầu tân' (Đệ tử Lê viên đầu bạc mới) xem sao?"
Giác Hải nghe vậy liền mừng rỡ nói: "Quả là câu đối hay, thơ hay."
Câu "Giang Châu Tư Mã thanh sam thấp" xuất phát từ bài "Tỳ bà hành", còn "Lê viên đệ tử bạch đầu tân" xuất từ "Trường hận ca", cả hai đều là tác phẩm của Bạch Cư Dị, nên được gọi là diệu đối.
Vương An Thạch không chịu được cảnh nhàn rỗi, nên thường làm thơ tập cú. Cái gọi là tập cú chính là lấy thơ của người xưa, trích từ thơ của một người hoặc nhiều người để ghép lại thành một bài thơ mới.
Sau khi thoái ẩn, Vương An Thạch rất tinh nghiên về thể loại này, những bài thơ tập cú của ông thậm chí còn vượt xa nguyên tác, tạo nên một phong trào trong giới sĩ phu Giang Nam.
Vương An Thạch quả không hổ danh là bậc tài hoa xuất chúng, dù chỉ là ngẫu hứng làm chơi khi về hưu, cũng đủ để trở thành trào lưu thịnh hành một thời!
Vương An Thạch nói: "Hôm nọ thấy bạch hạc kêu dài, ta có làm một bài thơ tặng đại sư."
"Bạch hạc thanh đáng thương, hồng hạc thanh đáng giận.
Bạch hạc tĩnh vô cùng, hồng hạc tiếng động lớn vô số.
Bạch hạc chiêu không tới, hồng hạc huy không đi.
Trường tùng chịu uế chết, nãi lấy hồng hạc cố.
Bắc Sơn đạo nhân rằng, mỹ giả tự mỹ, ngô như thế nào là mà hỉ.
Ác giả tự ác, ngô như thế nào là mà giận.
Đi tự đi nhĩ, ngô gì khuyết mà truy.
Đến từ tới nhĩ, ngô ngại gì mà cự.
Ngô há ghét tiếng động lớn mà cầu tĩnh, ngô há hảo đan mà phi tố.
Nhữ gọi tùng chết ngô không nơi nương tựa tà, ngô phương xá âm mà ngồi lộ."
Giác Hải nghe xong liền hỏi: "Trong thơ của Tướng công, bạch hạc và hồng hạc ngụ ý chỉ ai? Phải chăng là Chương Tam Pha công và con dấu hậu?"
Vương An Thạch bật cười nói: "Đến cả ngươi cũng nghĩ vậy sao? Kỳ thực bạch hạc là đại sư, còn hồng hạc là Hành Tường. Ta mượn hình ảnh này để ví von, không liên quan gì đến triều chính cả."
Giác Hải nghe xong mới thấy nhẹ nhõm, Hành Tường là một vị tăng nhân khác hay tranh luận với ông.
Giác Hải nói: "Là bần tăng đa tâm rồi. Thế nhân phỏng đoán quá nhiều, người trong thiên hạ bây giờ ai cũng bàn tán về hai người họ, ngay cả kẻ phương ngoại như ta cũng không khỏi tò mò."
Vương An Thạch không nói nhiều, chỉ đáp: "Hai người họ đều là đại thần đương nhiệm, lão phu bây giờ không tiện bình luận quá nhiều. Lão phu tuy thoái ẩn ở Chung Sơn, nhưng thế nhân cứ hay gượng ép, cho rằng thơ của ta là ẩn dụ chuyện triều chính, thật là phiền não, chẳng được tự do."
Giác Hải nói: "Là bần tăng sai rồi."
Vương An Thạch nói: "Không sai, không sai. Đại sư là bậc phương ngoại thực thụ, còn chẳng tránh khỏi việc phỏng đoán như thế nhân, huống chi là người đời."
"Kỳ thực lòng ta chưa tĩnh, không nên nói nhiều, càng không nên phỏng đoán người khác. Cũng chẳng biết cuộc đời này có ngày nào thực sự buông bỏ được hay không."
Giác Hải thở dài: "Thứ Tướng công canh cánh trong lòng không phải là danh lợi, mà là thiên hạ thương sinh."
"Đã sợ thuật tìm tòi lao dịch, lòng dạ bất chính, sao Tướng công không ngồi thiền cho xong việc."
"Ngồi thiền cũng không mệt người. Năm xưa làm 'Hồ Già Thập Bát Phách' không thành, đêm ngồi thiền là xong ngay."
Vương An Thạch cười nói: "Ta cũng không ngồi thiền, lòng chỉ yên tĩnh khi nằm nghỉ mà thôi."
Giác Hải nói: "Tướng công lòng dạ khoáng đạt, thực sự coi danh lợi như tóc rụng, cam đạm bạc như đầu đà. Bần tăng bội phục!"
Tại Duyên Hòa Điện.
Chương Càng xem thư của Thái Biện và Vương An Lễ, đúng vậy, những gì Vương An Thạch nói đều là sự thật.
Sau khi Chương Càng bái tướng, cứ cách một khoảng thời gian lại viết thư cho Vương An Thạch, thư từ qua lại đã hơn trăm phong. Vương An Thạch rút kinh nghiệm từ lần trước đưa thư cho Thẩm Quý Trường xem, nên không để người khác xem thư của Chương Càng nữa.
Thế nhưng, Chương Càng thì lại khác.
Chương Càng thường xuyên đem chuyện chính sự, kinh nghĩa viết vào trong thư kể cho Vương An Thạch nghe, tựa như đang tán gẫu chuyện phiếm vậy. Chương Càng còn không tiếc lời tâng bốc, khen ngợi Vương An Thạch là bậc "văn chương truy Khổng Mạnh, sự nghiệp quá Y Cao". Chương Càng biết rõ tính cách Vương An Thạch rất ưa nịnh, nên trong thư từ phần lớn đều là những lời lẽ như thế.
Mà trước mặt Vương An Lễ và Thái Biện, Chương Càng cũng chẳng hề giấu giếm chuyện mình năm xưa từng là kẻ "liếm cẩu" của Vương An Thạch. Tất nhiên, lời này cũng chẳng phải hư ngôn. Năm đó Chương Càng thực sự sùng bái Vương An Thạch, sùng bái đến mức không gì sánh được. Việc Lương Khải Siêu đánh giá Vương An Thạch là bậc kỳ tài nhất trong ba đời đã ảnh hưởng rất lớn đến Chương Càng.
Thế nhưng sau đó, khi Chương Càng đích thân tham gia vào Hi Ninh Biến Pháp, tận mắt chứng kiến thực tế, ông mới nhận ra tân pháp quả thực có nhiều tệ đoan. Với tư cách là quan viên trong cuộc, ông không khỏi có nhiều dị nghị đối với tân pháp. Từ đó, thái độ sùng bái Vương An Thạch dần chuyển sang phê bình và nghi ngờ.
Tuy nhiên, sau khi Vương An Thạch bãi tướng, chính bản thân Chương Càng cũng ngồi vào vị trí của ông ấy. Lúc này, Chương Càng mới nhìn nhận lại việc biến pháp của Vương An Thạch, ví như những chính sách mà trước đây ông từng phê bình gay gắt như "Nhất đạo đức" cùng các loại tân chính khác. Ông phát hiện ra Vương An Thạch thực sự có những nỗi khổ tâm bất đắc dĩ, thậm chí chính Chương Càng cũng tiếp tục thi hành một số chủ trương của Vương An Thạch, cùng với những tiện lợi mà biến pháp mang lại. Vì vậy, Chương Càng lại quay sang chấp nhận.
Người đời thường nói Dương Sợ là "Dương tam biến", còn ông, chẳng biết từ bao giờ cũng trở thành "Chương tam biến". Thế nên, trong thư gửi đi, Chương Càng cũng bắt đầu thổi phồng Vương An Thạch lên.
Tất nhiên, điều quan trọng nhất là Vương An Thạch có phủ nhận những thay đổi của Chương Càng đối với tân pháp hay không? Câu trả lời là Vương An Thạch hầu như không hề lên tiếng. Sau khi về hưu, Vương An Thạch quả thực không còn cố chấp như lúc đương nhiệm, nhưng để ông ấy công khai ủng hộ mình thì Chương Càng cũng không làm được.
Vì thế, Chương Càng nghĩ ra một biện pháp khác. Ông dùng thư từ để bàn luận nhiều hơn, mỗi khi lại nói bóng nói gió, thêm vào đó là nỗ lực tâng bốc cùng với việc liệt kê các sự thật. Thân là đường đường tể tướng, bản thân lại hạ mình thổi phồng một vị tể tướng đã từ nhiệm, đối phương ít nhiều cũng cảm thấy hài lòng. Nhờ vậy, trong thư từ, Vương An Thạch quả thực đã có chút mềm mỏng hơn về giọng điệu đối với Chương Càng.
Tất nhiên, trong hơn trăm phong thư, những lá thư có giọng điệu mềm mỏng như vậy thực sự không nhiều, chỉ vỏn vẹn vài phong mà thôi. Thế nhưng, Chương Càng đã thu thập tất cả những lá thư đó, sau đó thông qua thủ thuật "cắt câu lấy nghĩa" mà đưa cho Thái Biện và Vương An Lễ xem. Nhờ cách làm này mà hai người họ mới đưa ra kết luận tại Duyên Hòa Điện.
Đúng như câu nói kinh điển: "Phải biết cắt câu lấy nghĩa" (trích từ "Không cần cắt câu lấy nghĩa").
Chương Càng đoán rằng nếu Vương An Thạch biết mình cắt câu lấy nghĩa thư từ của ông ấy như vậy, chắc chắn sẽ mắng chửi thậm tệ. Nhưng Chương Càng thực sự không nói sai. Thư là do chính tay Vương An Thạch viết, không sai một chữ. Danh dự của một vị tể tướng là điều cực kỳ quan trọng, Chương Càng không thể lừa dối. Đúng như câu nói: "Lời dối trá thì không nói, lời thật thì không nói hết".
Vương An Lễ vốn là người phản đối biến pháp, sau khi đọc thư cũng tin tưởng không chút nghi ngờ. Còn về phần Thái Biện, ông ta không nói một lời nào. Chương Càng đoán Thái Biện vốn cẩn trọng như sợi tóc, có lẽ đã nảy sinh nghi ngờ đối với những lá thư này, chỉ cần một phong thư gửi về hỏi Vương An Thạch là rõ ngay. Thế nhưng, Thái Biện vẫn không hề tỏ thái độ.
Chương Càng vốn không ép buộc ông ta phải chọn phe giữa Vương An Thạch và mình. Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, Thái Biện cực kỳ trung thành với Vương An Thạch, cả đời không hề nghi ngờ mà nhất mực tuân theo chủ trương của nhạc phụ mình. Thế nhưng hôm nay, Thái Biện lại cờ xí tiên minh đứng về phía ông và Vương An Lễ, giáng một đòn chí mạng vào Chương Đôn.
Sau thời Vương An Thạch, phe Tân Đảng vốn đã rơi vào cảnh chia năm xẻ bảy. Trong đó, Lữ Huệ Khanh, Chương Đôn, Lý Thừa Chi, Trương Thương Anh là một phe; những người còn lại như Đặng Bối, Lữ Gia Vấn, Trương Tảo đều bị Chương Càng đả kích mà phải rời kinh thành. Thẩm Quát, Tằng Bố là hai kẻ phản bội đã sớm đầu hàng Chương Càng. Số còn lại như Thái Xác, Tiết Hướng, An Đảo, Bồ Tông Mạnh, Thái Biện đều không hình thành được thế lực hợp nhất, mà là kẻ lập đỉnh núi riêng, người thì thuộc phe thân tín của thiên tử.
Chưa tính đến những vây cánh mà Chương Càng dày công nuôi dưỡng trong mấy năm nay, chỉ riêng sự ủng hộ của Thái Biện và Vương An Lễ đã khiến cho Chương Đôn phải chịu những đả kích có thể nhìn thấy rõ rệt.
Tại Duyên Hòa Điện, thắng bại đã phân. Không ít người dự cảm rằng bầu trời Nguyên năm sắp sửa đổi thay. Chương Càng thong dong bước xuống, trong tiếng tung hô của mọi người, ông chậm rãi rời khỏi Duyên Hòa Điện, từ xa nhìn thấy Chương Đôn đang đứng đợi ở trước điện với gương mặt xanh mét. Chương Càng thầm nghĩ: "Ngươi đúng là không chịu bỏ cuộc mà."
Chương Càng hiện tại không thể đối đầu trực diện, nào có vị tể tướng nào lại tức giận đến mức tự mình xắn tay áo lên tranh cãi tay đôi với người khác. Chương Càng đi tới trước mặt Chương Đôn, đối phương lên tiếng: "Thừa tướng, thiên hạ hiện nay có ba mối họa lớn nhất đáng lo ngại. Mỗ đây không nói ra thì không thấy thoải mái."
Chương Càng bình thản đáp: "Xin mời nói!"
Chương Đôn nói: "Thứ nhất, bất kể là chuyện gì trong thiên hạ, đều không phân biệt được trắng đen rõ ràng."
Chương Càng thầm nghĩ, hay lắm, ngươi đây là đang mắng ta kẻ ba phải.
"Thứ hai, người trung hậu thì càng thêm hèn mọn, kẻ vô dụng lại càng càn rỡ làm bậy."
Chương Càng thầm nghĩ, ngươi đang chỉ trích ta bài xích dị kỷ, chẳng phân biệt được trung gian?
"Thứ ba, bất luận việc gì cũng chỉ tìm nguyên do, cam chịu mọi điều chẳng lành, không một ai dám đứng ra gánh vác việc thiên hạ. Thừa tướng chấp chính tới nay, mọi sự đều cầu sự trung dung, nhưng một mặt cầu trung, làm sao có thể trúng tuyển?"
"Không có đại khí lực để phá vỡ rào cản, làm sao có thể lập nên công lớn?"
"Cuối cùng cũng chỉ là khâu khâu vá vá, chẳng làm nên trò trống gì! Sớm muộn gì cũng sẽ làm lỡ thiên hạ thương sinh. Ta thật sự thất vọng về Thừa tướng đến cùng cực! Chương gia rồi sẽ vì ngươi mà xuất hiện kẻ tội đồ."
Chương Càng nghe vậy giận dữ, Chương Đôn quả thực có bản lĩnh này, chỉ vài câu đã khiến cơn giận trong lòng người khác bùng cháy dữ dội.
Những người xung quanh nghe thấy thế đều không dám lên tiếng, đây là việc riêng của Chương gia.
Chương Càng đáp: "Chương Nội Chế, ta từ lâu đã lấy thiên địa vạn vật làm thầy, bất cứ lời phê bình nào cũng là thầy của ta, chứ không phải kẻ địch."
"Lời của ngươi ta xin nhận. Nhưng ngươi chỉ là ngươi, bốn chữ thiên hạ thương sinh này chưa tới phiên ngươi phải bận lòng."
"Ha!"
Chương Đôn cười lớn, cởi mũ cánh chuồn trên đầu xuống rồi nói: "Ta cứ rửa mắt mà chờ. Nếu ngày sau nghiệm ra ta nói sai, ta sẽ gọi ngươi một tiếng huynh trưởng!"
Chương Đôn nói xong liền ném mũ quan mà đi!
Ngày kế, Chương Đôn từ quan, nhưng bị biếm trích ra ngoại thành.