Lâu đốn kiên thành, binh gia đại kỵ.
Chúng tướng Tây Hạ sau khi biết tin Chương Tiết điều động ba mươi vạn binh mã, liền vội vã khuyên Lương Ất Chôn rút quân về phía sau.
Chúng tướng Tây Hạ nghị sự, vẫn giữ nguyên phong cách hội nghị của các thủ lĩnh bộ lạc.
Không có ghế gập, Lương Ất Chôn ngồi bệt trên mặt đất cùng chúng tướng. Mọi người chuyền tay nhau một tảng thịt dê lớn, dùng dao nhỏ thay phiên nhau cắt ăn. Trước kia sau khi ăn xong còn phải uống máu ăn thề, ngày kế đồng lòng tiến binh.
Thế nhưng hiện tại Đảng Hạng đã bước đầu hoàn thành tập quyền trung ương, quyền quyết định quân sự gần như nằm gọn trong tay một mình Lương Ất Chôn.
Cho nên nghi thức uống máu ăn thề cũng được giản lược.
Tuy nhiên, chế độ hợp nghị của bộ lạc vẫn còn được lưu giữ.
Tại buổi hợp nghị, chư vị thủ lĩnh bộ tộc dù kiêng dè dâm uy của Lương Ất Chôn, nhưng vẫn giữ phong cách nghị sự thẳng thắn của dân tộc thảo nguyên, thay phiên nhau trình bày ý kiến muốn rút quân.
Lương Ất Chôn nhìn thoáng qua thành Lan Châu ngoài trướng, rơi vào trầm tư.
Hắn thầm nghĩ phải tái hiện thắng lợi của trận Minh Sa Thành. Chiến thắng trong cuộc chiến với Tống có thể củng cố quyền thống trị nội bộ, trấn áp những kẻ chống đối trong nước, đây là cách để gắn kết các bộ lạc Đảng Hạng đang phân tán.
Nếu thất bại, tất sẽ mất hết mặt mũi.
Lần trước hắn bị Chương Tiết đánh cho đại bại ở Thao Thủy, vì áp lực trong nước nên phải để Lý Bỉnh Thường đích thân chấp chính.
Lương Ất Chôn cân nhắc hồi lâu, quyết định vẫn nên tận lực tôn trọng võ tướng. Hắn cắm con dao vào tảng thịt, sau đó hứa với chúng tướng rằng sẽ dùng hết thủ đoạn để công thành thêm ba ngày nữa, nếu không hạ được thành thì sẽ lui binh.
Trong thành Lan Châu.
Lý Hạo và Vương Văn Úc trải qua nhiều năm giao chiến, sớm biết thực lực Đảng Hạng không phải hạng tầm thường.
Xét về công cụ quân sự, đao, kiếm, áo giáp của Đảng Hạng đều vượt trội hơn quân Tống. Kiếm Tây Hạ và ngựa Tây Hạ đều là thiên hạ đệ nhất, thậm chí thứ mà quân Tống lấy làm tự hào là Thần Tí Cung, cũng là học lỏm từ Đảng Hạng mà ra.
Áo giáp Đảng Hạng vượt xa quân Tống, loại "hầu tử giáp" này sử sách gọi là "toàn lãnh rèn mà thành, kiên hoạt quang oánh".
Hàn Kỳ năm đó đốc sư Kính Đường Cũ, từng lấy một bộ hầu tử giáp của Đảng Hạng sai người dùng nỏ bắn thử, từ 50 bước trở lên không thể bắn thấu (vật ấy dùng kỹ thuật rèn lạnh mà thành, triều Tống khi đó còn chưa học được).
Bộ áo giáp này trực tiếp khiến Mạch đao và Đường đao rời khỏi vũ đài lịch sử, chỉ có Thần Tí Cung và rìu nặng mới có thể tạo thành uy hiếp đối với Thiết Diêu Hâu của Tây Hạ hay Thiết Phù Đồ của Nữ Chân.
Mà hai chữ "bối ngôi" trong quân đội Tây quân cũng là tiếng Đảng Hạng, là do Tây quân học tập mô phỏng theo nội quy quân đội của Đảng Hạng mà lập nên (Trung Hưng tứ tướng phần lớn xuất thân từ Tây quân, cũng áp dụng cách xưng hô và thiết lập như vậy).
Đảng Hạng còn có Pháo Gió Xoáy.
Tây Hạ coi trọng công nghiệp quân sự hơn hẳn triều Tống. Năm đó sứ giả triều Tống đi sứ Lý Nguyên Hạo, đã nghe thấy tiếng đập rèn kim loại lách cách vang lên từ phía sau cung điện.
Ngược lại, Quân Khí Giám của triều Tống lại là một lời khó nói hết.
Lần này vụ bê bối ở lộ Phu Diên một nửa là liên quan đến tham ô quân giới.
Mà sau khi Lữ Huệ Khanh, Chương Giản và Thẩm Quát lần lượt cải cách Quân Khí Giám ở kinh sư, tệ nạn dĩ vãng mới có chút cải thiện. Trước đó, Chương Giản và Lữ Huệ Khanh từng tra ra vụ án ở Quân Khí Giám, phát hiện việc lấy cung tốt thay bằng cung kém chất lượng để bán lấy tiền.
Vụ án này tuy trừng phạt vài người, nhưng khi tra sâu hơn nữa thì bị Quan gia ngăn lại.
Lý Hạo và Vương Văn Úc nhìn quân Đảng Hạng tụ tập dưới thành, sắc mặt đều khá khó coi.
"Tây tặc lần này là đánh thật rồi."
"Ngay cả Thiết Diêu Hâu cũng đã xuất trận."
Lý Hạo và Vương Văn Úc nhìn nhau.
"Thứ sử đang nghĩ gì vậy?"
"Ta đang nghĩ đến việc mua một tòa nhà ở nội thành Biện Kinh."
Vương Văn Úc nói: "Nghe nói đó là nơi ở của Đại Chương Kinh Lược Tướng Công và Tiểu Chương Kinh Lược Tướng Công, đúng là một tấc đất một tấc vàng!"
Lý Hạo đáp: "Đúng vậy, trận này mà thắng, ta sẽ đích thân tấu xin Thiên tử, cầu một chỗ ở cũng chẳng sao! Còn ngươi thì sao?"
Vương Văn Úc cười nói: "Ta không có dã tâm như ngươi, ở thành Tần Châu có một tòa nhà lớn là tốt rồi."
Lý Hạo và những người khác nhìn lại, ở phía tây thành Lan Châu so với hôm qua đã xuất hiện thêm mười mấy ụ súng, mà nơi giáp sĩ đứng san sát như lông nhím kia, chính là chỗ của Lương Ất Chôn cùng mấy chục vị đại tướng Đảng Hạng.
Đám Bối Ngôi thân quân này đều đeo đại thuẫn trên lưng.
Vương Văn Úc nheo mắt nói: "Lương Ất Chôn hôm nay muốn đánh vào phía đông thành, để ta đi một chuyến."
Lý Hạo nói: "Cứ đi đi!"
Vương Văn Úc dẫn theo thân quân tiến về vọng lâu phía đông thành đóng quân, củi khúc, đá lăn, chảo dầu cùng giường nỏ tam cung đều đã chuẩn bị sẵn sàng.
Loại giường nỏ tam cung này là vũ khí sát thương hạng nặng của quân Tống, hai cánh nỏ phía trước lắp xuôi, một cánh nỏ phía sau lắp ngược, mũi tên to như ngọn thương. Thấy binh lính Đảng Hạng bắt đầu công thành, trên tường thành phát ra tiếng cọc cạch của guồng quay.
Đó là hơn mười binh sĩ Tống đang lên dây cho giường nỏ tam cung.
Đây chính là vũ khí sắc bén từng bắn chết đại tướng Tiêu Đạt Lẫm của Khiết Đan năm nào, loại giường nỏ này mà bắn trúng người, thì dù có mặc ba lớp hầu tử giáp cũng vô dụng.
Vì biết rõ tầm quan trọng của Lan Châu, nên Quân Khí Giám và Chuyển Vận Sứ lộ Tần Phượng đều dồn những vũ khí tốt nhất về đây. Nửa năm qua, không biết bao nhiêu tài nguyên đã đổ dồn vào nơi chật hẹp nhỏ bé này.
Tiếng nỏ nặng nề từ từ lên dây khiến người nghe phải rụng rời cả hàm răng, ngay sau đó trong trận địa của Đảng Hạng vang lên tiếng trống trận dồn dập. Những lần đầu nghe thấy, binh sĩ Tống quân còn thấy trán vã mồ hôi hột, nhưng đến nay chỉ còn lại sự chết lặng.
Trước khi công thành, Lương Ất Chôn đã tiến hành tế lễ dưới chân thành. Vu chúc dùng ngải thảo thiêu đốt xương bả vai cừu để xem quẻ, đoán định cát hung cho cuộc tiến quân. Sau đó, Lương Ất Chôn cùng các tướng lĩnh trói những thủ lĩnh bộ tộc và tướng lãnh đã để xảy ra thất bại trong những ngày qua vào cột gỗ, rồi đích thân giương cung bắn tên, biến họ thành những cái "nhím" cắm đầy tiễn.
Ở phía Tống quân, các tăng lữ cũng bước lên tường thành để tụng kinh cho binh sĩ. Quân Đảng Hạng bên kia cũng bắt đầu lầm rầm đọc kinh văn.
Chợt, dưới sự thúc giục của tiếng trống trận, quân Đảng Hạng phát động tấn công vào thành Lan Châu. Pháo thạch dưới thành trút những viên đá lớn lên đầu tường, sau đó binh sĩ dàn đội hình tản binh, vai vác thang mây, tay ôm bao đất xông thẳng về phía chân tường.
Lần này, Lương Ất Chôn tung ra những đơn vị sinh lực quân chưa từng tham chiến trong mấy ngày qua, đây đều là những bộ tộc tâm phúc của hắn. Phải biết rằng trong những ngày công thành trước đó, phần lớn quân tiên phong đều là tù binh người Tống bị bắt giữ hoặc những bộ tộc từng phản bội Đảng Hạng. Những người này đều do "Bắt Sinh Quân" bắt giữ, hoặc là những bộ tộc có giao thương với người Tống tại Lan Châu, những bộ tộc mới quy thuận hoặc những người Tống đã đầu hàng.
Nhóm người trước vốn dĩ là chịu chết một cách công khai, còn nhóm người sau thì buộc phải dùng phương thức gần như tự sát để nộp "đầu danh trạng" cho Lương Ất Chôn, nếu không sẽ bị trói vào cột gỗ mà hành quyết. Tống quân cũng vui lòng lấy số lượng người chết này báo cáo thành chiến công để đổi lấy phần thưởng, đây là điều mà đôi bên đều ngầm hiểu mà không nói ra. Triều đình cũng chỉ đành nhắm một mắt mở một mắt cho qua.
Vì thế, trong hai ngày đầu công thành, dù quân Đảng Hạng thương vong gần hai vạn người, nhưng thực chất vẫn chưa tổn hại đến gân cốt.
Thế nhưng hôm nay, khi thay thế bằng các bộ tộc tâm phúc, những binh mã công thành này sau khi chứng kiến các tướng lĩnh Đảng Hạng bị bắn chết vì thất bại, đã trở nên không sợ chết, điên cuồng lao vào tấn công tường thành. Hôm nay, quân Đảng Hạng tập trung đánh vào tường thành phía Đông, đây cũng là nơi bị tấn công dữ dội nhất trong những ngày qua.
Ngày hôm trước, Lương Ất Chôn đã để Bắt Sinh Quân xông vào tường thành. Những Bắt Sinh Quân này vừa là binh lính bộ lạc, lại vừa không phải. Họ là tinh nhuệ được Đảng Hạng rút ra từ các bộ lạc, trực tiếp đặt dưới sự chỉ huy của đại tướng. Trước khi ra trận, họ bắt giữ tù binh địch để làm phu dịch, khi ra trận lại dùng làm đội đốc chiến.
Mục đích của Lương Ất Chôn khi chinh phạt người Tống cũng nằm ở đây. Mỗi khi chinh phục được một bộ tộc hoặc thu nhận người hàng, hắn liền dùng Bắt Sinh Quân bắt họ làm tiên phong, hoặc là chết trận dưới thành, hoặc là đánh bại quân Tống. Chỉ cần chiến thắng, những bộ tộc mới quy thuận này sẽ trở thành tuyến hai, còn những kẻ mới bị chinh phục lại tiếp tục làm tiên phong. Chỉ cần cứ thắng mãi như vậy, ưu thế của Đảng Hạng sẽ như quả cầu tuyết ngày càng lớn dần. Sau này Nữ Chân và Mông Cổ quật khởi cũng đều tham khảo phương thức này.
Khi số người mới quy thuận không đủ, ngày hôm trước Lương Ất Chôn đành phải dùng Bắt Sinh Quân trực tiếp tấn công thành phía Đông, kết quả là đã làm rung chuyển thành Lan Châu ở một mức độ nhất định. Hôm nay, nơi này lại một lần nữa trở thành tiêu điểm của cả hai bên công thủ.
Lương Ất Chôn trước đó đã tung Bắt Sinh Quân và các bộ tộc quy thuận vào trận, còn những đơn vị tinh nhuệ nhất như "Ngự Viên Sáu Ban Thẳng" và "Túc Vệ Quân" vẫn án binh bất động, đây là lực lượng dùng để giám sát và trấn áp các bộ binh mã khác.
Công nghệ quân sự của quân Đảng Hạng rất phát triển, thủ đoạn công thành cũng không hề lạc hậu. Ngoài pháo thạch, Bát Hỉ Pháo, còn có Ngỗng Xe, Biên Kiều, thang mây, và cả những biện pháp đào tường, đào hầm ngầm.
Pháo thạch của Đảng Hạng bắt đầu nã vào đầu tường, những viên đá lớn thì to như cái đấu, nhỏ như Bát Hỉ Pháo thì to bằng nắm đấm. Để phòng ngự, Tống quân trên đầu tường đã phủ những bao trấu, phân ngựa ướt cùng với lưới.
Sau một vòng oanh kích của pháo thạch, Ngỗng Xe được đẩy lên. Những đợt xung phong ban đầu của Bắt Sinh Quân đều bị cung Thần Tí của Tống quân bắn lui, trong khi pháo thạch của Đảng Hạng cũng gây ra thương vong nhất định, đặc biệt là một vị trí đặt nỏ giường của Tống quân đã bị pháo thạch đánh trúng trực diện.
Một đoạn tường thành bị phá hủy, vài tên Tống quân cùng với gạch đá vụn rơi từ trên đầu tường xuống. Thấy vậy, sĩ khí của Bắt Sinh Quân đại chấn, tên bắn như mưa trút về phía lỗ châu mai. Cung tên của Đảng Hạng vừa cứng vừa sắc, lỗ châu mai tức thì cắm đầy tên, thậm chí gạch trên thành cũng bị tên bắn vỡ một mảng.
Dưới sự yểm hộ của cung tên, binh lính Đảng Hạng ở tuyến đầu một lần nữa khoác lên mình lớp da trâu bọc sắt, áp sát chân thành để đào tường. Tống quân trên đầu tường đổ dầu nóng và gỗ cây xuống, khiến binh lính Đảng Hạng dưới thành bị đánh cho thất điên bát đảo.
Trong thành Lan Châu, quân đội chợt điều thêm một trăm cung thủ Thần Tí lên tường thành. Bách tính trong thành cũng biết một khi thành phá thì khó lòng giữ được mạng sống, đều vội vã khuân vác đất đá, cung tên và cứu trị người bị thương. Ngay cả hai tiểu thiếp của Vương Văn Úc cũng gia nhập vào hàng ngũ đó, trong đó có một người vẫn còn đang mang thai.
Chẳng bao lâu, ba chiếc ngỗng xe đã áp sát chân thành. Bên trong ngỗng xe chứa đầy binh lính, chỉ chờ đẩy tới sát đầu tường là cửa xe sẽ mở ra, quân lính ẩn náu bên trong lập tức ùa lên mặt thành, giao tranh ác liệt với quân Tống.
Loại ngỗng xe này không sợ tên bắn, thậm chí giường nỏ cũng khó lòng xuyên thủng, mỗi khi xuất hiện tại đoạn thành nào đều gây ra vô vàn phiền toái cho quân Tống.
Ở phía xa, hơn mười chiếc ngỗng xe khác cũng đang chậm rãi tiến tới. Vương Văn Úc thấy vậy liền hô lớn: "Phích Lịch Pháo đâu? Mau ném tới cho ta!"
Dưới chân thành, vài tên binh sĩ quân Tống lập tức đồng loạt kéo dây pháo, những viên đạn đá chứa đầy hỏa dược trong nháy mắt được bắn ra.
Phích Lịch đạn nổ tung gần những chiếc ngỗng xe của quân Đảng Hạng, lửa cháy lan rộng thành một biển lửa, những binh sĩ Đảng Hạng không may bị bén lửa đều quằn quại trong biển lửa.
Từng đợt, từng đợt ngỗng xe bị hỏa đạn của Phích Lịch Pháo thiêu rụi, số ít chiếc may mắn áp sát được chân thành cũng bị quân Tống dùng đá tảng đập nát.
Trên đầu tường, quân Tống lại ném xuống những tấm gỗ chụp đinh sắt, khiến đám binh sĩ Đảng Hạng đang leo thang mây bị đánh bật xuống thành, ngã chồng chất lên nhau.
Thấy binh sĩ có ý thoái lui, vài tên tướng lĩnh Đảng Hạng cưỡi ngựa tiến lên xua đuổi, rút đao chém giết những kẻ định bỏ chạy, ngăn cản không cho quân lính rút lui.
Đúng lúc đó, từ vị trí đặt Phích Lịch Pháo ở phía xa, hơn mười binh sĩ quân Tống hợp lực kéo lấy cỗ máy bắn đá khổng lồ. Viên đá lớn bay vút đi mấy chục trượng, vừa vặn giáng xuống ngay vị trí của một tên tướng lĩnh Đảng Hạng đang rút đao quát tháo.
Tên tướng lĩnh đầu đội mũ giáp đỏ, tay cầm nguyệt nha sạn ấy vốn dĩ oai phong, nhưng trước cự thạch lại mỏng manh như tờ giấy. Ngay khoảnh khắc hắn bị đá đè trúng, đám tùy tùng xung quanh đều gào khóc thảm thiết, hoảng loạn xông tới.
Vương Văn Úc thấy vậy vỗ đùi cười lớn: "Thống khoái! Lại diệt được một đại tướng của quân Đảng Hạng!"