Nhóm tể chấp bước ra khỏi tẩm điện của Thiên tử, sắc mặt ai nấy đều vô cùng ngưng trọng. Quan gia vừa rồi nổi trận lôi đình, ném tấu chương xuống đất, đòi xét nhà và lưu đày hơn trăm quan viên trên đường Phu Diên. Nếu không nhờ Chương Càng và Vương Khuê ra sức can ngăn, viện dẫn tổ tông gia pháp, thì e rằng ý định đó đã thành sự thật. Thế nhưng, cũng vì cơn giận này mà bệnh tình của Quan gia lại càng thêm trầm trọng.
Chúng tể chấp vừa bước ra khỏi điện, Thái Xác liền lên tiếng: "Hai vị Thừa tướng, vừa rồi ta còn một chuyện chưa kịp tấu trình với bệ hạ, đó là hai bài thơ mới làm của Trương Thuấn Dân."
"Dưới thành Linh Châu ngàn cây liễu, đều bị quan quân đốt làm củi. Ngày nào ngọc quan trở lại lộ, biết lấy gì tặng cành liễu cho người đi đường."
"Bên cạnh Linh Châu đường Hãn Hải, mười người tòng quân chín không về. Bạch cốt chất chồng như tuyết trắng, tướng quân chớ lên Vọng Hương Đài. Không biết chư công định xử trí thế nào?"
Chương Càng xem xong thơ, thầm nghĩ kẻ này chẳng phải đang rắc muối lên vết thương lòng của người khác sao? Hàng vạn tướng sĩ tử trận sa trường, mà hắn lại ở đó nói những lời mát mẻ. Chương Càng cầm lấy tấu chương, nhìn sang ý tứ của Vương Khuê, không ngờ Vương Khuê cũng quay đầu lại nhìn mình. Chương Càng liền bảo: "Việc này tạm thời cứ gác lại đã."
Thái Xác nói: "Thưa Chương Thừa tướng, Trương Thuấn Dân nhiều lần rêu rao trên phố về tình cảnh binh bại ở đường Phu Diên, làm dao động lòng người. Nếu không truy cứu, sợ rằng sau này kẻ khác sẽ noi gương mà châm chọc."
Chương Càng đáp: "Bắt Trương Thuấn Dân là có thể bịt được miệng thiên hạ sao?"
Thái Xác tiếp lời: "Vậy cũng phải khiến hắn không nói được nữa, không có kẻ cầm đầu thì sẽ không còn ai bàn tán chuyện Tây chinh thất bại. Nếu không, một khi dư luận nổi lên..."
Chương Càng trầm ngâm một lát. Ông không muốn cấm Trương Thuấn Dân nói, bởi vì ông có một tư tâm không thể cho ai biết. Việc bại trận ở đường Phu Diên vốn là chuyện ngu xuẩn do Quan gia gây ra trong quá khứ. Trương Thuấn Dân tuyên truyền ngoài dân gian, tuy không hay, nhưng cũng có thể giúp ông hoàn toàn rũ bỏ trách nhiệm của bản thân, để sau này những thất bại binh tướng không bị đổ lên đầu mình. Vì vậy, Chương Càng không đồng ý với quyết định của Thái Xác.
Chương Càng hỏi Tiết Hướng: "Hiện giờ báo cáo thất bại ở đường Phu Diên cần phải có cách nói, con số Du Sung đăng báo quả thực quá kinh người."
Tiết Hướng lập tức hiểu ý Chương Càng, liền nói: "Thừa tướng, Du Sung ghi trong chiến báo rằng chỉ có ba vạn người trở về Duyên Châu. Ta thấy chưa hẳn, đó chỉ là số người về tới Duyên Châu, dọc đường vẫn còn những người thất lạc, chưa chắc đã bị Đảng Hạng tiêu diệt."
"Ta thấy tổn thất nhiều nhất không quá năm vạn. Nếu bên ngoài hỏi tới, cứ lấy con số thương vong ba vạn làm chuẩn."
Phùng Kinh nghe xong không vui, nói: "Có lý do thoái thác như vậy sao? Giấu bại thành thắng, xưa nay đều là việc bị người đời khinh thường."
Chương Càng gật đầu nói: "Việc tô vẽ chiến công, che giấu thương vong vốn là chuyện thường thấy. Ví như cuộc Bắc phạt của Trần Khánh Chi cũng là như vậy."
Chương Càng tiếp lời: "Như vậy đi, có thể bảo chùa Đại Tướng Quốc và Ngũ Nhạc quán ở Biện Kinh lập đạo tràng hoặc tổ chức thủy bộ pháp hội để an ủi vong linh các tướng sĩ. Số tiền này triều đình bỏ ra, như thế cũng cho thấy tấm lòng yêu dân yêu binh của bệ hạ."
Nguyên Dây nói: "Hiện mắt đang dụng binh với Tây Hạ, cần dùng tiền vào nhiều chỗ, liệu có nên tiết kiệm chút không?"
Chương Càng nhìn Nguyên Dây nói: "Phó tướng cho rằng tiền này nên tiêu, không thể để lòng tướng sĩ bị nguội lạnh."
Đồng thời, Chương Càng dặn dò Thái Xác: "Nếu sau khi làm pháp sự mà Trương Thuấn Dân vẫn hồ ngôn loạn ngữ, nói những lời lỗi thời đó, thì đó là hắn tự gieo gió gặt bão."
Thái Xác vâng dạ. Chúng tể chấp gật đầu, Vương Khuê và Phùng Kinh cũng không phản đối.
Đứng ở vị trí trị quốc, Chương Càng cảm thấy cần phải có "một đạo đức". Lấy bài thơ của Trương Thuấn Dân mà nói, xét về góc độ văn học thì cũng chẳng khác gì câu "Thương thay xương chất bờ Vô Định, mà vẫn người trong mộng gối xuân". Ngươi có oán khí trong lòng muốn phát tiết, điều đó có thể hiểu được. Nhưng ngươi chọn sai trường hợp rồi. Hiện nay triều đình trên dưới đang đồng lòng phạt Hạ, ngươi lại ở đó than xuân buồn thu, ý thơ của ngươi chẳng phải đang nói các tướng sĩ đều chết vô ích sao? Người nhà họ nghe xong sẽ đau lòng đến thế nào? Sau này còn ai dám đưa con cháu đi tòng quân nữa? Cho nên, cần phải dùng "một đạo đức" để thống nhất "hình thái ý thức". Việc làm pháp sự cho các tướng sĩ tử trận chính là "một đạo đức", dụng ý là để đoàn kết trên dưới.
Thay đổi so với khi còn là một quan viên bình thường, Chương Càng trước kia có lẽ sẽ cảm thấy nên để người ta nói, và bản thân Trương Thuấn Dân cũng nghĩ mình đang "nói thật", chẳng có tội tình gì. Nhưng giờ đây, khi đang ở vị trí Tể tướng, góc độ suy nghĩ của ông đã khác.
Nói đến cuối cùng, Chương Càng ngưng thần bảo: "Đã là tiền tiêu, vậy thì lập thêm một tấm bia, chuyên để tế điện các tướng sĩ tử trận ở Tây Hạ của bản triều. Mỗi năm bốn mùa đều phải hiến tế. Việc này có thể làm dần dần, vị trí đặt bia cũng cần suy nghĩ kỹ, phải coi đây là một việc lớn mà làm."
Nói tới đây, trên mặt Chương Càng lộ rõ vẻ ngưng trọng. Thế nhưng, các tể chấp khi nghe đến việc lập bia đều thấy mới lạ, không rõ ý nghĩa là gì. Vương Khuê nhìn Chương Càng một cái.
Chương Càng nhìn quanh mọi người rồi hỏi: "Ta muốn cho người trong thiên hạ đều biết tướng sĩ tại Phu Diên lộ là vì quốc sự mà hy sinh, bọn họ chính là trung hồn của quốc gia, chư vị nghĩ sao?" Thấy Chương Càng chụp cho mình một cái mũ cao như vậy, các vị tể chấp đều đồng thanh tán thành. Trải qua vài ngày trao đổi, dưới sự ủng hộ của Tiết Hướng và Chương Tiết, Chương Càng đã dần có tiếng nói trọng lượng trong các buổi hội nghị tể chấp. Sau đó, các vị tể chấp lần lượt giải tán. Vương Khuê và Nguyên Giáng cùng nhau bước đi trên một con đường. Vương Khuê nói: "Thủ đoạn của Chương Tam thực sự lợi hại, mới vào triều chưa đầy ba bốn ngày mà đã dần nắm quyền điều khiển nghị luận trong triều đình, sớm muộn gì cũng sẽ như Vương An Thạch năm xưa." Nguyên Giáng đáp: "Đúng vậy, ta muốn chen lời vào cũng không được. Hắn Chương Tam giờ đây chẳng còn coi ta ra gì nữa."
Vương Khuê nói: "Cho nên ngươi và Phùng Đương Thời, một người ngoài sáng, một người trong tối, đều muốn ngáng chân Chương Tam trong việc dụng binh với Tây Hạ." Nguyên Giáng nói: "Thái Xác chẳng phải cũng như vậy sao? Thiên tử muốn tiếp tục dụng binh, nên mới mượn cớ xử trí Trương Thuấn Dân và tịch biên tài sản của quan viên Phu Diên lộ để lấy lòng bề trên." Vương Khuê lắc đầu nói: "Nhưng Chương Tam không tiếp chiêu của ba người các ngươi, mà lại muốn tế điện tướng sĩ tử trận và lập bia đá. Ngươi nói xem, hắn là chủ hòa hay chủ chiến?"
Nguyên Giáng nói: "Chương Tam tự chủ trương tiếp tục dụng binh với Tây Hạ, nhưng vẻ mặt hắn chẳng lộ chút dấu vết, để tránh bị người khác công kích. Hắn dùng danh nghĩa lập bia và tế điện tướng sĩ, vừa là thu phục nhân tâm, vừa là thăm dò ý tứ của mọi người. Hôm nay hắn đều mượn lời của Tiết Sư Chính và Chương Chất Phu để nói thay mình. Hắn thân là tể chấp, cuối cùng lại là người một lời định đoạt, như vậy hắn đã đứng ở thế bất bại." Vương Khuê nói: "Đúng là như thế. Tuy nói Chương Tam hậu sinh khả úy, chắn mất vị trí tể tướng của ngươi và Phùng Đương Thời, nhưng trước mắt quốc sự làm trọng, cứ chờ tin tức từ phía Kính Đường Cổ đã rồi tính tiếp."
Nguyên Giáng đáp: "Thừa tướng yên tâm, lúc này chúng ta tất nhiên lấy quốc sự làm trọng. Nhưng vừa rồi ngươi cũng thấy, Chương Chất Phu mọi chuyện đều dựa vào Chương Tam, huống chi còn có Chương Thẳng? Họ Chương thế lực lớn mạnh như vậy, ai bảo bệ hạ đang trọng dụng bọn họ chứ. Thật ra phía Minh Sa chúng ta cũng lực bất tòng tâm, nhưng nếu Minh Sa xảy ra chuyện, chẳng khác nào chặt đứt một cánh tay của Chương Thẳng, mà cũng là một tay của Chương Tam. Thúc cháu bọn họ kẻ trong người ngoài... thật khó lường."
... Hoàn Châu. Thẩm Quát lại phái sứ giả đến trong thành để cầu khẩn Du Sung. Sứ giả nói: "Thẩm Kinh Lược bảo ta bẩm báo với Đại soái, Hi Hà lộ đã có mấy vạn binh mã đuổi tới, chỉ cần thêm binh mã của Hoàn Khánh lộ là đủ sức giải vây cho thành Minh Sa. Thẩm Kinh Lược nói, Hoàn Khánh lộ xuất quân từ Vi Châu, cắt đứt đường lui của Tây Hạ là được; nếu không được, cũng có thể lui về Hoàn Châu."
Du Sung vẫn không chút dao động, nói với sứ giả: "Ta hành quân xưa nay đều có quy tắc: binh không tinh không chiến, phía sau có địch không chiến, vũ khí không đồng đều không chiến, lương thảo không đủ không chiến, trước mặt là tử địa không chiến. Hiện giờ Hoàn Khánh lộ của ta vì Kính Đường Cổ các ngươi mà binh mã, thuế ruộng đều đã phân phối hết, chiến mã chỉ còn lại ba ngàn thớt, ngươi bảo ta làm sao mà chiến? Hãy về nói với Thẩm Kinh Lược, không biết cái trọng trách của tam quân thì không thể đảm nhận chức vụ của tam quân! Hắn chỉ là một kẻ thư sinh, chỉ biết lý luận suông, còn ta là người đã từng giết giặc tại Mậu Châu, bình định man di, đánh thắng biết bao trận chiến! Chưa tới lượt hắn Thẩm Quát dạy ta cách dụng binh." Sứ giả khẩn khoản: "Đại soái, đại soái!"
Sứ giả khổ sở khuyên can, Du Sung sắc mặt lạnh nhạt, chỉ buông một câu "mệt mỏi" rồi lui vào nội đường uống trà. Đúng lúc đó, có người đưa tin: "Đại soái, có Trung thư tử gửi tới!" "Trung thư tử?" Du Sung kinh ngạc. Trung thư tử tương đương với Đường thiếp thời nhà Đường, là tệp văn do Tể tướng nhân danh Trung thư tỉnh hạ phát, có lúc còn quan trọng hơn cả thánh chỉ. Sau thời Thái Tông, Đường thiếp đổi tên thành Trát tử, tuy tầm quan trọng không bằng trước kia, nhưng địa vị vẫn chỉ đứng sau "Vương ngôn".
"Là Trát tử của Tân tướng!" Du Sung nghe vậy vội hỏi: "Là vị Tân tướng nào? Phùng Đương Thời hay là Nguyên Hậu Chi?" "Là Chương Độ Chi!" Du Sung nghe vậy mày kiếm khẽ nhướng, lập tức tiếp nhận Trát tử xem qua. "Việc Thẩm Quát tâu trình, toàn bộ liên quan đến cơ mật phòng thủ, không thể chậm trễ một khắc. Nếu Soái thần không gánh vác trách nhiệm, tùy nghi sắp đặt, mọi việc đều phải bẩm báo mà làm, thì lợi hại được mất sẽ khó lường. Nay triều đình đã giao quyền chỉ huy cho Hành Xu Mật sứ Hàn Chẩn, từ nay tiết chế Lục lộ Kinh lược tư, trước khi Hàn Chẩn tới, các ngươi phải tùy nghi xử trí. Nếu sau khi xong việc mà làm lỡ cơ hội, nhất định trừng trị không tha! Quân pháp vô tình, hãy cẩn trọng!"
Du Sung nhìn thấy bốn chữ "định trừng không buông tha" mà sắc mặt thay đổi hẳn, cuối cùng nhìn đến phần ký tên, đúng là hai chữ Chương Càng, bên trên còn đóng đại ấn của Trung thư môn hạ. Đây là Chương Càng lấy danh nghĩa của hắn gửi Trung thư tử cho Du Sung. Du Sung tay cầm Trung thư tử, chắp tay đi đi lại lại trong phòng, cố gắng day huyệt thái dương để lấy lại bình tĩnh. Đối mặt với Trung thư tử, dù Du Sung có vạn lý do cũng không dám không tuân. Nghĩ đến đây, hắn lập tức vén rèm bước ra. Sứ giả của Thẩm Quát thấy Du Sung xuất hiện, trong lòng vừa kịp chuẩn bị vài lời khách sáo để khuyên nhủ ông ta đổi ý.
Du Sung bước ra, cất lời: "Ngươi không cần phải nói thêm gì nữa, ta đã quyết ý xuất binh Minh Sa Thành!" Sứ giả nghe vậy kinh ngạc thầm nghĩ, vị Du Kinh Lược này sao mới vào trong một lát mà đã thay đổi thái độ nhanh đến thế, thật là kỳ lạ! Lại thấy Du Sung nói tiếp: "Ta dụng binh vốn lấy hậu phát chế nhân làm trọng, tuy làm việc có phần chậm rãi, nhưng căn cơ lại vô cùng vững chắc, đã không hành động thì thôi, một khi đã hành động thì như sấm sét vang dội."
"Hôm nay ta có thể xuất binh, trong vòng năm ngày sẽ đánh hạ Vi Châu, đánh thọc sườn Minh Sa, nếu không thành công, ta xin chịu quân lệnh."
"Vâng, vâng." Sứ giả mừng rỡ đến mức suýt rơi lệ.
Du Sung dặn dò: "Hôm nay lời nói của ta có phần mạo phạm, sau này khi ngươi gặp Thẩm Kinh Lược, trăm triệu lần không được nhắc lại!"
Sứ giả nghe xong vội vàng đáp: "Đại soái nói quá lời rồi, sao ta dám ăn nói bậy bạ. Kỳ thực, cách dụng binh của đại soái vô cùng cao minh, thấu hiểu tinh túy binh pháp Tôn Tử, tại hạ vẫn luôn ngưỡng mộ!"
"Ồ? Tinh túy gì chứ?" Sứ giả thầm nghĩ, ta chỉ là tùy tiện nói lấy lệ, không ngờ ngươi lại coi là thật.
Sứ giả vội nói: "Đó là: Kỳ tật như phong, kỳ từ như lâm, xâm lược như hỏa, bất động như sơn."
Du Sung nghe vậy mỉm cười nói: "Rất tốt, rất tốt."
Sứ giả trong lòng thầm mỉa mai, nếu ngươi không chịu xuất binh, ta còn định nói là ngươi chỉ biết mỗi câu cuối cùng là "bất động như sơn" mà thôi.