Tại Vương Khuê phủ đệ.
Vương Khuê vì thân thể không khỏe nên không tham dự yến tiệc mừng Quốc khánh trong cung, bất quá ông ta cũng chẳng hề nhàn rỗi. Hai người con trai là Đồng tri Thái Nghi thức Bình thường viện Vương Trọng Tu cùng Thiếu tử Vương Trọng Nghi đều đang ngồi trong viện, vẻ mặt đầy hân hoan.
"Phụ tướng cao kiến, hôm qua chúng ta nhân lúc giá thấp đã mua vào mười triệu quan giao tử, hôm nay Lan Châu báo tin thắng trận, giá trị tăng tới ba thành, hiện giờ đã bán ra hết sạch." Vương Trọng Nghi lên tiếng.
Vương Trọng Tu có vài phần bất mãn nói: "Ta cho rằng vứt ra quá sớm, nếu giữ thêm chút nữa, ngày mai ngày kia sợ là còn tăng nhiều hơn."
Vương Khuê nói: "Ta thấy mức này là vừa vặn. Không nên tham lam quá độ, phải biết chừa lại một ít cho người khác."
"Vâng, thưa phụ tướng." Vương Trọng Nghi thấy phụ thân tán đồng mình thì rất đắc ý, cười nói: "Hài nhi vẫn còn giữ lại năm trăm quan giao tử trong tay, coi như để làm kỷ niệm."
Vương Trọng Tu cười nói: "Phụ tướng, ra ra vào vào như vậy cũng được ba vạn quan. Kiếm tiền thế này quả thật quá dễ dàng. Trước kia biết tin Tây Hạ đem tám mươi vạn đại quân tấn công Lan Châu, tam đệ chúng ta ở Giao dẫn sở đã làm trò bán khống, cũng kiếm được cả triệu bạc."
Tam đệ của Vương Trọng Tu là Vương Trọng Sơn, vốn làm việc tại Giao dẫn sở. Bởi vì Giao dẫn sở là nơi giao dịch đơn hàng ngày kế tiếp, cho nên thường xuyên có người lợi dụng việc biết trước tin tức để cố ý bán khống. Sau khi bán khống xong, đợi đến ngày hôm sau trước khi giao hàng, giá giao tử sụt giảm thì lại mua vào để kiếm chênh lệch.
Vương Trọng Tu cười nói: "Trước kia lo lắng sợ hãi tích cóp chút tiền tài chẳng dễ dàng gì, nào ngờ vào Giao dẫn sở một chuyến lại giống như nhặt tiền vậy."
Vương Khuê nghe vậy, nhíu mày nói: "Các ngươi nên biết chừng mực."
"Ta làm Tể tướng nhiều năm, cuối cùng cũng phải vì con cháu lưu lại chút của cải. Quan trường chìm nổi vốn là như thế, ít nhiều cũng có phần không cam lòng. Nhưng mà..."
Vương Trọng Tu đáp: "Cha, thời thế là vậy, người làm quan trong thiên hạ này, có mấy ai không hướng túi tiền của mình mà vơ vét? Bất quá hài nhi trong lòng có chừng mực, biết tiền nào nên lấy, tiền nào không nên lấy."
"Ăn thịt nhiều rồi, cũng phải để người khác húp chút canh." Vương Khuê nói: "Các ngươi hiểu được việc không nên phô trương tiền tài là tốt rồi. Làm người phải biết nhường nhịn, chúng ta nắm lấy những lợi ích thực tế mới là điều cốt lõi."
Hai người đều vâng dạ, hiểu rằng Vương Khuê đang ám chỉ việc Chương Càng hôm nay đã bỏ mặc mình cùng các quan lại mà rời triều sớm. Bất quá hai người cũng hiểu, trong đó có sự ăn ý ngầm mà không cần nói ra.
Trong lịch sử ở một dòng thời gian khác, con trai Vương Khuê là Vương Trọng Sơn chính là nhạc phụ của Tần Cối, ông ta gả con gái cho Tần Cối, chỉ riêng của hồi môn đã cho tới hai mươi vạn quan. Vương Trọng Sơn và Vương Trọng Nghi vốn là quan viên Đại Tống giữ chức Tri châu, sau khi quân Kim đánh tới liền không giữ khí tiết mà đầu hàng. Sau khi Tần Cối bái tướng, lại giúp hai người này tẩy sạch tội danh, khôi phục chức quan. Nhà họ Vương quả thực không chọn sai người con rể tốt này.
Vương Khuê nhắm mắt dưỡng thần, dựa người vào ghế bập bênh đung đưa qua lại. Ông ta có dự cảm rằng ngày sau cuộc tranh đấu giữa phe mới và phe cũ sẽ không thể tránh khỏi, mà sức khỏe của Quan gia lại không tốt lắm. Đến lúc đó, bản thân mình đang đứng trên đài cao, e rằng khó có thể thuận lợi rút lui về vườn. Thay vì mưu tính cho quốc gia, chi bằng lui ra, thực tế mưu cầu lợi ích cho bản thân, để lại cho con cháu mới là kế sách lâu dài.
Hoa đẹp rồi cũng tàn, đạo lý "sống yên ổn nghĩ đến ngày gian nguy" Vương Khuê rất rõ.
Còn tại điện Quốc khánh, yến tiệc mừng thắng lợi đã bắt đầu. Quan gia vốn muốn ban thưởng, nhưng bị quần thần can ngăn. Tham dự yến tiệc có hơn một ngàn người, Quan gia ngự tọa hướng Nam, cao cư trên điện. Phía đông bày thùng rượu và dụng cụ uống rượu, phía tây là bàn trà và các món ăn ngự thiện.
Chương Càng nhờ công lao đại thắng Lan Châu nên được ngồi cùng hàng với Thiên tử. Dưới điện, phía đông là văn thần, phía tây là võ thần, tất cả đều ngồi theo thứ tự thân sơ với Quan gia hoặc chức quan lớn nhỏ, từ cao xuống thấp.
Ghế ngồi này Chương Càng lần đầu tiên được ngồi. Những lần đại yến trong cung trước đây, Chương Càng từng thấy Hàn Kỳ, Phú Bật, Vương An Thạch đã ngồi qua vị trí này. Nhưng hôm nay Vương Khuê không có mặt, Chương Càng lại được ngồi vào đó. Hầu như mỗi lần yến hội, vị trí của hắn đều có sự điều chỉnh, từ lần đầu tiên ngồi ở cửa điện, dần dần tiến tới bên cạnh Thiên tử. Đây là do chức quan của hắn ngày càng cao, ít nhất hai bên đóa điện cùng hành lang vẫn chưa bao giờ được ngồi qua.
Dưới tiệc thịnh soạn, nhạc công gõ nhịp, dưới bậc thềm khắp điện đều là các quan viên mặc cát phục. Nhìn thấy các quan lại lần lượt nâng cốc chúc mừng Quan gia và chính mình, thần sắc Chương Càng bỗng chốc có chút hoảng hốt. Hắn nhớ lại lúc trước khi còn làm Ti quan, có một ngày cùng Tô Thức dự tiệc. Trong bữa tiệc, ai nấy đều là lời ca tụng đức độ, nhưng Tô Thức ở bên cạnh lại kề tai nói nhỏ với hắn: "Thế nào là thái bình thịnh thế? Chỉ khi nào dám cất lên tiếng hát Đánh Nhưỡng, đó mới là thái bình thịnh thế."
Chương Càng lúc ấy nghe xong trong lòng từng đợt khoái ý, còn cười mắng Tô Thức thật là xảo quyệt.
Tiếng hát Đánh Nhưỡng chính là bài ca Đánh Nhưỡng. "Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Đào giếng mà uống, cày ruộng mà ăn. Đế lực đối với ta có can hệ gì đâu!" Đây là bài ca dao lưu truyền rộng rãi từ thời Nghiêu Thuấn. Một lão nông cũng có thể chê trách vua Nghiêu.
Thời điểm đó, Chương Càng và Tô Thức đều không vừa mắt Vương An Thạch, hai người lén lút từng chê bai đối phương, không tán đồng với những chính sách áp chế mà Vương An Thạch đề ra.
Tô Thức cho rằng chỉ khi có thể công khai phê bình tân chính, mới chứng tỏ Vương An Thạch là một vị tướng công tốt. Chương Càng nhớ rõ lúc ấy chính mình cũng rất tán đồng, thế nhưng hiện giờ... lập trường và cái nhìn của chính mình đều đã khác biệt.
Ngự yến tổng cộng phải uống chín tuần rượu, mỗi khi dâng lên một tuần rượu thì phải thay một lượt món ăn. Giữa năm tuần đầu và bốn tuần sau, đình rượu nửa canh giờ không uống, dành thời gian cho quân thần trò chuyện.
Quan gia hôm nay hứng thú rất cao, gương mặt đỏ bừng hỏi Chương Càng: "Chương khanh, lần này Lan Châu vì sao có thể thắng?"
Quan lại các cấp có mặt tại đó cũng buông chén rượu, cùng nhau lắng nghe đối thoại giữa Chương Càng và Quan gia. Lần thắng lợi ở Lan Châu này, rốt cuộc có bí quyết gì, Trung thư rốt cuộc đã làm đúng điều gì?
Chương Càng buông chén rượu, đối mặt với câu hỏi của thiên tử, đáp: "Toàn nhờ vào sự anh minh quyết đoán của bệ hạ, trong đó thần không biết gì cả."
Quan gia nói: "Lưu Bang sau khi lấy được thiên hạ, cũng từng yến tiệc cùng quần thần, ví Tiêu Hà như công thần, còn những khai quốc công thần khác như công cẩu. Trẫm từng nói khanh là Tiêu Hà của trẫm. Hôm nay đại yến, những thành bại được mất trong đó, nên để hậu nhân làm gương. Khanh chớ tiếc lời, triều đình này không chỉ trẫm, mà cả triều chư công đều muốn biết." Quan gia cười hỏi.
Các đại thần đều ầm ầm xưng phải. Các quan viên ngồi đó dù phục hay không phục Chương Càng, đều muốn nghe được một vài đạo lý từ miệng ông.
Chỉ thấy Tiết Hướng bưng một chén rượu nói: "Chương thừa tướng hãy cạn chén này rồi hãy nói."
Tể chấp đã mời rượu, Chương Càng đành tiếp lấy, uống một ngụm rồi nói: "Tửu lượng thấp kém, không thể uống cạn."
Quân thần trong bữa tiệc đều cười lớn. Ai cũng biết tửu lượng của Chương Càng không tầm thường, nói như vậy chỉ là khiêm tốn mà thôi.
Không khí đã được đẩy lên đến mức này, cũng coi như là chia sẻ kinh nghiệm sau khi thành công. Chương Càng nói: "Khởi bẩm bệ hạ, cuối thời Ngũ Quý, quân phiệt cát cứ, thất phu đương quốc, quân đội kiêu dũng thiện chiến, có thể nói anh hùng xuất hiện lớp lớp, nhà Hán từ xưa đến nay cũng không bằng."
"Thái Tổ, Thái Tông hoàng đế sinh vào thời loạn lạc cuối Ngũ Quý, tận mắt chứng kiến cảnh thần giết vua, con giết cha. Quân không ra quân, thần không ra thần, cha không ra cha, con không ra con, thiên lý gần như bị diệt vong, cho nên mới lập ra chế độ, mới có cảnh thái bình của quốc gia ngày nay."
Có cách nói rằng cuối thời Đường Mạt, Ngũ Quý là đỉnh cao vũ lực của người Hán. Sự chuyên nghiệp của quân nhân, tính tổ chức của quân đội cao đến mức các triều đại sau không thể với tới. Chỉ lấy quy mô trận Hương Tích Tự, trận Nghiệp Thành mà nói, tỷ lệ tử thương của hai bên cao đến mức có thể coi là đỉnh cao của các chiến dịch cổ đại.
Thế nhưng thời Đường Mạt, Ngũ Quý, người này giết người kia, khiến cho tất cả đều đi đến đường cùng. Buổi tối đang ngủ ngon giấc, một đám võ tướng xông vào phòng nói với ngươi rằng: "Chúng ta thấy Tiết độ sứ khó chịu đã lâu. Đêm nay chúng ta cùng đi giết hắn, sau này ngươi chính là Tiết độ sứ." Ngươi chỉ cần dám nói một chữ "không", liền bị bọn họ giết trước. Sau đó bọn họ lại đi tìm người tiếp theo.
Đôi khi thật sự không phải bản thân muốn tạo phản, mà là đám người bên dưới cầm đao đặt lên cổ ép ngươi tạo phản. Phàm là người từng trải qua thời đại đó, mỗi đêm đều phải gặp ác mộng.
Cuối cùng Triệu Đại, Triệu Nhị thực hiện chế độ "trọng văn khinh võ", hoàn toàn áp chế hiện tượng vũ phu đương quốc thời cuối Ngũ Quý, cuối cùng lại uốn nắn quá đà... tước đoạt quá mức, khiến cho binh mã nhà mình trở nên yếu ớt.
"Cái khó của ngày nay là làm sao để không lặp lại loạn lạc cuối Ngũ Quý, mà binh mã vẫn có thể thiện chiến như thuở ban đầu?"
Quan gia nghe vậy thở dài một tiếng. Chúng quan viên cũng trầm tư.
Chương Càng nói tiếp: "Đây là cái khó thứ nhất, còn có cái khó thứ hai."
Chương Càng nói tiếp: "Thần nhớ rõ năm đó khi còn ở dưới trướng Âu Dương Văn Trung, Văn Trung công từng giảng cho thần nghe về lời của Lý Văn Tĩnh công (Lý Hãng) khi làm tể tướng: 'Ta làm tể tướng không có gì khác, chỉ là không thay đổi pháp chế triều đình để báo quốc'."
"Thần hỏi Văn Trung công, tể tướng như vậy chẳng phải là quá xem nhẹ bản thân sao?"
"Âu Dương Vĩnh Thúc bảo với thần rằng: Tể tướng bại hoại nhất, không gì hơn việc không suy xét sự thể, vì muốn thu phục lòng người mà thay đổi pháp luật tổ tông, cuối cùng dẫn đến cảnh nhũng binh nhũng chính."
"Sau đó chi phí triều đình không tiết chế, tài dụng thiếu thốn, tất cả đều đổ lỗi cho việc tùy tiện sửa đổi pháp chế."
Tam tư sứ Hoàng Lý ngồi phía dưới nghe vậy không khỏi lộ ra vẻ khinh thường đối với Chương Càng. Hóa ra những lời này năm đó Chương Càng thường xuyên dùng ở Thái Học để ra vẻ, kỳ thực là Âu Dương Tu nói trong lúc trà dư tửu hậu, kết quả bị Chương Càng lấy về làm đẹp mặt mình. Hôm nay Chương Càng mới coi như là trả lại bản quyền.
Lời của Lý Hãng và Âu Dương Tu khá khó hiểu. Trên quan trường, cứ theo quy củ làm việc, dù có sai cũng là không sai; không theo quy củ làm việc, dù có đúng cũng là sai. Lãnh đạo mới nhậm chức muốn thu phục lòng người, liền phải lập ra mấy cái quy củ. Xảy ra chuyện phạm sai lầm, để phòng ngừa lần sau tái diễn, lại phải lập thêm mấy cái quy củ. Để phòng ngừa có kẻ lách luật, lại phải lập thêm quy củ. Cuối cùng quy củ càng ngày càng nhiều, sinh ra một hậu quả là 'nhũng chính'.
Tình trạng nhũng chính cuối cùng dẫn đến hiệu suất tổ chức cực kỳ thấp kém. Triều Tống trải qua trăm năm xây dựng, hệ thống quan liêu dư thừa đã trở nên quá đỗi cồng kềnh.
Các quan viên bị trói buộc bởi quy củ, sợ phạm lỗi, nên tập thể đều lựa chọn lối sống "không làm thì không sai", chẳng mong lập công, chỉ cầu không mắc lỗi là được.
Chương càng xem chiến báo về trận Lan Châu, càng thấy Lương Ất Chôn dù tàn sát không ít thủ lĩnh các bộ lạc Đảng Hạng không phục tùng, nhưng đến khi họp bàn quân sự, vẫn có những thủ lĩnh dám đập bàn cãi lý với hắn.
Điều này để lại cho Chương ấn tượng rất sâu sắc.
Trái lại, người Đại Tống quá thông minh, ai nấy đều hiểu cách bảo toàn bản thân, dẫn đến việc thiếu trách nhiệm với tổ chức.
Tại sao Quan gia lại thích can thiệp vào những việc nhỏ nhặt? Cũng bởi vì quan viên bên dưới giống như con cóc, chọc một cái mới nhảy một cái, không chọc thì cứ đứng yên.
Cũng giống như trẻ nhỏ làm bài tập, cứ lần lữa mãi, gia trưởng đành phải ngồi bên cạnh giám sát, mắng một câu mới viết một đề. Chỉ cần lơ là một chút, chúng liền dám nộp giấy trắng, cuối cùng cha mẹ đành phải theo sát từ đầu đến cuối.
Quan gia chỉ còn cách gồng mình lên mà làm, nhưng sự can thiệp thái quá lại dẫn đến kết quả tồi tệ hơn.
Cho nên, muốn Quan gia không can thiệp vào việc nhỏ, thì phải giải quyết được vấn đề hiệu suất tổ chức thấp kém.
Chương tâu rằng: "Thần ở Trung thư, lập một quy tắc thì phải bãi bỏ một quy tắc cũ, lập một pháp lệnh thì phải cắt giảm một pháp lệnh cũ."
"Đây chính là yếu chỉ của việc giản lược chính sự."
"Như vậy, làm sao để triều đình không can thiệp vào việc biên cương, mà vẫn khiến tướng soái bên dưới tận tâm làm việc, đó mới là cái khó thứ hai."
"Kỳ thực, dân số Thiểm Tây gấp bốn lần Đảng Hạng, thuế ruộng lại được cả nước cung cấp, không lý nào lại không thắng."
"Vì vậy, thần cho rằng thất bại trước đây không phải do phương pháp có vấn đề, mà là do chế độ có vấn đề."