Hướng Bảy đắc tội Thẩm Quát, sau khi tìm cách nương nhờ Thái Xác, liền có được một chức vị béo bở, đảm nhiệm chức Tường định quan tại Thẩm hình viện.
Hướng Bảy, Chương Càng và Thái Xác vốn là bạn học cùng trường. Xét về mối quan hệ, Hướng Bảy quen biết Thái Xác còn sớm hơn cả Chương Càng.
Sau khi Thái Xác thăng tiến lên Trung thư, ở các cơ quan trọng yếu như Ngự sử đài, Thẩm hình viện và Đại lý tự, ông ta luôn muốn có người tâm phúc để xử lý công việc. Nhân vụ án Tương Châu, Thái Xác đã mượn cớ thanh trừng một nhóm người, rồi nhân cơ hội đó sắp xếp không ít thân tín vào các vị trí then chốt.
Hướng Bảy cũng nhờ con đường này mà tiến vào Thẩm hình viện.
Thời Tống, do nạn đạo tặc hoành hành ngang ngược, nên việc trị dân vô cùng nghiêm ngặt và khốc liệt. Trong đó, ngoài thường pháp còn lập thêm hai loại pháp lệnh, có thể coi là "pháp ngoại chi pháp", một là "Trọng địa trọng pháp", hai là "Chứa chấp trọng pháp".
Cái gọi là "Trọng địa trọng pháp", nghĩa là bắt đầu từ phủ Khai Phong cho đến các huyện, một khi phạm tội tại những nơi này, hình phạt sẽ nặng hơn so với các địa phương khác. Đến thời Nguyên Phong, do nạn trộm cướp không dứt, nên các lộ như Hà Bắc, Kinh Đông, Hoài Nam, Phúc Kiến cũng áp dụng luật này.
Loại thứ hai là "Chứa chấp trọng pháp", dùng để nghiêm trị những kẻ che giấu đạo tặc, nhằm triệt tiêu cơ sở xã hội của chúng. Luật này không chỉ nhấn mạnh đến tính hồi tố, mà còn liên lụy đến toàn bộ thân quyến của tội phạm, tịch thu gia sản, dùng tội danh phản nghịch để trừng trị đạo tặc. Đây cũng là đạo luật dùng để đả kích tội bao che, chứa chấp.
Thời Gia Hữu, luật này chỉ áp dụng trong phạm vi phủ Khai Phong, đến thời Hi Ninh, triều đình lại mở rộng ra các tỉnh như Hà Bắc. Tuy nhiên, đây là đạo luật gây tranh cãi nhất, chỉ cần quan phủ nói ngươi chứa chấp thì chính là chứa chấp, hoàn toàn không có lý lẽ để phân bua. Trừ phi là những gia đình danh gia vọng tộc như Sài Tiến mới có thể tránh khỏi sự quấy nhiễu của nha môn. Bằng không, chỉ cần nhà hơi có chút của cải, nha môn muốn gán cho một tội danh là việc quá đỗi dễ dàng.
Thẩm hình viện vốn là nơi duyệt lại các bản án hình phạt từ cấp dưới đưa lên. Nhưng trên thực tế, Thẩm hình viện, Đại lý tự, phủ Khai Phong và các lộ Đề hình đều là một nhà. Xét về việc duyệt án, bên Đại lý tự và phủ Khai Phong đều phải cầu cạnh mình, trong khi mình lại không cần cầu cạnh họ, cho nên quyền hạn vô cùng lớn.
Quả thực là nắm quyền sinh sát trong tay.
Hôm nay, tại Ứng Tiên tửu lâu ở Biện Kinh. Hướng Bảy ngồi ở vị trí chủ tọa, phía dưới một vị quan viên đang liên tiếp rót rượu mời hắn.
Đây là vị trí đẹp nhất trong Ứng Tiên lâu, có thể nhìn ra sông Biện, nên chỉ riêng bàn rượu và thức ăn của hai người họ đã tốn mất 30 quan tiền.
Hướng Bảy lười nhác, chẳng buồn động đũa mấy lần. Vị quan viên phía dưới bưng chén rượu cười nói: "Việc này còn mong Hướng gia nể tình ngăn cản giúp, hạ quan vô cùng cảm kích."
Hướng Bảy lắc đầu nói: "Chu huynh, huynh cũng là đường đường là Đề hình quan của Đề hình ty lộ Kinh Đông, làm án ba mươi năm rồi, sao lại làm ăn mù mờ, để một vụ án giết người thành ra lầm lạc như vậy."
Đối phương cúi đầu nói: "Là hạ quan nhất thời hồ đồ, nhất thời hồ đồ."
"Sợ là đã thu không ít tiền rồi nhỉ!"
Đối phương nghe vậy, mặt mày xấu hổ. Hướng Bảy dùng chiếc đũa trong tay chỉ chỉ đối phương nói: "Ta đã ra mặt, bỏ bê công việc nha môn để đi ăn mấy bữa rượu với huynh, thì không có ý định khoanh tay đứng nhìn. Nhưng huynh không nói thật với ta... thì rất khó để giúp huynh việc này."
Đối phương lập tức đáp: "Không nhiều lắm, không nhiều lắm, chỉ 300 quan thôi ạ."
Hướng Bảy nói: "Chỉ có 300 quan thôi sao?"
Đối phương liếc nhìn ra ngoài nhã gian, nơi vài ca kỹ đang gảy đàn ca hát, liền lập tức lấy từ trong tay áo ra một xấp muối sao nói: "Thật sự chỉ có bấy nhiêu. 300 quan này hiện giờ đều ở đây cả, xin hiếu kính Hướng gia!"
Hướng Bảy thản nhiên nhét xấp muối sao vào trong ủng, rồi nói: "Việc bên Thẩm hình viện, ta sẽ giúp huynh giải quyết."
"Đa tạ Hướng gia, ngài đúng là cha mẹ tái sinh của hạ quan!" Vị quan viên kia ngàn lần cảm tạ.
"Tuy nhiên, bên ta giải quyết xong, còn bên Đại lý tự..."
Vị quan họ Chu nói: "Bên Đại lý tự thì hạ quan cũng có chút phương cách, nếu Hướng gia có thể mở lời vàng ngọc giúp thì càng tốt."
Hướng Bảy cười nhạo: "Huynh chỉ có 300 quan mà muốn làm nhiều việc quá nhỉ."
Vị quan họ Chu bị Hướng Bảy mỉa mai, lập tức cúi đầu nói: "Là hạ quan lòng tham không đáy."
Hướng Bảy nói: "Ta nghe nói Tường định quan của Đại lý tự phụ trách vụ này, đang khăng khăng đòi xử lý nghiêm khắc."
"Đến lúc đó ta đồng ý, hắn lại phản đối, khi đó làm ầm ĩ lên thì thật khó coi! Không chỉ hại ta, mà còn hại cả huynh nữa."
Vị quan họ Chu kêu lên: "Thế này thì biết làm sao cho phải đây! Chắc chắn lại phải nhờ Hướng gia ra mặt giúp đỡ rồi."
Hướng Bảy nghe vậy không nói gì, bưng chén rượu lên uống. Hướng Bảy uống cạn một ly, rồi dùng đũa gắp một miếng thịt cá lớn từ con cá chép trong nồi ra nhắm rượu.
Vị quan họ Chu nhìn Hướng Bảy ăn uống ngon lành, nước sốt dính đầy miệng, trong lòng lại vô cùng nóng nảy.
Hướng Bảy ăn liền ba ly, rồi đặt mạnh đũa xuống bàn, cầm khăn lau miệng, làm bộ muốn đứng dậy.
"Hướng gia, ngài vẫn chưa phân phó gì cả?" Vị quan kia cầu xin.
Hướng Bảy nói: "Vụ án này ta vẫn còn vài chỗ chưa rõ. Như vậy đi... huynh bảo phu nhân của huynh tối mai tự mình mang hồ sơ đến phủ ta một chuyến."
Vị quan họ Chu nghe vậy, mặt đỏ bừng tận cổ.
Phu nhân của vị quan họ Chu này vốn nổi tiếng xinh đẹp khắp vùng, nay tuy đã ngoài ba mươi nhưng vẫn giữ được nét mặn mà, phong thái quyến rũ. Quan họ Chu nhớ lại hai năm trước, khi đưa phu nhân vào kinh xem kịch, tình cờ gặp Hướng Bảy lúc ấy đang sa sút, thất chí.
Hai người khi đó đã chạm mặt nhau.
Hướng Bảy vừa dùng bàn chải chà giày, vừa thản nhiên nói: "Nếu ngươi thấy khó xử, thì thôi vậy."
Quan họ Chu nghĩ đến những khoản chi tiêu mấy ngày nay, chưa nói đến ba trăm quan tiền hôm nay, chỉ tính riêng việc nhờ vả người trung gian, mời khách ăn uống cũng đã tốn kém gần trăm quan.
Nếu hôm nay từ chối Hướng Bảy, những khoản đầu tư này không chỉ hóa thành hư không, mà vụ án này rơi vào tay hắn, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp. Kẻ này rõ ràng cố ý dẫn dụ mình từng bước vào tròng, nghĩ đến đây, một cơn giận từ đáy lòng trào dâng.
Hắn hận không thể giáng một quyền vào mặt Hướng Bảy.
Cuối cùng, quan họ Chu đành nói: "Hướng gia đã có lời, hạ quan chỉ biết tuân mệnh."
Hướng Bảy vỗ vỗ vai đối phương, nói: "Ngày mai ta đợi ở trong phủ."
Sau khi Hướng Bảy bước ra khỏi phòng, bản thân hắn cũng chẳng cảm thấy mình quá đáng. Bởi vì những năm tháng lăn lộn chốn quan trường, hắn đã nghe thấy và chứng kiến những chuyện còn xấu xa, đê tiện hơn gấp bội.
Nếu thật sự muốn giữ lương tâm, hà tất phải làm quan?
Khi Hướng Bảy bước ra khỏi Ứng Tiên Lâu, lại tình cờ chạm mặt một người.
Đối phương không phải ai khác, chính là ân chủ của hắn - Thái Xác.
Thái Xác cũng cải trang xuống lầu, khi nhìn thấy Hướng Bảy, ánh mắt âm trầm liền chằm chằm nhìn tới.
"Ngươi ở đây làm gì?"
"Bẩm Tướng công, hạ quan đang cùng đồng liêu ăn uống."
Thái Xác nhìn Hướng Bảy, một luồng áp bức bức người ập tới.
Hướng Bảy biết mình trước mặt Thái Xác chỉ là một tiểu nhân vật, đối phương chỉ cần giơ tay là có thể bóp chết mình. Khi trước hắn tìm đến phủ Chương Việt nhờ vả, là nhờ danh nghĩa bạn học cũ mới có được chỗ ngồi. Hắn biết Chương Việt sẽ nể mặt những chuyện đó, nhưng với Thái Xác thì hoàn toàn không có chuyện nể nang.
Dưới sự áp bức của Thái Xác, Hướng Bảy không dám giấu giếm, lập tức kể lại sự việc một năm một mười. Hắn biết Thái Xác cực kỳ khôn ngoan, chỉ cần giấu giếm một chút cũng không thể qua mắt đối phương, vì vậy ngay cả yêu cầu cuối cùng với quan họ Chu, hắn cũng thành thật khai báo.
Hướng Bảy hiểu Thái Xác là người đa nghi, muốn có được sự tín nhiệm của đối phương, thì tuyệt đối không được giữ lại bất cứ điều gì. Một khi bị phát hiện lừa dối dù chỉ một lần, tất cả sẽ tan thành mây khói.
Hắn càng nói nhiều, dù có bất kham đến đâu, Thái Xác ngược lại càng tin tưởng hắn.
Thái Xác cười lạnh: "Ta đã sớm nói với ngươi, nếu không quản được cái hạ bộ của mình, chi bằng cắt phăng nó đi cho xong."
"Hiện nay Chương Tam muốn chỉnh đốn triều cương, nếu việc này của ngươi để lộ mảy may, đến lúc đó đừng trách hắn ra tay tàn độc."
Hướng Bảy bị Thái Xác huấn thị đến mức không còn chút tính khí nào, vội đáp: "Vâng, vâng. Hạ quan bị mỡ heo che tâm rồi."
Thái Xác thấy Hướng Bảy đã hoàn toàn phục tùng trước mặt mình, cũng không truy cứu thêm nữa.
Từ bạn học cùng năm năm xưa cho đến thủ hạ hiện tại, không ít người vẫn chưa thay đổi được tâm thái, dù đáy lòng đã biết rõ nhưng vẫn có chút gượng gạo.
Từ điểm này mà nhìn, Hướng Bảy là kẻ thức thời.
Hướng Bảy nói: "Tướng công, mấy ngày trước, người của Hoàng Thành Tư có tìm hắn thăm dò về một việc riêng của Chương Thừa tướng."
Thái Xác hỏi: "Chuyện gì?"
"Dường như có liên quan đến việc Chương Thừa tướng thư từ qua lại với tể tướng Trương Hiếu Kiệt của Liêu quốc. Việc này hình như còn có ẩn tình khác."
Thái Xác nói: "Ta hiểu rồi, ngươi làm rất tốt."
Thái Xác biết, chuyện Chương Việt nghị hòa, nhận tiền tài của Ngụy vương Gia Luật Ất bên Liêu quốc, việc này hình như gần đây đã bị Hoàng Thành Tư phát giác.
Hoàng Thành Tư đã biết, tức là Quan gia cũng đã biết.
Ngày hôm sau tại triều đình.
Ngự sử trung thừa Lý Định tâu: "Lữ Huệ Khanh đã để tang, nhưng vẫn lấy lý do trong nhà không tiền, một mực đòi triều đình tăng thêm bổng lộc. Thần nghe đồn trong ngoài triều đình đều cho rằng Lữ Huệ Khanh thật vô sỉ, nên ban lệnh răn dạy."
Quan gia nghe vậy trầm mặc không nói.
Sau khi Lý Định lui ra, Xu mật sứ Phùng Kinh bước ra tâu: "Gần đây người Liêu hành động liên tiếp, đầu tiên là tháng trước kỵ binh Khiết Đan xâm phạm Bình Hình Trại, nay lại đến chuyện tàu đánh cá xâm lấn, gây xung đột với dân vùng biên giới của ta, khiến bách tánh thương vong mười mấy người."
"Việc này cùng với chuyện Đảng Hạng bãi bỏ Lý Thanh, lập tể tướng mới dường như có liên quan. Một khi Đảng Hạng và Khiết Đan liên thủ, triều đình cần sớm có chuẩn bị."
Một bên Tiết Hướng tâu rằng: "Thần không cho là vậy, Khiết Đan và Đảng Hạng vốn có hiềm khích, nay ta chưa hề thảo phạt Đảng Hạng, cớ sao Khiết Đan lại có động thái?"
"Thần lại thấy mỗi khi Khiết Đan có việc lớn trong nước, đều gây ra động tĩnh ở biên giới để che mắt chúng ta mà thôi."
Phùng Kinh nói: "Thần không nghĩ vậy, một khi Đảng Hạng và Khiết Đan liên thủ, hậu quả thật không dám tưởng tượng. Hiện nay sứ giả Đảng Hạng đã trên đường vào kinh, theo tiếp bạn sứ tâu lại, họ vừa nhập cảnh đã chất vấn vì sao ta tự tiện vào biên giới, thu nạp phản tặc của nước họ, thái độ rất hung hăng, có ý hưng sư vấn tội."
"Mà sứ giả Liêu quốc cũng đã nhập cảnh, kẻ này tự xưng là hậu duệ Tấn Xuất Đế, lời lẽ rất có ý nhục mạ bổn triều."
"Bệ hạ cần phải phòng ngừa chu đáo!"
Quan gia quay sang Chương Việt hỏi: "Chương khanh thấy thế nào?"
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, Khiết Đan cùng bổn triều tuy đã hòa hảo lâu ngày, nhưng họ thường xuyên lấy việc dùng binh để đe dọa, hoặc nhân dịp lễ lạt mà hạ nhục triều đình."
"Như lời Phùng Kinh đã nói, dù chưa thực sự khai chiến, nhưng cũng cần phải có tư thế sẵn sàng nghênh chiến."
"Việc phòng thủ biên cương với nước Liêu trọng yếu nằm ở Hà Sóc tam soái, ở các nơi như Thật Định, Doanh Quan, Định Võ. Cần phải tìm được những tướng lĩnh như Quách Tiến, Lý Hán Siêu đến trấn thủ, chỉnh đốn lại quân vụ, đó mới là phương sách đối phó lâu dài."
Chương Việt tiếp lời: "Thần muốn tiến cử vài người, để trọng chấn biên phòng..."
Quan gia nghe xong không tỏ ý kiến, sau đó nói: "Chuyện biên thần để sau hãy nghị. Trẫm có một chuyện không rõ, vì sao những năm gần đây, Đảng Hạng và nước Liêu lại nắm rõ mọi việc trong nội bộ quốc gia ta đến thế? Nhưng ngược lại, chúng ta đối với việc của hai nước họ lại hoàn toàn mù tịt."
"Trong triều đình, liệu có đại thần nào đang thông đồng với nước ngoài hay không?"