Tại Trung thư Tây sảnh, Chương Càng vừa mới ký phát chiếu lệnh. Quan gia là người nóng tính, rất nhiều khi không kịp bàn bạc với Chương Càng đã vội vã hạ chỉ. Tỷ như trước kia nói miễn thuế phú một năm cho Hi Hà lộ, Chương Càng vốn chỉ tâu là miễn nông thuế, không bao gồm thương thuế, vậy mà Quan gia lại hiểu lầm thành miễn toàn bộ thuế. Chương Càng chỉ đành lập tức sửa lại.
Còn việc đặc xá tội phạm tại Tần Phượng chuyển vận sứ lộ cùng Vĩnh Hưng chuyển vận sứ lộ, chỉ áp dụng với những phạm nhân trọng tội, chuyển từ hình phạt nặng sang đi đày làm nô dịch. Hi Hà lộ hiện nay đã thay thế Sa Môn đảo cùng Quốc tế du lịch đảo, trở thành "thánh địa" lưu đày của Đại Tống. Trước khi đại chiến nổ ra, việc giảm miễn thuế phú, đặc xá tội phạm dù thế nào đi nữa, dưới sự chỉ dẫn lặp đi lặp lại của Chương Càng, Quan gia đã thấu hiểu sâu sắc tinh thần "Lấy dân làm gốc".
Trong lịch sử, Quan gia từng lâm vào cảnh dày vò vô cùng tận. Một mặt mang chí lớn như Hán Vũ Đế, Đường Thái Tông, mặt khác lại phải chịu sự chỉ trích gay gắt từ triều đình về việc hiếu chiến, trong khi vẫn đau đáu nỗi niềm thương xót cảnh lầm than của dân chúng Thiểm Tây. Dẫu đến tuổi xế chiều, ngài từng đề xuất đưa Mạnh Tử vào bồi tự, thừa nhận tư tưởng "dân là gốc", đồng thời chủ trương hòa hoãn với Cựu đảng, nhưng suốt đời vẫn bị kẹt giữa hùng tâm tráng chí và nỗi lo cho bá tánh, cuối cùng tuổi xuân chết sớm.
Chương Càng không tán thành việc muốn thực hiện mục tiêu vĩ đại mà phải tự hành hạ chính mình. Công cuộc diệt Đảng Hạng ở Lương Châu, thực hiện trung hưng cho Đại Tống, không nhất định cứ phải bắt bá tánh chịu khổ mới hoàn thành được.
Sau khi xử lý xong công vụ, tại Trung thư Tây sảnh lúc này, một bộ sa bàn khổng lồ được đặt ở phòng trực ban bên cạnh. Trần Quán, Tô Triệt, Hoàng Thường cùng mười mấy vị phụ tá đang dùng những lá cờ nhỏ màu đỏ và trắng cắm trên bản đồ để biểu thị trạng thái hiện tại của quân Tống và quân Đảng Hạng. Đại Tống sùng hỏa đức nên dùng cờ nhỏ màu đỏ, còn Đảng Hạng tự xưng là Đại Bạch Cao quốc nên dùng cờ nhỏ màu trắng.
Chương Càng nhìn màu trắng, lại nhớ đến cảnh tuyết trắng xóa khi vượt qua Mã Hàm Sơn năm nào. Thanh Đường và Đảng Hạng đều chuộng màu trắng, nghe nói đó là biểu tượng cho những đỉnh núi tuyết quanh năm không tan. Trong đó, phía nam Lương Châu chính là Già Sáu Lĩnh, nơi đây phần lớn là núi non tuyết trắng. Đây cũng chính là dãy Kỳ Liên, Lãnh Long Lĩnh ngày sau, Lãnh Long Lĩnh kéo dài đến tận phía đông nam là núi Ô Vỏ.
Dùng sa bàn nhìn lại càng thêm trực quan, dưới chân núi Ô Vỏ chính là lòng chảo Trang Lãng. Lòng chảo Trang Lãng là con đường mà nghĩa quân từng đi qua, nơi đây là lối thông thương trọng yếu giữa ba phương Thanh Đường, Bắc Tống và Tây Hạ. Đối với triều Tống, đến được lòng chảo sông Trang Lãng là có thể bắc tiến khôi phục Cam, Lương; đối với Tây Hạ, có thể nam hạ vượt Hoàng Hà tấn công Hi Hà nhị châu cùng Thanh Đường; còn với Thanh Đường, có thể bắc tiến kinh lược hành lang Hà Tây. Đây chính là vùng đất tranh chấp của binh gia.
Ở một dòng thời gian khác thời Triết Tông, khi Chương Đôn làm tể tướng, từng đưa ra kế hoạch xuất binh từ Lan Châu để thu phục Lương Châu. Chương Đôn cho rằng xuất binh từ Lan Châu, chiếm lòng chảo Trang Lãng để thông Cam, Lương, ngăn cách Tây Phiên, chặn đường lui tới của giặc Hạ, từ đó đạt được mục đích chia cắt Đảng Hạng và Thanh Đường, liên kết Lũng Hữu cùng Hà Tây. Việc này bị các đại thần như Xu Mật Viện sự Từng Bố phản đối. Từng Bố cho rằng quân Tống chưa khống chế được khe Hoàng Thủy, nếu chỉ lấy Lan Châu làm tuyến đầu để vượt sông đánh chiếm Lương Châu thì ý tưởng này tuyệt đối không thể thực hiện.
Kỳ thực, hai phương án của Chương Đôn và Từng Bố, Chương Càng đều đã cân nhắc qua. Ban đầu, Chương Càng cũng tính toán xuất binh từ Lan Châu thông qua lòng chảo Trang Lãng để đánh chiếm Lương Châu, nhằm đạt mục đích tốc chiến tốc thắng trước Đảng Hạng. Nhưng sau đó, Chương Càng nghiêng về phương án của Từng Bố hơn. Bởi vì chiến thuật đột phá trung tâm nếu không cẩn thận sẽ bị rơi vào thế bị giáp công hai mặt, tả hữu thụ địch. Nếu từ Lan Châu đánh chiếm Lương Châu, lòng chảo Trang Lãng sẽ rơi vào tầm tấn công của cả Thanh Đường và Đảng Hạng, chỉ cần một điểm bị cắt đứt, liên hệ giữa Lương Châu và Lan Châu sẽ bị đoạn tuyệt.
Cho nên, không chỉ riêng Chương Càng quyết định lấy sự ổn định làm đầu, mà trong lịch sử, triều Tống cuối cùng cũng lựa chọn phương án của Từng Bố. Tuy nhiên, triều Tống không phải là không có ghi chép về việc xuất binh từ Lan Châu đi lòng chảo Trang Lãng. Vào năm Tuyên Hòa nguyên niên, để giải vây cho thành Chấn Võ Quân, quân Tống từ Hoàng Châu và Lan Châu hướng bắc tấn công. Quân Lan Châu sau khi vượt Hoàng Hà, men theo lòng chảo Trang Lãng ngược dòng mà lên, dọc đường trảm tướng phá địch, chiếm lấy ba tòa thành của Tây Hạ gồm cả thành Cái Châu.
Lần này, mười lăm vạn chủ lực quân Tống do Vương Hậu chỉ huy cũng tiến binh theo lòng chảo Trang Lãng, từ Lan Châu ra đến Ngọc Kinh Quan, sau đó bắc qua cầu phao tại cửa Khách La Xuyên. Từ cửa Khách La Xuyên đi về phía bắc bốn mươi dặm là thành Cái Châu, lại đi tiếp về phía bắc ba trăm dặm, có hơn mười tòa cổ thành, mỗi thành cách nhau không quá ba bốn mươi dặm, cuối cùng đến Tế Tang ở cực đông hành lang Hà Tây, đoạn đường này địa hình còn khá bằng phẳng. Từ Lan Châu đến Lương Châu tổng cộng năm trăm dặm đường, tương đương với khoảng 260 đến 270 km.
Nếu đổi sang cao tốc thì cũng chỉ mất chừng ba giờ xe chạy.
Với quân số mười lăm vạn, mỗi ngày hành quân ba mươi dặm, ước chừng chưa đầy hai mươi ngày là có thể tới nơi. Nếu sai quân tiên phong khinh trang đi gấp, thì chỉ mất khoảng mười ngày. Tuy nhiên, nếu tính cả việc bị Đảng Hạng ngăn trở dọc đường, tốc độ tiến quân của đại quân sẽ không thể nhanh như vậy.
Trang Lãng Lòng Chảo ngoài Cái Chu thành ra, còn có nơi hiểm yếu là Cổ Lãng Hiệp, cùng với một trong mười hai quân giám tư của Đảng Hạng là Trác La cùng Nam Giám Quân Tư, vốn được đặt tại Trác La thành sau Trác La Xuyên. Phía sau Trác La cùng Nam quân giám tư còn có La Bàng Lĩnh giám quân tư. Đây là một trong sáu quân giám tư mới được Đảng Hạng thiết lập thêm sau mười hai quân giám tư cũ, trong đó bao gồm cả Thiên Đô Sơn giám quân tư. Tuyến đường này có thể thông thẳng từ Linh Châu, Kinh Xuyên Châu đến Lương Châu.
Năm xưa, Phó Cố Hoài Ân dẫn theo mười vạn đại quân gồm Hồi Hột và Thổ Phiên đã đi theo con đường này, xuất phát từ Lương Châu đến Xuyên Châu, lại qua Nguyên Châu, cuối cùng tới Linh Châu để thẳng đánh vào sào huyệt phản quân. Chính vì thế, Đảng Hạng mới thiết lập La Bàng Lĩnh giám quân tư để làm con đường viện trợ từ Hưng Châu, Linh Châu vào Lương Châu. Bởi vậy lần này, Vương Hậu dẫn quân Lan Châu tiến vào Trang Lãng Lòng Chảo, còn Mầm Thụ xuất binh tấn công La Bàng Lĩnh giám quân tư, nhằm cắt đứt đường viện binh của Đảng Hạng từ hai phủ Hưng, Linh.
Về phần Ôn Khê Tâm, Vương Thiệm, Thanh Đường cùng liên quân Đại Tống thì trực tiếp tiến thẳng, vượt qua Già Sáu Lĩnh để đối mặt với Hữu Sương Triều Thuận giám quân tư của Đảng Hạng đang đóng quân tại Lương Châu. Mười lăm vạn đại quân của Vương Hậu đương nhiên là chủ lực, nhưng cánh quân phía Tây của Ôn Khê Tâm và cánh quân phía Đông của Mầm Thụ cũng không hề yếu thế. So với hai lần phạt Hạ trước đây và cả năm lần phạt Hạ trong lịch sử, tuyến tiếp tế dài năm trăm dặm của quân trung lộ lần này là ngắn nhất từ trước tới nay, hơn nữa còn được bảo vệ bởi đại quân hai cánh Đông - Tây.
Nhiều năm qua, phương pháp kiến thiết cấp tiến nhằm rút ngắn tuyến tiếp tế này đã bị triều đình chỉ trích là hao tài tốn của. Thế nhưng, đối mặt với Đảng Hạng thì chỉ có thể dùng cách này. Hiện tại, một lộ Hi Hà đã xuất động hai mươi bảy vạn đại quân, đối đầu với chưa đầy sáu vạn binh mã của ba quân giám tư Đảng Hạng. Nếu Đảng Hạng không có viện quân, thì đây chắc chắn là một trận đánh thắng lợi dễ dàng. Mục đích của Chương Càng chính là đánh một trận dứt điểm.
Tích tụ thuế ruộng bấy lâu, huấn luyện binh mã bao năm, cộng thêm tâm huyết và mưu lược nhiều năm qua đều đặt cả vào đây. Liệu mình có thể đi xa hơn Thái Kinh và Đồng Quán trong lịch sử hay không? Hiện tại trên sa bàn, vô số lá cờ nhỏ đại diện cho cứ điểm và binh lực của quân Tống cùng Đảng Hạng đang được cắm khắp nơi. Tin tức từ tiền tuyến liên tục được truyền về qua kim bài.
Nhìn đội ngũ phụ tá đang bận rộn, Chương Càng lúc này lại tỏ ra khá đờ đẫn. Thực ra, hắn đã hạ quyền quyết định tại chỗ cho tiền tuyến. Từ Thanh Đường tới Biện Kinh dù có kim bài truyền tin, nhưng tin tức đi về cũng mất hơn hai mươi ngày. Cho nên, phòng phía Tây của Trung Thư tuy được gọi là bộ tham mưu tối cao, nhưng lại không thể ước thúc được tiền tuyến. Tuy nhiên, dựa vào kết quả sau cùng mà có thể thực hiện thưởng phạt các tướng lĩnh.
Chương Càng ngồi một lúc rồi trở về phòng làm việc của Tể tướng. Bản thân hắn đã tung ra hết các quân bài, còn về sau thế nào thì đành phó mặc cho số phận. Tuy tự tin chiến thắng tới tám phần, nhưng tự tin là một chuyện, còn biến số trong chiến tranh thì chẳng ai lường trước được. Chỉ cần thắng, hắn sẽ là công thần thu phục Lương Châu, thông đường Tây Vực; còn nếu bại, nước Liêu thừa cơ xâm lấn, thì kết cục của hắn cũng chẳng khá hơn Thái Kinh trong lịch sử là bao.
Nói đây là một canh bạc cũng đúng, nhưng canh bạc nào có phần thắng trên bảy thành thì đều đáng để đặt cược. Bismarck năm xưa chẳng phải cũng như vậy sao? Ở trận Phổ - Áo, phần thắng cũng chỉ là năm ăn năm thua, thắng thì làm anh hùng dân tộc, thua thì... chỉ còn biết chịu cảnh "năm đỉnh nấu" mà thôi.
Giờ phút này, Chương Càng ngẩng đầu nhìn lên xà nhà trong phòng, chậm rãi nhắm mắt lại. Kết quả sắp được định đoạt.
"Thống quân đại nhân, quân Tống từ Lan Châu đã vượt sông qua Trác La Xuyên, Cái Chu thành chỉ chống cự được một ngày!"
Nhân Nhiều Nhai Đinh khi nghe tin báo này cũng vô cùng kinh ngạc. Hắn biết quân Tống lần này thanh thế rất lớn, nhưng không ngờ Cái Chu thành lại không trụ nổi dù chỉ một ngày. Nhân Nhiều Nhai Đinh nhìn bản đồ, từ Lan Châu đến Lương Châu phải đi qua Trang Lãng Lòng Chảo, nếu mình dụ địch vào sâu, liệu có cơ hội tái diễn trò cũ, đánh lén tuyến tiếp tế của quân Tống hay không?
"Vô ích thôi," Nhân Nhiều Bảo Trung nói, "Thủy quân quân Tống trực tiếp vận chuyển lương thảo theo dòng Hoàng Thủy mà tới. Quân Tống đã mưu tính từ lâu, không cho chúng ta cơ hội đánh chiếm đường tiếp tế."
Nhân Nhiều Nhai Đinh nói: "Nếu ba đường đại quân quân Tống đều hội sư dưới thành Lương Châu, thì ai cũng không thể làm gì được."
"Cần phải chặn quân Tống ở Lan Châu tại Trang Lãng Lòng Chảo, chúng ta trước hết phải đánh bại đám người Ôn Khê Tâm."
Nhân Nhiều Bảo Trung cười khổ: "Ông nội, Ôn Khê Tâm đã giao thiệp với chúng ta mấy chục năm nay. Ông ấy hiểu rất rõ chúng ta."
Nhân Nhiều Nhai Đinh nhìn về phía Nhân Nhiều Bảo Trung hỏi: "Ôn Khê Tâm lại phái người tới nói gì với ngươi?"
Nhân Nhiều Bảo Trung gật đầu, sau đó nói: "Ông nội, Ôn Khê Tâm nói, Thiên tử Đại Tống rất coi trọng ông, chỉ cần ông chịu dẫn Lương Châu quy hàng, liền phong ông làm Lương Châu Tiết độ sứ! Chỉ là muốn dời ông về Tần Châu an trí."
Nhân Nhiều Nhai Đinh nghe xong, trầm ngâm nói: "Tiết độ sứ thì đã sao, cũng chẳng phải là Lương Châu Vương."
Nhân Nhiều Bảo Trung đáp: "Ôn Khê Tâm nói, triều Tống vốn không phong vương tước cho người ngoài."
Hồi lâu sau, Nhân Nhiều Nhai Đinh mới chậm rãi nói: "Vương tước hay không, ta chẳng mảy may bận lòng, nhưng nếu rời khỏi Lương Châu, ta chẳng khác nào cá rời khỏi nước."
"Một khi mất đi binh quyền, thử hỏi còn ai coi trọng gia tộc Nhân Nhiều chúng ta nữa?"
Nhân Nhiều Bảo Trung nói: "Nhưng thưa ông nội, hiện nay trong thành Lương Châu lời đồn đãi nổi lên bốn phía, lòng người hoang mang, các bộ tộc lân cận cũng đang dao động không yên, e rằng Lương Châu khó lòng giữ vững."
Nhân Nhiều Nhai Đinh kiên định: "Lương Châu là căn cơ của chúng ta, ta sẽ không đi đâu cả. Mất đi binh quyền chẳng khác nào kiếp sống chó má. Dẫu có chết, ta cũng phải chết tại nơi này. Ngươi vừa nói trong thành lòng người hoang mang đó sao?"
"Ngươi hãy đi chuẩn bị việc tế thiên, đồng thời chuẩn bị thêm lễ vật, cầu xin trời xanh phù hộ cho gia tộc Nhân Nhiều chúng ta, như thế lòng người trong thành mới có thể yên ổn."
Nhân Nhiều Bảo Trung vội vàng can ngăn: "Ông nội, đại cục thiên hạ đã định rồi."
Nhân Nhiều Nhai Đinh lùi lại một bước, nhìn Nhân Nhiều Bảo Trung rồi nói: "Đã ngươi quyết tâm hàng Tống, ta cũng không thể giao binh quyền cho ngươi được nữa. Ta sẽ tạm giam ngươi lại, chờ trận chiến này qua đi rồi tính tiếp."