Diệp Tổ Hiệp đã trải qua hơn mười năm làm quan, nhưng chưa bao giờ thấy khó khăn như hôm nay.
Giao dẫn sở không phải là nơi Diệp Tổ Hiệp có thể một mình quyết định. Lúc Chương Càng thiết lập Giao dẫn sở, ông đã lập ra hội đồng quản trị nhằm tách biệt sự quản lý của Giao dẫn giám với việc vận hành của Giao dẫn sở. Diệp Tổ Hiệp tuy có quyền can thiệp hoặc bổ nhiệm chủ tịch Giao dẫn sở, nhưng việc quản lý thường nhật lại do đại chưởng quầy cùng các chưởng quầy phụ trách kinh doanh đảm nhiệm.
Trải qua nhiều năm hoạt động, cơ cấu cổ phần của Giao dẫn sở đã trở nên cực kỳ phức tạp. Trong đó bao gồm hoàng thất, hai cung Thái hậu, ngoại thích tông thất, còn có Tam tư của triều đình và Nguyên Thiểm Tây lộ chuyển vận tư (Vĩnh Hưng phủ lộ chuyển vận tư), cùng với những nguyên lão trọng thần từng tại nhiệm như Hàn Kỳ, Tằng Công Lượng, Văn Ngạn Bác, Phú Bật, Ngô Sung, Chương Càng; các tân quý quan viên xuất thân từ Giao dẫn sở như Hoàng Lý, Thái Kinh, Diệp Tổ Hiệp; tầng lớp quản lý như Thẩm Lập; nhóm muối thương Thiểm Tây có tầm ảnh hưởng lớn đến ngành muối; và cuối cùng là dân chúng cùng các thương nhân nhỏ lẻ.
Cơ cấu rắc rối phức tạp như vậy khiến triều đình không thể muốn làm gì thì làm với Giao dẫn sở. Ngay cả Vương An Thạch năm đó chủ chính cũng không dám động đến nơi này. Vương An Thạch muốn quản lý tài chính thiên hạ, chẳng phải không nghĩ đến việc hoàn toàn thu Giao dẫn sở về dưới quyền kiểm soát của triều đình, nhưng vì liên lụy quá nhiều mối quan hệ nên cuối cùng ông đành từ bỏ.
Cùng loại với Giao dẫn sở còn có Hi Hà Giao dẫn sở. Trong Hi Hà Giao dẫn sở không chỉ có cổ phần của Biện Kinh Giao dẫn sở, mà còn có cổ phần của Lược tư, Tần Phượng lộ chuyển vận tư trên đường đi Hi Hà, cùng với cổ phần của Chương Càng, Vương Hậu, Cao Tuân Dụ và những người khác.
Đại chưởng quầy của Giao dẫn sở và Hi Hà lộ Giao dẫn sở đều do hội đồng quản trị bổ nhiệm mỗi năm một lần, và vị đại chưởng quầy này hoàn toàn có thể không cần nể mặt Diệp Tổ Hiệp. Đương nhiệm đại chưởng quầy là Thẩm Trần, chính là người có tầm nhìn sớm đầu tư vào Giao dẫn sở, nhờ đó mà Chương Càng cũng luôn duy trì sự ủng hộ cho thúc cháu nhà họ Thẩm. Hiện nay, nhà họ Thẩm đã là một gia tộc có tầm ảnh hưởng lớn tại Biện Kinh.
Thúc phụ của Thẩm Trần là Thẩm Ngôn đã mất từ lâu. Với tư cách là chưởng môn nhân hiện tại của nhà họ Thẩm, Thẩm Trần luôn tuân thủ tôn chỉ kinh doanh: làm bất cứ việc gì cũng phải giữ mối quan hệ tốt với triều đình. Việc nhà họ Thẩm có được thân phận nghiệp quan hiện nay là điều mà biết bao thương nhân bình thường hằng mơ ước.
Thẩm Trần vốn là người lấy sự ổn định làm đầu, ông nói: "Chương công còn tiếp tục làm tể tướng, chúng ta vẫn không nên đắc tội những vị nha nội này quá sâu."
Diệp Tổ Hiệp nói: "Nhưng Chương công đã nói lời nghiêm khắc, muốn khi tan chợ, muối sao phải ở mức mười lăm quan một tịch."
Thẩm Trần nói: "Ý của Chương công, chúng ta đương nhiên phải làm. Hiện giờ còn sớm, vậy chúng ta cứ tạm thời chưa nâng giá. Để muối sao rớt giá giữa chừng, cho những vị nha nội đã bán sạch muối vào ngày hôm qua một cơ hội, sau đó chúng ta lại kéo giá lên."
Diệp Tổ Hiệp nói: "Ý ngươi là cố ý chừa lại một lỗ hổng trên lưới để thả vài con cá lớn?"
Thẩm Trần gật đầu nói: "Đi săn đều phải vây ba mặt, nếu không người ta sẽ chó cùng rứt giậu."
Diệp Tổ Hiệp nói: "Chỉ là Chương tướng công đã mưu tính việc này từ rất lâu, như vậy thì..."
Thẩm Trần nói: "Người chịu bỏ ra chút tiền để mua lấy bình an cũng coi như là người thông minh. Còn kẻ không thông minh, e rằng Chương công cũng chẳng cần phải thủ hạ lưu tình."
"Ngươi và ta làm vậy cũng là vì kế hoạch của Chương công!"
Diệp Tổ Hiệp nói: "Cũng được."
Trước mặt hai người họ là một đống sợi.
Trong khi đó, đám nha nội đang ở trong tửu lầu đi lại đầy nôn nóng.
"Hàng về! Hàng về!"
"Muối sao từ mười hai quan một tịch đã giảm xuống còn mười quan một tịch..."
Đám nha nội đều lộ vẻ kinh hỉ, nhưng rồi lại nhíu mày. Phần lớn bọn họ đã bán muối sao với giá hơn năm quan vào ngày hôm qua, nay bảo họ mua vào với giá mười quan, không phải ai cũng chịu nổi cảnh cắt thịt chịu lỗ.
Vương Trọng Tu vén rèm nhìn dòng người tấp nập ra vào Giao dẫn sở, toàn là những thương nhân nghe tin mà đến. Một khi triều đình mở cửa cho thương vận, thương nhân vận chuyển, thì chỉ cần dùng muối sao là có thể tự do mua muối của triều đình. Vì vậy, sau này muốn mua muối triều đình thì chỉ có thể dùng muối sao để lĩnh, giá muối sao chắc chắn sẽ càng đắt hơn. Đây là điều ai cũng đoán được, nên các thương nhân đều nghe tin là hành động ngay.
Phán đoán của Vương Trọng Tu với tư cách là một nha nội quả thực không tồi. Trong lịch sử của một thời không khác, sau khi Thái Kinh mở cửa cho thương vận bán muối, mọi thứ đều dùng muối sao để lĩnh, nhiệt tình mua muối của thương nhân các nơi cực kỳ cao. Chỉ là về sau Thái Kinh lạm phát muối sao, không ngừng dùng cách đổi sao cũ lấy sao mới để hại thương nhân buôn muối, cuối cùng khiến lương pháp biến thành ác pháp.
Nhưng Chương Càng lại làm ngược lại, ông không phát hành thêm muối sao mới. Không phải vì ông không thể can thiệp, mà là vì lợi ích của Giao dẫn sở còn lớn hơn nhiều.
Trong nhã gian của tửu lầu, vì bốn phía đều bị che bởi rèm nên ban ngày vẫn phải thắp đèn. Vương Trọng Tu đi đi lại lại rồi nói: "Sau đó ta sẽ tự mình thương lượng với Diệp Tổ Hiệp và Thẩm Trần, rồi đích thân đến bái phỏng Chương thừa tướng, xem có thể kéo dài thời hạn giao hàng muối sao được không. Ta nghĩ rằng nhất thời có chút khó khăn, không lấy ra được muối sao để giao, phía Giao dẫn sở chắc cũng có thể thấu hiểu, Chương thừa tướng sẽ không đến mức không thông tình đạt lý như vậy."
"Mấy năm nay, chúng ta đã kinh qua không ít sóng to gió lớn, có thể cùng ngồi chung một con thuyền cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Đương nhiên, nếu chư vị muốn đi mua thì cứ tự mình đi mua, đường lớn thênh thang, mỗi người một hướng, chẳng có lý do gì bắt buộc phải trói buộc lấy nhau."
Mọi người nghe xong lời Vương Trọng Tu đều đồng thanh hưởng ứng.
Người ở trong tửu lầu này cũng là những kẻ từng trải mưa gió, nghe Vương Trọng Tu nói vậy liền hơi định thần lại.
Tuy nói hiện giờ có thể chịu lỗ để rút lui, nhưng lòng người vốn dĩ khó lòng cam tâm.
Dẫu vậy, vẫn có một số ít người lặng lẽ xuống lầu.
Trong đó có một người cầm khăn lau miệng, đi sang một bên phân phó thuộc hạ: "Đem hết số muối sao còn trống từ hôm qua mua sạch về cho ta."
"Lang quân, việc này... chính là mất trắng một khoản tiền lớn đó ạ!"
Người kia đáp: "Vương Trọng Tu không nghe lời cha hắn, cứ ngỡ có thể thông qua Chương Tam để xoay chuyển cục diện, thật đúng là nằm mơ giữa ban ngày."
"Trước đây chúng ta đứng trên cao nhìn xuống chúng sinh, không coi ai ra gì. Đúng là chúng ta đã nhờ vậy mà kiếm được rất nhiều tiền, nhưng hiện tại triều đình đã ra tay rồi."
"Nhưng cái gì nên bỏ thì phải bỏ, chớ nên có lòng tham không đáy, coi như mấy năm nay vất vả công cốc vậy."
"Lang quân, vậy ta đi đây."
Người kia gật đầu, trên mặt lộ rõ vẻ quyết tuyệt đầy gian nan.
Theo sau việc vài người bắt đầu thu mua muối sao, chấp nhận chịu lỗ để rời cuộc chơi, giá muối sao lập tức tiếp tục tăng vọt.
Sau khi biết tin, Thẩm Trần và Diệp Tổ Hiệp đều thở phào nhẹ nhõm. Các thương nhân nghe tin ùn ùn kéo đến, dễ dàng đẩy giá muối sao lên cao, cuối cùng khi tan chợ giá đã dừng ở mức mười lăm quán.
Vương Trọng Tu đợi đến khi giá muối sao tăng trở lại, liền cùng Ẩn Sĩ Sung và đám người đi tới Chương phủ trước khi tan chợ.
Vương Trọng Tu đưa bái thiếp, rồi thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra vào bái kiến Chương Càng.
Chương Càng gặp Vương Trọng Tu, còn Ẩn Sĩ Sung vốn muốn cùng vào nhưng cuối cùng lại khiếp đảm, đành cùng những người khác ngồi trên xe ngựa ngoài phủ chờ tin.
Vương Trọng Tu nói: "Nghe nói muối sao hiện giờ giá đã tăng tận trời, việc này bất lợi cho quốc kế dân sinh. Năm đó Thái hoàng thái hậu ủy thác tướng công bình ổn giá muối vẫn còn rõ mồn một trước mắt, không biết hiện giờ tướng công có kế sách thần kỳ nào không?"
Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Ao muối Giải Châu bị ngập, khiến triều đình mỗi năm tổn thất năm trăm vạn quán muối lợi, muối tồn kho của triều đình cũng hơn trăm vạn tịch."
"Bổn tướng nếu có thể tìm được số muối sao hơn trăm vạn tịch này từ nơi khác, thì hà tất phải sầu não làm gì?"
Vương Trọng Tu nói: "Thừa tướng phân tích lợi hại rất đúng, Vương mỗ bội phục."
"Chỉ là lòng dân như nước sôi, miệng tiếng thế nhân thao thao bất tuyệt, thiên hạ thứ dân lại có mấy ai thấu hiểu được nỗi khổ tâm này của tướng công?"
"E rằng đến lúc đó, giá muối một khi tăng cao sẽ gây ra tranh luận không dứt."
Chương Càng cười mà không đáp.
Vương Trọng Tu nói: "Tướng công trấn định tự nhiên, xem ra trong lòng đã sớm có kế sách, là ta lo xa rồi. Gia phụ thường nói tướng công là nhân vật như Ngọa Long, Phượng Sồ, hôm nay xem như đã được tận mắt chứng kiến."
Ngọa Long, Phượng Sồ... Chương Càng đáp: "Lệnh tôn quá khen, mấy năm nay ta cũng chịu nhiều sự chỉ dạy của ông ấy, quả thực được lợi không ít."
"Hiện giờ ta có một lời tâm huyết muốn nói với nha nội."
Vương Trọng Tu nói: "Hạ quan xin lắng nghe."
Chương Càng nói: "Ngươi muốn đoạt miếng thịt trong miệng sói, thì xuống tay nhất định phải nhanh. Phải thừa dịp miệng sói vừa cắn xuống mà đoạt thịt ra, nếu không thì phải chặt đứt một cánh tay."
"Đến lúc nên thu tay thì phải thu tay."
Vương Trọng Tu hỏi: "Xin hỏi tướng công, miệng sói là gì?"
Chương Càng cười nói: "Là quy luật, là Thiên Đạo."
Vương Trọng Tu nói: "Chính là theo ta được biết, lệnh của tướng công ban xuống, chẳng lẽ tướng công tự ví mình là quy luật và Thiên Đạo hay sao?"
Chương Càng nghe vậy cười nói: "Nha nội sai rồi, sai rồi."
"Đạo của trời, bớt chỗ thừa bù vào chỗ thiếu. Đạo của người, bớt chỗ thiếu để phụng dưỡng chỗ thừa."
"Việc xào xáo mua bán muối sao, nếu đi đến tận cùng thì đó là kẻ thắng ăn hết. Một khi đã như vậy thì sự vật đó cũng hỏng rồi, cho nên triều đình hành sự chính là thuận theo Thiên Đạo, bớt chỗ thừa bù vào chỗ thiếu."
"Nói trắng ra, chính là không thể để người thắng kiếm quá nhiều, cũng không thể để kẻ thua cuộc thua quá thảm. Nếu không thì lật bàn, chẳng ai chơi được nữa, đây là quy luật, là Thiên Đạo, là bớt chỗ thừa bù vào chỗ thiếu."
"Cho dù không có mệnh lệnh này của ta, chẳng lẽ không có người thứ hai làm như vậy sao? Cái gia đình triều đình này vẫn có người phải gánh vác tiếp thôi."
Lời này của Chương Càng có thể tóm gọn bằng một câu: Kinh doanh không chỉ cần hiểu kinh tế học, mà còn phải hiểu cả kinh tế chính trị.
Đã muốn dùng bản lĩnh để ăn thịt, thì càng phải biết xem sắc trời.
Hiện giờ sắc trời đã thay đổi rồi!
Sắc mặt Vương Trọng Tu khó coi, cầm chén trà lên rồi lại đặt xuống. Chương Càng nói: "Nha nội, ta và lệnh tôn vừa là thầy trò, lại cùng là bề tôi trong triều, ngươi có điều gì thì cứ nói thẳng với ta."
Vương Trọng Tu lúc này lòng dạ rối bời, nghe lời Chương Càng nói mà không để tâm, chỉ hỏi: "Nói cái gì?"
Vương Trọng Tu có chút chật vật, rồi ngẩng đầu hỏi: "Tướng công, trong chuyện này có phải là do ngài bày cục không?"
Chương Càng lắc đầu nói: "Trong này chẳng có cục nào cả. Chỉ là ta thấy kỳ lạ, toàn bộ thị trường Biện Kinh cộng lại cũng chẳng quá trăm vạn tịch muối sao mà thôi."
"Thế nhưng chỉ riêng ngày hôm qua, lượng muối bán ra đã vượt quá hai mươi vạn thạch."
"Rốt cuộc là từ đâu ra nhiều hàng hóa đến thế? Lại lấy đâu ra nhiều tiền bạc như vậy? Thật là điên rồ!"
Vương Trọng Tu bủn rủn ngồi phịch xuống ghế, bởi lẽ phần lớn số muối đó đều là do bọn họ tung ra thị trường để thâu tóm.
Vương Trọng Tu lên tiếng: "Tướng công..."
Chương Càng ngắt lời: "Các ngươi đã tung ra bao nhiêu? Liệu có thu hồi lại được không?"
Vương Trọng Tu nghẹn lời, nếu như có thể thu hồi lại, chính mình còn cần phải đích thân tới cửa làm gì? Cho dù có thu hồi được, bản thân cũng đã tán gia bại sản từ lâu rồi.
"Liệu có thể thư thả thêm chút thời gian được không?"
Chương Càng lắc đầu nói: "Không thể. Thật ra với số tiền bạc lên tới hàng chục triệu, ngươi bảo triều đình đi đâu mà tìm cho ra?"
Vương Trọng Tu muốn nói lại thôi.
Chợt Chương Càng lại nói: "Bất quá cũng không phải là hoàn toàn không còn cách. Ở đây có giấy bút, ngươi hãy viết hết thảy mọi chuyện xuống đây!"
"Cứ viết ra trước đã, chuyện sau này từ từ tính tiếp! Bằng không, ngươi cứ chuẩn bị tinh thần mua lại với giá mười lăm quan mỗi thạch vào lúc tan chợ đi!"