"Lời khanh nói, rất hợp ý trẫm!"
Quan gia đối đáp cùng Chương Việt. Quan gia rất tin tưởng vào nhãn quan của mình, ngài biết mình không nhìn lầm người, Chương Việt quả thực là bậc vương tá chi tài. Ba điều kiến nghị của Chương Việt đều là những phương sách nhằm trừ khử đảng tranh.
Chương Việt đáp: "Sửa đổi quan chế, mục đích chính là tập trung quyền lực về trung ương, để quyền hành nằm trong tay quân chủ. Thần chưa từng nghe nói dưới chế độ 'trung ương tập quyền' lại có thể tồn tại đảng tranh."
Lấy thời kỳ trước và giữa triều Thanh mà nói, giai tầng quan văn hoàn toàn không có khả năng đối kháng với hoàng quyền, vì vậy đảng tranh cũng không thể nào xảy ra.
"Tu sửa tân pháp, có thể làm dày thêm dân sinh, đem lại lợi ích cho dân, cũng là để làm rõ ý tốt của tân pháp, nhằm dương cao ân trạch của bệ hạ."
Trong một dòng thời gian khác của lịch sử, Hình Thứ từng nói với Thái Xác: "Nay tướng công đã nắm giữ quyền lực trong tay, sao không thừa thế này, thu dụng người cũ và sửa đổi những điều bất tiện trong chính sự, để hợp lòng người mà củng cố địa vị? Cớ sao phải nóng vội mà muốn làm hài lòng tất cả mọi người?"
Khi ấy, Quan gia có ý định triệu hồi Tư Mã Quang cùng phe cánh cũ, Thái Xác tỏ ý phản đối. Hình Thứ khuyên bảo Thái Xác rằng đây là xu thế tất yếu, thay vì kiên trì phản đối, chi bằng hãy lợi dụng quyền vị hiện tại, chủ động tiếp nhận phe cũ, tu sửa tân pháp để củng cố tướng vị của chính mình. Thái Xác nghe theo lời khuyên của Hình Thứ, thực hiện "quyên tỉnh có tư chi phiền toái, lấy an ủi dân tâm", tiến hành sửa đổi những mặt trái của tân pháp để giảm bớt sự phản đối và phê bình.
Trong lịch sử cuối thời Nguyên Phong, phe tân đảng quả thực đã chủ động cải thiện quan hệ với phe cũ. Quan gia và Thái Xác đều ý thức được những hậu họa mà đảng tranh mang lại. Tuy nhiên, về sau, những quan viên phe cũ như Lữ Đào, Tô Triệt vẫn kiên trì phân chia ranh giới quân tử và tiểu nhân.
"Sau cùng, điều quan trọng nhất chính là phạt Đảng Hạng. Trong thiên hạ, chỉ có quân công là dễ tích góp uy vọng nhất, nhưng cũng dễ làm bại hoại uy vọng nhất. Xin bệ hạ hãy hạ chỉ cho con cháu đại thần, hoặc là tòng quân, hoặc là đảm nhận chức thủ lệnh tại các lộ Thiểm Tây, Hà Đông!"
Quan gia nghe vậy biến sắc nói: "Việc này e rằng sẽ gây ra nhiều lời phê bình."
Chương Việt nghiêm mặt nói: "Bệ hạ, phạt Đảng Hạng dù thắng hay bại, những kẻ này vẫn cứ sống chết mặc bay, chỉ biết bàn tán chuyện nhà, nếu không phải vì lợi ích thiết thân, làm sao họ hiểu được quốc gia hưng vong là thế nào? Lại nói, trưởng tử của thần hiện vẫn đang đốc quân tại Hoàn Khánh lộ, những người khác nào dám nói hai lời!"
"Thần cho rằng chỉ cần làm được ba điểm này, liền có thể 'Hoàng Kiến Hữu Cực'. Chỉ cần 'Hoàng Kiến Hữu Cực', thì thiên hạ không còn đảng tranh đáng nói nữa."
Quan gia nghe đến bốn chữ "Hoàng Kiến Hữu Cực", vẻ ngạo nghễ lộ rõ trên nét mặt. Đây chính là công lao sự nghiệp mà bất kỳ vị hoàng đế nào cũng theo đuổi. Ý nghĩa của câu này chính là hoàng đế tự mình thiết lập chuẩn tắc công chính nhất cho thiên hạ.
Quan gia nói: "Nghe khanh một lời, trẫm mới biết từ việc làm hoàng đế cho đến 'Hoàng Kiến Hữu Cực', vẫn còn một chặng đường rất dài phải đi."
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, việc này cũng không khó. Chỉ cần làm được ba điều: kiềm chế bản thân để phục người, lượng khoan dung để thu phục người, và thân làm gương để dẫn dắt người, thì việc 'hoàng kiến' sẽ không còn khó khăn."
Có quyền lợi thì phải có nghĩa vụ. Trung ương tập quyền đòi hỏi yêu cầu cực cao đối với quân chủ. Dựa vào "Hoàng Kiến Hữu Cực", Chương Việt đã phản hồi lại thiên tử ba yêu cầu: kiềm chế bản thân, bao dung và làm gương.
Quan gia nói: "Trẫm chuẩn tấu."
Chương Việt thầm nghĩ, Quan gia làm được ba điểm này cũng không tệ, nhưng về sau Huy Tông lại làm hỏng cả. Đặc biệt là việc kiềm chế bản thân. Chỉ cần hoàng đế làm được điều này, năng lực dù có kém một chút cũng không sao, quốc gia vẫn có thể cứu vãn. Như Sùng Trinh, đời sau nhiều người tiếc hận cho ông, cảm thấy nếu ở thời thái bình, ông là một vị hoàng đế tốt. Trái lại, Huy Tông ngày thường thế nào không nói, nhưng khi quân Kim lần đầu nam hạ, ông lại truyền ngôi cho con rồi bỏ chạy, biến chính trị thành trò đùa. Ở điểm này, Sùng Trinh làm hoàng đế còn hơn ông gấp trăm lần. Sùng Trinh là người có thể đi mà không đi, còn ông là người không thể đi mà lại đi.
Quan gia nói: "Trẫm không bằng Thái Tổ dọn dẹp vũ nội, khai lập chế độ, nhưng nghiệp trung hưng trẫm chưa chắc đã làm được, chỉ mong hậu thế có thể kế thừa."
Chương Việt đáp: "Bệ hạ yên tâm, vận nước Đại Tống ta sẽ không dứt như sông biển, vô cùng tận như thiên địa."
Quan gia cười nói: "Nghe quân buổi nói chuyện, trẫm cũng đã hiểu. Lan Châu thắng hay không thắng cũng chỉ đến thế mà thôi, nhưng sự việc thì vẫn phải tiếp tục làm."
Giờ khắc này, Quan gia cuối cùng cũng buông bỏ tâm ý chấp nhất vào thắng bại tại Lan Châu trước mắt, mà phóng tầm mắt nhìn về nơi xa xôi hơn.
Chương Việt nhìn thần sắc của Quan gia, thầm nghĩ: Con người luôn phải từng bước trưởng thành. Người ta thường có những ngộ nhận, khổ sở truy cầu những thứ không thuộc về mình; nhưng đến khoảnh khắc buông bỏ, thứ đó ngược lại sẽ tự tìm đến bên cạnh. Thiên hạ có quá nhiều chuyện không xoay chuyển theo ý chí cá nhân, nhưng chỉ cần làm tốt việc trước mắt, là có thể từng bước tiến gần đến mục tiêu.
Tiết giao mùa tháng năm, tháng sáu năm Nguyên Phong thứ ba. Mưa hạ tưới xuống dòng Hoàng Hà xanh đen, người và ngựa sau một ngày chạy vội, cùng tranh nhau uống dòng nước trong vắt thấy đáy bên bờ Hoàng Hà.
Lương Ất Chôn, tướng quốc của nước Đảng Hạng, cởi bỏ chiếc mũ nỉ, múc một bát nước lớn từ sông Hoàng Hà rồi ùng ục uống cạn.
Phải đến khi uống được hơn phân nửa, cơn khát dịu đi, hắn mới thở hắt ra một hơi dài.
Lương Ất Chôn đưa mắt nhìn về phía sau, nơi mấy ngàn kỵ binh đang chật vật chạy trốn cùng mình đang đứng đó với vẻ mặt bi thương.
Mấy ngày trước, đội quân của Lý Hiến bị đánh tan tác từ hôm trước đã ngóc đầu trở lại, còn Ôn Khê Tâm cũng dẫn quân truy kích gắt gao.
Lương Ất Chôn hốt hoảng vượt sông Hoàng Hà từ phía Lan Châu, nhưng khi vừa qua được hơn phân nửa, quân Tống đã ập đến tấn công đội quân Đảng Hạng đang ở bờ nam. Quân Đảng Hạng tan tác, không ít người không kịp lên phà, tranh nhau bơi qua sông, kết quả là chết đuối vô số.
Sau đó, số binh mã theo Lương Ất Chôn qua sông cũng chẳng khá hơn, lại bị quân Tống của Vương Hậu và Mầm Thụ phục kích.
Hàng chục vạn quân bộ tộc đều đã mất hết nhuệ khí, tựa như chim sợ cành cong, quân Tống vừa hướng tới là tất cả đều tán loạn.
Sau khi đại quân Đảng Hạng tan rã, Lương Ất Chôn dẫn vài ngàn kỵ binh nhẹ tâm phúc chạy trốn đến tận đây, dọc đường dọc sông Hoàng Hà suốt hai ngày trời, ai nấy đều vừa khát vừa mệt.
Lương Ất Chôn uống chút nước, lấy lại bình tĩnh, bên cạnh Lương Ất Bô đưa cho hắn chút lương khô.
Lương Ất Chôn nhai lương khô, thầm nghĩ chuyến công đánh Lan Châu lần này thiệt hại ít nhất mười vạn binh mã, tuy nói trong đó quá nửa đều là tạp binh từ các bộ tộc phụ thuộc bị cưỡng ép tham chiến.
Thế nhưng, tinh nhuệ cùng bộ tộc của Đảng Hạng cũng tổn thất không ít.
Nguyên khí tổn hại nặng nề, e là phải mất hai ba năm mới khôi phục được, sau này khó lòng mà quy mô tấn công quân Tống nữa.
Tuy nhiên, đối với sự tổn thất này, Lương Ất Chôn cũng không quá bận tâm, bởi dân du mục vốn chẳng coi trọng hai chữ trung thành. Họ thờ phụng luật rừng "kẻ mạnh là tôn", "khâm phục vũ lực". Chỉ cần ngươi đủ cường đại, họ sẽ duy mệnh là từ.
Suy yếu thế lực các bộ tộc khác, nói không chừng lại có lợi cho sự thống trị của Đảng Hạng bổn tộc cũng nên?
Lương Ất Chôn nói với Lương Ất Bô: "Năm đó Thao Thủy bại trận trước Chương Tiết, mà nay ta vẫn là tướng quốc của Đại Bạch Cao Quốc!"
"Kiến quốc vốn gian nan, cho nên phải đời đời kiếp kiếp chém giết mà đi lên."
Vừa dứt lời, từ trên sườn núi hoàng thổ không xa, vài tên sĩ tốt hớt hải chạy xuống, thậm chí còn lăn xuống sườn núi. Một lát sau, trên đỉnh dốc xuất hiện một hàng binh, cùng một lá đại kỳ màu nắng chói chang thêu chữ "Tống" bay phấp phới.
Một vị tướng thúc ngựa từ phía sau lá cờ lao ra, nhìn đám binh lính Đảng Hạng đang rải rác ngồi dưới chân núi, lớn tiếng nói: "Tây tặc, Kính Nguyên tướng Bành Tôn đã đợi ở đây từ lâu!"
"A Lang, theo ta!"
Lương Ất Chôn lập tức nhảy lên lưng ngựa, xoay người bỏ chạy. Lương Ất Bô kinh ngạc một lát, nghe tiếng gọi của Lương Ất Chôn, cũng vội vàng lên ngựa đuổi theo.
Lương Ất Bô cùng đám tâm phúc kỵ binh đuổi theo phía sau Lương Ất Chôn, đại đa số binh lính Đảng Hạng vẫn chưa kịp phản ứng, ngay cả Bành Tôn trên sườn núi cũng ngẩn người đứng tại chỗ.
Lương Ất Chôn đang cưỡi ngựa quay đầu nhìn lại đám quân Tống đang tràn xuống từ sườn núi hoàng thổ. Dưới chân núi, những binh lính Đảng Hạng vốn kiêu hãn ngày nào kẻ thì ngơ ngác đứng chờ chém, kẻ thì dập đầu như giã tỏi cầu xin tha mạng.
Chỉ có ba bốn người cố gắng chống trả, nhưng vừa chạm mặt đã bị chém gục xuống đất.
Lương Ất Chôn không hề ngoảnh đầu lại, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, bên tai chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít gào.
Lương Ất Chôn chẳng buồn đoái hoài, chỉ lo phi nước đại, chạy một mạch hơn mười dặm, đến khi ngựa mệt chết mới chịu dừng lại.
Mấy người bọn họ mệt mỏi cực độ, trốn vào một khe rãnh trên gò đất.
Ai nấy đều thở hổn hển.
"Nơi này là địa giới của chúng ta, quân Tống không thể truy lùng lâu được, cứ nấp đây một đêm, ngày mai quân tiếp viện sẽ tới."
Lương Ất Chôn nói với con trai.
Tùy tùng kia đáp: "Hiện tại đã vào trong cảnh nội nhà mình, tử thương của chúng ta cũng chẳng đến mức nào. Tổng thể vẫn còn tốt hơn nhiều so với việc quân Tống vượt Hãn Hải công đánh Linh Châu ngày trước."
Lương Ất Chôn nghe vậy lòng mới yên tâm.
Khi ấy, sau khi đánh hạ đại doanh quân Tống, các sĩ tốt đều chém đầu tướng sĩ quân Tống, xây thành kinh quan để khoe khoang võ công.
"Cha nghỉ tạm một lát đi. Để con canh chừng cho."
Lương Ất Chôn gật đầu đồng ý.
Nghe tiếng kỵ binh không ngừng chạy băng băng trên sườn gò, Lương Ất Chôn mang theo tâm trạng hoảng loạn, mặc nguyên giáp trụ, ôm mũ nỉ nghỉ ngơi, vậy mà cũng chìm vào giấc mộng.
Đang lúc Lương Ất Chôn mơ màng, chóp mũi bỗng thấy lạnh, lại nghe tiếng nước chảy róc rách trên đỉnh đầu.
Hắn nhìn sang hai bên, thấy trên mặt mọi người đều lộ vẻ khó tả.
Nước trên chóp mũi từ đâu mà đến? Lương Ất Chôn đưa tay quệt một cái, lại ngửi thấy mùi tanh nồng.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên, tức giận từ trong lòng trào dâng: một tên quân Tống lạc ngũ đang đứng ngay trên miệng khe rãnh, thản nhiên đi tiểu!
Trớ trêu thay, hắn lại tiểu ngay trên đầu hắn.
Lương Ất Chôn không dám nhúc nhích, đành phải nhẫn nhục chịu đựng, đợi đối phương tiểu xong.
Khó khăn lắm mới đợi được tên lính Tống thắt lại lưng quần, nào ngờ đối phương sơ ý làm rơi vỏ đao xuống cạnh khe rãnh.
Tên quân Tống chửi thề một tiếng, đành phải khom lưng thò tay xuống nhặt.
Lương Ất Chôn thấy đối phương có dị động, muốn ngăn cản thì đã muộn. Tên lính Tống đang cúi người nhặt vỏ đao đã bị một bàn tay túm chặt lôi tuột vào trong khe rãnh.
Tùy tùng vung lưỡi đao sắc bén đâm một nhát vào cổ đối phương. Thế nhưng, trước khi ngã vào khe rãnh, tên lính kia đã kịp hét lớn một tiếng vang vọng ra ngoài.
Ngay lập tức, hơn mười tên Tống quân cầm binh khí từ bốn phía ập tới: "Dưới rãnh có người?"
"A Cửu, ngươi còn sống không?"
Lương Ất Chôn nghe vậy cười khổ, bàn tay run rẩy nắm chặt lấy chuôi đao.
"Cha!" Lương Ất Bô vội vàng đè tay Lương Ất Chôn lại.
Lương Ất Chôn nhìn về phía đối phương, nói: "Ngươi chớ lên tiếng! Mau chạy đi!"
Dứt lời, Lương Ất Chôn đẩy ngã Lương Ất Bô. Lương Lữu đang định lớn tiếng kêu lên, liền bị Tống quân phía trên dùng một ngọn thương đâm nghiêng.
"Quả nhiên có người!"
Lương Ất Chôn gắng gượng đứng dậy nói: "Lương Ất Chôn ở đây, các ngươi hãy lấy đầu ta đi đổi lấy công hầu!"
Lương Ất Bô nghe thấy tiếng Tống quân trên Lương Lữu reo hò ầm ĩ, hắn muốn đứng dậy nhưng bị vài tên tâm phúc đè chặt, bịt kín miệng rồi kéo rời khỏi khe rãnh.
Khi Tống quân nghe được tên tuổi của Lương Ất Chôn, lại thấy hắn mặc giáp trụ sáng loáng, xác định đây chính là đại tướng Đảng Hạng thì vô cùng mừng rỡ.
Lúc này, ai nấy đều chẳng còn bận tâm đến người khác, kẻ nào cũng muốn tranh giành công lao.
Vài tên Tống quân vừa chạy tới sau khi nghe tiếng động, thấy đối phương sắp đoạt được công đầu thì lòng đầy đố kỵ, liền trao đổi ánh mắt với nhau. Một kẻ bất ngờ nổi giận, vung lưỡi dao đâm thẳng vào khe hở trên bộ giáp sắt nơi thắt lưng Lương Ất Chôn.
Lương Ất Chôn đau đớn kêu lên một tiếng, thân mình đổ ập về phía sau, ngửa mặt lên trời, trong khoảnh khắc đó lộ ra vẻ mặt đúng như những gì đã dự liệu.