"Giường nằm bên cạnh, há dung kẻ khác ngủ say."
Thống An thành, tọa lạc trên đỉnh Già Sáu Lĩnh. Nơi đây là vùng phân giới giữa Lương Châu và các châu khác. Đây vốn là kế sách đối phó với quân Tống trước kia khi tiến chiếm Lan Châu, người Đảng Hạng lấy thành đối thành, xây dựng công sự tại đây để ngăn chặn sự xâm lấn từ phía Bắc của triều đình Tống.
Thành này tên là Cắt Ngưu thành, đó là cách gọi của người Đảng Hạng, còn Thống An thành là tên do triều Tống đặt. Trong lịch sử của một dòng thời gian khác, Đồng Quán mệnh lệnh Lưu Pháp công chiếm Thống An thành vào năm Tuyên Hòa thứ nhất. Sau đó, vào năm Tuyên Hòa thứ hai, Tống Giang cùng Phương Lạp khởi binh, Đồng Quán điều động Tây quân bình định vào năm Tuyên Hòa thứ ba, rồi đến năm Tuyên Hòa thứ tư thì Đồng Quán bắc thượng cùng nước Kim tiêu diệt nước Liêu.
Trận chiến Thống An thành là trận đánh cuối cùng của triều Tống đối với người Đảng Hạng, cũng là lúc họ vĩnh viễn bỏ lỡ cơ hội bình định Đảng Hạng. Người đời sau trách cứ Thái Kinh, Đồng Quán thiện chiến, khai biên sinh sự, làm hao tổn quốc lực, đem sự xâm lấn của Đảng Hạng gọi là "xâm nhập", cũng là tự cho rằng mình có lỗi với Trung Quốc, không thể hoàn toàn đổ tội cho đối phương.
Thành bại thường chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc. Trong lịch sử, Thống An thành có chu vi hơn 900 bước, theo tiêu chuẩn của triều Tống, vượt quá 900 bước mới được gọi là thành. Thế nhưng hiện tại, chu vi thành chưa đầy 500 bước, chỉ có thể gọi là trại tử. Mắt thường cũng có thể thấy được quốc lực Đảng Hạng đang suy yếu.
Vương Thiệm nhìn Thống An thành, trong lòng thoáng chút suy tư. Thống An thành nhỏ bé như thế, đại quân chỉ cần vài ngày là có thể hạ được, nhưng hắn lại không hề vội vã công thành. Hắn đương nhiên biết rõ, phía sau trên con đường Hi Hà, hắn đang phải chịu áp lực từ Vương Hậu và tể tướng Chương Càng. Triều đình đã kinh doanh ở lộ Hi Hà nhiều năm, binh mã cùng thuế ruộng đều đặt cả ở đó. Lại dùng phương pháp "thứ tiết tiến trúc" (xây dựng từng bước), trong vòng hai năm đã xây dựng hơn 50 tòa bảo lũy dọc biên giới, tuy dần dần tằm ăn lên lãnh thổ Đảng Hạng, nhưng tài lực cũng tiêu hao vô số. May nhờ Chương Càng biết cách quản lý, mới không dẫn đến cảnh dân gian nổi loạn như thời Thái Kinh, Đồng Quán nắm quyền binh.
Thế nhưng, nếu Vương Thiệm không thể thắng, địa vị lịch sử của Vương Hậu và Chương Càng cũng sẽ chẳng khá hơn Đồng Quán và Thái Kinh là bao. Vương Thiệm nói với Mầm Lí bên cạnh: "Chúng ta không vội đánh thành, trước tiên cứ vây hãm nó đã."
Mầm Lí là con trai của danh tướng Tây quân Mầm Thụ, mà Mầm Thụ lại là hậu duệ của tể tướng Mầm Tấn Khanh thời Đường. Mầm Thụ năm xưa từng nhập Quốc Tử Giám, học trò của Hồ viện, nên có mối quan hệ đồng môn với Chương Càng, Hoàng Lí, Hàn Trung Ngạn. Giao tình giữa Mầm Thụ và Chương Càng không mấy mặn mà; năm xưa khi Chương Càng bị vây ở Hương Thành, Mầm Thụ chần chừ không tiến quân cứu viện, suýt chút nữa bị Chương Càng chém đầu. Tuy nhiên, Mầm Thụ lại rất thân thiết với Hoàng Lí, nhờ đó mà về sau trong hàng ngũ tướng lĩnh lộ Hi Hà, ông vẫn có được một vị trí nhỏ.
Hiện nay, Mầm Thụ đã được phong làm Quan sát sứ, Thông báo châu. Tuy không bằng Chủng Sư Đạo, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với Vương Quân Vạn – người vì không quản lý tốt quân đội kinh doanh mà bị Chương Càng bãi chức, cuối cùng buồn bực mà chết. Mười năm trước, Vương Quân Vạn và Mầm Thụ cùng theo Chương Càng, Vương Thiều bình định Hi Hà; mười năm sau, con trai họ là Vương Thiệm và Mầm Lí phụng mệnh đánh Lương Châu, thế hệ thứ hai của các tướng môn Tây Bắc coi như đã đứng vững.
Chỉ là tính tình Vương Thiệm giống Vương Quân Vạn, kiêu ngạo tự phụ, không thích kết giao với người khác. Mầm Lí và Vương Thiệm nói chuyện vài câu, thấy không hợp ý nên cũng chẳng nói thêm gì nhiều. Mầm Lí thầm nghĩ, để xem ngươi bố trí thế nào.
Vương Thiệm không nóng lòng công thành, mà ra lệnh cho quân sĩ sớm đóng quân, nấu cơm nghỉ ngơi. Ban đêm, Vương Thiệm sai thám tử quỳ sát đất, tăng cường nhân thủ canh gác. Đến canh ba, trong thành Thống An phái quân ra tập kích, thám tử phát hiện liền báo ngay cho Vương Thiệm. Khi quân Đảng Hạng tiến đến trước doanh trại, quân tốt thủ doanh lập tức đánh trống báo động. Quân Tống trong doanh nhanh chóng mặc giáp, tay cầm thuẫn bọc da trâu ngồi xổm sau các chướng ngại vật, những doanh trại khác vẫn xử trí như thường lệ.
Trong lịch sử, Tương quân mỗi khi hạ trại đều chọn địa hình, đắp tường đào hào. Tường phải cao dày, hào phải sâu rộng, đều có quy định nghiêm ngặt. Hơn nữa, đất đào lên còn phải chở đi ngay. Binh lính khổ không nói nổi. Quân Tống ở lộ Hi Hà cũng như vậy. Công không nhất định thiện công, thủ nhất định thiện thủ. Chưa chiến đã lập ở thế bất bại.
Theo tiếng kèn thê lương vang lên, khi quân Đảng Hạng tập kích, quân Tống đã dàn trận sẵn sàng đón địch. Quân Đảng Hạng bắn một loạt tên rồi lao tới, nhưng chưa đến nơi đã bị chiến hào cản bước, khi áp sát lại bị mưa tên bắn chặn, lập tức thương vong gần trăm người. Quân Đảng Hạng thấy quân Tống tổ chức chặt chẽ, sau một đợt tấn công mệt mỏi không dám lỗ mãng, liền hò hét rồi bắn tên tập kích vào doanh trại quân Tống.
Cung thủ quân Tống thấy bóng dáng ngoài tường lay động, liền bắn tên đáp trả. Quân Đảng Hạng sau khi thất bại trong việc đột kích, thấy doanh trại quân Tống sừng sững bất động, chỉ dám hư trương thanh thế. Một đêm "chiến đấu kịch liệt", quân Tống chỉ bị thương vài người bởi tên lạc, nhưng quân Đảng Hạng để lại hai trăm xác chết. Các doanh quân Tống khác vẫn được nghỉ ngơi, không hề hoảng loạn. Mầm Lí thì lo lắng suốt một đêm, sáng hôm sau tỉnh dậy, cảnh tượng đập vào mắt là quân Tống đang cầm đao đi dọc mép hào, bổ thêm một nhát vào những tên lính Đảng Hạng bất kể sống chết.
Mầm Lí xem xét những dấu vết mà quân Đảng Hạng để lại khi bí mật đánh úp doanh trại, mới hiểu ra rằng toán binh mã này vốn đã sớm vòng ra phía sau doanh trại Tống quân, định bụng trong ngoài giáp công.
Thế nhưng, nhờ Vương Thiệm bố trí thong dong, thích đáng khiến đối phương thất bại trở về, Mầm Lí mới thấu hiểu bản lĩnh của ông, đáy lòng bội phục không thôi, thái độ cũng trở nên khiêm nhường hơn hẳn.
Vương Thiệm không khách sáo, đạm mạc nói với Mầm Lí: "Phái binh mã càn quét các bộ tộc quanh Thành Chu, cướp lấy dê bò để bổ sung quân nhu."
Đây chính là lấy chiến tranh nuôi chiến tranh... Mầm Lí ôm quyền đáp: "Mạt tướng tuân mệnh!"
"Đưa đám hàng binh Đảng Hạng kia đi theo, để bọn chúng dính chút máu." Vương Thiệm phân phó.
Đám Đảng Hạng kia chính là những kẻ đầu hàng, dùng để dẫn đường.
Đây là "đầu danh trạng"... Mầm Lí hiểu ý nói: "Mạt tướng đã rõ."
Lương Châu từ sau thời Đường đã là nơi phiên tộc tạp cư. Sau đó, Đảng Hạng và Thanh Đường vì tranh giành Lương Châu mà liên miên đại chiến, các phiên bộ mọc lên như nấm.
Đối với các bộ tộc quy thuận Lương Châu, Vương Thiệm lại có cách đối đãi khác biệt.
Hiện nay, Hi Hà Lộ đang không ngừng nhập hộ khẩu, tề dân; đối với những dân cư chuyên tâm cày cấy nông nghiệp, bọn họ sau này đều là nguồn lực hữu dụng. Nhưng đối với các bộ tộc du mục, Vương Thiệm lại không hề nương tay, có thể cướp thì cướp, có thể sát thì sát.
Những trâu ngựa, tài sản và phụ nữ cướp được, ông đều chia cho bộ hạ.
Không có Thái Biện ước thúc, Vương Thiệm hành sự vô cùng thô bạo. Ông trị quân cực kỳ nghiêm khắc, sĩ tốt hơi không vừa ý liền bị trọng phạt, nhưng sau khi phạt nặng lại lập tức ban thưởng hậu hĩnh.
Vì thế, ông dung túng binh mã cướp bóc, rồi đem tất cả của cải cướp được ban thưởng cho cấp dưới. Dùng ân uy song hành như vậy, chẳng lo sĩ tốt không nghe lệnh, ai nấy đều dám xông pha trận mạc, không sợ hiểm nguy.
Trong lịch sử, Tả Tông Đường từng hỏi em trai của Tằng Quốc Phiên là Tằng Quốc Thuyên rằng: "Lão cửu, điều đắc lực nhất cả đời ngươi là gì?"
Tằng Quốc Thuyên đắc ý đáp: "Giết người như ma, tiêu tiền như nước." Tằng Quốc Thuyên đối với điều này chẳng hề lấy làm hổ thẹn. Những vụ thảm sát ở Nam Kinh, An Khánh đều là bút tích của kẻ này, lại còn cướp bóc vô số tiền tài, Tương quân từ trên xuống dưới đều đã vớ bẫm những khoản tiền bất chính.
Cách Vương Thiệm dụng binh cũng khá giống như thế.
Ông một mặt vây hãm Thống An Thành, một mặt sai Mầm Lí suất lĩnh kỵ binh xuất kích, chưa đầy mười ngày đã đánh bại hơn mười phiên bộ ở phía nam Lương Châu. Mầm Lí thậm chí có lần áp sát dưới chân thành Lương Châu, nhìn thấy tháp Cảm Ứng của chùa Đại Vân, nhưng cuối cùng bị quân Nhân Đa Bảo từ trong thành đánh lui.
Kết quả, Mầm Lí bắt về hàng ngàn dân cư, hàng vạn dê bò, ngựa, lạc đà; còn việc đã sát hại bao nhiêu người thì ông chỉ giữ kín như bưng, không hề nhắc tới.
Chỉ biết rằng các phiên bộ ở phía bắc Thống An Thành mấy chục dặm đều đã bị xóa sổ.
Sau khi Mầm Lí hồi doanh, Vương Thiệm nói với các tướng lĩnh: "Đã đánh chiếm Lương Châu thì phải lập uy, hạng quan văn lòng dạ đàn bà như Thái Biện thì không thể làm nên trò trống gì."
"Nếu trước đây nghe ta đồ sát thành Nhân Đa Tuyền, thì cái Thống An Thành nhỏ bé này đã chẳng dám càn rỡ, dám chống cự đại quân như vậy."
Trong trướng, các tướng lĩnh như Mầm Lí đều mặt mày hớn hở.
"Ngày mai công phá Thống An Thành!"
Vương Thiệm đột ngột ra lệnh, các tướng lĩnh đều nghiêm nghị, đồng thanh lĩnh mệnh.
Thế nhưng, ngày hôm sau Tống quân còn chưa kịp công thành, quân coi giữ Thống An Thành đã bất chiến mà hàng.
Trong thành, chưa đầy ngàn tên lính Đảng Hạng mặc áo da cừu rách rưới, tả nhẫm xích mặt, hai tay ôm đầu, nối đuôi nhau từ cửa thành đi ra.
Đám binh lính Đảng Hạng này từ xa đã bốc lên mùi hôi hám, khiến quân Tống khinh thường ra mặt.
Vương Thiệm mang binh vào thành kiểm tra, nhìn thấy trong hầm và kho vũ khí chỉ còn lại ít ỏi lương thực và binh khí, liền lẩm bẩm: "Đảng Hạng đã sức cùng lực kiệt rồi."
Thống An Thành bị phá, phía nam Lương Châu đã bị quét sạch, cửa ngõ hoàn toàn rộng mở.
Biện Kinh.
Trên một con thuyền nhỏ xuôi dòng sông Biện, Chương Càng cải trang, thản nhiên ngồi thưởng rượu, du ngoạn trên sông.
Hai năm làm tể tướng thái bình, tận hưởng làn gió đêm mát mẻ, cảnh sắc du ngoạn trên sông Biện thật vô cùng thư thái. Dưới sự cai trị của Chương Càng trong hai năm qua, biên cương không có việc gì, Biện Kinh có thể nói là trăm nghiệp phồn vinh.
Một người dân bình thường ở thành Biện Kinh cũng có thể dậy sớm uống trà, buổi tối mua rượu, ăn thịt, trong nồi luôn có gạo.
Từ trên thuyền phóng tầm mắt nhìn lại, hai bờ sông Biện từ sớm đến tối đều tấp nập người làm nghề, chợ đêm đến canh ba, canh năm lại có chợ sáng. Người dân thành Biện Kinh thường ngày chẳng cần nấu cơm, ba bữa một ngày đều ăn ở phố phường, dù là mùa đông khắc nghiệt, gió to tuyết lớn cũng không hề nghỉ ngơi.
Vì thương nhân ngồi bán ở chợ thì triều đình mới thu được thuế, Chương Càng thậm chí đem cả khu vực xung quanh hoàng thành ra làm chợ, cung cấp chỗ cho thương nhân mua bán. Dù sao đây cũng là nơi ở của hoàng gia, nơi quan viên thượng triều, mặc dù các quan lại cho rằng việc này làm mất thể diện, tổn hại đến uy nghiêm hoàng thất, nhưng khi Quan gia nghe nói tiền thuế thu được từ việc cho thuê mặt bằng lên tới ba vạn quan mỗi năm, liền nhắm mắt làm ngơ.
Có đôi khi tiếng ồn ào của thương nhân và bá tánh nửa đêm vẫn vọng vào tận cung khuyết, Quan gia thế mà cũng nhịn được, còn nói với các quan rằng: "Trẫm há có thể vì bản thân mà đoạn tuyệt sinh kế của bá tánh?"
Quan gia thỉnh thoảng lại cải trang vi hành, đi vào chợ đêm xem xét giá cả hàng hóa, quan sát đời sống bá tánh, xem có quan lại nào ức hiếp dân lành hay không. Nếu gặp được thương nhân trung thực, không lừa già dối trẻ, Quan gia còn sai người lấy danh nghĩa thiên tử để ban thưởng.
Thậm chí, có đôi khi Quan gia còn tuyên gọi thức ăn từ chợ đêm vào cung để thưởng thức. Tất nhiên, mỗi lần hoàng đế gọi "cơm hộp" đều ban thưởng một khoản tiền rất lớn. Vì thế, các thương nhân ngoài hoàng thành không ai dám chậm trễ, dù là đồ dùng hay hương vị món ăn đều cố gắng làm cho tốt nhất, hoàn hảo nhất.
Những thương nhân từng được tuyên gọi đều treo một tấm biển "Đã từng tuyên tác" bên ngoài sạp hàng để thu hút thực khách.
Chương Càng uống một ngụm rượu, tùy tùng chèo thuyền đã đưa đến gần Châu Kiều, chỉ thấy trước quán ăn nhà họ Tào, bá tánh đang xếp hàng dài tranh nhau mua thức ăn. Cửa tiệm này danh tiếng vang xa, đến cả quan viên cũng nghe tin mà đến. Họ muốn mua thức ăn cũng phải xếp hàng; từng có một vị quan viên cậy thế cậy quyền muốn chen ngang, tranh chấp với bá tánh, kết quả là sau đó bị Ngự sử buộc tội mà giáng chức.
Sự phồn hoa náo nhiệt, gần gũi thân dân của Biện Kinh này, quả thực là điều Chương Càng vô cùng yêu thích.
Bầu không khí tốt đẹp này không phải ngày một ngày hai mà có được. Nghĩ đến cảnh đời sau khi người Nguyên Kim nhập chủ Trung Nguyên, những kẻ man di vô lý đó, rồi lại ngẫm về phong hoa của Đại Tống hiện tại, nỗi muộn phiền trong lòng thật khó lòng tan biến.
Chẳng trách Đại Tống lại là thắng địa mà các tiểu tư đời sau thích xuyên không đến để "check-in".
Chương Càng lên đến dưới cầu Châu Kiều, cảm giác như từ chốn xuất thế lại trở về với cõi nhân gian. Đã có Hoàng Hảo Nghĩa mang theo tùy tùng chờ sẵn ở đó, giúp Chương Càng cởi áo khoác, chuẩn bị xe ngựa, đồng thời dâng lên những công văn đã tích góp từ nửa ngày nay để Chương Càng phê duyệt.
Chương Càng vẫy tay ra hiệu, đi đến một quán ăn bên cạnh, gọi một bát lòng dê. Bá tánh Biện Kinh đặc biệt thích ăn nội tạng động vật, thức ăn quanh vùng Châu Kiều phần lớn đều liên quan đến món này. Chương Càng cũng không ngoại lệ, nếu sau khi đi thuyền đêm mà được ăn một bát lòng dê, thì dù có đổi bằng chức tể tướng, ông cũng không đổi.
Sau khi uống thêm một chén canh dê, Chương Càng mới lên xe ngựa trở về phủ.
Trong phủ, Chương Càng xem lại những dòng Vương Thiệm viết về quá trình đánh hạ Thống An Thành, không khỏi thấu hiểu trong lòng. Lại nghĩ đến cảnh thịnh thế nơi đầu cầu Châu Kiều, ông thầm nghĩ: "Những ngày thái bình này liệu có kéo dài được bao lâu?"
Ngày kế tiếp, khi thiết triều. Hai phủ chấp chính cùng bàn bạc về việc công đánh Lương Châu.
Phùng Kinh tâu: "Bệ hạ, Đảng Hạng quốc chủ Lý Bỉnh Thường đã phái sứ giả tiến cống ngự mã, dâng lên thề biểu, gửi quốc thư cho nước Liêu xin giảng hòa. Họ nói rằng nếu người Đảng Hạng có kẻ phản bội chạy sang Trung Quốc, thì đó là người Hán, họ tuyệt không truy cứu. Những điều còn lại nguyện tuân theo thề chiếu ngày 22 tháng Giêng năm Khánh Lịch thứ 5 mà thực hiện, đồng thời nộp khoản tạ tội, vĩnh viễn không phản bội Tống!"
Nghe tin Đảng Hạng quốc chủ Lý Bỉnh Thường dâng lên thề biểu, các quan viên đều có chút dao động. Đảng Hạng đã tỏ rõ thái độ nhượng bộ. Trước kia khi Tào Trọng Thọ dẫn theo bộ hạ cũ của nghĩa quân quy thuận triều Tống, Đảng Hạng luôn đòi triều đình phải trả lại Tào Trọng Thọ cùng bộ chúng, nếu không sẽ xuất binh truy cứu. Nhưng hiện giờ họ đã nhả ra, không chỉ không truy cứu, mà còn khẳng định từ nay về sau, kẻ nào trong nước Đảng Hạng phản bội chạy sang Tống thì chính là người của các ngươi, chúng ta không quản nữa. Đây là một sự nhượng bộ rất lớn.
Tiết Hướng tâu: "Bệ hạ, từ sau ba năm Hy Hà tới nay, Đảng Hạng và Trung Quốc binh đao liên miên, Trung Quốc còn chống đỡ không nổi, huống chi là tiểu bang. Quốc chủ của họ là Lý Bỉnh Thường từng dẫn 50 vạn đại quân công đánh lộ Phu Diên nhưng thất bại trở về, hướng Lương Châu lại bị ta đoạt mất Chấn Võ Quân Thành, Nhân Đa Tuyền Thành, Thống An Thành. Nay họ sợ ta lại nhắm vào Lương Châu, nên mới nộp khoản tạ tội để tự bảo vệ mình thôi."
Phùng Kinh nói: "Bệ hạ, còn có quốc chủ nước Liêu phái Xu Mật Viện sự Tiêu Đức Nhập Hiến dâng đai ngọc, kèm theo một bức quốc thư xin giảng hòa cho Trung Quốc và Đảng Hạng."
"Đọc đi!" Quan gia phán.
Phùng Kinh liền đọc ngay: "Việt duy hạ đài, thật là phiên thuộc. Mệt thừa thượng chủ, điệt thụ phong vương."
"Gần những năm gần đây, liên tục dâng biểu tâu trình, xưng rằng nam binh huy động lớn, tiến vào biên giới phía Tây gây họa, khẩn cầu cứu viện để giải tỏa khó khăn. Nên thuận theo, sự quý giảng hòa. Liêu với Tống, tình như huynh đệ; Hạ với Liêu, nghĩa như cậu cháu, tất cả đều muốn lưỡng toàn để bảo toàn hòa bình, đâu biết một lần thất bại lại thành ra thế này?"
Chúng thần nghe nội dung quốc thư của nước Liêu cũng lộ vẻ mặt rất đặc sắc.
"Huống hồ với nước Hạ thời Khánh Lịch, lúc mới phong cũng từng có lời hứa, toàn mới thôi lui. Ninh gọi triếp vi trước chỉ, vẫn sự viễn chinh. Thảng tế nghị lấy không thể nào, lự bắt đầu mà có tự; tắc với tin thề, lượng hệ mưu duy? Cùng với tiểu không đành lòng mà nghèo binh, dân li vây tệ, hạt nếu rất là phòng mà thiện kế, thế hưởng thái bình. Đặc giới sứ diêu, dám đạt thành tố."
Phùng Kinh nói: "Nước Liêu trong thư không hề nhắc đến chuyện Gia Luật Ất Tân, lại chỉ nói đến việc giảng hòa, thật là kỳ quái."
Vương An Lễ lại nói: "Bệ hạ, đã là đánh chiếm Lương Châu thì có liên quan gì đến nước Liêu?"
"Lương Châu này vốn là chốn cũ của Thanh Đường, từ sau khi Lý Kế Thiên dời đi, Lý Đức Minh, Lý Nguyên Hạo ba đời quốc chủ đều từng tiến công Lương Châu, cuối cùng mới chiếm được."
"Triều ta công đánh Lương Châu, có thể nói là nhận lời ủy thác của Thanh Đường, thu phục lại chốn cũ của minh hữu."
Quan gia nghe xong lời Vương An Lễ, không khỏi gật đầu. Trong lòng ngài vẫn còn e ngại Liêu quốc cực kỳ, liền nói: "Lời Vương khanh rất có lý."
Tiết Hướng nghe vậy liền phản bác: "Lương Châu vốn là cố thổ thời Hán Đường, từ bao giờ lại thành nơi của Thanh Đường? Tại sao lại nói là nhờ Thanh Đường giúp đỡ mới thu phục được? Đạo lý này không thông!"
Tiết Hướng nói tiếp: "Bệ hạ, từ xưa đến nay con đường tơ lụa có năm tuyến đường chính: Hạ Châu đạo, Linh Châu đạo, Kính Nguyên đạo, Hi Lan đạo và Thanh Đường đạo. Trong đó, Linh Châu đạo, Kính Nguyên đạo và Hi Lan đạo đều phải xuyên qua Lương Châu. Hai con đường còn lại, Hạ Châu đạo phải băng qua sa mạc, Thanh Đường đạo phải vượt qua dãy núi tuyết Kỳ Liên, đều là những lộ trình gian nan khó đi."
"Cho nên, con đường tơ lụa thực sự chỉ có ba tuyến Linh Châu, Hi Lan và Kính Nguyên. Sau khi Đảng Hạng chiếm được Lương Châu, chỉ còn lại mỗi đường Thanh Đường. Triều đình ta thu phục Lương Châu không chỉ là thu hồi cố thổ Hán Đường, mà còn là thống nhất lại Tây Vực. Danh chính ngôn thuận là thế, hà tất phải mượn danh nghĩa Thanh Đường?"
"Chẳng phải người xưa có câu: Danh không chính thì ngôn không thuận sao?"
Cái gọi là một người dựng đài, hai người hát tuồng, giờ đây đã không còn cần Chương Việt phải tự mình ra mặt, mà đều do Tiết Hướng và Vương An Lễ đứng ra chủ trương thay cho ông.
Tất nhiên, sự phản đối của Phùng Kinh cũng là điều tất yếu.
Đừng nhìn họ tranh luận đỏ mặt tía tai trên triều đình, nhưng sau lưng, Chương Việt và Phùng Kinh vẫn trò chuyện vui vẻ với nhau. Người ta thường nói, công việc không làm hại đến tình riêng, đó là phong thái của bậc quân tử thời xưa. Nói cách khác, mọi người đều chỉ đang diễn kịch cho Quan gia xem, việc bất đồng ý kiến là "chính trị chính xác", công việc là công việc, đời sống là đời sống.
Phùng Kinh là người phản đối thì phản đối, nhưng không hề quyết liệt. Trước đây, khi mâu thuẫn với Chương Việt đến mức căng thẳng, Phùng Kinh đã định từ quan, nhưng Quan gia lại có ý muốn đưa Lữ Công lên thay thế ông, rồi lại triệu Tư Mã Quang vào bổ sung vị trí của Lữ Công. Chương Việt lập tức đích thân tới cửa, hạ mình mời Phùng Kinh trở lại. Đây gọi là "chọn lấy cái hại ít hơn".
Lữ Công ủng hộ Phùng Kinh, tâu rằng: "Bệ hạ, Đảng Hạng đã biết tội và có ý nghị hòa, Liêu quốc lại đứng ra điều đình, nếu chúng ta cứ truy cùng đuổi tận, xét về đạo nghĩa thì không hợp."
"Hơn nữa, Liêu quốc và Đảng Hạng vốn không phải là một. Năm xưa, Liêu Hưng Tông từng viết thư cho Nhân Tông, có ý muốn cùng Đảng Hạng hiệp lực dẹp yên, thâm tình mưu cầu việc chống ngoại bang."
"Nếu chúng ta cực lực mưu đồ đánh Đảng Hạng, sẽ làm rạn nứt tình cảm giữa Liêu và Đảng Hạng. Hơn nữa, nếu xét về danh nghĩa cố thổ Hán Đường, thì U Yến cũng từng là đất của ta đó thôi."
Quan gia suy nghĩ một chút rồi nhìn về phía Chương Việt hỏi: "Chương khanh thấy thế nào?"
Chương Việt đáp: "Bệ hạ, Đảng Hạng hiện giờ tự biết mình đang ở thế cùng đường, nên mới cầu hòa, liên tiếp dâng thư thề thốt."
"Chẳng lẽ bao nhiêu năm nay, chúng thần vẫn chưa nhìn thấu được cái tình trạng ngụy tạo này sao?"
Đảng Hạng bao năm nay vẫn luôn một mặt xuất binh đánh Tống, một mặt lại cầu hòa. Giống như một kẻ tát bạn một cái, rồi lập tức nhận lỗi, xin lỗi xong lại tát thêm một cái nữa.
Ngài thử nghĩ xem, liệu lời xin lỗi của kẻ đó là chân thành, hay cái tát kia mới là chân thành?
Chương Việt nói tiếp: "Nếu Đảng Hạng có thể tin được, nếu lời thề trong thư là thành tâm thành ý, biết hối cải tội lỗi trước kia, thì đã không chỉ dừng lại ở những lời nói suông. Thần cho rằng Đảng Hạng bao năm qua đều là giả vờ không biết, chỉ toàn là hư ngôn, âm thầm ấp ủ gian mưu, tạm thời tỏ ra phục tùng, nhưng trong lòng vẫn ôm mộng nhìn trộm."
"Kẻ địch này không diệt, giống như có người nằm ngủ cạnh giường mình, thì làm sao có thể an tâm nghỉ ngơi!"
Chương Việt nói thẳng ra danh ngôn của Thái Tổ hoàng đế: "Dưới gầm giường của ta, há cho kẻ khác ngủ say!"
Quan gia nghe vậy liền nói: "Lời Chương khanh rất phải. Trẫm đã quyết ý thảo phạt Đảng Hạng, xuất binh Lương Châu!"
"Đối với các lộ chuyển vận sứ Tần Phượng và Vĩnh Hưng Quân, hãy tiến hành đại xá, những kẻ không phạm trọng tội đều được đặc xá. Đối với những lộ đi qua Hi Hà, miễn thuế phú trong một năm!"
Chúng thần nghe vậy đều đồng thanh nói: "Bệ hạ thánh minh!"
Cuối tháng sáu năm Nguyên Phong thứ tư.
Quân Tống chia làm ba đường tấn công Lương Châu.
Một đường xuất phát từ Lan Châu, do Vương Hậu dẫn mười lăm vạn quân, đi về hướng Tây Bắc qua Ô Vỏ Lĩnh để đến Lương Châu.
Một đường xuất phát từ Vị Châu, do Miầm Thụ dẫn năm vạn quân, men theo Trường Thành cũ tiến về phía Tây đến Lương Châu.
Một đường xuất phát từ Thanh Đường, do đại tướng Ôn Khê Tâm của bộ tộc Thanh Đường cùng tướng Tống là Vương Thiệm, giám quân Đồng Quán chỉ huy bảy vạn quân liên minh Thanh Đường và Tống, vượt qua Già Sáu Lĩnh để bắc tiến đánh Lương Châu.