Sau khi nhận được tin tức Nhân Đa Tuyền Thành đã bị đánh hạ, Chương Việt càng nhíu chặt mày, mãi vẫn không buông ra.
Chẳng phải vì Ali Cốt Chi Cố, kẻ này vốn âm thầm cấu kết với Đảng Hạng, mưu cầu lợi ích bất chính. Hắn hiện tại tuy chưa dám trở mặt với Tống triều, nhưng lại nhiều lần dụ dỗ thủ hạ của minh hữu Đại Tống là Thanh Đường chủ Đổng Nỉ, thậm chí còn xâm phạm vùng đất phía nam Thanh Hải.
Lần này vừa hay có cơ hội, liền nhân tiện dạy cho hắn một bài học.
Trong thư phòng phủ Thừa tướng.
Tô Triệt nói: "Ngay khoảnh khắc đánh chiếm Nhân Đa Tuyền Thành, Hi Hà lộ đã phái Vương Hậu từ Lan Châu xuất binh, thu phục Kim Thành Quan, giúp quân ta có chỗ đứng ở phía bắc Hoàng Hà."
Trần Rót nói: "Thừa tướng, hiện tại xem ra Nhân Đa Nhai Đinh không có ý đồ xa xôi gì, sở dĩ đến nay án binh bất động, rõ ràng là lực bất tòng tâm."
Chương Việt khẽ gật đầu, chẳng biết là tán đồng hay phản đối lời Trần Rót.
Tô Triệt lại nói: "Thừa tướng, khi nào mới xuất binh đánh Lương Châu? Ta thấy bệ hạ cùng các vị đại thần đều đã đợi đến mức không kiên nhẫn nổi rồi."
Chương Việt nhìn bản đồ Tây Bắc trước mặt, lâm vào trầm tư.
Chương Việt chợt nhớ lại lúc giảng giải công thức Bayes cho thiên tử, từng lấy một ví dụ.
Đó là trong thùng có hai mươi quả cầu, không ai biết màu sắc bên trong là gì, nên cứ lấy ra bốn quả một lần, sau đó dựa vào màu sắc của những quả cầu đã lấy ra mà từng bước tiếp cận kết luận chính xác.
Nhưng ở đây lại có một vấn đề, đó là ngươi phải mất bao lâu để làm việc đó.
Nếu thời gian là vô hạn, ngươi chắc chắn có thể đạt được mục đích, nhưng vấn đề nằm ở hiệu suất.
Ví dụ như lấy mục tiêu công chiếm Lương Châu, trước sau đánh hạ Cổ Cốt Long Thành và Nhân Đa Tuyền Thành, đều là từng bước tiếp cận mục đích của mình, cũng giống như động tác lấy cầu từ trong thùng vậy.
Bước cuối cùng chính là kết luận, cũng chính là bước công chiếm Lương Châu.
Hiện tại phần thắng khi công chiếm Lương Châu là bao nhiêu?
Trần Rót nhìn sắc mặt Chương Việt, thăm dò: "Thừa tướng có nên đánh hạ thêm vài thành nữa, để dò xét hư thực của Đảng Hạng hay không?"
Thực ra lời Trần Rót nói rất hợp ý Chương Việt.
Nhưng giống như tác giả viết đến một đại cốt truyện mà cứ vòng vo mãi, các độc giả đều đã mất kiên nhẫn. Triều đình cũng vậy, Chương Việt ngươi kêu đánh Lương Châu từ năm ngoái đến tận bây giờ, vẫn luôn không thực hiện, rốt cuộc là muốn đợi đến bao giờ.
Chương Việt điềm đạm đáp: "Trong triều đình, từ thiên tử cho đến chư công, ai nấy đều ngẩng đầu chờ đợi ta công chiếm Lương Châu. Nếu cứ kéo dài mãi, e là kiên nhẫn của họ cũng có hạn."
"Hơn nữa, Liêu quốc sớm muộn gì cũng sẽ nhúng tay vào. Nghe lời kẻ phản bội Nhân Đa Sở Thanh nói, Đảng Hạng quốc chủ Lý Bỉnh Thường đã phái sứ giả hai lần đi cầu viện binh từ Liêu quốc. Xem ra không thể đợi thêm được nữa."
Chương Việt dừng một chút rồi nói tiếp: "Vì việc dụng binh với Đảng Hạng, mọi việc trong triều đình đều phải nhường bước. Sau khi ta thu toàn bộ lợi nhuận từ muối về trung ương, đối với thương dân thì tiện lợi, nhưng việc phân chia lợi nhuận muối giữa triều đình và địa phương lại là vấn đề. Các địa phương đều đang đòi tiền triều đình, cứ như thể thiếu số tiền này thì thu nhập địa phương không thể duy trì nổi. Lúc trước ta cũng muốn chia cho địa phương nhiều hơn một chút, nhưng sau khi xem báo cáo từ các nơi, ta mới phát hiện vẫn còn xa mới đủ."
Trần Rót nói: "Địa phương đều muốn tranh thủ thêm cho mình, có chỗ là thật sự cần, nhưng cũng có rất nhiều chỗ là giả vờ, tóm lại đều sợ mình bị thiệt."
"Trước kia khi muối lợi còn chia đều, ai nấy đều có cơm ăn, giờ hướng trung ương đòi tiền, ai cũng như kẻ ăn mày, chỉ biết than khóc."
Tô Triệt nói: "Đây cũng là tệ nạn kéo dài lâu ngày mà thành. Quan lại bên dưới đều là nhậm chức ngắn hạn, nhanh thì mấy tháng, lâu thì hai ba năm, chẳng ai có ý định gắn bó lâu dài. Dù sao tiền tiêu bao nhiêu cũng không cần nghĩ đến đường sống cho người kế nhiệm."
"Cứ làm quan là xong trách nhiệm. Ta làm quan bao năm nay, chỉ thấy bên dưới thiếu hụt dự toán, chứ chưa thấy ai lập dự toán khéo léo, toàn là tiêu tiền đến mức khánh kiệt mới thôi."
"Chính là sợ tiết kiệm được một ít tiền, triều đình biết nơi này có lợi nhuận, năm sau liền cắt giảm ngân sách. Nhớ lại lời Vương Giới Phủ năm đó về việc quan lại nên tại chức lâu dài, quả là có tầm nhìn xa trông rộng."
Chương Việt nghe Tô Triệt nói vậy thầm nghĩ, hắn có sự chuyển biến đối với Vương An Thạch như thế này quả là hiếm có.
Quả thật, việc cải cách đều là bất đắc dĩ mới làm, hiện tại chính là lúc tệ nạn tích tụ lâu ngày bộc phát, mới buộc phải thực hiện.
Trong việc muối lợi, trung ương và địa phương nên chia thế nào đây?
Thái Kinh ở một thời không khác đã cưỡng ép không chia, cuối cùng mang tiếng xấu.
Thái Kinh không hề ngu ngốc, hắn đem tiền thu được dâng hết cho Tống Huy Tông, dùng việc gánh chịu tiếng xấu của trăm quan để đổi lấy sự vui lòng của hoàng đế. Trắng trợn lấy tiền hối lộ hoàng đế, nhưng ngẫm kỹ lại, thương vụ này thực ra vẫn có lợi.
Chương Việt nhớ tới cảnh Tống Huy Tông sau khi nhận tiền đã đắc ý nói với Thái Kinh rằng đây là "phần thêm" mà Thái sư dâng cho trẫm.
Nhưng Chương Việt dự định dùng toàn bộ số tiền thu được từ muối để phục vụ cho việc công chiếm Lương Châu.
Thế nhưng, nếu việc đánh chiếm Lương Châu thất bại, thì dù cho ta có thu thập thêm ba tên Lý Định nữa, cơn giận này cũng không sao nguôi ngoai. Cho nên, chỉ có hạ được Lương Châu, biến những vàng bạc thật sự này thành thành quả hữu hình, ta mới có thể chân chính xác lập quyền uy của mình.
Hiện tại, khoản tiền cho chiến dịch Lương Châu, ta đã tích cóp đủ rồi. Đánh ba cái Lương Châu cũng còn dư dả.
Chương Việt điềm nhiên nói: "Đến bước này, ta nói thật với các ngươi một câu, thực ra điều quan trọng nhất đối với ta không phải là đánh hạ Lương Châu để diệt trừ Đảng Hạng. Đối với ta mà nói, đả thông hành lang Hà Tây, tái khai thông Con đường tơ lụa mới là mục tiêu quan trọng nhất."
"Chỉ cần đạt được bước này, lợi nhuận từ thương mại của chúng ta mới có thể cuồn cuộn không dứt."
Nghe Chương Việt nói vậy, Tô Triệt và Trần Rót đều ăn ý im lặng. Lời này nếu truyền ra ngoài, Chương Việt chắc chắn sẽ khiến Quan gia tức chết.
"Không sai, tái hiện thịnh thế Hán Đường là điều rất quan trọng, nhưng so với cảnh dân chúng lầm than thời Hán Vũ Đế hậu kỳ, hay loạn An Sử thời Đường Huyền Tông, thì cái giá phải trả quá đắt. Ta nguyện ý để mỗi một con dân Đại Tống đều được sống những ngày tháng ấm no."
"Tuy nhiên, công việc vẫn phải tiếp tục. Năm nay e là không còn dư bao nhiêu tiền, ngân khố triều đình đều dồn cả vào việc đánh chiếm Lương Châu. Số tiền chia cho các địa phương e là chẳng còn là bao, đành phải thắt lưng buộc bụng một thời gian."
Tô Triệt và Trần Rót nhìn nhau, Chương Việt quả nhiên đã tính toán kỹ lưỡng, quyết không nhả ra một đồng nào.
Quan chức các lộ, các châu quân mà biết tin này, e là sẽ chửi bới om sòm.
Đang lúc trò chuyện, Bành Kinh Nghĩa bước vào bẩm báo: "Thừa tướng, có tin cấp báo từ trung tâm, Đảng Hạng xuất binh 50 vạn tấn công Phu Diên lộ!"
Tô Triệt và Trần Rót đều giật mình kinh hãi.
Trần Rót lên tiếng: "Thừa tướng, Đảng Hạng cuối cùng cũng xuất binh, lại là Phu Diên lộ! Chứ không phải Hi Hà lộ, điều này thật nằm ngoài dự đoán."
Trần Rót vừa dứt lời liền thấy Chương Việt đang nhíu chặt đôi mày, nay đã giãn ra, lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
Trần Rót chợt hiểu ra, sở dĩ Chương Việt chậm chạp không động thủ chính là vì lo lắng Đảng Hạng không có phản ứng, giờ có tin tức này chính là tin tốt nhất. Ngẫm lại cũng có lý, hiện tại đại quân chủ lực của Tống quân đều tập trung ở Hi Hà lộ, Đảng Hạng không đánh Hi Hà lộ cũng là lẽ đương nhiên.
Tô Triệt nói: "Không đáp lại chúng ta ở Lương Châu, mà lại xuất binh Phu Diên lộ, đây chính là kiểu 'ngươi đánh phần ngươi, ta đánh phần ta'."
Chương Việt đứng dậy đi về phía phòng ngủ, để lại cho hai người một câu: "Bất kể Phu Diên lộ đánh đấm thế nào, ta chỉ cần Lương Châu!"
Trần Rót và Tô Triệt dõi theo bóng lưng Chương Việt. Trần Rót nói với Tô Triệt: "Thừa tướng thật cao kiến, nếu lúc này điều động binh mã đang công Lương Châu đi chi viện thì quả là không khôn ngoan."
"Nhưng ta cho rằng Phu Diên lộ cũng không thể mất. Đúng là tranh chấp giữa hai nước không nằm ở việc được mất một tòa thành, một tấc đất, thật sự khó xử."
Tô Triệt đáp: "Con nai nhảy trước mặt mà mắt không chớp, núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà sắc mặt không đổi."
Theo việc Đảng Hạng xuất binh đánh Tống, hòa bình giữa hai nước chưa đầy một năm đã hoàn toàn tan biến.
Lý Bỉnh Thường, Lương Ất Bô, Ngôi Danh A Chôn đích thân dẫn binh, từ tây sang đông tập hợp 50 vạn quân, thẳng tiến Phu Diên lộ.
Hiện giờ, người đảm nhận chức Lược sử trên đường Phu Diên chính là Chủng Sư Đạo. Điều này không thể không kể đến việc Chương Việt nhiều năm đề bạt và tin dùng người không thiên vị.
Chủng Sư Đạo hay tin địch tới, sau khi nhận được hai vạn quân tiếp viện từ Hoàn Khánh lộ, liền dàn trận thành 22 quân. Ông để lại một nửa binh mã trấn giữ trong thành Duyên Châu, nửa còn lại đóng quân bên ngoài thành.
Binh mã Đảng Hạng men theo Ô Duyên Khẩu vượt qua Hoành Sơn, chia làm ba đường.
Đảng Hạng tuy có 50 vạn quân, nhưng tinh nhuệ thực sự chỉ hơn mười vạn.
Đông lộ đe dọa Thanh Giản thành, trung lộ do Ngôi Danh A Chôn dẫn đầu vây hãm Tắc Môn trại, Long An trại và Kim Minh trại.
Còn tây lộ là chủ lực của Đảng Hạng, do đích thân Lý Bỉnh Thường dẫn quân, chỉ trong một ngày đã từ Thuận Ninh trại vượt qua An Xa trại, thẳng tiến đến vị trí cách thành Duyên Châu năm mươi dặm.
Ý đồ của Đảng Hạng rất rõ ràng, muốn một trận bình định Phu Diên lộ, tiêu diệt sinh lực của Tống quân.
Biết được Tống quân không đóng quân trong thành để thủ vững, mà dàn 11 quân Tống đối ứng bên ngoài, Lý Bỉnh Thường sai người dựng lên 11 tòa lũy bao quanh Duyên Châu để đối phó với 11 lộ quân Tống.
Sau đó, Đảng Hạng bắt đầu vây hãm và tấn công thành Duyên Châu.
Chủng Sư Đạo đích thân tọa trấn trong thành Duyên Châu, chỉ huy quân sĩ đánh lui các đợt công thành của quân Đảng Hạng trong suốt 5 ngày.
Lúc này, viện quân Tống từ Vĩnh Hưng quân lộ và Kính Nguyên lộ đã kịp thời tới nơi, Lý Bỉnh Thường buộc phải rút vây, sau đó quay sang tấn công Kim Minh trại.
Sau hai ngày công thành, Kim Minh trại bị chiếm đóng. Lý Bỉnh Thường dẫn quân rút lui, Chủng Sư Đạo dẫn quân truy kích, chém địch hơn một ngàn tên.
Đảng Hạng xuất binh 50 vạn, nhưng chỉ chiếm được một tòa Kim Minh trại, hoàn toàn không thể bức ép Tống quân điều binh từ chiến tuyến phía tây về cứu viện. Trận chiến này tuy thắng mà như bại.
Đang lúc Phu Diên lộ đánh nhau hừng hực khí thế, thì ở hướng Hi Hà lộ, Mầm Lí - con trai của Mầm Thụ - cùng Vương Thiệm đã từ Nhân Đa Tuyền thành công chiếm được Thống An thành.
Thống An thành nằm ở phía tây Nhân Đa Tuyền thành, cùng với Nhân Đa Tuyền thành và Cổ Cốt Long thành, đều là những tòa thành đứng sừng sững bao quanh Lương Châu.
Ba tòa thành này đều nằm ở ngoại vi Lương Châu, bảo vệ tuyến phòng thủ phía nam của Cảm Lãng Châu.
Trong lịch sử của một thời không khác, Đồng Quán cưỡng ép danh tướng Lưu Pháp của Tống quân phải xuất chiến để tiến công Thống An thành. Lưu Pháp vì bị dồn vào thế bí nên đành miễn cưỡng dẫn binh mã xuất kích, nhưng cuối cùng lại đại bại dưới chân thành Thống An.
Trận chiến ấy, tinh nhuệ của Tống quân gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, tính cả phu binh thì tổng cộng có gần mười vạn người tử trận. Bản thân Lưu Pháp cũng bị một tên tạp binh của Đảng Hạng sát hại, đầu bị cắt đi.
Sau trận chiến đó, anh danh một đời của vị danh tướng Lưu Pháp hoàn toàn tan biến, còn Đồng Quán thì giấu giếm quân tình, báo cáo thất bại thành thắng lợi.
Trận chiến Thống An thành cũng chính là trận đánh cuối cùng giữa Tống và Đảng Hạng. Bắc Tống vĩnh viễn dừng bước tại nơi này, dừng lại ngay trước bước cuối cùng của công cuộc thu phục Lương Châu.
Con trai của Lưu Pháp và con trai của Miêu Lý đều từng tham gia vào cuộc binh biến Miêu - Lưu thời Nam Tống. Sử sách đời sau vì muốn giữ thanh danh cho cha của hai người họ mà cố tình che giấu, khiến sự tích của họ cũng theo đó mà mai một.
Hiện giờ, Miêu Lý và Vương Thiệm, hai vị hổ tử của tướng môn, cũng đã dẫn quân tới nơi này.
Thống An thành này còn có tên gọi khác là Cát Ngưu thành, vốn đã được Đảng Hạng kinh doanh từ lâu.
Sau khi đến nơi, hai người không hề vội vã, một mặt đóng quân dưới thành để khiêu chiến, mặt khác phái binh mã đi quét sạch các phiên bộ bên ngoài thành trì.
Dẫu sao thì chủ lực binh mã của Đảng Hạng đều đã bị Lý Bỉnh Thường mang đi, Nhân Đa Nhai Đinh lại vừa mới thất bại, đối với tòa cô thành Thống An này, Đảng Hạng hiện tại căn bản không còn khả năng cứu viện.