Vài ngày sau, tin tức truyền đến: Minh Sa thành thất thủ, Vi Châu vừa giành lại được lại mất vào tay địch. Cùng lúc đó, Tây Hạ sai sứ đến nghị hòa, nhà Liêu cũng phái người điều đình cuộc tranh chấp giữa Tống và Hạ. Nghe tin này, mọi người không khỏi sầu lo, bàn tán về sách lược chiến thủ của triều đình.
Đang ở Hoàn Châu, chúng tướng đều không nhìn rõ ý đồ của triều đình, ngay cả Từ Hi, Lữ Đại Trung cũng đều do dự, khó mà đoán định bước đi tiếp theo của triều đình ra sao.
Chương Tuyên lại hướng Hàn Chẩn, Thái Duyên Khánh góp lời: "Triều đình mới thiết lập Hoài Đức quân, Bình Hạ thành, Linh Bình thành; một cái trấn giữ Hồ Lô Xuyên, một cái trấn giữ Hảo Thủy Xuyên, cùng với Thiên Đô Sơn, Tây An Châu dao tương hô ứng, cắt đứt con đường nam hạ của Đảng Hạng. Đến như Lan Châu, lại càng khiến Tây Hạ như bị kim châm sau lưng."
"Ba chỗ này chính là nơi Đảng Hạng dùng để thu thuế, lấy lương. Chỉ cần cố thủ được ba địa điểm này, quốc lực Tây Hạ ắt sẽ ngày càng lụn bại. Cho nên, nếu Đảng Hạng không thể chiếm được ba nơi này, thì tuyệt không có chuyện Tống - Hạ nghị hòa, dù Liêu quốc có điều đình cũng vô dụng. Chúng ta không cần chủ động tấn công, chính chúng sẽ phải tìm đến đánh ta."
Sau khi Chương Tuyên góp lời như thế, Hàn Chẩn và Thái Duyên Khánh đều mỉm cười gật đầu.
"Thiêm viện quả nhiên rất có kiến thức, có thể nói là một lời trúng đích."
Thái Duyên Khánh nói vậy, Hàn Chẩn cũng gật đầu. Chương Tuyên nghe thế không khỏi vui vẻ thầm nghĩ, những người này khen mình tuy có phần vì nể mặt phụ thân, nhưng bản thân mình cũng là người có tài năng, có tầm nhìn hơn người.
Chương Tuyên nói tiếp: "Hạ quan có một yêu cầu quá đáng, binh mã Hoàn Khánh lộ phần nhiều bạc nhược. Lần này đánh chiếm Vi Châu rồi cứu viện Minh Sa thành, trên dưới đều sợ địch không dám tiến, ngược lại còn bị Tây tặc phục kích. Hạ quan cho rằng nên chỉnh đốn lại binh mã, loại bỏ kẻ yếu, giữ lại người mạnh, để làm dùng cho ngày sau."
Chương Tuyên vừa dứt lời, liền thấy chân mày Hàn Chẩn nhíu lại, khó lòng nhận ra. Thái Duyên Khánh cũng không nói gì thêm. Hành vi này của Chương Tuyên chính là tật xấu thường thấy của những kẻ mới bước chân vào quan trường, nhất thời đắc ý mà quên mất chừng mực. Đây đâu phải chuyện để một kẻ như Chương Tuyên nghị luận?
Dựa theo tính tình hẹp hòi, độc đoán của Hàn Chẩn, chắc chắn sẽ khiến đối phương phải chịu một phen bẽ mặt. Nhưng rồi...
Hàn Chẩn lên tiếng: "Tuy nói có chút hấp tấp, nhưng cũng là luật cũ. Luyện binh tất phải có tiền lương, việc này có thể thương lượng với Triệu Tào Soái."
Hàn Chẩn nói vậy chỉ là để giữ thể diện cho Chương Tuyên, nhưng Chương Tuyên đã gấp không chờ nổi mà nói: "Hạ quan tiến cử Triệu Long! Người này có thể đảm đương trọng trách."
Sắc mặt Hàn Chẩn trở nên khó coi. Thấy Hàn Chẩn không đáp lời, Chương Tuyên biết mình đã lỡ lời, lập tức cáo tội lui sang một bên.
Kết thúc hội nghị, Chương Tuyên cảm thấy bực mình. Hắn nhận ra Hàn Chẩn quả đúng như lời đồn, không hề dễ ở chung, muốn làm việc dưới trướng người này quả là gian nan. Hắn không hiểu vì sao Chương Càng nhất định phải phái mình đến luyện sự dưới quyền Hàn Chẩn.
Hắn cưỡi ngựa đi trong thành, thấy một quán rượu, hương thơm của món đầu dê nấu tỏa ra ngào ngạt. Chương Tuyên lập tức xuống ngựa, buộc ngựa ngoài cửa rồi một mình bước vào. Trong tiệm, vài tên tiểu nhị đang băm thịt dê, chặt xương trên thớt. Chương Tuyên không để ý đến xung quanh, ngồi xuống gọi một vò rượu, một đĩa thịt dê rồi bắt đầu ăn uống. Một lát sau, một nhóm hơn mười tên quân hán bặm trợn bước vào.
Vài tên quân hán thấy Chương Tuyên ngồi một mình một bàn, mà trong quán không còn chỗ trống, tên cầm đầu liền hất hàm về phía Chương Tuyên. Thủ hạ hiểu ý, lập tức đi đến bàn Chương Tuyên, dùng chân dẫm lên chiếc ghế đẩu bên cạnh hắn rồi nói: "Huynh đài làm phiền nhấc chân cho, nhường chỗ một chút, hôm nay chi phí cứ tính vào sổ của chúng ta."
Chương Tuyên chỉ nhếch mép, làm như không nghe thấy yêu cầu của đối phương. Tên quân hán kia nổi giận, nhưng tên cầm đầu đã gọi lại. Hắn nhìn ra Chương Tuyên khí độ bất phàm, lập tức dùng roi ngựa gạt vết ủng trên ghế, ngồi xuống đối diện Chương Tuyên rồi chắp tay: "Mạt tướng Diêu Cổ, không biết vị này cao danh quý tánh là gì?"
Khách khứa trong quán nghe thấy cái tên Diêu Cổ đều líu lưỡi. Danh tiếng của Diêu gia ở toàn vùng Tây Bắc ai mà không biết? Đó là dòng họ có thể sánh ngang với các bậc danh gia vọng tộc.
Đổi lại là người bình thường, hẳn đã sớm rời đi hoặc nói câu thất lễ, nhưng Chương Tuyên lại gật đầu nói: "Diêu Cổ? Tôn phụ chính là Diêu Võ Chi (Diêu Hủy), tôn huynh là Diêu Nghị Phu (Diêu Hùng)?"
Diêu Cổ nghe đối phương biết rõ danh tính phụ thân và huynh trưởng mình, lại thấy trang phục của người này văn không ra văn, võ không ra võ, bèn thăm dò: "Không sai. Nghe khẩu âm các hạ tựa như người Biện Kinh, không biết đang làm công sự ở đâu?"
"Hành Xu Mật Viện!" Chương Tuyên đáp.
Diêu Cổ nghe vậy biến sắc, cả nhóm quân hán cũng thay đổi thái độ. Hành Xu Mật sứ Hàn Chẩn nào phải người dễ chọc, vừa đến Hoàn Khánh lộ đã lấy danh nghĩa 'chi viện bất lực' mà xử trí vài vị tướng lĩnh vì chậm trễ trong trận đánh Vi Châu và cứu viện Minh Sa thành.
"Quấy rầy, mạt tướng cáo lui!"
"Chậm đã, đã là ngẫu nhiên tương phùng thì chính là duyên phận, Diêu huynh cứ ngồi xuống nói chuyện."
Diêu Cổ không giống phụ huynh, danh tiếng chưa nổi, quan chức cũng không cao, bằng không hôm nay đã thấy Chương Tuyên ở buổi đình tham rồi.
Sau khi Diêu Cổ ngồi xuống, Chương Tuyên cùng hắn uống rượu rồi hỏi: "Diêu gia vốn là dòng dõi danh tướng, nếu ta muốn ở Tây Bắc luyện một chi tinh binh, nên bắt đầu từ đâu?"
Diêu Cổ thần sắc biến đổi, lời này nghe sao mà chói tai đến thế.
"Các hạ tôn tính đại danh là gì?"
Chương Tuyên mỉm cười, lập tức cầm lấy chiếc đũa nhúng vào rượu, viết lên mặt bàn mấy chữ.
Diêu Cổ nhìn thấy liền biến sắc, muốn đứng dậy hành lễ, lại thấy Chương Tuyên nắm lấy tay hắn nói: "Diêu tướng quân cứ nói với ta là được."
Diêu Cổ đã biết thân phận của Chương Tuyên, trong lòng khiếp sợ không thôi, đầu óc quay cuồng.
Chủng gia cùng Diêu gia, Chiết gia vốn là ba đại tướng môn ở Tây Bắc. Chiết gia xuất thân từ Tiên Bi, còn Chủng gia với Chủng Sư Đạo cùng Chủng Ngạc mấy năm nay được Chương Càng cùng thiên tử trọng dụng, đường làm quan thênh thang rộng mở.
Diêu Cổ thầm nghĩ đây là một cơ hội tuyệt hảo, chỉ sợ vị nha nội này không có chí tiến thủ, không muốn kiến công lập nghiệp mà thôi, nay chính là lúc mình nên tìm cách nương nhờ.
Diêu Cổ hỏi: "Không biết Thiêm viện muốn hỏi là về binh mã triều đình, hay là khúc bộ tư gia?"
"Cả hai đều nói thử xem!"
Diêu Cổ liền thành thật kể hết mọi chuyện. Cuối cùng, hắn nói: "Muốn luyện binh, quan trọng nhất là phải có tiền lương. Nghe nói khi Chương Thừa tướng chủ chính Hi Hà lộ, binh mã đều ba ngày một luyện, thậm chí một ngày một luyện. Nhưng binh mã Hoàn Khánh lộ chúng ta, đừng nói là năm ngày một luyện, mười ngày một luyện cũng còn chưa tới lượt."
"Vì sao không thể năm ngày một luyện?"
Nếu là người khác, Diêu Cổ chắc chắn không dám nói, nhưng giờ đây hắn biết gì nói nấy: "Những năm gần đây Hoàn Khánh lộ luôn thiếu quân lương, quân tốt cơm còn ăn không đủ no, lấy đâu ra sức lực mà thao luyện. Huống chi ngày thường để duy trì sinh kế, họ đều phải chạy vạy khắp nơi, ngài muốn luyện binh chẳng khác nào chặt đứt đường sống của họ."
Chương Tuyên thầm nghĩ, thì ra là vậy. Thảo nào lần cứu viện Minh Sa thành, rất nhiều binh mã chỉ cách ba ngày đường mà đi mất năm ngày vẫn chưa tới. Ngay cả đi đường còn gian nan đến thế, nói gì đến chuyện tác chiến.
Chương Tuyên nghe xong, gật đầu: "Ta đã hiểu."
Nói xong, Chương Tuyên trở lại trong viện.
Đúng lúc này, có thư nhà từ Biện Kinh gửi tới.
Chương Tuyên mở ra xem, quả nhiên là thư của Chương Càng.
Chương Tuyên có suy nghĩ của riêng mình, gần đây hắn không mấy hứng thú với thủ pháp "kết doanh trại, đánh ngốc trượng" của phụ thân. Bởi lẽ binh mã Tây Hạ giỏi về bôn tập, đánh vận động chiến, lui tới như gió.
Nếu chỉ thủ thành, dẫn dụ Tây Hạ chủ động tiến công, không nghi ngờ gì chính là cách "ôm cây đợi thỏ".
Điều quan trọng nhất là phải luyện được một đội quân tinh nhuệ.
Chương Tuyên trở về phòng đọc thư của Chương Càng, mà tin tức về việc lá thư từ Chương Càng gửi đến Hoàn Châu cũng đã được người có tâm báo trước cho Hàn Chẩn.
Trong thư, Chương Càng bàn luận rất nhiều về tâm đắc dụng binh với Chương Tuyên.
Chương Càng bảo hắn làm việc nên tự mình trải nghiệm, ông rất chán ghét đám nho thần chỉ biết rập khuôn binh pháp để đánh giặc. Trong mắt ông, binh thư dù đọc bao nhiêu cuốn cũng không bằng thực địa ra trận một lần.
Chương Càng nói, từ xưa đến nay, tranh giành thiên hạ, tại sao chỉ cần một cái huyện là đủ nhân tài? Nguyên nhân chẳng có gì khác ngoài việc "luyện tập" nhiều mà thôi. Chỉ cần thường xuyên tích tiểu thắng, cuối cùng ắt sẽ đạt được đại thắng.
Trên đời này, những đội quân trăm trận trăm thắng, những danh tướng bách chiến bách thắng đều chẳng có gì là ghê gớm cả.
Tại sao đội quân bách thắng thường có thể kiên nhẫn chiến đấu dẻo dai trong cục diện bất lợi để chờ đợi chuyển cơ, trong khi đội quân đánh đâu thua đó dù lúc đầu khí thế ngút trời nhưng hễ gặp chút bất lợi liền tan rã?
Bởi vì đội quân bách thắng đã đánh quá nhiều, đã hiểu rõ đến mức nào thì cần kiên trì mới có thể thành công. Còn đội quân đánh đâu thua đó, thường hễ gặp bất lợi là nhớ ngay đến những thất bại cũ mà hoàn toàn sụp đổ.
Thắng càng nhiều càng dễ thắng, quả cầu tuyết càng lăn càng lớn; thua càng nhiều càng dễ thua, dễ hình thành thói quen bỏ dở nửa chừng.
Làm việc cũng vậy, rất nhiều người luôn từ bỏ ở những nơi không ai hiểu nổi, rõ ràng chỉ thiếu một bước nữa là thành công.
Người thắng đôi khi cảm thấy mình chiến thắng quá dễ dàng, kỳ thực thường là do đối phương thất bại quá nhanh. Tất cả đều là do họ luyện tập chưa đủ nhiều, kinh nghiệm thành công quá ít mà thôi.
Cho nên không cần phải thần thánh hóa những người chiến thắng.
Trước khi thành công, họ cũng chỉ là người bình thường. Binh mã cũng vậy, quân đội nên có tật xấu nào thì vẫn sẽ có, nhưng sau khi thành công, họ sẽ bước lên một bậc thang mới.
Mà tướng bên thua cũng không phải hoàn toàn vô dụng, thậm chí trước khi thất bại, họ chưa chắc đã kém hơn người thắng.
Chương Tuyên đọc thư của Chương Càng, suy nghĩ cả đêm, lập tức viết thư hồi âm.
Ngày kế, Hàn Chẩn triệu Chương Tuyên vào hành dinh, vẻ mặt ôn hòa nói với hắn: "Ta đã kiêm nhiệm chức Hoàn Khánh lộ Kinh lược sứ, cũng cần đốc thúc việc luyện binh của binh mã bổn lộ, nên muốn phó thác việc này cho Thiêm viện."
Chương Tuyên nghe vậy vui mừng khôn xiết, nhưng đối với Hàn Chẩn mà nói, điều này chẳng có gì đáng vui.
Chương Tuyên vốn là người trong Mạc phủ của ông ta, đáng lẽ phải làm việc cho Mạc phủ, tổ chức chiến thủ với Tây Hạ, sao lại chạy đi luyện binh ở dưới? Phải biết nhiệm kỳ Hành xu mật sứ của ông ta chỉ có một năm, một khi ông ta bị điều đi, binh mã luyện xong thì công lao thuộc về ai? Hơn nữa, việc ngươi muốn tự mình luyện binh, liệu có phải đã sớm tính toán đến chuyện ngày sau thoát ly khỏi ta hay không?
Chương Tuyên đáp: "Khởi bẩm Tri Xu, binh mã Hoàn Khánh lộ vốn không thiện chiến, nếu ta có thể thao luyện ra một chi tinh nhuệ, sau này lấy đó làm lệ mà mở rộng ra các bộ binh mã trong lộ, chẳng phải là chuyện tốt hay sao?"
Hàn Chẩn nghe xong, trong lòng không mấy vui vẻ, nói: "Cũng được, bổn sử cũng không miễn cưỡng ngươi ở lại viện quân vụ nữa. Ngươi muốn đến địa phương luyện binh, cần tướng lãnh nào cứ bảo, ta sẽ điều cho. Trước mắt cấp cho ngươi hai ngàn binh, đóng quân tại Bân Châu."
Hàn Chẩn không để Chương Tuyên đóng quân tại nơi yếu địa như Hoàn Châu hay Khánh Châu, chính là có ý muốn xua đuổi và xa lánh, cũng là để tránh việc đối phương đem mọi sự vụ trong Hành Xu Mật Viện bẩm báo lên Chương Càng.
Chương Tuyên nhìn thần sắc Hàn Chẩn, cũng phần nào hiểu rõ tâm tư ấy.
Thế nhưng hắn chẳng hề bận tâm. Ở trong Mạc phủ tuy nhìn thì phong cảnh, đi lại được trọng vọng, nhưng thực chất chẳng có thực quyền, lại phải mọi việc đều nghe theo sự phân phó của Hàn Chẩn.
Hàn Chẩn là kẻ bảo thủ, lường trước mình cũng chẳng có bao nhiêu không gian để thi triển tài năng.
Trái lại, nếu mình đến địa phương, có binh mã và tài nguyên trong tay, chẳng phải là sớm nắm quyền hành, muốn làm gì thì làm hay sao?
Hai ngàn binh mã tuy không nhiều, nhưng chỉ cần luyện tốt, ngày nào đó nhất định sẽ khiến các người phải lau mắt mà nhìn.
Chương Tuyên lập tức hỏi xin Hàn Chẩn cho Triệu Long và Diêu Cổ, muốn Triệu Long dẫn theo đội ngũ cũ, còn Diêu Cổ mang theo tâm phúc khúc bộ cùng mình đến Bân Châu.
Hàn Chẩn coi Chương Tuyên như con nít chơi đồ hàng, cũng chẳng mấy để tâm.
Còn việc sau này Chương Tuyên có thực sự luyện ra được một chi bách chiến bách thắng tinh binh hay không, toàn bộ Hoàn Khánh lộ chẳng một ai thực sự tin tưởng.