Vương Khuếch từ nhỏ đã theo cha rèn luyện tại Hi Hà lộ, Chương Càng khi còn ở Hi Hà lộ cũng thường xuyên rèn luyện tại nơi này. Sau khi Chương Càng hồi triều, ông vẫn luôn ở lại Hi Hà lộ. Một năm sau khi Chương Càng bái tướng và hồi triều, Vương Khuếch vẫn luôn coi ông như bậc bề trên đáng kính.
Vương Khuếch nhìn thấu những tranh chấp giữa cha mình là Vương Thiều và Chương Càng, trong lòng cũng có những đánh giá công tâm. Trong mắt hắn, cha mình là một người quyền uy, nói một không hai, muốn sĩ tốt phải hết lòng vì mình mà phục vụ. Ai vâng lời thì được ban thưởng, kẻ không theo thì bị trọng phạt, thậm chí là xử tử.
Hắn từng tận mắt chứng kiến Vương Thiều ra lệnh xử trảm hơn mười người lính theo mình đã lâu chỉ vì một lỗi nhỏ. Những năm qua, Vương Thiều chưa từng mảy may nghi ngờ, không nói hai lời liền ra lệnh chém đầu ngay tại chỗ. Cảnh tượng hơn mười cái đầu rơi xuống đất từng khiến Vương Khuếch khiếp sợ, vậy mà cha hắn vẫn thản nhiên nói cười như không.
Ngược lại, Chương Càng lại vô cùng bình dị gần gũi, thường cho phép cấp dưới được thi triển tài năng, tạo không gian cho họ phát huy, thậm chí cho phép họ làm trái ý mình trong chừng mực nhất định. Chỉ cần một điều kiện tiên quyết là phải hoàn thành tốt công việc được giao.
Luận về tài cầm quân, Vương Thiều chắc chắn hơn Chương Càng, nhưng luận về việc làm cấp dưới, người ta chắc chắn sẽ nghiêng về phía Chương Càng. Làm việc cho Chương Càng, cấp dưới quả thực có nhiều quyền tự chủ hơn.
Trong lệnh dụ Chương Càng gửi cho Vương Khuếch có một câu: "Tự đoạn chuyện lạ". Vì vậy, Vương Khuếch quyết định làm theo ý mình. Các tướng sĩ dưới quyền sau khi nghe tin Nghĩa quân bị người Đảng Hạng tàn sát thì có ý muốn rút lui, thậm chí cho rằng đã hoàn thành nhiệm vụ và có thể báo cáo kết quả. Thế nhưng, Vương Khuếch không làm như vậy, hắn tự mình dẫn quân tiến về phía bắc để tìm kiếm.
Lúc này, thủy sư báo cho Vương Khuếch một tin tốt: họ phát hiện một người sống sót trôi dạt từ thượng nguồn xuống hạ lưu, người này tự xưng là thủ lĩnh đương nhiệm của Nghĩa quân, Tào Trọng Thọ. Vương Khuếch vô cùng vui mừng, lập tức trở về doanh trại thủy sư để gặp Tào Trọng Thọ, người vừa trải qua cơn thập tử nhất sinh.
Thực ra Tào Trọng Thọ cũng là kẻ có mạng lớn. Ngày đó, sau khi bị người Đảng Hạng bắn tên loạn xạ, chúng không kiểm tra thi thể mà trực tiếp vứt xuống sông. Nhờ mặc áo giáp khóa tử nên Tào Trọng Thọ không chết ngay. Sau khi bị người Đảng Hạng lột áo giáp rồi ném xuống sông, cái lạnh của dòng nước đã đánh thức ông, may mắn là áo giáp đã bị lột bỏ, nếu không Tào Trọng Thọ đã chết đuối dưới dòng sông.
Uống không ít nước sông, Tào Trọng Thọ trôi dạt trên mặt nước, vốn dĩ khó lòng thoát chết, nhưng đúng lúc đó lại gặp thủy sư Hi Hà đang thả neo ở hạ lưu. Họ vớt Tào Trọng Thọ lên và báo tin cho Vương Khuếch.
Vương Khuếch nhìn thấy Tào Trọng Thọ thì đại hỉ, hắn biết nhiệm vụ lần này đã hoàn thành một nửa. Tào Trọng Thọ dù đang trọng thương và sốt cao, khi thấy Vương Khuếch vẫn cố gắng gượng dậy từ trên giường, bái lạy nói: "Cảm tạ tướng quân ân cứu mạng!"
Vương Khuếch đỡ đối phương dậy rồi nói: "Ta phụng mệnh triều đình tới đây tiếp ứng, không dám nhận ân đức gì."
Tào Trọng Thọ lại bái lạy lần nữa: "Lần này tôi xin được trở về tổ bang, nguyện vĩnh viễn trung thành với Đại Tống hoàng đế, mong tướng quân cứu giúp tộc nhân của tôi."
Vương Khuếch đỡ Tào Trọng Thọ đứng dậy, nói: "Tào huynh, triều đình lệnh cho ta tiếp ứng Nghĩa quân, đã đến nơi này thì sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Cho dù khó khăn đến đâu cũng không thể tay không mà về."
"Đa tạ tướng quân!"
Sau khi trấn an Tào Trọng Thọ, Vương Khuếch trở lại khoang thuyền, than thở với cấp dưới: "Vốn tưởng Nghĩa quân kiêu dũng thiện chiến, nhưng xem ra vẫn không địch lại được quân Đảng Hạng."
Các tướng lĩnh cũng đã biết tin Nghĩa quân thảm bại, một vị tướng nói: "Vốn tưởng có thể thay triều đình thu nhận một đội tinh binh, nhưng nay xem ra thực lực Nghĩa quân cũng không xuất chúng. Chúng ta cứu họ thoát khỏi sự truy sát của Nhân Đa Bảo cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nếu cưỡng ép tiếp ứng đến Lan Châu, không những làm người Đảng Hạng tức giận, mà còn liên lụy khiến quân ta táng thân nơi đây."
Vương Khuếch nói: "Không, vẫn phải lập tức chuẩn bị tiến về phía bắc tiếp ứng Nghĩa quân."
Các tướng lĩnh xung quanh đều nghi ngại: "Mạt tướng vẫn lo ngại, dù có cứu được Nghĩa quân về an trí, triều đình liệu có lo họ lặp lại chuyện cũ? Lại phải tốn bao nhiêu binh mã để phòng họ phản loạn?"
Vương Khuếch nói với mọi người: "Các ngươi sai rồi. Việc này không nằm ở chỗ cứu được bao nhiêu người, cũng không ở việc Nghĩa quân có phản hay không. Mà là ở chỗ triều đình phải có lời đáp lại đối với người Hán ở Tây Bắc. Chỉ cần các ngươi có tâm hướng về Hán, triều đình chắc chắn sẽ không phụ lòng các ngươi. Thiên tử và Chương công đã tính toán kỹ nước cờ này rồi!"
Dứt lời, Vương Khuếch lệnh cho thủy sư tiến thêm hai dặm rồi hạ trại, bản thân hắn dẫn năm trăm quân thủy sư đi bộ đến nơi Tào Trọng Thọ chỉ dẫn để tiếp ứng Nghĩa quân và bộ tộc Long gia. Khi đến nơi, Vương Khuếch quả nhiên nhìn thấy những người già, phụ nữ và trẻ em của hai bộ tộc đang bại lui xuống, trong đó chỉ còn sót lại rất ít tráng sĩ.
Khi biết nhóm người này là quân Tống, đối phương đều quỳ rạp xuống đất, gào khóc thảm thiết. Nhìn cảnh tượng họ quỳ sát đất cầu xin cứu giúp, Vương Khuếch cùng năm trăm quân Tống không khỏi xót xa trong lòng.
"Cầu xin tướng quân đưa chúng ta về với Hán bang!"
Thú thật, ban đầu Vương Khuếch tính toán đến đây phần nhiều vì lợi ích, nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh thảm thương của quân Về Nghĩa, ông lập tức vứt bỏ mọi toan tính sang một bên. Đặc biệt là khi nhìn thấy một người phụ nữ bị thương ở chân, tay bế đứa trẻ trong tã lót, khẩn cầu ông nhận lấy đứa bé rồi tự sát ngay tại chỗ, Vương Khuếch đã đưa ra một quyết định. Ông lập tức ra lệnh đưa toàn bộ phụ nữ, trẻ em cùng người bị thương đến nơi thủy sư đóng quân, tiếp ứng họ lên thuyền.
Thuyền chiến của thủy sư tuy nhiều, nhưng đều là thuyền nhỏ, không thể chở quá đông người. Vì thế, chỉ có thể ưu tiên hết mức để người già, phụ nữ, trẻ em và người bị thương lên thuyền. Nhân tính đến giờ phút này, có vẻ đẹp huy hoàng, nhưng cũng không thiếu những góc cạnh ti tiện.
Sau khi chở được gần vạn người, thuyền của thủy sư Tống triều đã chật kín, gần như khó có thể di chuyển thêm được nữa. Ngay sau đó, thủy sư kéo buồm, những con thuyền chở nặng bắt đầu chậm rãi rời bến, bước lên hành trình trở về phương Đông. Những người được ngồi trên thuyền để trở về đất Hán đều mừng rỡ đến rơi nước mắt.
Hơn vạn bách tính còn lại nhìn thân nhân lần lượt được lên thuyền về nhà, trong lòng vừa mừng vừa tủi. Hai số phận khác biệt đã chia cắt họ, nhiều người hiểu rằng lần gặp mặt này có lẽ là lần cuối cùng trong đời, họ dập đầu bái lạy nhau, cảnh cha biệt con, vợ biệt chồng, em biệt anh diễn ra khắp nơi. Bờ sông tức thì vang vọng tiếng khóc than xé lòng.
Vương Khuếch cùng năm trăm quân Tống đứng trên bờ chứng kiến cảnh tượng ấy, ông không hề nghĩ đến việc lưu danh sử sách, thậm chí chính ông cũng không hiểu vì sao mình lại làm như vậy. Thế nhưng, Vương Khuếch không chọn lên thuyền, ông nhìn đứa trẻ sơ sinh trong tã lót mà người phụ nữ kia để lại, rồi cùng những người còn lại trên bờ bắt đầu hành quân bộ trở về Đông.
Không tính vạn người đã rời đi trên thuyền, sáu vạn người cùng trở về, cuối cùng chỉ còn lại chưa đầy vạn người này. Phần lớn là thanh tráng nên tốc độ hành quân nhanh hơn rất nhiều. Thế nhưng, khi họ ngày đêm gấp rút tới bờ sông Hoàng Hà, phía sau đột nhiên bụi mù cuồn cuộn, hóa ra đại quân Đảng Hạng đã đuổi kịp.
Bên cạnh là dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, nơi đây có vùng đồng bằng rộng lớn, đối diện lại là sườn núi đất vàng. Dưới ánh hoàng hôn nghiêng bóng, Vương Khuếch cùng năm trăm thủy sư và những chiến sĩ thiện chiến nhất của hai bộ tộc dàn trận bên bờ sông. Thủ lĩnh Long gia nói với Vương Khuếch: "Chúng ta không đánh thắng được đâu."
Vương Khuếch gật đầu, nói với tả hữu: "Chúng ta tử chiến đến cùng, chưa chắc không có cơ hội. Có dũng sĩ nào nguyện cùng ta chịu chết không?"
Thủ lĩnh Long gia rút đao kiếm, nguyện ý đi theo. Nhìn bụi mù phía xa dừng lại, Vương Khuếch cùng ba trăm tinh binh tiến ra khỏi trận, lớn tiếng nói: "Có tướng nào dám đấu không? Có quân nào dám đấu không?"
Một hàng hơn mười kỵ binh từ xa chạy tới. Họ dừng lại từ xa, vứt bỏ binh khí xuống đất rồi mới tiếp tục tiến lên hơn trăm bước, dừng lại trước trận tiền của Vương Khuếch.
Kẻ cầm đầu hỏi: "Đối diện là tướng quân nhà Tống sao? Hãy xưng tên!"
Vương Khuếch bước ra khỏi trận, đáp: "Ngoại tướng Vương Khuếch, không biết các hạ là ai?"
Đối phương đáp rất thản nhiên: "Hóa ra là con trai của Vương Thuần Dương, ta và cha ngươi chưa từng giao thủ, thật là đáng tiếc. Ta là Nhân Đa Bảo Trung."
Nghe thấy cái tên này, những người phía sau đều chấn động, chính là kẻ này đã tàn sát mấy vạn đồng tộc của họ. Mọi người đối với Nhân Đa Bảo Trung vừa căm hận lại vừa sợ hãi. Vương Khuếch nhìn đối phương, Nhân Đa Bảo Trung cùng cha là Nhân Đa Nhai Đinh đều là danh tướng Tây Hạ. Trước đây, Tây Hạ đánh thành Minh Sa không hạ được, quốc chủ Lý Bỉnh Thường phải thay tướng, để cha con Nhân Đa chủ trì chiến dịch mới dẹp được thành. Lần trước Đảng Hạng bại ở Lan Châu, Lý Bỉnh Thường thở dài cho rằng chính vì không có cha con họ tham gia nên mới dẫn đến thất bại.
Lương Ất Chôn luôn coi cha con họ là cái gai trong mắt, tìm cách chèn ép. Nay Lương Ất Chôn đã chết, Lý Bỉnh Thường không còn hồ đồ, trọng dụng cha con họ. Vương Khuếch biết thiên tử nhà mình cũng rất coi trọng hai người này, cho rằng họ là nhân vật quyết định sự thành bại trong chiến dịch Lương Châu.
Nhân Đa Bảo Trung nói: "Chủ ta và Tống nghị hòa, hai bên không xâm phạm lẫn nhau, sống trong hòa bình. Ngươi dẫn quân vào biên giới ta, còn bắt đi bách tính của ta là ý gì?"
Vương Khuếch đáp: "Những người này đều tự nguyện quy thuận triều đình, nên triều đình phái ta tới tiếp ứng họ trở về, tuyệt không có ý mạo phạm. Chuyện này triều đình sẽ cho các hạ một lời giải thích!"
Nhân Đa Bảo Trung nói: "Xâm nhập biên giới ta, sao nói không mạo phạm? Thả những người này về, thế nhân sẽ nhìn nhận ta thế nào?"
Vương Khuếch đáp: "Họ sẽ tán dương lòng nhân đức của ngươi."
Nhân Đa Bảo Trung hỏi: "Nếu ta không cho ngươi mang họ đi thì sao?"
Vương Khuếch đáp: "Chỉ còn cách tử chiến một trận."
Nhân Đa Bảo Trung nghe vậy, trầm ngâm một lát rồi nói: "Được, ta đồng ý với ngươi. Hãy thả họ một con đường sống."
Vương Khuếch sửng sốt, hắn không ngờ Nhân Đa Bảo Trung lại đồng ý sảng khoái đến vậy. Hắn lên tiếng: "Triều đình sẽ sớm có hồi đáp cho các hạ."
Nhân Đa Bảo Trung gật đầu, thúc ngựa rời đi. Ngay sau đó, hắn giơ tay làm hiệu, lập tức khắp núi đồi xuất hiện vô số kỵ binh. Giáp sắt trên người họ phản chiếu ánh nắng chói lòa, chẳng ai biết rốt cuộc đối phương đã mai phục bao nhiêu binh mã tại nơi này.
Đám kỵ binh Đảng Hạng tựa như từ dưới đất chui lên, cảnh tượng này khiến Vương Khuếch cùng thuộc hạ không khỏi kinh hãi.
Đám kỵ binh Đảng Hạng vây quanh đội ngũ của Vương Khuếch chạy một vòng rồi mới rời đi.
Vương Khuếch hiểu rõ, nếu đối phương đồng loạt giương cung bắn tên, ba trăm tinh binh của hắn chắc chắn sẽ bỏ mạng tại nơi đây. Nghĩ đến việc mình vừa dõng dạc muốn cùng Nhân Đa Bảo Trung một trận tử chiến, hắn không khỏi toát mồ hôi lạnh.
Nhìn theo bóng lưng Nhân Đa Bảo Trung khuất dần, Vương Khuếch thầm nghĩ, trước kia cứ ngỡ lấy Lương Châu dễ như trở bàn tay, nay xem ra nếu không trừ khử được hai cha con Nhân Đa, e rằng việc bình định là vô cùng gian nan.
Đúng lúc Vương Khuếch đang trầm tư, phía nam đột nhiên bụi mù cuồn cuộn nổi lên.
Hóa ra là quân Tống từ Lan Châu vượt qua Hoàng Hà tới tiếp ứng cho cánh quân đang trên đường trở về. Cũng khó trách vì sao Nhân Đa Bảo Trung lại thủ hạ lưu tình, bởi hắn không muốn sau khi tiêu diệt toán quân Tống này lại phải tiếp tục giao chiến với quân chủ lực trong thành Lan Châu.
Vị tướng lĩnh đến cứu viện chính là mãnh tướng Vương Văn Úc dẫn theo năm ngàn kỵ binh nhẹ.
Vương Khuếch tận mắt chứng kiến cảnh Vương Văn Úc dẫn quân đuổi tới, tức khắc thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng ngàn cân.